Ровер на максимально возможной скорости мчался по красной пустыне.
-Черт, -выругался Вилков, -Знал же, что буря идет, нет, решил обогнать ее, дурак.
Он посмотрел вправо. Горизонт был затянут оранжево-красным маревом, -Баллов восемь, а то и больше, -подумал он, -И на базу никак не успеть. И назад уже поздно. А в ровере ему не переждать такую бурю.
Вот если бы он поехал в АМТ, тогда другое дело. В тяжелом, полностью автономном защищенном марсианском транспорте с легкостью можно переждать любую бурю. Но ему же хотелось побыстрее добраться до базы. Взял ровер. Скоростную, легкую, но совсем не предназначенную для тяжелых атмосферных условий, машину.
-База, база, -это Вилков, база, как слышите, база?
-Вил…в..э…о база! С…льн…ые помех…и …ем, Вил…в.
-Черт, -выругался Вилков, -буря мешала работе передатчика ровера.
-База, база - это Вилков, база. Попал в бурю, возможности добраться до базы самому нет. Вышлите АМТ. Мои координаты, -Вилков сверился навигатором ровера, -Хорошо, что он еще работает. Так и где это я? Ага в девяти километрах от первой базы поселенцев.
Базу оставили давно и не использовали. Марс понемногу разрушал ее, чтобы привести ландшафт к тому виду, который был до высадки первых людей на планету. От нее остались лишь полуразрушенные стены. Возможно там ему удастся спрятать ровер от порывов ветра. Сильный порыв ветра ударил в борт ровера приподняв его на двух колесах.
-Ого, надо сматываться, -Вилков развернул ровер, и поставил его кормой к ветру, уменьшив площадь воздействия ветра на корпус.
-База - это Вилков, нахожусь в девяти километрах от первой базы поселенцев. Направляюсь туда. Возможно смогу там укрыться. Вышлите АМТ, база, как поняли?
Из динамиков слышались лишь треск электрических разрядов.
Буря закидывала ровер мелкими камнями, пробуя на прочность, стараясь добраться до того, кто не должен был находится здесь, на ее планете. Долгих полторы минуты Вилков ждал ответа. Наконец сквозь треск помех он услышал, -Вилков, это б…за, вас пон…ли, АМТ вы…хал, к…к пон…ли?
-Вас понял, база, направляюсь к старой базе.
Вилков включил двигатель и медленно развернул машину. Ехать придется осторожно и медленно. Сквозь лобовое стекло он видел как клокочет буря. С силой и точностью швыряет песком с камнями в корпус машины. Как старается она опрокинуть ненавистный ей механизм, медленно ползущий по ее планете. По планете, где она лишь имеет право властвовать.
-Ну ничего, погоди, сквозь зубы говорил Вилков, -Найдем и на тебя управу. Как бы ты не старался, мы все равно колонизируем тебя, Марс. Сделаем из тебя вторую Землю. Прекрасную и замечательную планету. И на Марсе будут яблони цвести, -вспомнил он слова из старой песни.
Ровер медленно продвигался сквозь красный мрак. Ориентироваться можно было лишь по навигатору. Инфракрасного визира в ровере не было. Он, вообще, был предназначен для коротких вылазок. Вот в АМТ, который сейчас направлялся к месту встречи, условия были как на курорте. Тепло, светло. Есть место для отдыха и приема пищи не на коленках. А еще туалет и душ. Этакий островок комфорта в марсианской пустыне, уверенно едущем по своим делам. А в его грузовом отсеке можно было спрятать три таких ровера, на котором Вилков медленно продирался сквозь бурю.
До развалин старой базы оставалось еще семь километров. Что такое семь километров? При хорошей погоде ровер проглотит их и не заметит. Но в такую свирепую бурю они превратятся во все двадцать.
Буря вновь попыталась перевернуть ровер и как-будто, оставив попытки немного утихла.
-Неужели стихает, -подумал Вилков, - Повезло, -он нажал на педаль акселератора и ровер затрясся по неровной поверхности планеты.
В этот момент буря, как будто выжидая ошибки водителя накинулась на ровер со всей яростью, развернув его боком под следующий удар.
Сильнейший порыв ветра, будто великан, оторвал машину от грунта закрутил его в хороводе камней, пыли и песка. Ровер перевернулся на крышу. Буря швыряла его из стороны в сторону перекатывая с крыши на колеса и обратно. Испытывала созданное человеком устройство на прочность. Неся его по пустыне, поднимая в в верх и бросая оземь, как перышко.
Сколько это продолжалось и куда его несла буря Вилков не знал. Он лишь стискивал зубы, надеясь на лучший исход. Сильнейший удар остановил хаотическое кувыркание машины. Ровер во что-то врезался. Корпус не выдержал и раскололся как ореховая скорлупа. Водительская дверь сорвалась с петель и буря, подхватив ее как перышко, унесла ее в красную, бурлящую даль. От удара, ремни, удерживающие водителя, лопнули и Вилков вывалился из кресла, ударившись о приборную панель.
Сквозь треснувшее лобовое стекло и просветы в красной, бурлящей пыли, Вилков разглядел что-то похожее на руины.
-Неужели буря гнала меня все эти семь километров? -он посмотрел на навигатор. Он был разбит, -Выходит, мне еще и повезло, буря сама меня принесла к месту, где я могу спрятаться. Нужно выбраться, постараться спрятаться за стенами. Он надеялся загнать ровер за стены и пересидеть бурю в нем, но сейчас машина лежала на крыше, покачиваясь от ветра.
Ударив по кнопке аварийного маяка, в надежде, что он еще работает, Вилков вылез из перевернутой машины и пополз к руинам.
Сквозь красную мглу ему удалось несколько раз разглядеть, что-то похожее на сходящиеся под углом полуразрушенные стены. Он пополз туда. Буря осыпала его очередями камней и песка, во время этих нападок, несколько раз ветер пытался оторвать его от грунта. Тогда ему приходилось распластываться и вжиматься всем телом в красную пыль. Больше всего он боялся, что какой-нибудь удачливый камень разобьет ему обзорное стекло скафандра и тогда помощь ему уже не потребуется.
Он дополз. Втиснулся в угол. Стараясь вжаться всем телом, слиться со спасительной стеной. Здесь ветер чувствовался не так сильно. Сверху на Вилкова сыпались остатки разрушаемой бурей стены, вырастая холмиками у ног.
-Обошлось, - подумал Вилков, - Скоро придет АМТ и заберет меня. Воздуха мне хватит часов на пятнадцать. Воды тоже. Резервуар с питательным соком полон. Батареи скафандра не повреждены и разряжены на тридцать процентов, а значит и тепло будет. Когда буря немного утихнет, он посмотрит, что можно сделать с ровером. Навряд ли он еще на ходу. Но, возможно, аварийный комплект батарей, запасные баллоны с воздухом, водой и соком уцелели. А это даст ему еще, минимум, сутки. А за сутки его точно найдут. Он попытался сесть поудобнее, что-то подалось под его рукой и он провалился.
Вилков включил фонарь. Широкий луч осветил уходящий вдаль туннель.
-Куда это я провалился? -спросил он себя, -Какой-то туннель первой базы?
Вилков потрогал стены. Перчатка скафандра заскользила по гладкой поверхности. Он прошел немного вперед, освещая путь фонарем. Впереди угадывался поворот. Вилков вернулся обратно и хотел вылезти на поверхность, но поглядев через провал, он увидел, что буря и не думает стихать, а значит, лучше пересидеть тут, внизу. Раньше чем через пару часов АМТ не придет.
Он решил посмотреть, что же там за поворотом. Он читал отчеты первых колонистов. О трудностях, которые им пришлось преодолевать. Правда, он думал, что первая база представляла из себя каменно-пластиковые строения на поверхности, но может из добытого тут камня они и строили базу.
А во время бурь спасались внутри. Вилков свернул за угол. Туннель раздваивался. Левый уходил куда-то вниз, в глубину, в луче фонаря, правый туннель заканчивался небольшим полукруглым помещением с несколькими, явно, напоминающими двери, устройствами.
Вилков подошел к одной из них. Ручки нет, явного замка не видно. Он нажал на дверь посильнее. Ничего не произошло. Ему было интересно попасть внутрь. Прикоснуться к истории первопроходцев. Но все его попытки открыть двери, не привели ни к чему. Вилков вернулся к развилке и стал спускаться по второму тоннелю. Тот стрелой уходил вниз, никуда не сворачивая.
Тоннель заканчивался таким же полукругом с дверьми. Одна из них была приоткрыта.
Вилков просунул пальцы в щель и постарался отодвинуть дверь в сторону. Она не поддавалась. Он посветил в щель фонарем. Узкий луч выхватывал из мрака остовы каких-то конструкций. Стеллажи с контейнерами. На каменном полу лежали, похожие на консервные банки предметы. Все было покрыто толстым слоем пыли.
-Жаль, что не получается войти, -подумал Вилков, - интересно было бы узнать для чего все эти приспособления. Может это продовольственный склад первопроходцев или лаборатория. Пора возвращаться. Чтобы не пропустить АМТ.
Вилков вернулся к провалу. Буря утихла. Он выбрался из провала на поверхность по насыпи из песка и камней попавших в провал и огляделся.
-АМТ не было. А можетон пришел когда он был внизу и, не обнаружив его, приступил к стандартному регламенту поиска пропавших. Значит, он будет кружить вокруг места последних полученных координат. И дернул же меня черт гулять по этим тоннелям!
Он нажал клавишу передатчика на скафандре.
-База, база - это Вилков, прием. АМТ - это Вилков, прием.
Передатчик молчал.
-Отлично, - подумал Вилков, -И этот накрылся, куда же я без связи?
Вилков подошел к наполовину занесенному песком роверу. Пролез в кабину и откопал аварийный комплект. Содержимое комплекта было в целости. У него есть время чтобы подождать. Его найдут. Вилков осмотрел ровер. Если его выкопать и поставить на колеса, возможно его можно будет запустить. Несмотря на расколотый борт. Машины все же были надежны. Вон как долго он защищал Вилкова от бури.
Найдя лопату в ящике с инструментами, Вилков стал откапывать ровер с одной стороны. Он рассчитывал подкопаться под ровер, чтобы тот под своим весом перевернулся и встал, хотя бы на два колеса. А там Вилков уже сможет враскачку его поставить на все колеса.
Яма у борта увеличивалась медленно. Копать было тяжело. Копать, вообще, тяжело, а в скафандре и подавно.
Ровер медленно перевернулся и, опрокинувшись на бок, застыл. Вилков уперся в крышу и начал потихоньку раскачивать машину. Нехотя машина поддавалась на его толчки, но Вилкову удалось, все же, раскачивая корпус поставить ровер на все колеса.
Вилков влез внутрь. Смахнул песок с пульта. Рация была разбита.
Проверил заряд аккумулятора. Индикатор показывал тридцать процентов. Не много, но все же хватит, чтобы преодолеть часть пути. Нажал на кнопку запуска.
Ничего.
Открыл отсек двигателя. Иллюзии по поводу того, чтобы запустить ровер у него исчезли. Отсек представлял из себя мешанину из того, что раньше было двигательной установкой. Отремонтировать его не было никакой возможности. Собственно, ремонтировать было нечего. Буря постаралась на славу, полностью выведя из строя самые необходимые устройства: радио и двигатель.
-Значит буду ждать, -подумал Вилков.
Он проверил расход кислорода и батарей скафандра. Откапывание ровера съело большую часть запаса.
-Хорошо, что есть новые баллоны. Теперь надо быть экономным. Никаких больше физических упражнений.
Прождав еще несколько часов, Вилков принял решение идти пешком. Аварийный маяк скафандра работал в радиусе трех километров, значит АМТ где-то дальше. И должен соблюдать процедуру поиска, а значит, у Вилкова есть шанс встретить его, если он будет идти по прямой. Или на АМТ засекут его сигнал, когда он попадет в радиус сканера АМТ. Он сменил баллоны с кислородом и батареи. Соорудил из смятого куска обшивки ровера импровизированные волокуши. Погрузил на них баллоны и батареи, которые сменил. В них еще оставалось десять процентов емкости. А такими ценными вещами как запас не разбрасываются на планете, пытающейся тебя убить. На поясе скафандра он приладил ракетницу из аварийного комплекта. Если увидит АМТ - сможет подать сигнал.
Накинул петлю, из привязанной к волокушам веревки, на грудь и отправился в путь. В качестве ориентира он использовал видневшуюся на горизонте возвышенность.
По скромным расчетам он прошел уже километра три. АМТ нигде не было.
-Что-то не так, он уже должен был его встретить или увидеть следы от гусениц. И они должны были засечь его сигнал наверняка. А, вдруг, с ними что-то случилось. Вдруг, из-за него, они попали в беду. Поехали выручать его т сами застряли. АМТ машина тяжелая, не всякий шторм с ней справиться. Но всякое может случиться здесь, на Марсе.
Вилков остановился. Проверил запасы, попил воды, немного сока для поддержания сил. Огляделся. На горизонте он увидел облачко пыли. Или ему показалось. Он вглядывался до боли в глазах. Он уже не понимал, что видит. Может это был пыльный след от проехавшего мимо АМТ, а может планета Марс опять играет с ним в свои игры.
-Если АМТ они уже должны были поймать аварийный сигнал скафандра. Он же включается автоматически при покидании кабины ровера.
Его прошиб холодный пот, - А, если, сигнал не работает? Если бы работала рация я мог бы настроится на его частоту и проверить. А так. Они меня не слышат. Сигнал вышел из строя. Черт!
Вилков потрогал скафандр за левое плечо. Там где под оболочкой находился аварийный передатчик. Видимых повреждений не было, но и индикатор передачи не светился.
-Может, просто индикатор накрылся и он работает и там на горизонте был не АМТ. А если маяк накрылся, тогда они меня долго будут искать. Найдут, конечно. Всех находят. Некоторых, правда, находили поздно, но находят всех.
Вилков от отчаяния стал хлопать себя по левому плечу.
-Работай, работай, гад.
Индикатор блеснул и погас. А может это свет так отразился от гладкой поверхности.
Солнце клонилось к горизонту.
-Если меня не найдут до захода, то надеятся мне будет уже не на что. Один в темноте марсианской ночи. Может вернуться к развалинам базы пока еще не поздно. Вдруг у меня получится открыть какие-нибудь двери. Может там остались баллоны с воздухом, батареи. Может там есть радио и я смогу связаться со своими.
Ну или хотя бы смогу умереть там, внутри. В месте первого поселения на планете. Все лучше, чем ночью в пустыне.
Вилков развернулся и побрел обратно. Солнце скрылось. Тьма властвовала на планете. Нашлемный фонарь Вилкова освещал ему путь, подчеркивая и усиливая окутывающую его темноту. Вилков остановился, выключил фонарь и задрал голову. Миллиарды звезд мерцали в вышине. Вилкову казалось, что всем им было очень интересно посмотреть чем же это закончится для него. Маленький человек, бросивший вызов планете. Сидел бы дома, на Земле. Нечего шататься по Вселенной, мешая ее планам.
Вилков повернулся, пытаясь найти на небе Землю. Отсюда, с Марса, она выглядела как яркая звездочка. Вилкову показалось, что он видит ее голубое сияние. Но это просто мозг играл с ним в игры.
На горизонте Вилков заметил медленно ползущий огонек.
-Летит себе, куда-то, спутник, подумал он, -Стоп, спутники не летают параллельно горизонту.
Вилков выстрелил из ракетницы. Ракета красной стрелой вонзилась в быстро темнеющее марсианское небо.
-Ты как там оказался? -спросил Вилкова начальник базы, сидя у кровати Вилкова в медицинском отсеке.
-Так буря же, я передавал, что укроюсь в руинах старой базы. Ровер был разбит, радио, двигатель. Все вышло из строя. Но аварийный маяк ровера работал же? Почему же вы не пришли за мной.
-Маяк не работал. А мы искали тебя на старой базе. Всю изъездили. Тебя там не было. А нашли мы тебя в двадцати километрах от нее. Вот я и спрашиваю как ты оказался не там где мы тебя искали?
-Как двадцать километров? Я был в семи километрах от базы, когда меня буря подхватила. Она принесла меня к ней. А потом ударила о камень какой-то. И дальше я заполз в угол. Укрылся там. А потом провалился в тоннель.
-На старой базе нет тоннелей. Показалось тебе. Брести по пустыне двадцать километров, без ориентиров и связи. Еще не то покажется.
-Не показалось. Вы ровер мой нашли?
-Нет. Его там не было. Может буря унесла.
-Не унесла он там. Я его откапывал, на колеса поставил, думал смогу завести. Вы не там ищете.
-Ровера на у базы нет. Ладно, ты отдыхай, набирайся сил. Нервы это дело поправимое.
-Я не сумасшедший. Я был в тоннелях. Давайте поедем на то место, где вы меня нашли.
-Поедем, конечно, ты только отдохни сперва.
-Нет, сейчас поедем.
-Ладно. Если врач разрешит.
-Ну вот тут мы тебя подобрали. Ты шел в том направлении.
-Тогда поехали туда.
АМТ, перемалывая гусеницами марсианскую пыль, проглатывал километры.
-Вон ровер, вон он, -закричал Вилков, -Я же говорил, что он тут. А вон там в развалинах базы провал. Идемте, я покажу.
Лучи фонарей скользили по гладким стенам тоннелей.
-Я же говорил -сказал Вилков.
-Вижу, -руководитель колонии внимательно осматривал тоннели. Касался гладкой поверхности стен. Также безуспешно пытался открыть неподдающиеся двери.
-Очень интересно, -сказал он.
-Что же? спросил Вилков.
-Первые колонисты так не строили. И мы так не строим. Понимаешь, Вилков, люди так не строят…