Приближалась полночь, наступление Нового года. За столом сидела вся семья и гости, работал телевизор, но Варе не хотелось идти туда, где было шумно и весело, хотелось побыть одной. Она сидела в уютном кресле около украшенной ёлки. Эту ёлку купил отец - огромную, пушистую, с такой густой хвоей, что за ней скрывались и пол, и балконная дверь. На улице чёрного неба почти не было видно из-за сильной вьюги, а возле ёлки было тихо и удивительно хорошо, на круглом столике горели свечи…
Вдруг форточка с шумом распахнулась, и в комнату ворвались клубы морозного воздуха и вихрь снежинок. Варя невольно вздрогнула, и ей почему-то показалось, что среди снежной ленты вьюги мелькнуло мужское бородатое лицо, где всё: и волосы, и глаза, и контуры носа и рта – всё было из мельчайшей снежной пыли. Пламя свеч затрепетало, задрожало, и одна свеча погасла. Варя кинулась к окну и быстро закрыла форточку, удивляясь, как ветер и снег преодолели замки.
Она взяла спички, вновь зажгла свечу, но в это время с ёлки свалилась игрушка – любимый огромный жёлтый сияющий шар-солнце, - и закатилась по ковру к балконной двери. Раздосадованная тем, что в последние минуты старого года она вынуждена метаться по комнате и наводить то там, то тут порядок, Варя полезла под нижние ветви за ёлочной игрушкой, и пока она шарила по полу в поисках, с руки соскользнул браслет. Проползя два шага вперед, девушка почему-то оступилась и куда-то упала, в мягкое, холодное, морозное… Это был снег, глубокий, чистый снег. Над головой она увидела чёрное небо, дрожащее сквозь морозный воздух, усыпанное яркими колкими звездами, полную, ослепительно-белую, сияющую луну и, как ни странно, хотя не было ни одной тучки, в воздухе кружились снежинки. Вокруг не было ни души, ничего - одно снежное поле. Варя обернулась, надеясь увидеть свою комнату, но, конечно, ничего позади не было, кроме этого снежного поля. Ей ничего больше не оставалось делать, как идти вперед.
Шла она довольно долго и наконец увидела перед собой еловый лес, где каждая ёлка сверкала под луной снежными серебряными искрами, а на верхушках горели разноцветные большие звезды: синие, розовые, желтые, сиреневые… Раздался лёгкий звон, и от луны на землю протянулась бледно-жёлтая дорога, как полупрозрачный шлейф, через неё пролетали снежинки - словно через луч. Из леса вынырнула золотая колесница, запряжённая тремя серо-голубыми оленями, и взлетела по лунной дороге, выбивая снопы зелёных и красных искр, взметнулась разноцветной вспышкой и полетела к созвездию Кассиопеи. С силой, наполняя весь лес, зазвучала музыка. Невозможно было определить, откуда исходили звуки. Казалось, они рождались в ветвях ёлок. Наконец Варя опомнилась и почти бегом продолжала свой путь. Ноги утопали в снегу, но девушка не чувствовала холода. Как только она ступала в снег, след от тапка наполнялся розовым светом, и там вспыхивала маленькая золотая звездочка.
Лес вот-вот должен был кончиться, за деревьями показался просвет. Едва она обошла последнюю на своём пути ёлку, как увидела перед собой старика в коричневой хламиде с деревянным посохом в руке.
- Здравствуйте, - растерянно пробормотала девушка. Он не ответил и внимательно, строго посмотрел на неё.
- Что тебе нужно здесь? – холодно спросил он.
- Я искала ёлочный шар и браслет…
- Как вы все мне надоели со своими вещами! – раздражённо сморщился старик. – Просто удивительна ваша любовь ко всей этой чепухе! Учти: достанешь свой шар, вернёшься обратно – никому не говори об этом. А, впрочем, если кто-то ради любопытства захочет сюда проникнуть, ничего не получится. Здесь можно побывать один раз в жизни, когда что-то уронишь под ёлку, здесь проверяется суть человека, и это может быть только внезапно. Человек не проникнет сюда с какой-то обдуманной целью.
Старик взмахнул посохом и перед ним появился большой волк с серебристо-серым мехом. Варя испуганно сжалась.
- Не бойся. Он проводит тебя ко дворцу, где возьмешь свои вещи, - сказал старик и исчез.
Девушка посмотрела на своего спутника. Волк пошел вперёд, она зашагала рядом. Поле было длинное и однообразное. Небо по-прежнему сияло от множества звезд, но луны уже нигде видно не было. Наконец вдали показался дворец. Подойдя поближе, Варя увидела, что он весь из белого мрамора, с ледяной резьбой балконных решеток. Арки серебристых и розовых колокольчиков украшали переходы между тремя башнями, которые заканчивались разноцветными шарами: красным, зелёным и жёлтым. Они остановились перед мраморной лестницей, украшенной с обеих сторон фонтанами. Вода в них замёрзла причудливыми фигурами, искрящимися под лунным светом. Волк стоял, как-то обречённо опустив морду.
- Спасибо, - сказала девушка, невольно сомневаясь, стоило ли благодарить животное. Волк вздрогнул и посмотрел на неё внимательным взглядом печальных глаз. Варя вдруг почувствовала, что не сможет уйти просто так. Если этот странный волк понимает человеческую речь, то…
- Вам что-нибудь нужно? – спросила Варя. Он продолжал на неё смотреть, и она прочитала «да» в его глазах.
- Что? Вы ждёте помощи?
Волк кивнул.
- Но что я могу сделать?
-Я хочу… я должен стать человеком, - прозвучал бас в ответ. – Вам это будет трудно…
Волк замолчал, опустив морду, словно отдыхал.
- Мне больно говорить… Вы должны для этого оставить вещи, которые уронили.
«Мамин серебряный браслет и мой самый любимый шар, - с огорчением подумала Варя. – Но если после этого волк станет человеком, как хочет… Это просто ничтожная плата.»
- Хорошо, пусть остаются, - ответила она.
- Но это еще не всё…
- Не всё? А что ещё?
- Вы должны ответить на три вопроса… Если ответите так, как надо, я стану человеком.
- А где мне на них отвечать, кому?
- Идите во дворец… Там найдёте…
Варя ещё раз посмотрела на большого волка с серебристой шерстью и стала подниматься по ступенькам. Отворив тяжелую дверь, вошла в холл. Две белые мраморные лестницы слева и справа вели наверх. Она вновь поднялась и очутилась перед массивной дверью. Девушка храбро отворила её и увидела огромный зал. С потолка свисали хрустальные месяцы, пронзающие мягкими лучами стены из оранжевых и сиреневых полупрозрачных камней. На стеклянном полу дрожали зеленоватые тени. В противоположном конце зала стоял трон, устланный золотистыми дубовыми листьями. Но вокруг – ни души, хотя, похоже, совсем недавно здесь были люди. Стулья стояли в беспорядке, возле одного на полу лежала розовая лента. Варя в нерешительности приблизилась к трону. Вдруг из окна с шумом ворвалось снежное облако, обвило трон и превратилось в грозного старца в парчовой одежде и с золотым жезлом в руке.
- За вещами пришла? – почти сердито спросил он.
- Нет, - робко ответила девушка. – Это вы задаёте вопросы?
Он внимательно посмотрел на неё.
- Да, я.
Он вновь окинул Варю взглядом.
- Слушай первый вопрос: в чём должна быть суть жизни человека?
В чем суть жизни! Да кто же может ответить на такой вопрос! Некоторое время девушка стояла и напряженно думала. Но не в первый раз она встречалась с этим вопросом… «В конце концов, от меня никто не ждет аксиомы, - подумала Варя, - да и есть ли она?»
- Суть жизни во взятии и отдаче. Чем больше отдаешь, тем более глубоким, бездонным становится сердце, тем шире распахивается мир вокруг.
Старик пронзил Варю взглядом.
- Второй вопрос: назови три самых важных качества характера человека.
Девушка вновь задумалась, пытаясь выделить главное, отбрасывая второстепенное.
- Доброта, сила воли и фантазия.
- Объясни, почему ты так думаешь, - сказал старик, продолжая смотреть ей в глаза.
- Если человек добрый, то он не причинит другому боль ни физическую, ни душевную. Сила воли поможет бороться со своими тёмными сторонами. А если у человека богатая фантазия, то он сможет увидеть в повседневном необычное, любую обстановку он превратит в волшебную страну.
- Ну и последний вопрос: если бы волшебник мог исполнить три твоих желания, что бы ты попросила?
- Первое: чтобы люди научились слышать друг друга. Второе: чтобы каждый стал мыслить самостоятельно, не ожидая, что это за него сделают другие. И третье – это… - и тут Варя вдруг вспомнила, зачем здесь находится. Её охватил ужас: ведь она чуть было не высказала последнее желание, совсем позабыв о просьбе волка.
– Третье – это чтобы волк снова стал человеком, - сказала она и взглянула в глаза старику. Тот неожиданно улыбнулся, стукнул о пол своим золотым жезлом и рассыпался в облако мелких снежинок, которое, обогнув трон, вылетело в окно.
После огромного напряжения и волнения в теле почувствовалась слабость. Варя пошла к двери, открыла её дрожащей рукой. Около лестницы волка не было, не было его и нигде поблизости. Вдруг чья-то тяжелая рука легла ей на плечо. Она обернулась и увидела молодого мужчину в серебристо-серой шубе, который посмотрел ей в глаза благодарным взглядом.
- Спасибо Вам, - сказал он, и девушка узнала мягкий, теперь уже не сдавленный бас. – Не знаю, как и благодарить. Подождите, я постараюсь что-нибудь придумать.
- Да не надо, ничего не надо, - залепетала Варя в растерянности. – Если можно, скажите: почему Вы были волком?
Он помолчал, а затем начал свой рассказ:
- В пятнадцать лет я особенно много наблюдал за людьми, но мои знания меня не устраивали. Я пошел к королю Времени и спросил, что мне делать. Он посоветовал превратиться в волка и в неделю рождественских праздников провожать людей к этому дворцу. Старик сказал, что я узнаю их как нельзя лучше. Но снова стать человеком я мог бы только при посторонней помощи, к тому же речь должна была доставлять мне большую боль. Это был огромный риск, но понял я это позже, а тогда думал пожить волком года два. Превозмогая боль, я разговаривал с людьми, которых провожал, вернее, пытался разговаривать: они пугались одного моего вида, не говоря уже о голосе. Те же, которые не боялись меня, восхищались дворцом, выражали желание жить в нём. Но я-то знаю, как скучна и пуста в нем жизнь. Некоторые девушки, начитавшиеся сказок, в надежде найти во мне прекрасного принца соглашались помочь, но когда узнавали о том, что нужно для этого оставить свои вещи, восклицали: «А зачем тогда я здесь потратила столько времени?» Тем более, что я никакой не принц. Один парень согласился оставить здесь свой редкостный нож, но на вопросы, видимо, не ответил и вышел из дворца с опущенной головой и с ножом в руке. А потом мне всё надоело, и я замолчал. В глаза мне никто не смотрел, за показанный путь ко дворцу не благодарил. Я потерял надежду, что когда-нибудь вновь смогу стать человеком. А как здесь грустно жить! Каждую последнюю неделю месяца все звери волшебного леса превращаются в людей и устраивают балы во дворце. Каждые два года дворец меняется. Но развлечения, балы и праздники всё те же. К тому же я как заколдованный не мог стать человеком даже раз в месяц.
- Но теперь-то Вы можете уйти отсюда?..
Небо над головой стало светло-синим, а на горизонте уже разливалось алое пламя встающего солнца, отбрасывая малиновые краски на облака. По снежному полю летали сизые тени.
Он молчал, задумчиво глядя вдаль, где показался уже кружевной лес волшебных ёлок, озарённый нежным золотистым светом.
- Здесь много работы. Люди должны верить в чудеса, в Новогоднюю ночь. Обычно они не видят окружающую их красоту, так хоть здесь они раз в жизни обращают внимание на зимний лес, на небо...
Они вошли в лес. В воздухе кружились снежинки. Касаясь ветвей ёлок, тут же превращались в серебряные звездочки и застревали в хвое. Варин спутник долго молчал и вдруг воскликнул:
- Десять лет!.. И только сейчас Вы первая… Я готов снова превратиться в волка, чтобы убедиться, что Вы не одна такая, не музейная редкость, а нормальный человек, человек… Иначе в голове возникают очень тяжелые думы.
Они подошли к пещере, которую девушка не видела раньше.
- Но неужели для этого вам нужно быть обязательно здесь, а не там, где я, где все?
- Да, мне нужно быть здесь. Я ведь не только изучаю людей. Я слежу за порядком, убираю дворец. Здесь идет своя жизнь, необходимая для людей. Хоть один раз в жизни человек должен поверить в чудо, побывать в сказке.
Стало совсем светло. Зимнее солнце обливало лучами холодные снежные равнины.
- Мне давно уже пора быть дома, - улыбнулась Варя.
- Спасибо Вам ещё раз, - тихо сказал он. – Всё же я отблагодарю Вас. Я бы не хотел, чтобы Вы забыли об этой новогодней ночи.
- Я и так никогда не забуду, – так же тихо ответила девушка.
Он больше ничего не сказал, только взял с ёлки две маленькие звездочки, в секунду сделал из одной тонкую цепочку, оставив другую кулоном, и надел Варе на шею. Последний раз взглянув на девушку, он исчез за деревьями. Та шагнула в пещеру. Пришлось долго карабкаться в потёмках по каким-то ступенькам, возвышениям, каменным выступам. Она уже еле держалась на ногах, когда вдруг сильный столб воздуха поднял её и с силой выбросил из мрака…
Очнулась Варя на ковре возле ёлки в своей комнате. За стеной смеялись, звенели бокалами, шуршали бумажными обёртками и фольгой шоколада. Пытаясь понять, что происходит, девушка посмотрела на себя: на тонкой цепочке, серебристой нитью обегающей шею, сияла звёздочка, переливаясь снежными, молочными, лунными огнями. Ни браслета на руке, ни шара на ёлке не было…
*****************************************
Написано в 18 лет