Морской князь Часть 2 2

6
– А куда ж ты свои знамена дел? – первым делом хотел прояснить Дарник.
Пока войско расставляло палатки и разжигало костры, они с Бортем сидели, уединившись в избе иларха для обстоятельного разговора. Ромеи, уходя отсюда, не стали ничего ломать и портить, поэтому в наличии был и стол с лавками и пара широких топчанов. Перед собеседниками стоял лишь кувшин с ячменным вином – обоз Бортя с хмельными медами еще не прибыл. Компанию военачальникам составляли оба княжича, которые, затаившись, чтобы не прогнали, сидели на топчане в углу горницы.
– Было три знамени и все пришлось раздать по дороге. Было бы больше, раздал бы и их. Всем охота в безлюдье и пустоше обрести хоть какую-то княжескую опору.
– Просто так раздал и все? – не поверил князь.
– Ну почему просто так? Взамен забрал с собой три ватаги безусых ополченцев. Все по-честному.
Дальше пошел рассказ, как Борть со своим войском отправился искать князя.
– В Липовской земле осталась примерно третья часть от того, что было.
– Что Всеслава?
– Всеслава пережила мор, но два месяца назад умерла от обычной горячки.
– Это она тебя послала в путь?
– Нет. Недели две было спокойно, а потом народ и тиуны решили: нужен князь. Я и поехал.
– А в других местах что?
– В Гребень меня не пустили, – по-простому докладывал наместник. – Сказали: князь Дарник от нас давно отрекся, и они уже пригласили к себе на княжение сына словенского кагана из Айдара. Не дали даже у себя через Малый Танаис перебираться. Мы потом выше по течению на плотах переплывали. Надо бы как-то наказать их за это…
Дарник счел лучшим на это не отвечать.
– В Новолипове выжил лишь каждый пятый, – продолжал Борть. – Там уже хозяйничают ромейские купцы из Ургана. Перед нами они стелились, как могли. Я до сих пор боюсь пить их вино, что они дали мне для тебя. Надо бы его на твоих ромеях сперва испытать. Новолиповский наместник сказал, что еще в конце лета ты вышел из Ракитника на Славутиче к ним, в Новолипов. А раз не дошел, стало быть, искать твои кости где-то посередине пути надо. Вот в Смоли твои кости и нашли. Они, я вижу, у тебя в полном порядке. Еще на полсотни битв хватит. В Смоли сказали, что у тебя здесь серьезная стычка с ромеями, я и помчался…
Наместник замолчал, полагая, что полностью все рассказал.
– Что в Айдаре у кагана?
– По слухам, те князья, что выжили, потихоньку приходят в себя. Если хочешь, пойдем в Айдар и поставим тебя там новым словенским каганом? Самый лучший момент. – Борть говорил совершенно серьезно.
А что, если и в самом деле? – Дарник несколько мгновений разминал в голове эту возможность.
– Думаю, трон ромейского императора в Царьграде подойдет мне еще больше.
Наместник шутки не принял, внимательно разглядывал княжичей, которые все еще дичились его.
– Полагаю, тебе надо возвращаться в Липов. Оттуда мы все начинали, оттуда лучше будет все начинать заново. В северных лесах полно земель, которых мор совсем не коснулся, – Борть словно предлагал князю вкусный медовый пряник.
– А что, если я напишу распоряжение выбрать тебя новым липовским князем? – предложил Рыбья Кровь. Интересно было услышать, что на это скажет толстяк.
– Я бы с превеликой радостью, – расплылся в улыбке наместник. – Да вот только рожей не вышел.
– А чего рожей? В Липове меня уже четыре года не видели. Наверно забыли, как и выгляжу?
– Ну да, тебя забудешь! Каждый год твоего отсутствия только веса тебе прибавляет. Моя вершина – это от лихих людей отбиваться, да стычки между гридями улаживать. Остальное все твое.
– А что остальное? – притворился не понимающим князь.
– Ну все эти ваши княжеские выкрутасы: кого и как судить, с кем и как говорить, я не по этой части. С княжной мы ладно правили: она – свое, я – свое, а без нее мне одна головная морока. В общем, не своеволь, а езжай и правь. А я могу хоть тут без тебя покомандовать. Это как раз по мне…
Соблазн был велик, весьма велик! Все не только привычное, но и важное, крупное, не то, что несчастная бирема с упирающимися стратиотами. Судя по всему, упреков за трусливое бегство от чумы тоже не предвидится. Однако эта легкость и доступность одновременно и отпугивали. Подчинив себе всю Таврическую степь, он должен возвращаться и прятаться в свое бывшее лесное княжество-недомерок.
Словно услышав княжеское желание переменить разговор, к ним в дверь просунулась голова Свиря:
– Князь, к тебе Карикос просится.
Раз просится, почему бы не принять.
Иларх вошел в свое бывшее жилище при полном параде: в красном плаще с золотой застежкой, мече и кинжале на поясе. Князь указал гостю место на лавке у стены, чуть подальше от стола. Снаружи послышались громкие приветственные крики.
– Кажется, мой обоз прибыл, – определил Борть.
Действительно, чуть погодя Свирь и оруженосец наместника внесли в избу два кувшина: один с хмельным медом, другой с ромейским вином, копченого гуся, поджаренные пшеничные лепешки и целое блюдо с изюмом, сушеными яблоками и орехами. Теперь можно было и пировать.
Пока оруженосцы уставляли яствами стол, Карикос помалкивал, давая князю возможность задавать вопросы. Дарник же сам с любопытством ждал, какими будут самые первые слова иларха. Борть внимательно посматривал то на одного, то на другого и тоже не лез с непрошеными речами. Когда Свирь разливал мед и вино, Рыбья Кровь кивнул ему на иларха и княжичей, и оруженосец все понял правильно: налил третью чарку ромею, а полусонным княжичам принес одеяла и подушки. После чего жестом согнал Карикоса с лавки, подвинул лавку к княжескому столу и указал иларху снова сесть. Борть не мог удержать ухмылки от этой немой жестикуляции.
Едва за оруженосцами закрылась дверь, два словенина подняли свои серебряные кубки и вопросительно посмотрели на ромея. Тот, подчиняясь застольным правилам, тоже поднял свой кубок. Все трое выпили. После чего князь руками разодрал гуся, один кусок положил перед собой, второй передал Бортю, третий – Карикосу.
– Осенью этот ромей чуть меня не повесил, – сообщил Рыбья Кровь по-словенски наместнику, но сопроводил свои слова столь выразительными движениями рук, что иларх не мог их не понять.
– Я слышал об этом, – по-ромейски подыграл Борть князю. – Мирко по дороге мне все рассказал.
Дарник с удивлением отметил, что наместник говорит на ромейском весьма прилично: когда только успел, раньше способностей к языкам за толстяком не замечалось.
– А потом он дал мне возможность отправиться в Варагес, где я почти вернул свое княжество. – Эти слова тоже прозвучали по-словенски, причем понял или нет их Карикос, осталось неизвестным.
– Да, если бы ты не попал в Варагес, все могло бы сложиться совсем по-другому, – подтвердил по-ромейски Борть, доказав, что буквально слово в слово понимает, чего именно ждет от него Дарник.
– Что мне теперь с моими воинами делать?! – не выдержав их игры, хриплым от гнева и обиды голосом спросил иларх. – Хочешь, чтобы мы на биреме ночевали?
– Эй! – позвал князь. И в избу тотчас вбежали оба оруженосца.
– Для иларха освободите отдельный дом, для его стратиотов дать палатки с подстилками и одеялами! – распорядился Дарник. – Сам пока не спеши, выпей и поешь. Вино ваше ромейское, – князь сам наполнил кубок ромея.
Они бражничали до глубокой ночи, мирно переговариваясь на ромейском языке. Ни о каких военных делах не упоминали ни слова, просто развлекали друг друга смешными историями: Дарник – о гадании ему манушки Суниты, Борть – о разоблаченных им тиунах-ворах, Карикос – о найденных им у валашских торговых кораблей контрабандных товарах. Затем Свирь повел иларха в отведенную ему избу, а князь с наместником прошлись по ночному лагерю. Палатки, шатры и шалаши между избами и землянками были выставлены в совершенном беспорядке, но обращать на это внимания как-то совсем не хотелось.
– А ведь ты не просто так забрал у них весла, – вспомнил вдруг Борть. – Неужто снова хочешь пуститься в большое плаванье?
– Ну от тебя точно ничего не утаить, – рассмеялся в ответ князь.
На этом они и расстались. Князь направился в избу к княжичам, а оруженосец повел наместника на предназначенный ему ночлег.
Прислушиваясь к ровному дыханию сыновей, Дарник долго не мог заснуть. Словно вернулись добрые старые времена с сотнями воинов, десятками повозок, особыми ночными звуками большого военного стана. Что со всем этим теперь делать представлялось плохо разрешимой задачей.
Утром все три военачальника встретились вновь. Первым из своей избы выбрался князь, просто хотел посмотреть, как все выглядит до общей побудки. Рассматривал шатры, палатки, колесницы и обозные двуколки, с удовлетворением отметил троих не спящих дозорных бортичей и двоих собственных гридей – за последних решил не забыть похвалить Гриву. Скользнув взглядом по ромейским избам, заметил у одной из них Бортя, тот как добросовестный воевода тоже встал пораньше с проверкой. Едва обменялись дружеским рукопожатием, углядели еще и вылезшего наружу полусонного Карикоса. Рассмеявшись, замахали ему руками: присоединяйся, давай.
Так втроем и продолжали лавировать между полусотней человеческих пристанищ, наблюдая, как стан просыпается и приступает к своему дневному существованию. Позже к ним попытался присоединиться Сигиберд, но князь остановил его вопросом:
– Ты вчера случайно или намеренно не выполнил мой приказ спешиться и отвести лошадей назад?
– Я подумал, что сподручней будет потом налететь на конях свежими силами, – смущенно проговорил варагеский воевода и отстал от их троицы.
Внимательно заглядывая встречным бортичам в лица, Рыбья Кровь пытался разглядеть в их глазах некий скепсис: ну что, славный князь, где твоя хваленая дружина, если даже наш лесной отряд многочисленней и боевитей ее? Но нет, все получалось совсем наоборот: на своего воеводу бортичи почти не смотрели, зато князя пожирали глазами с почтением и восторгом.
Чтобы не тратить зря времени, Борть подвел Дарника с Карикосом к повозке, где находились клетки с голубями. Тут же при них написал на крошечном лоскутке пергамента четыре слова: «Князя нашли. Все хорошо», закрепил их маленькой булавкой на лапке голубя и подбросил его в воздух. Набрав высоту и немного покружив на месте, голубь направился в северную сторону.
– Днем с такой же запиской пошлю второго голубя для надежности, – пояснил наместник.
Дарнику о голубиной почте приходилось до сих пор лишь слышать, но никогда не пользоваться.
– Неужели долетит? – не поверил он.
– Ратай говорит, что долетит, – заверил Борть и тут же представил Дарнику своего лучшего оружейника – худого длиннорукого парня с черными от металла руками.
– Если ястреб не собьет, то почему бы и не долетит, – невозмутимо рассудил тот.
– Он у нас еще особые самострелы делать умеет, и наши камнеметы бьют в полтора раза дальше твоих, князь, – соловьем заливался наместник, хвастая оружейником, словно своим конем.
Рыбья Кровь его восторгов не разделил.
– Ты мне лучше надежного управляющего дай, а оружейника я у тебя потом заберу.
– Будет тебе и управляющий. Ну посмотри, посмотри, – настаивал толстяк.
Стали смотреть. Первым делом Ратай достал странного вида арбалет. На его ложе был насажен продолговатый короб из бересты.
– В Липове говорили, что ты, князь, рассказывал о восточных самострелах, стреляющих десять раз подряд, не перезаряжая, – объяснял оружейник. – На десять у меня не получилось, только на три, – он аккуратно вложил в арбалетный короб три болта с двухгранным наконечником и кожаным оперением.
Собравшиеся вокруг бортичи освободили место для стрельбы и поставили в полусотне шагах мишень в полчеловеческого роста. Ратай опер ствол арбалета на специальную подставку-полукопье и трижды выстрелил. После каждого выстрела он, уперев ствол арбалета себе в грудь, специальным рычагом одним движением заводил тетиву в зарядное положение и нажимал курок. Все три болта вылетели из арбалета с частотой лучных стрел и достаточно точно попали в цель. Впечатлен был не только князь, но и Карикос.
– Сколько таких штук у тебя? – поинтересовался Рыбья Кровь.
– Пока только пять.
Дальше были показаны другие придумки чудо-мастера: камнемет со стальным луком, который действительно стрелял в полтора раза дольше княжеских, клевец с малым шипом, приделанным к плоскому бойку, им было еще удобней, чем большим клювом зацепить лезвие меча противника, дабы выбить его из рук, железный шар с четырьмя заточенными вершковыми шипами, сильно раскрученный на длинной металлической цепочке шар своими шипами мог рвать все живое, включая кожаные щиты, толстые ватные кафтаны и даже кольчуги.
И снова чем больше Дарник слушал Бортя, тем меньше чувствовал себя князем, и это уже начинало его раздражать.
– А не пора ли навести в нашем стане больше порядка, – как бы невзначай вставил он, дождавшись перерыва в словах наместника.
– Хорошо, хорошо, обязательно, – пообещал Борть. – Только сначала давай моим липовцам сделаем небольшой смотр.
– Хочешь устроить боевые состязания?
– Это в другой раз. Сперва только смотр. Надо чтобы ты кое-кого наградил. По дороге сюда пять человек точно заслужили медные фалеры. И будет хорошо, если они получат их из твоих рук.
Против этого трудно было возразить.
– Давай тогда сюда и шестого – Потепу. Мне понравилось, как он действовал вчера на биреме.
– Как скажешь, – легко согласился толстяк и призвал всех липовцев как следует привести себя в порядок и построиться.
Зрелище получилось замечательное. По одну сторону ровного поля за пределами лагеря выстроились под рыбным знаменем (подарком князя) ровными прямоугольниками двести пятьдесят липовцев, где-то за ними прятались еще три ватаги новичков-союзников и два десятка мамок, а по другую зрительской толпой расположились дарникцы, включая варагесцев и ромеев, которые уже довольно смело перемещались по всему словенскому стану.
Липовские ополченцы и бойники производили впечатление не только на тервигов и ромеев, но и на сильно поизносившихся княжеских гридей. Все в хороших одеждах, вытянувшиеся во весь рост, четко выполняющие команды своих полусотских. То, что с ними были не столь бравые новички, и жены старших бойников, придавало всему их войсковому составу особую уверенность и завершенность – не на двухдневную разведку выехали, а сами готовы решать, кого к себе принимать и как себя вести.
Рыбья Кровь зачитал список награжденных (когда только писарь Бортя успел его подготовить!) и вручил все шесть медных фалер под одобрительный железный оружейный стук бортичей. Каждого из награжденных приветствовал еще и звук медной трубы.
Едва князь вознамерился удалиться, как труба зазвучала вновь, и к нему подошел Борть.
– Хочу речь сказать. Ты, князь позволишь? – наместник весело глянул на Дарника.
Получив разрешение, Борть подался чуть в сторону и стал так, чтобы быть всем видимым, и повелительно поднял руку. Всё вокруг смолкло. К наместнику подошел оруженосец и вручил ему большую шкатулку.
– Мы находились в пути почти месяц, – начал Борть. – Очень печальным было наше путешествие. Могил и не погребенных костей видели больше чем живых людей. У нас была только одна цель: найти князя Дарника. И вот мы его нашли. Вы знаете, что князь Дарник очень любит награждать своих воинов и воевод серебряными и медными фалерами. Когда-то лет пять назад, мы, его старые соратники попытались его самого наградить серебряной фалерой. И знаете, что ответил князь Дарник? Он сказал со своей известной всем скромностью: увы, я достоин лишь золотой фалеры. И мы не просто так целый месяц скакали, чтобы найти его, а чтобы заодно привезти ему специально изготовленную в Липове золотую фалеру. Вот она. – И наместник эффектным движением достал из шкатулки золотую фалеру с пятью драгоценными камнями: четыре по четырем углам ее квадратной формы и пятый самый большой красный рубин в центре.
Борть отдал шкатулку оруженосцу и не поленился пойти вдоль строя воинов и зрителей, чтобы все могли рассмотреть редкую награду вблизи. Рыбья Кровь остался дожидаться его там, где стоял, ощущая себя словно вдруг выскочил голым из бани на всеобщее обозрение. Однако даже рассердиться на наместника за подобную выходку как-то не получалось. Толстяк вернулся назад и под приветственные крики вручил фалеру князю.
– Это еще не все, – продолжал Борть, жестом снова подзывая к себе оруженосца со шкатулкой. На этот раз он достал из нее новенькую княжескую корону: золотой обруч с двенадцатью острыми зубчиками. – Много лет назад липовским кузнецом князю Дарнику уже была изготовлена простая железная корона, покрытая золотой эмалью. Но время прошло и теперь наш славный город вручает князю свою новую корону. Она называется: «Бери и владей нами».
Если кто из присутствующих плохо понимал словенскую речь, то жесты и драгоценные вещи говорили о смысле происходящего достаточно выразительно.
– И где ты, поросенок, всему этому научился, – сердито шепнул князь Бортю.
– Не кочевряжься, а бери и носи, – таким же шепотом отвечал ему наместник, надевая на голову корону.
Взрыв восторга и приветствий получился что надо.
– Это еще не значит, что я вернусь в Липов, – улыбаясь, сквозь зубы пообещал Дарник.
– А куда ты денешься? Конечно, вернешься, – еще шире улыбался в ответ Борть.
Когда возвращались в лагерь, князь улучив момент, сказал рядом шагавшему наместнику:
– И все-таки еще раз тебе говорю: в Липов я не поеду.
– Тогда отдашь мне моего племянника, – невозмутимо ответил толстяк.
– Какого еще племянника? – сразу даже не сообразил князь.
– А все равно, что Смугу или Тура.
Дарник совсем как-то подзабыл, что действительно и Черна, и Зорька являлись двоюродными сестрами Бортя.
– И что ты с ним будешь делать?
– Не я с ним, а он со мной, – поправил наместник. – Ему, княжичу, править, а мне ему подчиняться.
– Но ведь ты корону привез мне, а не княжичам?
– А почему ты решил, что я привез только одну корону? – сказал и довольно рассмеялся наместник.
– А ну покажи! – не поверил Рыбья Кровь. 
Борть сделал знак своему оруженосцу, и тот тотчас откуда не возьмись подал князю детскую золотую корону, мало чем отличавшуюся от новой короны Дарника.
– Ты меня сразил, так сразил, – честно признался князь, испытывая уже не досаду, а странное удовольствие от того, что нашелся кто-то, кто может так напрямую управлять и подшучивать над ним.
7
Удача, как и беда, не приходит одна. В тот же день, не успели дарникцы с бортичами как следует окружить свой стан малым земляным валом и «гнездами» из мешков с песком для колесниц с камнеметами, как к ним прибыли три всадника: одним из них был Корней, а два других – староста с помощником из Айдарского княжества.
– Вот, хотят поселиться всем городищем на нашей земле, – представил своих спутников Корней.
Городищу Петуну за истекший год дважды крупно повезло: сначала они сумели закрыться от чумы в своих стенах, соорудив на своей речке и ближней дороге глухие засеки, а потом во время осеннего пожара, возникшего по неосторожности хозяек и уничтожившего половину городища, потеряли не больше десятка коров и ни одного человека. В тесноте и скудости кое-как сумели перезимовать. В конце зимы до них, однако, добрался айдарский тиун с требованием выплатить полную подымную подать. Ничего не хотел слышать о том, что от пожара количество «дымов» в два раза сократилось. Возмутившись такой несправедливостью, петунцы прогнали тиуна, который, уезжая, пообещал после весенней распутицы непременно вернуться к ним с княжеской дружиной и как следует наказать за непослушание. А так как в Петуне сгорели не только дома, но и часть тына, то решено было, не дожидаясь княжеских гридей, перебираться на другие земли. Спустившись всем своим табором на юг, повстречали похоронщиков Корнея, который и обнадежил, что князь Дарник им в своем покровительстве не откажет.
– Много ли вас? И какая вам от меня нужна помощь? – спросил у переселенцев Рыбья Кровь.
– До пяти сотен народа и столько же голов лошадей и коров. А надо нам место для поселения, земля для пашни и пастбища для скотины, – перечислил староста петунцев. – А еще узнать, какую сам возьмешь с нас подать?
– В первый год ничего, а со второго года по три пуда зерна с дыма.
– А если по два пуда?
– Можно и по два. Но тогда вы будете давать по сорок молодцов с весны до зимы для моего войска.
Староста покачал головой:
– Нет, тогда лучше по три пуда.
На том и порешили. Дарнику было немного смешно от осторожности петунского старосты: ну кто удержит этих сорок молодцов, когда они сами сбегут в поход с его войском?
Вместе с Бортем, старостой и его помощником князь поехал выбирать место для городища. Выбирали недолго. Петунцы не прочь были поселиться поближе к княжеской ставке, дабы получить от этого дополнительную выгоду: и торжище, и защиту, и веселое многолюдье. Там, где находилась тайная застава дарникцев против ромеев как раз и нашлось такое место. Густой высокий прибрежный кустарник напоминал петунцам их прежние лесные урочища, рядом имелись большие луга и для пашни и для выпасов, а близость моря давало хорошие виды на дополнительное рыбное пропитание. О свирепых зимних ветрах Рыбья Кровь предпочел не упоминать.
Сами переселенцы находились в это время возле Варагеса и прибыли к месту своего поселения уже к следующему полудню. Понятно, что встречать их вышли все дарникцы с бортичами, не отсиживались в палатках и стратиоты.
Бесконечной вереницей тянулись повозки, волокуши, стада коров, овец и свиней. Конников почти не было, все взрослые брели рядом со своими повозками, девушки закрывали платками свои лица, подростки и дети держались возле скотины, чтобы подальше от взрослых.
Народ в основном был высокий и худощавый, на встречающих дарникцев смотрели с пытливой настороженностью, больше всего засматривались на конных фигурах князя и Бортя. Если одежда петунцев еще была более-менее целой иногда даже нарядной, то на остатки обуви больно было глянуть, многие шли просто босиком, другие на привязанных к голым подошвам дощечкам.
– У меня в обозе пар тридцать запасных сапог имеется, – обратился к князю Борть. – Возражать не будешь?
Когда в мешках привезли сапоги и попробовали их раздавать просто так, петунцы запротестовали, сразу стали предлагать что-то взамен, то овцу, то пяток куриц, то сверток хорошей кожи, чем здорово расположили к себе дарникцев. В тот же вечер началось бесконечное хождение туда-сюда самостийных торговцев. Дарнику даже пришлось дать устное распоряжение, что за какие-либо обиды переселенцам будет самое суровое наказание.
Столь быстрое увеличение новых подданных заставило и самого князя построже посмотреть на самого себя, каким-то образом освободиться от занозы, которая с момента прихода липовцев не давало Дарнику покоя. Этой занозой был ромейский навклир. И как-то в минуту отдыха Рыбья Кровь спросил у своих главных помощников, как ему быть с человеком, который полгода назад ударил его по лицу?
– В самом деле спускать такое нельзя, – сказал Борть. – Но с другой стороны, как сейчас поднимать по этому поводу шум? Как это расценят? Стоит ли вообще вдруг ни с того, ни с сего заострять на этом общее внимание?
– Ты не понимаешь, – принялся растолковывать ему хорунжий. – Рано или поздно, кто-то из ромеев обязательно похвастается, мол, князь Дарник был сперва у нас рабом, которого наш навклир колотил как хотел.
– А ты-то сам хочешь его наказывать? – обратился наместник к Дарнику.
– Сам не хочу, но княжеское достоинство требует, – невесело усмехнулся Рыбья Кровь.
– Ладно, выручу, так и быть, твое княжеское достоинство, – пообещал Корней. – Пущу слух, что решено навклиру отрубить правую руку, которую он когда-то посмел поднять на князя.
– И что будет? Вся команда биремы вой поднимет за своего кормчего, – возразил Борть.
– А кем решено: мной? – полюбопытствовал Дарник.
– Зачем тобой? Тайным войсковым советом, – веселый тон хорунжего вовсе не исключал серьезности его слов. – А заодно будет сказано, что если навклир поднимет шум, то его просто тихо прирежут. Рядом возникнет маленькая драка и чей-то нож, случайно угодит ему в бок. Так что выбор здесь у него простой: или рука или жизнь.
– А дальше что? – не понимал конечный замысел Борть.
– А дальше один из моих ромеев-доносчиков даст из сочувствия навклиру коня и недельный харч. И пускай он уматывает берегом моря в свою Таврику. А ты, князь, делай большие глаза и говори, что ты знать ничего не знаешь, ни про какой тайный совет.
– А я действительно про него не знаю, – под общий смех согласился Дарник.
Через два дня навклир из ромейского лагеря исчез. Карикос ходил злой и потерянный. Ромей-доносчик сообщил Корнею, что иларх думает, что навклир удрал в Таврику, чтобы первым донести на него, иларха.
– Ну ты и пройдоха! – выразил по этому поводу на «тайном совете» одобрение Корнею Борть.
– Фалеру, сам понимаешь, я тебе за это вручить не могу, – признался Дарник.
– Ничего, потом за совокупность моих подлостей, дашь мне сразу серебряную висюльку, – совсем не огорчился хорунжий.
Новые обстоятельства между тем вызывали уже большие затруднения. И без переселенцев в ромейском лагере собралось почти четыре сотни молодых здоровых мужчин, которые хотели сладко есть и пить, и утруждать себя лишь тяготами военной службы. Несколько десятков мешков зерна и круп, добытых Корнеем в опустевших селениях могли в качестве добавки к мясной пище поддержать объединенных дарникцев и бортичей недели две, а что делать потом, было совершенно непонятно. Еще «похоронщики» привезли с собой в Бирему, так теперь назывался ромейский лагерь, пять больших повозок с железным инвентарем, оружием и доспехами. При хорошем обмене это тоже могло дать весомую часть продовольствия, вот только с кем торговать? В Варагесе все давно было подчищено, да и на петунцев едва ли приходилось рассчитывать.
– Надо ехать в Новолипов и менять там, – рассудил Корней.
– Да и неплохо бы было взять с этой твоей столицы хорошую подать, – вторил ему Борть. – Раз количество едоков у них сильно сократилось, то они сами захотят платить тебе подать не дирхемами, а харчами.
– Вот вы этим и займитесь, – разрешил им Рыбья Кровь, удивляясь сам себе, что такой простой выход из своего плачевного положения не приходил ему в голову раньше.
Но сразу возникли другие трудности: как убедить новолиповцев, что их князь жив и здоров, коли он сам в свою столицу не едет, да и по какой вообще причине к ним не едет?
– Скажите: обустраиваю новое морское городище и что сам решаю, когда к ним ехать, а когда нет, – наказывал своим помощникам Дарник. – Можете мою печать взять или письменное от меня послание, там, надеюсь, мою руку признать еще есть кому?
– А что, если мы твоего Тура с собой возьмем, – предложил Корней. – Сын княгини Зорьки – вернее ничего нет.
– Хотите, чтобы он расплакался на могиле своей матери?.. Тогда уж лучше Смугу. – И Дарник рассказал им, как княжичи поделили между собой Гребенско-Липовское княжество.
Корней пришел от этого рассказа в полный восторг, да и Борть благодушно ухмылялся в свои пшеничные усы.
– Стало быть, решено: Тур едет в Липов, а Смуга забирает себе Новолипов, – подвел итог наместник. – А самому тебе что останется?
– Мне тоже не мало: море, реки, горы, владей – не хочу!
– А ты и рад! Лишь бы быть только походным князем. Ну так берем с собой Смугу или нет?
– Нет, княжичи остаются со мной. Берете знаменосца, Гриву и моих гридей, если не поверят, возьмете еще камнеметы, тогда точно и поверят, и послушаются.
Сказано – сделано! Уже на следующее утро из ромейского лагеря под предводительством Бортя и Корнея выехало двести всадников в сопровождении пяти колесниц с камнеметами и пяти двуколок с дорожными припасами. Помимо бортичей добрую четверть походников составляли княжеские гриди, смольцы, варагесцы, петунцы и даже несколько ромеев во главе с Карикосом – всем хотелось посмотреть дарникскую столицу.
Как ни странно, жизнь в Биреме, с отъездом половины обитателей вовсе не утратила своей живости. Если прежде сюда наезжали лишь холостые воины из Смоли и Утеса, то теперь целым потоком пошли женатые молодцы вместе со своими женами, к ним затем добавились такие же семейные пары из Варагеса и петунского стойбища. Женщины сполна вознаграждали себя за унылое зимнее домоседство не столько желая что-то выменять или прикупить, сколько оценить других женщин и себя показать. Оставшиеся без иларха стратиоты уже совсем освоились с жизнью среди словенского люда, ходили повсюду без мечей и охотно предлагали себя в качестве работников – собственные запасы продовольствия на биреме почти закончились, а тут хотя бы покормят.
Попытались перебраться в Бирему и Милида со своей подругой, женой Янара, обе уже были на середине беременности и представляли собой весьма забавную парочку, разгуливая по лагерю со своими выпуклыми животами. Выпрашивая у мужа деньги, Милида активно принялась скупать все нужное и не нужное на Биремском торжище, и так этим стала досаждать Дарнику, что он отослал обеих подружек в Варагес к их мамам. Янар не возражал, тоже предпочел держать сильно раскомандовавшуюся жену на отдалении.
Зато с отъездом Милиды в Бирему прибыла со своей крошечной дочкой Евлалия и пристроилась в главные помощницы к Свирю – ведь кто-то должен стирать княжеские портки. Вовсю теперь важно разгуливала среди своих соплеменников-ромеев, уча их тайнам поведения словен. С Дарником у нее установились весьма своеобразные отношения. Еще когда они встречались в Варагесе, князь нет-нет, да и заигрывал с ней, спрашивая: ну как там у тебя, наложница, дела, когда снова на мое ложе вернешься?
– Да вот потеплей станет, буду с тобой в степь убегать, живым от моих ласк не уйдешь! – отвечала самозванка.
Теперь это тепло наступило, и уже Евла вовсю атаковала его:
– Ну и когда, мой господин, в степь меня позовешь? Скучаю я без этого.
Казалось, нет ничего проще, протяни только руку и обоюдное любовное любопытство будет удовлетворено. Однако осенний опыт отношений с Виданой весьма основательно предостерегал: убытка от этого будет гораздо больше, чем прибытка. Никто не поймет, если он заведет себе в полюбовницы эту раздобревшую коренастую бабу с красноватыми нездоровыми щеками. Ну а на словах-то почему и не порезвиться?
– Да вот получше отъемся, опыта с другими молодками наберусь, тогда можно будет мне, робкому, и на твои жаркие объятия рискнуть.
– А трава сейчас в степи мягкая, ласковая. Смотри, чтобы совсем не выгорела, – отвечала она.
И расходились в разные стороны придумывать новые игривости такого же рода.
Да и то сказать, главной заботой сейчас для Дарника были княжичи, ведь надо было принимать какое-то решение относительно их. Еще осенью он видел в сыновьях большую обузу, казалось, если бы не они, то он вольной птицей улетел бы хоть на край света. Точно так же не боялся он и зимой оставить их и в Смоли или в Варагесе, смольцы и варагесцы как-нибудь да не дадут их в обиду, даже при уплывшем на биреме князе. Будут и сами друг другу поддержкой и опорой. Предложение Бортя относительно липовского вокняжения кого-либо из сыновей поставило Дарника в тупик. Если бы наместник просил обоих сыновей, он бы доверил их ему, не задумываясь – в Липове мальчишек уж точно никто не тронет. Но Борть просил лишь одного из княжичей, и очень понятно было почему – двоих наследников престола быть не могло. Сразу вспомнилось, как он готовился уходить из своего лесного селища в воинскую жизнь вдвоем со своим другом Клычем и как тот в самый последний день отказался от этого похода. Как же жутко ему было уходить в неведомые края совершенно одному, не имея с собой ничего, кроме краюхи хлеба, однодревкового лука и клевца! А ведь тогда ему было полных пятнадцать лет, а не девять, как его сыновьям!
Пару дней поломав над этим голову, он призвал к себе сыновей и объявил им:
– Помните, я говорил вам: будьте всегда осторожны со своими желаниями, потому что они очень часто исполняются. Так вот: воевода Борть хочет одного из вас взять на княжение в Липов, а второй очень может быть пойдет на княжение в Новолипов. Что вы на это скажите?
Княжичи молчали, веря и не веря услышанному, ведь отец такой шутник, что мог и проверку им устроить.
– А кто куда? – выдавил, наконец, из себя Смуга.
– Ну вы же уже все распределили: кому Лес – тому в Липов, кому Степь – тому в Новолипов.
– И мы там будем править? – уточнил Тур.
– Пока при моих наместниках, а лет с семнадцати и самостоятельно, – князь чуть помолчал: – Я не слышу, что вы мне ответили?
– Нам нужно поговорить, – сказал Смуга и к полному изумлению Дарника увел брата из княжеской избы.
Довольно скоро они возвратились.
– Мы согласны, – объявил старший брат.
– Значит, ты едешь в Новолипов, а Тур – в Липов, – уточнил отец.
– Да. Только ты нас еще лучше научи, как нам там быть.
Законное требование, вот только как его осуществить? Сыновья сами ему подсказали:
– Хотим еще десять твоих правил управления людьми.
Ну ладно, стали по одному правилу в день добавлять к прежней десятке. Иногда сыновья теперь и сами задавали важные вопросы. Больше всего их беспокоило, что они являются не выборными князьями, а наследными, стало быть, второго сорта. Отец старался их разубедить:
– Все как раз наоборот. Быть наследным князем гораздо лучше и надежней. Сколько было в Словенском каганате случаев, когда упоенные большой победой воины выбирали своего воеводу князем, а через два-три года эти избранные князья вдруг куда-то пропадали так, что о них никто потом и не вспоминал. Любая его крупная ошибка, и все начинали говорить: да, побеждать он умеет, а вот в мирных делах ничего не понимает, и выбирали себе в князья другого воеводу или приглашали князя со стороны. Потому что выбранный князь всегда одиночка, за которым следят ревнивые глаза его приближенных, за спиной же наследного князя весь его знатный род, который никогда не позволит своему родовичу слишком сильно упасть.
– Но разве ты сам за последний год не упал? – въедливо спрашивал Тур. – И все равно из Липова тебя ищут, из Новолипова ждут Смугу, а меня ты посылаешь с дядей Бортем.
– Разве вы не слышали, как самый большой наш город Гребень отложился от меня, да еще неизвестно какие вести привезет из Новолипова ваш дядя Борть.
– Но тебя все равно почитают больше всех наследных князей, разве не так? – нетерпеливо дополнял брата Смуга. – Значит, у тебя есть свой секрет?
– Секрет самый простой. Надо иметь очень важную цель и бить в нее со всей мощью и никогда не терять ее из виду, тогда и люди за тобой пойдут.
– А какая у тебя была цель? Да, какая? – в два голоса вопрошали княжичи.
– «Мир на дорогах». Я провозгласил ее еще десять лет назад. Нет ничего хуже, когда ты не можешь покинуть родовое селище, потому что кругом тебя поджидает смертельная опасность. Однажды я просто вышел из дома и пошел куда мне вздумается и ко мне стали приставать другие парни, которым хотелось того же. Зная, что нас нельзя остановить, нас иногда нанимали, чтобы мы шли и разбивали другие войска, ну что ж, мы делали и это. Даже когда кругом был мир, люди боялись высовываться из своих городищ, и тогда я предлагал им вооруженную охрану: пожалуйста, выбирайтесь из своих нор и ищите себе большей пользы и лучшей судьбы. Поэтому и никакие наследные князья и не могли ничего сделать против меня: их цель была слишком маленькой, а моя слишком большой.
– А какая их была цель? И почему она маленькая? – от нетерпения сыновья едва могли усидеть на месте.
– Они чтят раз заведенный порядок и не хотят выходить за его пределы. Они готовы ответить на брошенный им вызов, но сами вызов никому не бросают. Да, они собираются иногда в поход, но поход этот всегда очень маленький и никогда не достигает ничего большого. Ну разобьют они чужую тысячу воинов, ну разграбят какой-нибудь город и все. Скорее назад, скорее похвастать какие они бравые молодцы…
Позже, вспоминая это свое краснобайство, Дарник уже самого себя корил за слишком ретивый свой вызов насчет большой цели, ибо ответ пришел быстрее, чем он мог ожидать.
От Смоли до Новолипова было четыре дня пути, да денек еще от Биремы до Смоли, поэтому первых гонцов из своей столицы князь ожидал не раньше, чем через неделю. И через неделю, наскучив сидением в Биреме, он с княжатами выехал в Смоль навстречу Бортю и Корнею, заодно и проверить готовность вежи к сторожевой службе.
Крик «Едут!» застал его на третьем ярусе смольской башни. Князь распахнул восточное окошко и выглянул наружу. По новолиповской дороге скакали десять всадников, ведя за собой в поводу десять сменных лошадей. Красно-желтый плащ Бортя невозможно было не узнать. «Его дружина разбита», – испуганно подумал Рыбья Кровь и бросился по лестнице вниз встречать в воротах беглецов.
Лицо соскочившего с коня Бортя было устало и сосредоточено.
– Всё в порядке. Добрый обоз идет сзади, – развеял он тревогу князя.
Они направились в княжескую горницу вежи, где наместник объяснил свою безостановочную двухдневную скачку:
– В Новолипов прибыл ромейский дромон с мирархом из Таврики и хазарским визирем. Тебя разыскивают. Дромон уже поплыл сюда с Корнеем и Карикосом на борту. Я помчался, чтобы тебя об этом предупредить.
– Зачем я им нужен?
– Затем же, зачем и всегда: в поход тебя сватают.
– Куда?
– За Итиль. Снова на кутигуров. Все говорят о большом их нашествии, которое ты должен остановить.
8
Более подробный рассказ мало что добавил к этому известию. Новолипов действительно потихоньку возвращался к своей прежней жизни, дороги еще были пустынны, но первые торговые суда уже стояли у причалов. Весть о невредимости князя и княжичей там восприняли как должное. Удивились только, почему он сам не приехал. О выдаче податей съестными припасами тоже не возражали. Поэтому перегруженный обоз и тянется еле-еле.
Появление двухмачтового военного дромона всех в городе слегка озадачило, ведь рядом ромейский Урган, ему туда надо плыть, а не в Новолипов. Но ромейский кормщик ничего не перепутал, мирарху из Херсонеса надо было именно в дарникскую столицу.
– Бедный Карикос чуть в портки не наложил от страха, думал, это его разыскивают, – с удовольствием вспоминал Борть. – А мирарху Леонидасу нужен был только ты. Сначала подробно расспросил меня о твоем кутигурском походе, но это так, для затравки разговора, он откуда-то знает об этом походе больше меня, просто сверял то, что известно ему с моим словами. С ним был хазарин Самуил, тот только молча слушал, но мне показалось, что из них двоих он более главный. Интересовались: осталось ли твое войско и сколько его.
– Ну и что ты сказал?
– Войско есть, но о его численности знает только князь.
– С Карикосом они разговаривали позже тебя или раньше?
– Сначала со мной. Карикос сперва все прятался от них. Пока Корней не сказал ему: не бойся, я не дам тебя в обиду и представил им Карикоса, как твоего лучшего друга.
– А дальше что? – рассмеялся Дарник.
– Ну вот для надежности и сам поплыл с твоим илархом на дромоне.
– Так что они толком хотят от меня, ты не узнал?
– Собирают общее ромейско-хазарско-словенское войско и хотят, чтобы ты его возглавил, раз уже ходил за Итиль и бил там кутигуров.
– Надо послать в Новолипов гонца, чтобы они нам оружия прислали.
– Уже сделано. Шесть больших повозок с мечами, доспехами и луками едут вместе с харчами.
– Может быть, ты еще и хорошую казну из Новолипова прихватил?
– Зачем из Новолипова? Им сейчас самим дирхемы нужны. Я из Липова тебе казну привез.
– Как привез? – изумился князь. – И до сих пор молчал?!
– Ты не спрашивал, а мне было жалко с твоим серебром расставаться, думал, себе притаить.
– И сколько?
– Четыре тысячи дирхемов. Но думаю, тебе хватит и двух тысяч, остальное Туру. Княжичу без казны тоже никак.
– Ну ты и лис! – с нескрываемым восхищением воскликнул Дарник.
Таким уж был его наместник: никогда сразу до конца не открывался, самый сладкий пряник припрятывал напоследок.
Однако надо было поспешать в Бирему – дромон по воде двигался быстрей груженых повозок по колдобистой дороге. Вечер и полночи скакали до Варагеса, там немного приснули и по утреннему холодку вместе с ватагой хорошо вооруженных тервигов сделали еще один бросок на Бирему.
В княжескую ставку прибыли буквально за два часа до появления херсонесского дромона и как могли даже подготовились к встрече. На самом высоком взгорке выставили княжеский шатер, а в нем весь нарядный походный набор: укрытые скатертями и накидками стол, скамейки, сундуки, на столе серебряные и золотые блюда и кубки, пируй – не хочу. Всем велено приодеться, включая стратиотов и петунцев. Женщины те вообще носились по лагерю как угорелые – слыханное ли дело: целое чужеземное посольство плывет.
Дромон действительно был могуч и представителен. Сто двадцать весел загребали размеренно и слаженно. На носу и корме возвышались квадратные башенки для баллист и лучников. Выдвинутые над бортами четыре сифона с ромейским огнем ясно указывали, что с таким чудовищем шутки плохи.
Не затруднив себя заходом в их бухточку, дромон пристал к берегу с наружной стороны песчаной косы. Там их уже поджидала команда биремы. Входя в воду, стратиоты подставляли свои плечи высоким гостям и одного за другим относили их на берег.
Надо было куда-то, хоть в Варагес отослать часть биремских стратиотов, запоздало спохватился Рыбья Кровь. Сейчас перед ним, если сложить обе судовых команды, было около четырех сотен ромеев, против полусотни бортичей, десяти ополченцев, пятнадцати хазар, двадцати тервигов и полусотни, забывших прихватить с собой оружие петунцев.
Веселый Корней уже вел чужеземное посольство к княжескому шалашу. Мирарха сопровождала рослая парадная декархия в шлемах, украшенных синими султанами. На их фоне сам Леонидас, тридцатилетний не слишком мускулистый мужчина, выглядел вполне заурядно. Идущего позади него дородного хазарина Самуила, сопровождали два чернокожих здоровяка, вооруженных кривыми мечами. Последним шел Карикос, не вполне уверенный в том, что ему можно присутствовать на этой встрече.
Обменявшись с гостями вежливыми приветствиями, Дарник пригласил их в шатер. Размеры шатра указывали, что с телохранителями туда входить не стоит. По знаку мирарха и хазарина их стратиоты и негры остались снаружи. С ними чуть задержался и Карикос, но князь вопросительно глянул в его сторону и просиявший от радости иларх тоже поспешил в шатер. Таким образом, получилась встреча три на три: по одну сторону продолговатого столика уселись Дарник, Борть и Корней, по другую – Леонидас, Самуил и Карикос. Да сбоку на сундуке затаились княжичи послушать важное-княжеское.
– Прежде чем начать основной разговор, я хотел бы сделать тебе, князь, подарок, – мирарх развернул небольшой матерчатый сверток, который держал в руках и протянул Дарнику небольшую книжицу. «Жизнеописание словенского князя», прочитал Рыбья Кровь на обложке. – Эта книга была написана два года назад, и в Константинополе и Херсонесе продано уже сто пятьдесят ее копий.
Дарник держал книгу в руках, раздумывая, будет ли приличным сейчас ее раскрыть и посмотреть, о чем там внутри.
– Она написана отцом Паисием и рассказывает о тебе, князь, – пояснил Леонидас, чем окончательно озадачил хозяина шатра.
– Я читал, все наши князья умрут от зависти, – тихо по-словенски обронил сидящий рядом Корней.
– Очень рад твоему подарку, – сказал Дарник и, не открывая, положил книгу на стоящий позади себя сундук.
По бритому лицу Леонидаса пробежала чуть заметная тень, видимо, он рассчитывал на более восторженный прием своего подарка.
Князь широким жестом пригласил гостей к трапезе и первым пригубил кубок с ромейским вином. Гости не заставили себя упрашивать, вежливо выпили и по чуть-чуть попробовали то, что было на блюдах. Пользуясь моментом, Смуга соскользнул со своего места, добрался до сундука за спиной отца, и вместе с ромейской книгой вернулся к брату. Все сидящие за столом сделали вид, что ничего не заметили. По-хорошему мальчишек стоило изгнать из шатра, но теперь они являлись полноправными княжескими наместниками-наследниками, поэтому имели право знать все.
– В этой книге говорится, как ты с малым войском переправился через Итиль и разбил в Заитильских степях тридцатитысячное кутигурское войско, – заговорил мирарх. – Теперь там находится стотысячное кутигурское войско, которое собирается переправиться через Итиль и обрушиться на Хазарского кагана и на Таврику. Мы знаем, что ты хороший полководец и всегда добиваешься победы в самых трудных условиях. Что тебе надо, чтобы разбить это кутигурское войско?
Княжичи уже не столько слушали взрослых, сколько жадно впитывали содержание подаренной отцу книги, чем слегка отвлекали внимание отца.
– Стотысячное степное войско бывает только в испуганных головах глупых лазутчиков, – неторопливо, чтобы Борть с Корнем тоже понимали его ромейский, отвечал Дарник. – Сто тысяч конников со всеми запасными, упряжными и вьючными лошадьми это не меньше сто пятьдесят тысяч лошадей. Уже через два часа в том месте, где они остановятся, не останется ни одной не выщипанной травинки. Двадцать тысяч конников, ну тридцать тысяч самое большое может находиться в таком войске. И еще: нашествие степняков может быть грозным только, когда их войско вбирает в себя воинов побежденных племен. Насколько я знаю, кутигуры никаких союзников к себе не принимают, поэтому после первых же десяти сражений оно исчезнет само по себе. А если они будут оставлять гарнизоны в захваченных городищах, то это произойдет еще раньше. Поэтому до Таврики им никак не добраться, растеряют всю силу на хазарской земле.
– Ну, а все-таки, если кутигуров тридцать тысяч, сколько и какого войска нужно, чтобы их победить? – мягко настаивал на своем Леонидас.
– Нужны четыре тысячи пешего войска, две тысячи конников и триста больших повозок.
Мирарх обменялся с Самуилом удивленными взглядами.
– И этого будет достаточно? – уточнил хазарский визирь. – Разве пешцы равноценны быстрым конным лучникам?
– Они в пять раз ценнее конников. Особенно когда будут стоять за повозками и из луков и арбалетов уничтожать лошадей степняков.
– Зачем же тогда две тысячи конников?
– Они нужны, как хороший запас конного мяса для пешцев. Ведь неизвестно сколько может продлиться преследование кутигурского войска. Когда съедим первую тысячу коней, повернем обратно и будем есть вторую тысячу.
Смешливый Корней, скрывая свою улыбку, сделал вид, что чихает и закрыл лицо ладонями. Но гости внимали словам Дарника со всей серьезностью.
– Какое количество воинов ты, князь, можешь поставить под свое знамя? – мирарх снова взял разговор в свои руки.
– Если ромеи выставят две тысячи стратиотов, то я наберу столько же, остальное за хазарским каганом.
– А если хазары дадут три тысячи воинов, ты сможешь собрать тоже три тысячи?
– Тогда еще три тысячи придется добавить ромеям, – князь вел свои собственные подсчеты.
– Могу ли переговорить с тобой, князь, наедине? – попросил Леонидас.   
Дарник не возражал. Оставив сотрапезников за столом, они вышли из шатра. Разговаривать отошли к коновязи, где были только лошадиные уши.
– Я вижу, что у тебя, князь, все уже хорошо продумано. Говори то, что ты хочешь сказать.
– В этом походе нет большого прока, – не стал увиливать Дарник. – У хазар на Итиле достаточно судов, чтобы не дать кутигурам переправиться на правый берег. Я только не понимаю, зачем ромеи хотят в этом участвовать. А насчет «хорошо продумано», ты прав. Я хочу предложить ромеям другое. Арабы теснят вас по всему Ромейскому морю. В их руках уже Кипр, Крит и другие ромейские острова, не говоря уже о Палестине и Сирии. Я могу сделать так, чтобы Романия вернула их обратно.
– Это каким же образом? – чуть заинтересовался мирарх.
– Мне нужны две ваши биремы без команды и полсотни горшков с ромейским огнем. Я войду с ними в Нил и опустошу его берега. Арабам понадобится половина их флота, чтобы настигнуть и разбить меня. А ромейский флот тем временем будет освобождать свои острова.
– Но это же будет для тебя верная смерть?
– Не думаю. Я наемник. Когда арабы меня обложат со всех сторон, я просто заключу договор, что дальше буду воевать на их стороне.
– Против Романии? – улыбнулся Леонидас.
– Я надеюсь, они подберут мне какую-нибудь другую страну на западе Ромейского моря. Говорят, ваш Старый Рим очень красивый город.
Мирарх чуть подумал.
– Все это очень интересно, но давай вернемся к этому, когда ты вернешься из Заитильских степей. Пока что нам нужен твой поход туда.
– Но без ромейского войска я туда не пойду.
– А если ты получишь это войско?..
– Это вряд ли! Вы ведь воюете только на тех землях, которые прежде принадлежали вам.
– А если все же получишь?
– Я не понимаю, зачем это нужно ромеям? Хазария ваш извечный соперник, и кутигуры просто ослабят ее вам на пользу.
– Если ты так любишь наниматься на войну, то знай, после успеха против кутигуров, хазары могут послать тебя в морской поход на Персию. Если жив останешься и там, тогда и на Нил на наших биремах поплывешь, а там и в Рим. Мы можем дать тебе заказов на военные походы на десять лет вперед.
Но Рыбья Кровь уже не слушал, для него ясно стало главное: помогая хазарам, ромеи рассчитывали на помощь хазар против Багдатского халифа – в этом вся причина.
– Кто будет оплачивать мое войско: Самуил? – спросил он напрямик.
– Самуил, но через меня. Все вокруг должны быть уверены, что мы с хазарами несем расходы на равных.
– А зачем такие уловки?
– Это всех обезопасит и придаст хазарам уверенности, что они воюют не одни.
Такая откровенность понравилась Дарнику, и он счел нужным ответить на нее своими сведениями:
– А ты знаешь, что хазары казнят тех своих наемников, которые потерпели поражение?
– Да я что-то такое слышал. Но если в нашем войске будут ромеи, хазары не посмеют этого сделать.
– В нашем войске? – удивился князь.
– В Херсоне стоит двухтысячная мира, которая готова присоединиться к тебе.
– Уж не ты ли поведешь ее? – с подозрением поинтересовался Дарник.
В ответ Леонидас лишь утвердительно улыбнулся, мол, не ты один такой бесстрашный военачальник.
Они вернулись в шатер.
– Мы почти договорились с мирархом, – объявил остальным переговорщикам князь. – Две тысячи воинов будут из Таврики, две тысячи моих бойников и две тысячи дадут хазары, – Дарник вопросительно посмотрел на Самуила.
Внешне хазарский визирь походил на давнишнего знакомого князя воеводу арсов-разбойников Голована, имел такую же огромную голову, вросшую прямо в плечи, только у Голована голова казалась большой за счет вздыбленных волос, которых невозможно было пригладить, у Самуила же голова была просто полуторных человеческих размеров с большими залысинами среди коротких полуседых волос.
– Смотря какие воины тебе понадобятся, – уклончиво произнес визирь.
– Которые не меньше двух раз побывали в сражении.
– Такие воины стоят дорого, – уклончиво сказал Самуил, и разговор сам собой перешел на оплату всего похода. Визирь предложил вести счет в арабских дирхемах и окончательно стало ясно, кто платит.
Для затравки князь потребовал по двенадцать дирхемов на каждого воина, по двадцать пять на вожаков и полусотских, по сто на сотских, триста хорунжим, тысячу себе и десять тысяч на воинские припасы.
Самуил с такой суммой не согласился, и они с князем начали азартно торговаться.
– Война без потерь не бывает, значит, двенадцать дирхемов на одного воина увеличатся в два или три раза, – говорил хазарин.
– Я это тоже учитываю, – парировал Рыбья Кровь. – Каждый походник, вернувшись, должен суметь купить себе дом, а это стоит не меньше пятнадцати дирхемов. Ты хочешь, чтобы бойники мне сказали: почто я дешево продаю их доблесть? И не забудь, что нужен еще задаток: по три дирхема выдать им в день выхода в поход.
– Это еще почему?
– Он волен их оставить своей семье или наложнице, или взять с собой, чтобы иметь возможность самому что-то купить. Без звона серебра в своем кошеле человек чувствует себя маленьким и ничтожным. Мне такие воины не нужны.
– Все равно двенадцать дирхемов на человека это слишком много. Семь самое большое. Ведь у них еще будет военная добыча.
– От кутигуров? – едва не хохотал Дарник. – У них наконечники стрел из камня и кости, доспехи из кожи, а главное оружие – булава в виде камня, надетого на короткую палку. Пару тысяч маленьких степных лошадок – будет вся наша добыча.  Одиннадцать дирхемов – самое маленькое.
– Восемь.
– Десять. И не спорим об этом.
– Но это будет касаться только твоих воинов, с ромеями и хазарами у нас будет другой договор.
– Если мои воины узнают, что ромеям платят больше, они могут взбунтоваться.
– Больше стратиоты не получат, – заверил Леонидас, мрачно наблюдая за их торгом.
Потом перешли к припасам. Самуил заверил, что необходимое продовольствие и фураж будет доставлен, когда войско выйдет к Итилю, мол, до Итиля будь добр снабди свое войско сам. Там же на Итиле к ним присоединятся и две тысячи хазар.
Дарник не возражал, но твердо настаивал на выделение задатка в двадцать тысяч дирхемов и для воинов, и для припасов, так как часть походного снаряжения придется прикупить еще здесь, до прибытия на Итиль.
Когда все немного выдохлись от этих споров, Рыбья Кровь неожиданно объявил:
– А по припасам ромейского войска мы поговорим завтра.
– Ты считаешь, что мы не сумеем сами подготовиться к дальнему походу? – с вызовом спросил Леонидас.
Гостей пошел провожать один Корней, заодно чтобы показать, где ромеям следует выставлять свои палатки, что имелись на дромоне. Стоя у шатра, Дарник с Бортем смотрели, как они проходят по их стану.
– О чем он говорил с тобой, когда вы выходили? – поинтересовался Борть.
– Объяснил мне, откуда и почему появилось это глупое намерение идти на кутигуров. А я хотел предложить ему вместо этого морской поход в южные моря.
– Он от этого отказался, а ты согласился идти на кутигуров.
– Ничего подобного. Я просто хотел узнать, насколько все это для них важно. Основные переговоры завтра.
– Я должен на этих переговорах присутствовать? Ведь я ни слова не сказал.
– Ты и Корней очень хорошо молчали, поэтому будьте обязательно.
– А княжичи? Мне кажется, их присутствие раздражало ромеев и этого хазарского головастика.
– А то ты не знаешь, почему я позволяю им здесь присутствовать.
Вернувшись в шатер, Дарник все же отчитал сыновей:
– Вы что не могли просто так сидеть и слушать, надо было вам за книгу хвататься!
– Так не интересно было, что вы там говорили, – промямлил Тур.
Смуга молчал, но ясно было, что он согласен с братом.
– Ну а завтра что, гулять отправитесь?
– Не, придем, – пообещал старший княжич.
– А зачем, раз не интересно?
– Ну так надо же.
– Ага, придем, – подтвердил обещание брата Тур.
Прогнав сыновей наружу, Дарник занялся ромейским подарком. Больше всего его впечатлили слова Леонидаса о ста пятидесяти копиях книги. Обычно в ромейских писчих мастерских один человек вслух громко и внятно читал какое-то повествование, а десять писцов красивым почерком записывали за ним. Стало быть, повествование о нем вслух читали и записывали не меньше пятнадцати раз. И торгуясь с Самуилом, Дарник снова и снова пытался представить этих терпеливых писцов, переписывающих одно и то же. Каким же увлекательным и в то же время важным должно было быть это повествование, чтобы писцы не думали, что занимаются никчемным и глупым делом!
Взяв книгу в руки, он со всех сторон оглядел ее и только потом с некоторой опаской открыл.
«1. Свое прозвище Рыбья Кровь словенский князь Дарник заслужил за то, что никто никогда не мог сильно разозлить его, – так начиналось жизнеописание. – Среди словен склонных к горячности и драчливости он действительно всегда выделялся своим спокойным характером. Все его соратники говорили, что он родом из самой простой семьи лесных землепашцев, при этом они утверждали, что когда Дарник стал их воеводой, а произошло это, когда ему было всего 15-16 лет, он уже хорошо говорил и читал и на словенском и на ромейском языках. И кроме того, с ним всегда находились свитки на ромейском языке. Отсюда можно сделать вывод, что происхождение князя Дарника самое высокое, ведь даже не все словенские князья умеют читать на ромейском языке.
2. Его познания в географии и истории окружающих народов тоже очень обширны. Причем склад его ума таков, что он легко отличает сказочные сведения от истинных. Телом он весьма крепок и ловок и в поединке на парных мечах или на лепестковом копье, как словене называют меч, насаженный на длинное древко он не знает себе равных…»
Дарник пролистнул несколько страниц, чтобы найти, где сказано про кутигуров.
«18. К месту сбора в Черном Яру союзных воевод князь Дарник опоздал. Вернее, он до этого уже сплавал на хазарском судне на левый берег Итиля и оставил там своих лазутчиков. Булгарские, гирканские и аланские воеводы в его отсутствие решили, что не будут переправляться на левый берег Итиля, а постараются не дать кутигурам переправиться на правый берег реки.
19. У князя Дарника было только полторы тысячи воинов, и с ними он стал переправляться на левый берег. Всем остальным воинам, что находились в Черном Яру, стало стыдно, и они, не слушая своих воевод, стали переправляться следом за словенами. На левом берегу их уже поджидало кутигурское войско из 30 тысяч конников. Оно не спешило нападать, дожидаясь, когда к ним переправится, как можно больше войск противника. Однако Дарник переправлял не только воинов, но и свои боевые повозки, поставив их стеной, за которой укрылись словенские лучники. Когда кутигуры пошли вперед, было уже поздно, пешие лучники беспрепятственно поражали своими стрелами и метательными копьями их коней. Когда же кутигуры все же стали сильно наседать, князь Дарник приказал поджечь сухую траву. Ветер был от реки, и быстрое пламя обратило кутигурскую конницу в бегство…»
Прочитанное произвело на князя странное действие. Во-первых, оно почти точно воспроизвело, как все было на самом деле, во-вторых, как-то ясно показало, что снова так ни за что не получится. Оказывается, он совсем забыл об этом травяном поджоге, который помог ему тогда. Бодро рассказав Леонидасу о том, какой он великолепный наемник, Дарник как бы и избавился от этого своего будущего, и захотел чего-то другого, но только не этих скучных побед над кутигурами.
Так ничего и не придумав, пораньше лег спать, желая к утру обрести свежую и ясную голову. Но до утра не дотянул, проснулся посреди ночи от внезапной новой мысли и уже больше не засыпал, развивая эту мысль дальше и глубже. С младых ногтей ему не давало покоя желание придумать и осуществить какую-нибудь большую Правду, которую никто раньше не мог придумать. Одно время ему казалось, что провозгласив «Мир на дорогах», он такую правду себе придумал. Чума уничтожила ее, зато сейчас, похоже, еще более грандиозная Правда рвалась из него наружу.
Когда в его шатер прибыли Леонидас с Самуилом (уже без Карикоса) Рыбья Кровь встретил их уже как следует подготовленным.
– Я тут немножко подумал, о нашем вчерашнем разговоре и понял, что просто так идти в этот поход мне не интересно. А будет интересно, если раз и навсегда закроет для степняков этот проход с востока на запад. Ведь такие их нашествия происходят каждых сорок-пятьдесят лет. И я хочу убрать главную причину этих нашествий…
Присутствующие слушали его внимательно и с некоторым недоумением.
– А главная причина в полной нищете степняков. Какие бы большие стада коров и овец они не имели, им всегда суждено быть бедными и презираемыми жителями богатых городов. И это при том, что жизнь у степняков очень суровая. Всего-то и надо, чтобы немного помочь им стать богаче. Но эту помощь им можно оказать лишь сообща, объединив усилия Романии, Словенского и Хазарского каганатов…
– И каким же образом? – первым не выдержал длиннот Дарника Леонидас.
– Подписать два договора: один с фемой Таврики, другой с Хазарским каганом. Что Херсонес обязуется каждый год покупать десять тысяч саженей ткани по определенной цене, а Хазария – беспошлинно пропускать эти ткани через свои земли.
– А кто соткет эти ткани, сами кутигуры? – скептически поинтересовался Самуил.
– Нет, для начала их соткут двадцать ромейских ткачей на своих двухрамных ткацких станках, я их просто привезу и поселю в Заитильских степях.
– И какой во всем этом будет смысл? – голос мирарха был полон несогласия.
– А смысл, что кутигуры станут равными среди равных. Им станет выгодно продавать овечью шерсть по хорошей цене, только и всего.
– Это пустые мечты, в действительности это невыполнимо, – продолжал возражать Леонидас.
– Ты только дай мне два таких договора и пришли двадцать ткачей со станками, а о том, чтобы их все выполняли, я уж позабочусь сам. В общем, это мое единственное и окончательное условие. – И Рыбья Кровь поднялся из-за стола, показывая, что все переговоры закончены.
Переглянувшись между собой Леонидас и Самуил тоже поднялись и вежливо поклонившись князю, вышли из шатра.
Борть и Корней смотрели на Дарника, что называется дурными глазами.
– Ну срезал, так срезал! – Липовский наместник был в полном восхищении.
– И заодно двум главным странам войну объявил! – с не меньшим восторгом отметил и Корней. – Только нарушьте потом договор – уж я вам тогда!..
– А какая война, с кем? Уже не с кутигурами? – не могли взять в толк княжичи.
– Но ведь ты сам понимаешь, что это полная чепуха, – чуть успокоившись, подбил общий итог переговоров Борть. – Никто никогда такого не делал.
– Значит так, готовьтесь к захвату дромона, – чтобы еще сильней добить своих воевод, приказал Дарник. – Мне как раз нужно было еще второе судно.
– Да он шутит так! – Корней толкнул в бок замершего в остолбенении от слов князя Бортя.
Действительно насчет дромона это была шутка, чего не скажешь о двадцати ткачах с их двухрамными станками.
В конце этого долгого наполненного напряженным ожиданием дня к Дарнику снова пожаловал мирарх, на этот раз без Самуила.
– Мы хорошо подумали, и пришли к выводу, что твоя идея не так уж плоха. Осталось в этом убедить только Херсонесского стратига и Константинопольский сенат. Что еще ты хотел сказать по припасам моей миры? И вообще, что еще?
Вместо ответа, князь протянул ему пергаментный свиток, где он расписал, что и сколько ему нужно, и на что он готов потратить задаток от Самуила. Мирарх проглядел его, не сдерживая изумленных восклицаний, но оспаривать ничего не стал, спросил про другое:
– А почему именно ромейские ткачи и их станки?
– Потому что на них ткачество в два с половиной раза быстрее, чем на наших однорамных станках.
– Но ведь можно еще изготовлением пергамента и войлока там заняться.
– Все верно, но в этом нам помощь от ромеев уже не понадобится, – ответил князь.
На следующее утро дромон снялся с якоря и поплыл на юг, следом за ним на восток в хазарский Калач на Танаисе двинулась бирема Карикоса, увозя с собой Самуила.
9
Весть о странном походе быстро облетела весь дарникский лагерь и прилегающие городища. Сперва это восприняли, как некую шутку-небылицу, мол, кто идет воевать на врага, чтобы потом обеспечить его постоянным доходом, потом стали говорить, что князь Дарник собирается захватить как можно больше пленных и заставить их на себя работать, чтобы сказочно от этого обогатиться, а кончилось дело тем, что пошел слух о необходимости всего лишь охранной службы по содержанию пленников-рабов и по перевозке товаров с Итиля до Новолипова и Таврики, и все это за очень хорошую плату и что если сейчас на это не согласиться, то после придется кусать локти с досады, когда князь найдет себе других охранников. О том, что сначала нужно разбить кутигуров, как-то совсем не думалось, тем более что общим достоянием стали слова Дарника о кутигурских стрелах с костяными наконечниками и их каменных булавах.
Прибытие большого обоза с припасами из Новолипова только еще сильнее возбудило общее волнение. В поход рвалась уже не только молодежь, а даже седовласые отцы семейств: если не в строй, то хотя бы возницей на повозке.
Корней насмешничал:
– Зря ты каждому ополченцу пообещал от похода новый дом, все уже замечтали о целых стадах и табунах, серебряных блюдах и шелковых платьях.
Тридцать больших четырехконных повозки были нагружены зерном, оружием, доспехами, одеждой, сапогами, палатками, камнеметами и походными котлами. Возглавлял обоз сотский Зыряй, ставший теперь по старшинству наместником Новолипова. Ему не терпелось доложить князю обо всем, что произошло со столицей за истекший год и получить указания, как быть дальше.
– Ты все делал правильно, – успокоил князь после доклада Зыряя и, построив все войско, присвоил ему разряд хорунжего с правом выставлять над своим домом и шатром собственное знамя.
Нечего и говорить, каким счастливым носился с этой минуты по Биреме новоиспеченный хорунжий. Насчет Смуги у него тоже не возникало сомнений: разумеется, только в Новолипов и в княжеские хоромы, а он при княжиче будет верным тиуном-воеводой. Рыбья Кровь попробовал возражать: слишком близко Новолипов находится от ромейского Ургана и устья Дона-Танаиса, откуда всегда можно ожидать нападения хазарских судов, не лучше ли перенести столицу сюда, в Бирему. Но Борть с Корнеем поддержали Зыряя:
– В Новолипове прямая речная дорога с Липовым. Да и близость ненадежных соседей будет только способствовать воинской готовности.
И князю пришлось согласиться с воеводами.
С собой Зыряй расчетливо захватил из Новолипова золотых дел мастера, который в два дня изготовил для Смуги княжескую корону, ничем не уступающей короне Тура. И оба княжича принялись гордо расхаживать в золотых обручах с зубчиками по Биреме, сопровождаемые каждый двумя плечистыми телохранителями.
Насчет похода Зыряй заверил князя, что Новолипов сможет выставить две сотни ополченцев и бойников со всеми полагающими им повозками, колесницами и катафрактами. С той же целью во все прежние крепости и городища княжества Корнеем были направлены десятки гонцов с требованием присылать в Бирему, если и не полностью оснащенные ватаги и сотни, то хотя бы коней, повозки, зерно, наконечники для стрел и сулиц. А в Липов выпущена еще пара голубей с посланием-призывом: «Князь собирает войско в Турусе». Туруса была самым восточным владением Дарника: пограничная крепость рядом с хазарским Калачом. Именно здесь, в Калаче, словен с ромеями должен был через месяц-полтора дожидаться Самуил.
Вместе с обозом в Бирему перебралось из Смоли семейство манушей. Среди собирающегося в поход воинства для них сразу наступила урожайная пора – всем хотелось узнать свою ближайшую судьбу. Гадание Суниты в общем-то было благосклонным: каждому второму ополченцу и бойнику она предсказывала великую славу и богатство. Как узнал Корней, некоторые гадали и на князя, которому тоже обещана была Сунитой слава и богатство, но с одной поправкой: назад в Бирему Дарнику не суждено будет вернуться.
– Ну и отлично, – отмахнулся князь. – Это место связано у меня не с самыми приятными воспоминаниями.
Не меньше ходило всевозможных разговоров и о подаренной ромеями книге. Если бы Дарник разрешил ее прочитать десятку грамотеев, а те пересказали ее содержание всей Биреме слухов наверняка бы поубавилось. Но князь не выпускал книгу из шатра, дозволив, кроме княжичей, познакомиться с ней еще Бортю, Зыряю и Сигиберду, вернее, им вслух книгу прочитали княжичи, сразу переводя ее на словенский язык. Корней, который прочел «Жизнеописание» еще на дромоне, настойчиво советовал:
– Ну давай перепишем ее на словенский язык, надиктуем пару десятков копий и отправим в подарок каждому нашему князю. Это настолько сделает тебя несокрушитмым, что уже никто против и пикнуть не посмеет.
– Все верно говоришь, – ответил хорунжему Рыбья Кровь, – только мне этого не хочется. Книжная слава ограничена только тем, что в ней написано, ни на вершок больше. Устная слава и по цветистее и по живей и нравится мне гораздо больше.
Выделенный Бортем тиун-управляющий оказался большим докой в хозяйственных делах, и Дарник смог полностью переключиться на военные приготовления. Его главным помощником в этом стал Ратай, едва ли не ежедневно озадачивая князя новыми придумками. Так, оценив грозный вид прибывших крепостных повозок, он предложил сделать их намертво закрепленные дощатые стены съемными, чтобы при образовании крепостного круга, внутренняя стенка снималась и использовалась отдельно как дополнительная защита: хочешь – рядом с повозкой, хочешь – для защиты коновязей, хочешь – для перемещения по ратному полю.
Последнее заинтересовало князя:
– Как именно все это будет?
– Два ополченца просто несут эту стенку перед собой, ставят на штакетины-опоры, потом снова несут вперед или назад, а два лучника из бойниц стреляют.
– А два ополченца будут только носильщиками?
– При полном сближении с противником, они достают клевцы и мечи и вместе со всеми рубятся в рукопашной.
Для Дарника это были рассуждения парня, никогда не участвовавшего ни в одном сражении.
– Очень гладко на словах, но когда рядом все орут и падают мертвые соратники, очень трудно определить, когда нужно что делать.
– Ну для этого вожаки и существуют, чтобы вовремя давать команду, – невозмутимо отвечал Ратай.
Для лучников у полевых бойниц им было придумано отдельное облачение: тяжелый шлем с маской-личиной, широкий стальной ошейник, полностью закрывающий шею, и зерцало, кованный прямоугольник, защищающий всю грудь. Один комплект этих доспехов оружейник привез из Липова. В рукопашной в таких доспехах было несподручно, а у бойницы с луком – в самый раз. Испытания показали, что даже с двух сажен стрелы с калеными наконечниками из дальнобойного лука, оставляли на этом железе лишь слабые царапины.
– А плечи, живот, спина, ноги – они будут без доспехов? – придирался больше для порядка Рыбья Кровь.
– При отходе за спину можно закинуть большой щит, а плечи, живот, ноги – ну да, они будут без железа, иначе лучник становится совсем неповоротливым. Ты же сам, князь, когда-то распорядился, что все доспехи не должны весить больше пуда, а это мое железо, я взвешивал, тянет лишь на тридцать фунтов.
– Бери и делай, – соглашался Дарник.
– А трехзарядные арбалеты?
– Бери и делай, – уступал Князь.
– А железные кругляши на цепочке?
– Бери и делай, – сдавался Рыбья Кровь.
– А крюк на длинном ремне, им конник легко может на скаку выдирать из седла чужого конника. У меня есть, я сейчас покажу.
– Не надо показывать: бери и делай! – устало отмахивался великий и непобедимый.
И уже в четырех кузнях: в Биреме, Варагесе, Петуне и Смоли весь световой день стучали молоты и молотки, седельщики и шорники готовили седла и упряжную сбрую, столяры строгали и собирали двухаршинные колеса, а из брусков и досок большие повозки. Одна за другой проходили загонные охоты, накапливая запасы колбас, вяленого мяса и копченостей. Выделенные артели добывали сетями целые бочки морской рыбы, половина которой потом сушилась на солнце. Ежедневные состязания распределяли будущих воинов по пяти категориям: пешцев-лучников, пешцев-щитников, катафрактов, легких конников и колесничих – кто на что лучше способен. Не забывали и про коней, все они: и свои, и мирян, тоже проходили проверку на пригодность к военной службе, им устраивали скачки и на скорость, и на выносливость, приучая к грохоту железа над их головами.
 Тяжелее всего обстояло дело с катафрактами и колесничими. За короткий срок добиться от них нужного результата было весьма затруднительно. Но все равно князь гонял их беспощадно, стремясь хотя бы не слишком опозориться перед стратиотским воинством, тихо подозревая, что Леонидас не преминет привести с собой своих тяжелых конников.
Однако, как бы Дарник не был занят, на первом месте у него все равно оставались княжичи, он не только повсюду таскал их с собой, но по два-три часа в день уделял им внимания с глазу на глаз: пояснял, что в «Жизнеописание» правда, а что выдумка отца Паисия, рассказывал и о многом другом, не забывая добавлять нужные пояснения.
– Но ты говорил, что твоя мама скрыла от тебя, кто был твой отец, может быть он, в самом деле, был князь, случайно появившись в ваших лесах? – дознавался у отца Смуга.
– Вот поэтому я маму и не спрашивал, вдруг действительно князь, – чуть грустно улыбался Дарник. – Просто мне уже в вашем возрасте хотелось подчиняться только своему нраву и не быть никому ничем обязанным.
– А как же ты тогда ромейский язык выучил? – любопытствовал Тур.
– От деда нам с мамой достался целый сундук словенских и ромейских свитков. В трех словенских свитках было указано, как наши слова пишутся по-ромейски. Я это выучил даже не зная, как ромейские слова произносятся и стал разбираться с остальными ромейскими письменами. Потом я познакомился в соседнем селище с ромеем Тимолаем и он меня научил как все правильно говорить и читать на их языке.
Задавали сыновья и более взрослые вопросы. Начинал обычно Смуга:
– Расскажи про своего первого убитого.
– Моим первым убитым был разбойник по имени Рваный. Во время поединка он попытался от меня убежать, и я очень неудачно зацепил клевцом его по ноге. Раздробил ему щиколотку. С собой его тащить было некуда, оставлять в лесу тоже нехорошо, и тогда я приказал другому разбойнику Кривоносу добить его. Тот испугался, что я убью его, и добил Рваного.
– Но это не ты убил, а когда сам? – Туру как всегда хотелось узнать все до конца.
– Потом была схватка моей ватаги с купеческой ладьей. Но там мы стреляли из луков, в каждом из убитых торчало по три-четыре стрелы, поэтому сказать, кого убила именно моя стрела было трудно. И вообще убивать с помощью стрел это всегда какое-то не настоящее убийство, почти как на охоте, тебе хочется не столько убивать, сколько хорошо попасть и ты получаешь удовольствие оттого, что попал.
– Ну а когда первый раз мечом убил? – Смуга ревниво подхватывал вопрос младшего брата.
– Это уже на купеческой ладье. Обиженные нами смерды на конях догнали нашу ладью и захватили нас в плен. Моих ватажников повели на суд в их селище берегом, а меня с Быстряном повезли на ладье. Быстрян был настоящим русом, мечом владел лучше меня. Ему, как и мне не хотелось быть в селище повешенным или утопленным, поэтому мы выжидали удобный момент. На ладье было много ромейского вина. Течение само несло куда надо нашу ладью, поэтому все только сидели и пили. Нам с Быстряном тоже дали вина. И когда на ладье все, кроме кормщика заснули, мы взялись за ножи и топоры наших охранников. Устроили настоящую резню, убив девять человек. Я после целый месяц сам себя боялся, мне снова и снова хотелось браться за топор, и чтобы кровь и куски человеческого мяса разлетались в разные стороны. Потом это как-то во мне успокоилось, и с тех пор я всегда старался лишь управлять своим войском, сам не сражаясь.
В другой раз сыновей интересовало:   
– Как именно тебя назначили князем?
– В этом не было ничего особенного. Моим бойникам просто захотелось большей славы. Липов находился чуть в стороне от торговых путей и им управляли разбойники-арсы. Я немного победил их, и стал воеводой Липова.
– А как это немного?
– Немного – это значит не до конца. Если бы до конца, то липовцы сказали бы мне спасибо и прощай. А так они выбрали меня своим воеводой. Мне тогда было пятнадцать лет, хотя всем я говорил, что восемнадцать и что просто у меня пока борода еще не растет. Ну, а когда пошли новые походы и новые победы, и соседний князь тоже не сумел нас победить, ну бойники и захотели превратиться в княжеских гридей. Значит, я должен был стать их князем.
Большая часть «Жизнеописания» была посвящена «Дикейскому сидению» и походу на Крит, чему отец Паисий был непосредственным свидетелем. Это тоже сильно разжигало любопытство княжичей.
– А как ты, сидя в осажденной Дикее, мог знать, что ромеи уступят и подпишут с тобой договор на Критский поход?
– Романия великая страна. У нее было столько всяких побед, что такая мелочь, как победа над моей тысячью бойников для нее была скорее насмешкой, чем настоящим достижением. Так как я себя в Дикее вел тоже весьма осмотрительно, то ромейским чиновникам выгоднее было выдать мое сидение за некое недоразумение, чем за военную осаду. Вот и поплыл я потом на пяти дромонах на Крит.
– А что означает: «знатные жители, взятые в Дикее в заложники вместе с женой стратига Дикеи Лидией ни в чем недостатка не испытывали и больше походили на гостей словен, чем на заложников»? – зачитал непонятное место из «Жизнеописания» Тур. – Они действительно были твоими гостями?
– А ты бы их казнил, если бы с тобой не подписали договор? – нетерпеливо добавил Смуга.
– Наверное, казнил бы, но тогда это стало бы моим проигрышем.
– А почему в конце книги сказано, что ты в Таврике тайно крестился и твое крестное имя Петр? – повторил Тур вопрос, который уже до этого задавали князю его воеводы.
– Я думаю, что без такой придумки отца Паисия, эту книгу никто в Царьграде не стал бы размножать, – для Дарника это было единственное возможное объяснение.
Устные разговоры изредка переходили у них в письменные упражнения. Прежние Десять правил управления людьми постепенно дополнились новым десятком:
11. Большая цель всегда делает тебя самого больше. Раз поставив ее перед собой, ты потом можешь совсем о ней не думать. Она сама будет время от времени прорываться в твою голову и твое сердце, тебе только останется немного помогать ей.
12. Любой человек любит оказывать воздействие на окружающий мир. Но так как добрые дела мало бросаются в глаза, то злыми делами обратить на себя внимание гораздо проще. Отсюда враждебные завистливые речи про более удачливых людей, желание урвать себе лучший кусок, отказ в помощи своему соседу. Поэтому главное призвание князя – собирать и направлять эту злую силу людей в нужное ему русло.
13. Убивая других людей или посылая их на казнь, не вини себя за это. Если бы они не были ни в чем виноваты, боги не послали бы тебя их убивать.
14. Никогда не тяготись своей жизнью. Считай свою жизнь самой яркой и блистательной из всех возможных. Получай от своей жизни полное удовольствие, несмотря ни на что.
15. Не бойся быть не готовым к большому сражению. Если бы военачальники ждали, когда у них к битве все будет готово, ни одна битва никогда бы не началась. А ввязавшись в битву, бей со всей мощью и никогда не останавливайся на полпути.
16. Учись выбирать себе помощников. Без них ты со своей целью не справишься. Выбирай не тех, кто во всем с тобой соглашается, а тех, для кого их дело важнее твоего несправедливого окрика. Но во время битвы за любое неподчинение карай смертью, невзирая на твою любовь к этому человеку.
17. Во время суда будь строг и великодушен. Люди обращаются к твоему суду не из-за того, что сами не знают законов, иначе они написали бы эти законы на своих свитках и делали все как там написано. Им еще хочется знать, как важно то или иное преступление не в пределах их селища, а в пределах всего княжества. И тебе всегда нужно видеть кто преступник. К слабому и бедному быть великодушен, к сильному и богатому строг и безжалостен. Потому что сильные и богатые должны уметь лучше отвечать за свои поступки.
18. Не будь мелочен. Не давай мелким увлечениям и пристрастиям подчинить тебя. Не строй себе лишних препятствий и стен. У тебя и так хватит преград, которые стоит преодолеть. Обращая внимания на каждую мелочь, ты никогда не дойдешь до цели.
19. Внимательно слушай других людей. Научись выводить их в разговоре на то, чего ты не знаешь. Лишних знаний никогда не бывает. Рано или поздно любое знание тебе понадобится.
20. Не старайся прыгнуть выше головы. Иди к своей цели не скачками, а неторопливыми уверенными шагами. Люди должны видеть, что жизнь под твоим началом для них становится все лучше и лучше.
Эти правила, как и предыдущая десятка, были набело написаны на трех пергаментах, два из которых княжичи тут же захоронили в собственных тайниках, а третий Дарник поместил в свой походный ларец, дабы тоже всегда иметь его под рукой.
Между тем, две недели, отведенные для плаванья дромона в Херсонес, миновали, а от ромеев не было ни слуха, ни духа.
– А что будем делать, если они вообще не появятся? – спрашивал Корней.
– Я думаю, будем наказывать за невыполненные обещания, – вместо князя отвечал ему Борть.
– А кого в первую очередь: ромеев или хазар? – косясь на отмалчивающегося князя, задавал следующий вопрос хорунжий.
– Я думаю, все решит простой жребий. Наш князь подбросит ромейский солид и где окажется лик ромейского императора, туда и двинем, – ерничал на правах старшего родственника липовский наместник.
А ватаги бойников и ополченцев продолжали потихоньку прибывать. Весть о походе всколыхнула всю Таврическую степь. После полной горя и лишений зимы тем, кто потерял свои семьи, хотелось обрести в жизни новую опору, веселых сослуживцев, влиться в общее молодечество и осмысленные мужские действия. Вместе с бортичами общее количество войска достигло пяти сотен. Железных и даже кожаных доспехов на всех не хватало, поэтому шили толстые кафтаны, набитые шерстью и конским волосом, и войлочные плащи, не пробиваемые стрелами с костяными наконечниками. Недостаток мечей, клевцов и железных палиц восполняли топорищами, насаженными на длинное древко и боевыми цепами, когда-то хорошо проявившими себя при обороне повозочного стана. Стрелы, сулицы и пики изготовляли целыми снопами.
На шестнадцатый день по отплытию дромона в Бирему прискакал дальний дозорный с Новолиповской дороги:
– Ромеи идут?
– Какие ромеи? – изумился князь, ожидая прибытия ромеев лишь со стороны моря.
Оказалось, нет – четыре конных тагмы Леонидас послал по суше через Таврический перешеек. Возглавил конницу старший комит Макариос, статный молодец с завитыми русыми волосами, который все время переговоров мирарха с Дарником оставался на дромоне, стало быть, был вторым после мирарха архонтом в их военной мире.
– Мы с Леонидасом поспорили, кто поспеет первым, значит, я выиграл, – со смехом сказал Макариос выехавшему ему навстречу князю.
Четыре конных тагмы это восемьсот всадников, из них двести катафрактов, а также шестьдесят более легких, чем у словен, повозок со снаряжением и припасами. Трехсотверстный путь они проделали за восемь дней, устали до полного изнеможения, но были горды своей малой победой над плывущими по морю пешими тагмами миры.
Дарнику прежде почти не приходилось встречаться с ромейской конницей, поэтому он смотрел на ее походную колонну во все глаза. Да, слухи об упорядочности ромейских пограничных войск не были преувеличением. Глядя на цвета плаща, конского чепрака и султана на шлеме, а также на знаки различия легко было определить, к какой тагме принадлежит тот или иной стратиот и в каком он чине. По-новому недавно принятому уставу, в ромейской коннице было не два, а три вида конников: легковооруженные курсоры-лучники, средневооруженные дефензоры с большими щитами, дротиками, и чуть прикрытыми железом лошадьми, и тяжеловооруженные катафракты, почти полностью закрытые вместе с лошадьми доспехами, малыми щитами, пикой на плечевой петле и луком. Сами катафракты ехали не на запасных лошадях, а на повозках или за спинами легких курсоров, в то время как их высоченные кони шагали на привязи за повозками, неся на себе лишь груз своих конных доспехов.
По просьбе Макариоса ромеям указали место для походного лагеря, и они принялись выставлять свои палатки в виде большого правильного квадрата.
– И скажи своим воинам, чтобы они пока что не ходили по нашему лагерю, – была вторая просьба комита. Ее тоже исполнили.
Это было еще то зрелище, стоящие по кромке нового ромейского лагеря дарникцы, с открытыми ртами взирающие на слаженные выверенные действия своих союзников по возведению лагеря-фоссата.
Когда оборудование фоссата было завершено, запрет на гостевание был снят, и под приглядом специальных команд в фоссат были допущены те из дарникцев, кто был при мече и в более-менее чистой одежде. Из словенских воевод гостями Макариоса оказались лишь Корней и Зыряй. Дарник с Бортем предпочли сами принимать комита чуть позже в княжеском шатре.
Несмотря на всю свою улыбчивость и кажущееся простодушие Макариос ничего существенного им не сообщил, мол, Леонидас все сделал как надо, даже в Константинополь отправил почтовое судно, но это так, для чиновничьего сообщения, все полномочия мирарх получил из столицы еще раньше.
Впрочем, ждать мирарха долго не пришлось. Уже на утро по обеим лагерям разнеслось:
– Паруса! Паруса появились!
К Биреме с попутным ветром подплывали шесть больших дромонов – почитай весь флот Херсонеса.
10
Полученный накануне дарникцами урок при оборудовании фоссата пошел впрок. Никто из словен не помогал высаживаться на берег ромейской пехоте. Просто стояли чуть в стороне и наблюдали за высадкой. Ромейские конники тоже не проявляли особого рвения. Больше хвастались своим опережающим присутствием в Биреме, чем участвовали в разгрузке дромонов, оно и понятно: любой конный стратиот всегда смотрел на пехотинца чуть свысока.
Дарник с воеводами тем временем встречали мирарха, сошедшего на берег одним из первых.
– Все ли удалось из задуманного? – спросил князь, после обмена обычными приветствиями.
– Даже больше, чем было задумано, – с улыбкой отвечал Леонидас.
Загадочность его слов прояснилась позже, когда в княжеском шатре мирарх вручил Дарнику свиток с торговым договором. Помимо десяти тысяч саженей шерстяных тканей в Херсонесе обязались принимать из княжеских заитильских мастерских три тысячи квадратных аршин пергамента и десять тысяч аршин войлока.
– Странно, почему не сто тысяч? Могли и на двести тысяч написать, – по-словенски тихо съязвил князю Корней.
– Я свою часть нашей договоренности выполнил, а как выполнил свою часть ты? – в голосе мирарха звучал обвинительный тон. Ничего удивительного, рядом находился Макариос, верно успевшим шепнуть ему о малом количестве словенского войска.
– Я не люблю кормить войско, что стоит просто так и ничего не делает. Едва мы тронемся в путь, как соберутся все две тысячи, – заверил ромеев князь, не слишком в этом уверенный.
Самому ему не терпелось посмотреть на ткачей с их станками. И под предлогом, что ему нужно сделать нужные хозяйственные расчеты сколько и чего в этом ткачестве может потребоваться, он попросил мирарха показать ему привезенных ткачей за работой. Леонидас удивился этой просьбе, но не стал отказывать. В тот же день, пока ромейские пешцы разбивали свой отдельный от конницы фоссат, воеводы с архонтами собрались посмотреть на причуду князя Дарника.
Двадцать двухрамных ткацких станков выставили прямо на площадке посреди лагеря. Двадцать мужчин-ткачей тоже были в наличии, не удосужились только привезти на дромонах готовую пряжу. Зато в Петуне пряжа для одной закладки нашлась, и ткачи взялись за дело. У некоторых работа получалось хорошо, у некоторых не очень, но разобраться что тут к чему с непривычки было трудно. К князю между воевод протиснулась Евла со своей пятимесячной дочушкой, по хазарскому обычаю привязанной за спиной матери.
– Половина из них не ткачи, а не понятно кто, – по-словенски сказала она Дарнику.
– Ты в этом уверена? – усомнился князь.
Евла решительно двинулась к ткачам и стала выводить самозванцев из-за станков.
– Уважаемый мирарх слишком доверился тому, кто набирал этих бездельников, – обратилась Евла по-ромейски к Леонидасу. – Их грубые руки не годятся для этой тонкой работы. Мой отец владел в Дикее мастерской на тридцать ткачей, я как-нибудь разбираюсь в этом?
Ее дерзость, наличие за плечами младенца, и спокойствие воевод обескуражили мирарха и архонтов.
– Наказать их, – указал Леонидас на выведенных Евлой ткачей.
Те испуганно кинулись к ногам князя, вопя, что им посулили хорошую плату, а не сказали, что придется действительно работать. Судя по их виду и выговору, они это были не совсем чистые ромеи, а смесь с хазарами или тервигами или еще с кем и вполне могло случиться именно то, что они говорили. Не станет же мирарх так по мелкому мошенничать.
– Раз ты привез их мне на службу, то и отдай их мне, – попросил за лже-ткачей Рыбья Кровь.
– Из-за их обмана, под сомнением оказалась и моя честность, – мирарх продолжал жаждать ловкачам хорошей порки.
– А ты, смелая, что скажешь? – перевел общее внимание на Евлу князь.
– С их руками им самое место в словенских землекопах, – бойко отвечала та. – За неделю я смогу найти и обучить тебе десять новых ткачей.
– Так и сделаем, – заключил Дарник, очень довольный ромейской опрометчивостью и дал знак бойникам увести горе-мошенников. Леонидас не возражал.
В тот же день князю удалось еще раз утереть нос мирарху, когда стали осматривать ромейские и словенские припасы. При виде широких и тяжелых повозок, прибывших из Новолипова, Леонидас усомнился в их полезности, мол, слишком тяжелые, две легких ромейских повозки лучше одной такой громадины. На что Рыбья Кровь предложил четырем стратиотам из свиты мирарха перевернуть эту словенскую повозку. Те силились-силились, но сумели лишь на несколько вершков приподнять один край. А час спустя уже в кавалерийском фоссате, Дарник подойдя к пустой ромейской повозке в одиночку одним сильным рывком опрокинул ее на бок.
– Ну и что? – пожал на это плечами мирарх.
– Повозки главная защита нашего походного лагеря, – разъяснил князь. – Они должны стоять, как неприступная стена, тогда с малыми силами можно отбиваться от любого количества врагов. Если их легко перевернуть, то легко и в лагерь ворваться.
Ответить на это мирарху было нечего. Позже, прослышав о происшествии, к Дарнику пробрался неуемный Ратай:
– Я знаю, как сделать ромейские повозки устойчивыми. Надо просто с внутренней стороны вбивать в землю два-три длинных кола. Они не дадут повозке сдвигаться.
– Смотри, ромеям об этом пока не проговорись, умник! – строго наказал ему князь.
Получив два мелких выигрыша, можно было уже не так чувствительно реагировать на преимущества ромеев во многом остальном: в доспехах, припасах, воинских порядках и боевой выучке. Одно наличие запаса сена в фоссате чего стоило. После дневного изнурительного марша, хочешь – не хочешь, а бери косу и запасай на ночь своему коню свежее сено. Конечно, сплошь и рядом это правило нарушалось, особенно, когда прямые боевые действия не велись, тогда допускалось и возле лагеря пустить лошадей пастись, но ведь правило все равно существовало. И так у стратиотов было во всем: не шуметь у вечерних костров, ночевать только в своей палатке, днем по фоссату без дела не шататься.
Однако в этой расписанности что и как надо делать, заключалась и своя слабость. Больше всего Дарника возмутило намерение ромеев и впредь, во время похода размещаться в своих отдельных фоссатах.
– Этим вы вдвое ослабите нашу общую силу, – гневно доказывал он Леонидасу. – Какие в голой степи два или три лагеря? Отвлекая один лагерь малым приступом, кутигуры всей силой навалятся на другой и его не станет.
– Так написано в нашем военном уставе, – оправдывался мирарх. – И с этим ничего нельзя поделать. Когда переправимся в Заитильскую степь, тогда может и соединимся вместе.
– Да поздно тогда будет. Нам, пока мы туда дойдем только и есть время научиться с походного марша строить общий стан.
Мирарх с архонтами лишь отрицательно качали головами. И князю ничего другого не оставалось, как показать, что из этого может получиться. Отрядив две конных ватаги изображать кутигуров, он устроил пробный поход для двух сотен бортичей. По сигналу трубы в открытую степь тронулись 20 катафрактов, 40 легкоконников, 60 пешцев-щитников, 40 лучников, 30 камнеметчиков на 10 колесницах и 20 походных повозок. Повозки с колесницами двигались двумя колоннами, между ними ехала конница, пешцы и лучники вышагивали с внешней стороны повозочных колонн. Но вот появились «кутигуры» вместо луков вооруженные пращами-ложками: аршинными палками, на конце которых была закреплена чаша для метательных снарядов. Чтобы не наносить ненужных ранений в чашки были положены не камни, а деревянные кругляши с детский кулачок. Сорок пращ резко махнули по воздуху, и сто двадцать кругляшей обрушились на походную колонну, потом еще сто двадцать и еще.
Конница в середине колонны тотчас спешилась, и всадники накрыли коней своими кожаными и войлочными плащами. Пешцы со стороны нападения сейчас же выстроили «стену щитов», из-за которой лучники стали бросать в «кутигуров» такие же деревянные кругляши, только без пращ-ложек, поэтому до «противника» их снаряды не долетали. Повозки тем временем принялись особым порядком разъезжаться по сторонам. Та колонна, что была со стороны «кутигур» лишь извернулась полукольцом, другая отъехала от нее на сотню шагов и тоже превратилась в полукольцо. Еще какое-то время – и оба полукольца соединились в полное кольцо. Упряжных лошадей распрягали и уводили в центр окружности, легкоконники снимали с повозок внутренние стены и устанавливали их в промежутки между повозками. Там же, в промежутках, развернулись наружу ложами своих камнеметов и колесницы.
По водяным часам построение повозочного лагеря заняло полтора часа. Не все, конечно, прошло гладко: кони, в которых попали кругляши, артачились, вырывались, опрокидывали возниц, с непривычки и бортичи суетились больше нужного, да и круг получился не совсем ровным. Но для опытных военачальников проделанная работа была ясна и убедительна.
– А не лучше, если конные лучники будут ехать снаружи повозок? – задал вопрос Леонидас. – Им ведь и удобней стрелять и могут навстречу неприятелю выдвинуться.
– Конечно могут, – отвечал ему князь. – Особенно, когда кутигур там будет не сорок человек, а десять тысяч. Ну, а теперь давай проверим, как твои молодцы будут под обстрелом сооружать свой фоссат.   
Мирарх только хмуро и несогласно сопел.
Окончательные сборы в поход заняли еще пять дней. За это время ряды дарникцев пополнились еще двумя с половиной сотней ополченцев и бойников прибывших с запада и севера. Многие из них вооружены были лишь секирами и копьями. Таких Дарник тут же отдавал петунцам на их строительные работы за харчи и малое железо: серпы, лопаты или пилы – все это тоже могло пригодиться для будущего товарного обмена с кутигурами.
Среди пополнения оказалась и целая ватага гридей из объездной сотни, сумевшая тоже где-то благополучно перезимовать. Обучавшись ранее два года в вожацкой школе, все они немного знали ромейский язык, что теперь играло едва ли не первостепенную важность, поэтому все княжеские гриди, включая и некоторых обитателей Утеса были назначены вожаками и сотскими словенского войска. В дополнение к этому Сигиберд помимо варагесской ватаги привел с собой еще семьдесят ополченцев из двух других тервижских городищ, о которых варагесцы прежде Дарнику ничего не говорили, так что в словенском войске образовалась отдельная тервижская сотня.
Одновременно с этим князь немного проредил состав стратиотов, доказав Леонидасу, что вовсе не обязательно брать в трудный дальний поход всех этих слуг, поваров и брадобреев, что обычно находились в ромейском войске.
– Но ты же берешь с собой своих мамок, – возражал ему на это мирарх.
– Наши мамки, что твои лекари. У женщин выхаживать раненых всегда получается лучше, чем у мужчин. И на глазах у женщин самые слабые воины всегда стараются выглядеть более мужественно. Так что от мамок пользы больше чем от брадобреев.
И почти сотня не военных ромеев отправились в Херсонес восвояси. Причем Рыбья Кровь настоял, чтобы дромоны уплыли из Биремы еще до ухода в поход объединенного войска – не хотел после себя оставлять здесь, на берегу шесть сотен ромейских моряков.
Вместо же слуг князь посоветовал за каждым архонтом закрепить опытного бойника-оруженосца, причем словенским воеводам оруженосцами назначить стратиотов, а архонтам – словенских бойников.
– Это заставит командиров даже в своей палатке вести себя строго и осмотрительно, чтобы слухи о его капризности или изнеженности не слишком распространялись среди инородцев.
Но к такому нарушению воинского устава мирарх оказался и вовсе не готов.
На сии перестановки Дарника надоумил Корней. Когда решено было Смуге отправляться княжить в Новолипов, Рыбья Кровь сильно обеспокоился этим: доверить Тура Бортю он мог со спокойной душой, а вот Смугу Зыряю не очень. Подумывал даже отправить со старшим сыном в Новолипов Корнея, но тот сильно воспротивился:
– Сам не любишь сидеть на месте, думаешь – я люблю? Да я тут же в Таврику оттуда сбегу. Упустить возможность, как ты потерпишь первое поражение с этими твоими хвалеными ромеями – ни за что на свете! Да чего ты волнуешься? Отряди со Смугой Свиря, он за княжича все глаза Зыряю повыбьет. Когда ты пропал из Утеса, он еще как твоих княжичей пестовал и в обиду не давал!
Так, двадцатилетний Свирь был приставлен к Смуге в качестве дядьки-воспитателя.
Потерпев неудачу насчет оруженосцев с ромеями, князь, однако, не успокоился и изложил свой замысел воеводам. Те пожали плечами: инородца так инородца, и живо разобрали себе в оруженосцы хазар, тервигов и сербов. Себе в оруженосцы Рыбья Кровь выбрал ромея Афобия, одного из тех, что сбежали в Варагес из команды биремы. Афобий очень хотел отправляться с князем на восток, но при этом боялся влиться в ромейское войско – знал, что рано или поздно родные архонты накажут его за бегство от Карикоса.
Отправлялась на войну и Евла. Она не только подобрала и выучила работать на двухрамных станках новых ткачей, но и нашла среди варагесцев и петунцев подходящих мастеров по войлоку и пергаменту, да еще с десяток мамок уговорила захватить с собой в поход прялки. Как такой командирше было отказать? Единственно, что беспокоило князя, так это, что Евла рано или поздно все же проникнет к нему в шатер на княжеское ложе и тогда уже все удовольствие от похода окажется испорченым. Раздумывая как быть, он решил в Турусе или Калаче непременно найти себе наложницу, которая своим присутствием защитит его от посягательств ретивой ромейки.
На этом постельные переживания князя отнюдь не закончились. Узнав, что Евла тоже идет в поход, настоящую семейную ссору устроила Дарнику Милида. Ее познаний в словенском языке для этого уже вполне хватало. Все и в Варагесе и в Биреме как следует присмотревшись к предприимчивости Евлы, давно уже пришли к выводу, что она никогда  не была и быть не могла княжеской наложницей, и только одна Милида продолжала время от времени ревновать к ней Дарника.
– Я тоже хотеть ехать с тобой в поход? – заявила жена, приехав в Бирему проведать мужа. – Я не хотеть Евла быть там твой наложница.
– Ты видела, какая она страшная стала? Меня воины перестанут слушаться, если она станет моей наложницей. Разве она может сравниться с тобой.
Такое объяснение вполне улестило Милиду.
– Мне сказать, что ты сюда никогда не вернуться? Я хотеть ехать с тобой, – тем не менее настаивала она.
– Ты через месяц или два будешь рожать. Тебе нельзя рисковать жизнью княжеского сына или дочери.
– Скажи Завей, чтобы он меня потом привезти к тебе в Хазар земля.
Это было совсем неплохое предложение, особенно, если там в Заитильской земле у него что-то получится.
– Молодец! – похвалил он жену. – Хорошо сказала. Завей даст воинов и тебя привезут ко мне.
– Клянись! – Она вытащила у него из ножен кинжал.
– Клянусь! – Дарник поцеловал лезвие кинжала и вернул его в ножны.
Милида просияла счастливой улыбкой.
Попрощаться с князем приехал в Бирему и Агилив.
– Как мы будем здесь без тебя? – тервигский вождь выглядел порядком расстроенным.
– Варагес никто не посмеет обидеть, ведь с вами останется моя жена.
– Я не об этом. Привыкли мы к тебе. Всё боялись, что юнцы с тобой уйдут, а уходят взрослые мужи. Как так? Может, хоть ты Сигиберда назад в городище вернешь?
– Да как же его вернешь? – как можно мягче отвечал Рыбья Кровь. – Хороший воин и воевода, а всю жизнь в Варагесе просидел. Четыре сына и двух внуков вам оставил. Ну не хочет он в своей постели умереть. Его выбор.
Агилив только вздыхал и при прощании выпросил для Варагеса охранное Рыбное знамя.
С сыновьями последние дни перед отъездом Дарник почти не разговаривал, слишком испереживался за них до этого и теперь мог думать только о том, как бы они поскорей разъехались по своим столицам и перестали, наконец, его мучить своей детской беззащитностью. Почему им хотя бы не двенадцать лет? – с досадой сожалел он.
Когда двум тысячам ромеев и девяти сотням дарникцев стало ясно, что сборы закончены и завтра уже сам поход все три стана вдруг охватило сильное беспокойство и испуг. Ромеям было проще, их священник намеревался устроить молебен и всех стратиотов этим успокоить, другое дело дарникские идоло-солнце-огнепоклонники. Эти вдруг принялись настойчиво требовать и у князя, и у воевод больших жертвоприношений своим богам и лучше, если это будут человеческие жертвы. Общее волнение усиливали своими гаданиями мануши. По сведеньям Корнея их семейство купило телегу с двумя лошадьми и, несмотря на княжеский запрет, собирались ехать вслед за войском. Но что особенно разгневало Дарника, так это гадание Суниты по просьбе любопытных стратиотов на Леонидаса, Сунита предсказала мирарху скорую погибель. Разумеется, для истинных христиан такие гадания ничего, якобы, не значили, тем не менее, вся ромейская мира пришла в сильное смущение от такого предсказания.
И на тридцатое или сороковое стенание ополченцев, обращенное к нему, Рыбья Кровь зло бросил:
– Хорошо, будут вам человеческие жертвы!
На возвышенном месте соорудили виселицу и под нее на деревянные чурбачки со связанными руками и петлей на шее поставили на высокие чурбачки Суниту и ее сестру, которая тоже промышляла гаданием. Худые сорокалетние страшилы с обезображенными щеками простояли на чурбачках не слишком долго: сначала сорвалась сестра, а потом и Сунита. Мужу и детям главной гадалки, Дарник приказал дать десять дирхемов, погрузить на телегу и выпроводить за пределы Биремы с громким объявлением их вне закона.
Дарникцы расходились по своим палаткам в полном удовлетворении: если их боги и такой жертвы не примут, то вообще не понятно, чем их можно улестить.
На следующее утро, перед самым выходом в путь княжеский казначей раздал ополченцам и бойникам по три дирхема задатка, а сотским и воеводам по десять дирхемов. Как князь и предполагал: одни запрятали монеты в свои кошели, а другие поделились с теми, кто пришел их провожать.
Затем трубы зазвучали вновь, и войско тронулось в путь, выстраиваясь в полутораверстный походный поезд.