Вторая часть
1
Переселение в Смоль самым благотворным образом отразилось на князе Дарнике. После нескольких месяцев подавленного, угнетенного состояния для него наступил период ясности и душевной бодрости. Не подчиняться обстоятельствам, а навязывать обстоятельствам свою волю – это всегда получалось у него лучше всего. Так было и сейчас. Как он и предвидел, тервиги с облегчением встретили его намерение переправить смольцев и хазар в придорожную крепость и с готовностью стали снабжать его всем необходимым. Мясные припасы были получены бесплатно за соучастие в загонной охоте, пять коров с быком – в качестве приданного женатым хазарам, пилы, рубанки, лопаты, кухонные принадлежности – за фунт пряностей от манушей, зерно, крупы, овощи, ткани, шерсть, войлок – за два меча из тайных княжеских запасов. Разумеется, сам Дарник в торговых сделках участия не принимал, для этого он назначил знаменосца Беляя, сделав его своим тиуном-управляющим. Обеспечивать женами смольцев князю тоже не пришлось, узнав, что в Утес им уже не возвращаться, те сами озаботились своей семейной жизнью, и скоро за женами хазар в Смоль отправились еще с десяток варагесок с хорошим приданным в виде телег и отары овец. Пополнились ряды смольских жителей и полудюжиной детей: двумя дочерьми и четырьмя младшими братьями новых смольских жен. Вместе с княжичами и детьми манушей они составили столь шумную детскую ватагу, что Рыбья Кровь распорядился каждое утро выгонять их за ворота вежи.
– Вы должны среди этой детворы занять главенствующее положение, – наказал Дарник сыновьям, едва только в Смоль пожаловали варагеские мальчишки.
– А как? – недоумевали княжичи. – Если мы даже языка их не понимаем. А мануши вообще только своих старших слушаются.
– Не позволяйте себе ни в чем терпеть неудачи.
– Ты нам прежде говорил, чтобы мы не позволяли себе ломать руки и ноги, а теперь говоришь быть во всем лучше всех, – спорил на правах старшего отпрыска Смуга.
– Верховодство вовсе не значит, что вы должны быстрей всех скакать или лучше драться на деревянных мечах. Хотя в этом тоже ни от кого отставать не стоит, – терпеливо внушал отец. – Для начала старайтесь побольше сдерживать себя, не давайте своим капризам подчинить вас. Будьте для всех немного скрытными – потом это обязательно пригодится. Тот, кто всегда прост и понятен, никогда воеводой и князем не становится.
– Если мы будем скрытными, у нас никогда не будет друзей, – младший Тур, оставаясь в тени старшего брата, иногда поражал почти взрослыми суждениями.
– Ты прав, – одобрил его замечание князь. – Друзья должны быть обязательно. Только с ними о своих секретах разговаривайте всегда один на один, так, чтобы никто другой даже твой брат не слышал об этом. Договорились?
Сыновья лишь удивленно переглядывались между собой: какой же все-таки их отец путаник – то говорит всегда полагаться исключительно друг на друга, а тут, выходит, может возникнуть рядом друг, который ближе брата. Дарник видел их смущение, просто не знал, как еще можно было объяснить им, что каждый человек имеет право на свою полностью отдельную жизнь.
Неудержимо влекло в вежу и варагескую молодежь постарше. У тервигов, так же, как и у словен, пятнадцати-шестнадцатилетним парням положено было забывать о детских игрищах и полностью включаться во взрослую жизнь. А играться ведь все равно охота! Как устоять, когда рядом настоящая княжеская дружина, которая на законных основаниях постоянно занимается боевыми упражнениями и состязаниями? Вот и отпрашивались у родичей на неделю-две подучиться в Смоли у лучших воинов никогда не лишнему ратному делу. Иногда приезжали даже двадцатилетние переростки. Рыбья Кровь против такого обучения не возражал, а дабы придать ему дополнительную ценность заставлял «учеников» отрабатывать на общих работах: помахай полдня плотницким топором – тогда и меч получишь и в битве стенка на стенку поучаствуешь. Это было как раз то, с чем тервигские воины были совсем незнакомы. Стрелять из-за укрытия из лука, или выскакивать с секирой в отчаянную атаку – с этим у них было все как надо, а вот наступать сомкнутым строем, о который разбиваются отчаянные атаки противника – такому делу приходилось действительно учиться.
Однажды посмотреть, чем их молодцы тут занимаются, приехал с несколькими отцами парней Сигиберд. И остался увиденным крайне недовольным:
– Ты, князь, совсем хочешь их сделать своими гридями, а у нас и так мужчин не хватает.
– Если вы запретите им приезжать, то некоторые из них действительно насовсем сбегут ко мне, а если не запрещать, то скоро им самим это надоест, – отвечал Дарник.
Тервиги-отцы согласились с ним.
Надо сказать, сами военные занятия занимали не так уж много места в жизни Смоли. Поняв на примере Утеса, что нельзя все пускать на самотек, Рыбья Кровь со всей своей энергией взялся не только за налаживание хозяйственной жизни вежи, но и за заполнение ее внутренним содержанием. Каждый день теперь из ворот Смоли выезжали три-четыре телеги на поиски и доставку мало-мальски пригодных бревен. Несмотря на ровную безлесую степь, где-то по оврагам и ручьям все равно росли какие-никакие деревья, хоть порой за ними приходилось проезжать не одну версту. В крепости эти бревна частично превращали в срубы будущих домов, частично в доски – Дарник объявил, что будет возводить при веже целое селище. Те, кто владел каким-то ремеслом именно им отныне только и занимались, будь то шитье одежды, обуви или изготовление стрел, больших щитов и тележных колес. А наиболее меткие лучники отправлялись верхом на охоту, и хоть с добычей возвращались не всегда, свежая дичь на княжеском столе не переводилась.
По вечерам в самой веже собирались почти все обитатели крепости, за исключением манушей, которые в башню не допускались. На третьем княжеском ярусе Дарник в одной половине обучал княжичей языку и ромейскому военному делу, а за легкой перегородкой Свирь с Беляем посвящали в тайны словенской письменности неграмотных смольцев. На втором ярусе, обиталище ополченцев, под нескончаемое женское прядение и мужское шитье кожаных доспехов шло еще более веселое обучение словенскому языку хазар и варагесок целой группой смольских шутников. Причем, несмотря на полное отсутствие каких-либо учительских навыков, язык здесь усваивался гораздо быстрее, чем ярусом выше.
Позже сюда спускались князь со смольцами, и начиналось общее развлечение с помощью настольных игр, песен на четырех языках, а то и плясок. Когда и к этому пропадал интерес, слово нередко брал Дарник. Памятую о вопросах, которые ему задавал на Крите священник Паисий, он задавал теперь их кому-нибудь из смольцев. Особенность военной службы в те времена состояла в том, что приходя на нее всякий ополченец, бойник или гридь порывал навсегда со своим прошлым. Вспоминать принято было лишь о чем-то из ратных дел, ну разве что-нибудь из своих детских мальчишеских проказ, похожих на военные проделки. Князь же обычно расспрашивал о самых простых вещах: какая была семья? что было дома трудней всего? о чем ты больше всего мечтал?.. Как ни странно, ответы случались самые разные и оттого, что они были совсем не героические каждый рассказчик на удивление становился только ближе и роднее всем слушателям. А сам Дарник тоже чуть-чуть превращался в мудрого и заботливого отца, тятю, как называли его сыновья. Скоро уже и хазары со случившимися варагесцами и те требовали: а про меня почему ничего не спрашиваешь, я тоже так хочу? Приходилось опрашивать и их. Заодно были выявлены несколько замечательных краснобаев, чьи рассказы всегда веселили слушателей. Когда же хотелось развлечься еще как-то иначе, вспоминали о манушах.
Рыбья Кровь сильно ошибся, полагая, что приживалы-уродцы будут ему регулярно отмерять на весах золотники своих пряностей за постой и кормежку. Они просто приспособились тайно гадать смольцам и хазарам, получая за это то фунт мяса, то медную монету. Впрочем, князь против этого не сильно возражал – хорошо, когда в жизни вежи, есть что-то мелкое, что происходит наперекор воле князя. К тому же всякий раз, встречая во дворе Суниту, он не мог удержаться от улыбки, вспоминая ее находчивый ответ. Точно так же терпимо при дневном свете относились к манушам и ополченцы. Но стоило всем собраться в темной квадратной горнице при свете лучин и светильников с конопляным маслом, как немедленно зарождались всякие страхи и предположения, все самое зловещее и таинственное, что можно было вспомнить об этом племени бродяг и гадателей. Нередко добавлял огоньку в этот костер и князь, забавы ради придумывая манушам что-нибудь про поедание сердца младенцев или выкалывание глаз лошадям, что особенно действовало на кочевников-хазар. И когда кто-нибудь из зрителей в ужасе вскрикивал, Рыбья Кровь разражался неудержимым смехом, и это сразу снимало общее напряжение, так как все понимали, что князь просто «насмешничать изволит».
Очень скоро наступления подобных вечеров все обитатели Смоли приучились ждать с особым нетерпением. Увы, происходили они не слишком часто, ведь князь и о себе помнил, что должен всегда выглядеть самым деятельным и занятым. Поэтому не только устраивал боевые учения, мирил ссорящихся ополченцев, объезжал с дозорными окрестности и проводил разнарядку на работы, но и примерно раз в шесть-семь дней устраивал боевой выезд к ромейскому лагерю, а это означало отсутствия его с дружиной полных три дня: день пути до Варагеса, ночевка там, однодневный набег на ромеев, вторая ночевка у тестя с тещей и еще день пути до Смоли. Да еще надо было так устроить, чтобы это не выглядело чисто княжеской блажью, а имело какой-то весомый результат, что было самым трудным.
Ко второму набегу Дарник подготовился еще более тщательно, чем к первому. Уменьшил свое походное войско до тридцати конников, зато добавил к нему две колесницы с камнеметами. Целую неделю два звена по три смольца обучалось на них быстро подъезжать к назначенной точке, круто разворачиваться, делать по два-три выстрела десятифунтовыми каменными «репами» и россыпью однофунтовых «яблок» и сразу уноситься прочь. Стрелять из камнеметов смольцам уже приходилось во время прежней службы в веже, оставалось лишь приноровить их к двуколке-колеснице. Глядя на эту учебу, Янар заметно обеспокоился:
– Мы, в самом деле, будем воевать с ромеями?
– Нет, только разговаривать, – успокоил его князь. – Ничего так не способствует переговорам, как хорошее оружие.
При подходе к ромейскому лагерю, Дарник разделил и без того малое войско на две части: декархия хазар должна была выйти на край распадка там же, где в прошлый раз, и ничего не предпринимая, просто вызвать среди ромеев переполох. Сам же князь с двумя десятками конников и двумя колесницами собирался выйти к ромеям с другой стороны в разрез между биремой и лагерем. Было не холодно, но очень ветрено, и это было на руку дарникцам – не давало точно стрелять ни из луков, ни из пращей. Камнеметы же от ветра зависели не слишком сильно.
Услышав сигнал ромейской трубы, свидетельствующей, что хазары уже вышли на свою позицию, Рыбья Кровь пустил свой отряд галопом в сторону тропы, ведущей от лагеря к биреме. Здесь его ждала небольшая неприятность: затяжные оттепели почти съели весь снежный покров, вернув первозданной равнине все ее бугры и выбоины. Одна из колесниц на всей скорости и угодила в одну из таких ямин. Ось переломилась как тонкая лучина, и грозное орудие стало неподвижным. Князь только выругался и, оставив при колеснице двоих конников, продолжил движение дружины.
Вот уже и бирема. К счастью на ней никого кроме пятерых охранников с копьями и одним луком не было и на них не стоило даже обращать внимания. Но едва дарникцы достигли пригорка и увидели сам лагерь, как перед ними, откуда не возьмись, выросла еще одна пентархия вооруженных стратиотов, видимо, идущая сменять охрану биремы. При виде скачущих всадников, они сбились в кучу, прикрываясь щитами и выставляя перед собой короткие копья. Не останавливаясь, отряд просто обогнул пентархию и выстроился в линию по направлению к лагерю уже за спинами стратиотов. Рыбья Кровь подал знак, и колесница лихо развернулась к лагерю своим камнеметным ложем.
Смольцы и варагесцы, сидя на лошадях, с некоторым недоумением оглядывались на стоящих в пяти саженях от них ромеев. Пяти саженей было вполне достаточно для прицельного броска короткого копья, но стратиоты, застыв на месте, только смотрели на лошадиные хвосты. Любой вооруженный всадник по ромейскому уставу всегда приравнивался по своей мощи к трем пешим стратиотам, а с такой близи, дарникцы казались ромеям еще вдвое сильнее, чем были на самом деле.
Дарник снял свой шлем и встряхнул русой шевелюрой.
– Это Клыч, Клыч! – с некоторым облегчением заговорили между собой стратиоты, рассматривая Рыбное знамя в руках знаменосца и поигрывающих кистенями конников.
– Зови Карикоса! – велел Дарник пентарху.
– Может, сам к нему пойдешь, – осторожно предложил тот.
До стоявшей ближе всех мыльни было не больше тридцати сажен. Князь указал колесничим на нее. Камнемет выстрелил, и десятифунтовый камень врезался в мыльню, проломив насквозь ее стену из тонких бревен.
– Скажи иларху, что князь Дарник, владелец этой земли, велит ему немедленно прийти сюда, – повторил Рыбья Кровь. – Сам иди. Твоих воинов никто не тронет.
Пентарх что-то сказал одному из стратиотов и тот, боязливо пройдя между всадниками, побежал в лагерь.
– Ты воевать к нам пришел или как? – чтобы не молчать, задал сзади вопрос пентарх.
Рыбья Кровь даже не оглянулся. Он смотрел, как на другой стороне распадка декархия Янара развернулась и затрусила прочь от лагеря, стало быть, ромеи опять зарядили с их стороны свою баллисту. Второй выстрел из камнемета «яблоками» разметал пирамиду дров возле мыльни.
– Это тебя твой тервигский тесть так вооружил или как? – сзади раздался еще один дерзкий вопрос.
– Ты как с князем Дарником разговариваешь! – прикрикнул на пентарха по-ромейски Свирь и угрожающе развернул к нему своего коня. Дарник остановил оруженосца легким движением руки.
Рядом с мыльней между тем выстраивался боевой строй ромеев: шестьдесят воинов и сорок гребцов, последние были со щитами и копьями, но без доспехов. Одного камнемета и двадцати луков против этого было маловато, ввязываться же в стрельбу с постепенным отступлением князю не хотелось. Он уже готов был дать приказ отступать без всяких выстрелов, как из-за строя стратиотов вышел Карикос и неторопливо зашагал к княжескому знамени. Такая смелость не могла не вызывать уважения. Дарник с удовольствием отметил, что иларх одет в полушубок, привезенным им Карикосу в позапрошлый раз. Вид у ромея при этом был достаточно изможденный и апатичный – бесконечная зимовка со скудными припасами могла привести в уныние кого угодно.
– То, что ты скрыл свое настоящее имя, не отменяет твою клятву на кинжале служить ромейскому базилевсу. Или ты думаешь иначе? – Иларх остановился в трех шагах от князя, хмуро оглядывая шеренгу конных лучников и колесницу с камнеметом и делая вид, что совсем не обращает внимание на великолепие одежды и доспехов своего недавнего пленника.
Можно было конечно напомнить, что клятва давалась лишь о готовности вести переговоры в пользу команды биремы, но стоит ли цепляться к мелочам? А раз Карикос хочет вспомнить о первоначальном договоре, то и это пожалуйста.
– Нет, не отменяет. Зато как князь я сам лучше знаю, как достойнее заслужить благодарность вашего базилевса. И не забудь, что звание словенского князя в императорском кодексе приравнено к званию мирарха… – Рыбья Кровь сделал паузу, ожидая возражений, но иларх молчал. – Твои солиды истрачены. За новые припасы нужны новые золотые монеты или зерно.
– У меня здесь не столичное казначейство и не зернохранилище. И с каких это пор Сурожское море стало твоей землей, мне об этом ничего не известно? Ты разве его завоевал? – Карикос не скрывал тонкой насмешки.
Разговаривай они один на один, князь бы и ухом не повел на такое чванство, но рядом находились Свирь с Беляем и пара варагесцев, знавших ромейский язык, а также четверо стратиотов, которые продолжали топтаться со своими щитами за спинами конников, – все это тоже приходилось учитывать.
– Помня твое ко мне великодушное отношение, я просто хотел наладить с тобой доброе соседство, но ты лишаешь меня этой возможности. Хочешь, чтобы я с тобой действительно говорил, как властитель всей сурожской земли, хорошо? Через неделю твоя бирема будет сожжена нашей баллистой, которой твои пешие воины помешать никак не смогут, – Дарник выразительно указал на камнемет, надежно закрепленный на двуколке-колеснице. – Интересно узнать, что ты будешь делать тогда?
Взмах княжеской руки, и конники, развернув коней, стали выстраиваться в колонну за тронувшейся вперед колесницей.
– Эй, погоди! – крикнул в спину Дарнику опомнившийся иларх. – Раз ты приехал договариваться, то давай договариваться.
Князь глянул на Беляя, и тот громким криком остановил движение отряда, после чего Дарник сошел с седла. Спрыгнувший следом за ним на землю Свирь достал из своей переметной сумы волчью шкуру, которую он тут же расстелил на земляном бугре. У хозяйского Беляя тоже нашлась лисья шкура для иларха. Через минуту они уже сидели на виду у ромеев и дарникцев, как добрые переговорщики. Рыбья Кровь сделал повелительный жест четырем продолжавшим оставаться на месте стратиотов, и те с готовностью заняли место за спиной Карикоса. От такого вольного обращения с его воинами, иларх даже чуть сердито вспыхнул, но все же промолчал.
Их беседа не заняла много времени. Больше всего ромеи нуждались в теплой обуви и мясном провианте, а также в чесноке и луке, что было подчеркнуто особо. На том и порешили, один из стратиотов по указанию Карикоса сбегал в лагерь и вернулся с десятью солидами, которые, по знаку князя, передал Беляю.
– А где обещанный для меня верховой конь? – при прощании напомнил иларх.
– Вождь тервигов на это сказал, если ромейские моряки будут ездить на лошадях, то нам придется плавать на их биреме.
Карикос не стал возражать против этого, об убитом Дарником пентархе и не возвращенной хазарской декархии речь вообще не заходила, ведь тогда можно было вспомнить и про приказ иларха повесить драчливого пленника.
Обратно дружина двигалась не так быстро, как к ромейскому лагерю. Сначала сдерживала сломанная колесница. Ось заменить у оставленных при ней ополченцев не получилось, поэтому камнемет с нее просто перегрузили на другую колесницу, а сломанную двуколку просто тащили как волокушу. Пришлось спешиться и шагать рядом с колесницами и самим камнеметчикам. Потом какое-то время искали еще хазарскую декархию. Янар подтвердил, что ромеи действительно готовились стрелять по ним из баллисты. А чуть погодя соединившуюся дружину догнали трое сбежавших от ромеев уличей. От них Дарник узнал, что дела в ромейском лагере совсем плохи. Запасы зерна оказались не столь велики, как прежде считалось, часть уничтожили мыши, часть по недогляду подмокла и сгнила, охота тоже была весьма скудной, у многих зимовщиков появилась болезнь, от которой выпадали зубы.
Слушая их, Дарник уже не сомневался, что бирема непременно будет принадлежать ему. Причем хотелось сделать так, чтобы гордые ромеи сами присягнули ему на верность.
2
В Варагесе князя поджидал дополнительный подарок – посланные из Утеса на его поиски Радим с Баженом. Дарника развеселил такой выбор посланцев: бойкого женского угодника и застенчивого писаря. Отдал должное и тому, что они все же как-то сумели разыскать само тервигское городище, значит, уже молодцы.
– Пришли помогать мне бить ромеев?! – приветствовал он гридей, еще даже не сходя с коня.
– Конечно, только на день опоздали, кажется, – нашелся с подходящим ответом Радим.
Но князь уже не обращал на них внимания, направляясь к Агиливу с Сигибердом с рассказом о своем походе и с просьбой разместить на ночлег еще трех привезенным с собой нахлебников-уличей. Заодно хотел договориться о покупке или изготовлении сорока пар теплой кожаной обувки. Четыре солида за это были прекрасной ценой, еще два солида Дарник передал Сигиберду на съестные припасы для ромеев.
К гридям-посланцам, терпеливо поджидавшим его во дворе, он вернулся только после сытной вечерней трапезы.
– Что с Корнеем? Умер?
– Нет, живучим оказался. Уже поправляется, – Радим продолжал быть веселым и дерзким, зная, что князь ценит смелость больше любой покорности.
Ничего другого об Утесе Дарника пока не интересовало, и он просто ждал, что еще скажут ему посланцы.
– Мы не видели тебя уже три недели. И хотели бы знать, когда увидим? – тихо и как-то очень проникновенно спросил вдруг Бажен.
– Когда появится в вас нужда, тогда и увидите, – князь постарался чуть смягчить свой отказ. – Пришлете здорового Корнея, может быть и приеду.
– А ловко ты у нас, князь, увел всех лошадей и половину оружия, мы как простаки тебе и поверили, – Радим вроде бы и хвалил и одновременно язвительно упрекал.
Дарник едва удержался от напоминания дерзкому гридю, что все оружие, доспехи и даже кони у них не свои, а княжеские. Гораздо уместнее это будет сказать какому-нибудь постороннему слушателю его жалоб. И было бы совсем хорошо, если бы этот посторонний умник не забыл сказать Радиму, что им еще сильно повезло, что князь вообще не стал их наказывать впрямую, а все лишь такой маленькой шуткой.
– Если бы вы так не боялись идти на ромеев, сохранили бы и коней, и оружие.
– Нам сказали, что твоя ставка теперь в Смоли… – начал было Бажен, но Радим его перебил:
– Ну да, нас оставил мерзнуть в сырых пещерах, а сам выбрал теплые бревна со слабаками-ополченцами!
Самым лучшим было просто не отвечать на это.
– Вас оставить здесь с ночевкой, или поедете в Утес на ночь глядя?
Гриди молчали. Дарник знаком подозвал издали наблюдавшего за ними Свиря:
– Приткни этих молодцов куда-нибудь на ночь, а утром пусть уезжают.
Но в Утесе недаром выбрали Радима в переговорщики. Полдня и одной ночи в Варагесе ему хватило, чтобы, не зная ни одного слова по-готски, охмурить в городище молодую вдовицу с двумя детьми. И на утро князя разбудил громко хохочущий Свирь:
– Ты теперь не сможешь запретить Радиму приезжать сюда, когда ему захочется!
На дворе Дарника поджидал Сигиберд с сорокалетним тервигом, отцом охмуренной вдовы. Тот мог говорить с князем только через толмача.
– Баламер спрашивает, можно ли доверить дочь и внуков твоему Радиму? – перевел Сигиберд слова обеспокоенного «тестя».
В ответ Дарник сказал, что сначала должен переговорить с самим гридем.
– Ты очень сильно вляпался, – принялся отчитывать Радима князь, отведя его подальше от чужих ушей. – Меня попросили княжеским словом поручиться за благополучие твоей зазнобы и двоих ее детей. Ты что делаешь?! Ведь если с ней будет что не так, полетит и твоя голова и твоего напарника.
– А я что? Я ничего. Я, в самом деле, жениться хочу. Без женщины мне никак, – оправдывался любвеобильный гридь. – Никто ее и пальцем тронуть не посмеет в Утесе, если ты об этом.
Ну что с ним таким можно было сделать? Только согласиться. А что там скромняга-писарь? Тот уныло стоял невдалеке у коновязи и робко посматривал, как князя атаковали Беляй со Свирем: позволь, князь, Бажену остаться с нами, он очень просится.
– Он лучше всех знает ромейскую грамоту и, вообще, всегда был против Гривы, – горячо доказывал Свирь.
– Его там скоро все затюкают, – вторил оруженосцу тиун-знаменосец.
– Ну, а как его будем забирать: с конем или без коня? – слабо сопротивлялся князь.
– Конечно, с конем. Это же его конь с начала зимовки, – для Свиря все было ясно как день.
– Тервиги наверняка дадут за свою вдову лошадь, вот и Утес останется не в накладе, – нашел выход Беляй.
Тервиги в качестве приданного выделили не просто лошадь, а лошадь с санями, нагруженными одеждой, одеялами, кухонной утварью и мешком ячменя, чья ценность в середине зимы стала выше равного ему по весу мяса. На санях в удобном гнезде среди мягких вещей сидела ошеломленная своей новой судьбой вдова и дожидалась сигнала трогаться в путь. Провожать суженую взялись два ее взрослых брата, взяв к себе на седло по малолетнему племяннику.
– Смотри, чтобы приняли там гостей как надо, и чтобы тервиги уехали от вас без всяких обид и на своих лошадях, – напутствовал Радима князь.
Сам Дарник тоже собирался в путь, только не знал куда: в Смоль или в ромейский лагерь. Призванные на совет Янар и Дулей неопределенно мялись, не слишком желая снова влезать в боевые доспехи. Все сомнения разрешил Беляй:
– Жирно будет ромеям каждый день видеть князя. Всю зиму были без обуви и колбас, подождут еще неделю. Может быть, им вообще все это посылать без тебя, со мной или со Свирем? Мы разве не справимся?
– Справитесь, если только не дадите ромеям захватить ваши повозки и лошадей.
Насчет этого Беляй был не очень уверен, поэтому все за лучшее решили к ромеям без князя не ехать. А пока, наменяв на один солид у варагесцев мелких хозяйских вещей, отправляться в Смоль.
Прибавление в его дружине уличей и Бажена и даже жениховство Радима приятно воодушевило князя. Никакая военная добыча, никакие поверженные противники не радовали его так, как просто приходящие в самый обычный день под его крыло новые люди – значит, кто-то нуждается в нем, хочет связать с ним свою жизнь, твердо надеется, что здесь ему будет лучше. И наоборот, когда такого прибавления долго не происходило, все для Дарника словно останавливалось, замирало, теряло смысл, превращаясь в некую полудетскую возню на одном месте.
С вызовом назвавшись ромеям хозяином Сурожской земли, Рыбья Кровь теперь себя им и ощущал – почему бы и нет? Жизнь уже успела его научить: если есть высокая желанная цель, то обязательно найдутся способы ее осуществить. Присутствие четырех столь разнородных поселений в его нынешних крошечных владениях: Смоли, Варагеса, Утеса и ромейского лагеря – служило только дополнительным вызовом. Ну какой Грива, Карикос, или Агилив могли бы их объединить? А у него, Дарника, все уже и сейчас получается словно само собой. В ромейском лагере строптивятся, но уступают, в Варагесе почитают и привыкают подчиняться, в Смоли его слово, как прорыв к новой яркой жизни, в Утесе не любят, но растеряны и готовы слушаться. Да и попробуй кто ему воспротивиться! Ведь где-то за мертвой чумной степной полосой продолжают находиться остатки его большого княжества и союзной хазарской орды. Хотя никто про это вслух не говорил, для всех его новых подданных это, разумеется, самый весомый довод. Ну что ж, он против этого тоже не возражает.
А там, где у князя хорошее настроение, веселы и его дружинники. Покачиваясь в седле по дороге в Смоль, Дарник с удовольствием прислушивался, как за его спиной Свирь и Беляй подшучивают над Баженом.
– Сначала ты поживешь в гриднице с хазарами, будешь им носить еду и вместо них ходить в ночной дозор, – серьезно вещал Беляй.
– Да разве ж княжескому гридю можно быть под хазарами? – изумлялся доверчивый писарь.
– А у нас такой порядок, – подхватывал шутку Свирь. – Чтобы все были перемешаны и не прикрывались защитой своих соплеменников.
– А почему тогда хазары не перемешаны среди вас? – нашел несоответствие Бажен.
– Хазар меньше, поэтому служба у них полегче, – выкручивался Свирь.
– А те, кто хочет быть воеводой, должен пройти самую тяжелую службу, – добавлял Беляй. – Или ты не хочешь стать воеводой?..
А почему бы и в самом деле не перемешать их друг с другом, прикидывал Рыбья Кровь. Но это можно было сделать и позже, пока же у него и своих придумок по укреплению княжеской власти хватало. Пора, например, было вводить охранные знамена, которые он прежде щедро раздавал тем городищам и селищам, что хотели обезопасить себя от бродячих вооруженных ватаг. Само наличие небольшого флажка с золотой рыбой на синем полотнище над этими поселениями заставляло лихих молодцов менять свой требовательный тон на просительный, ведь все знали, что князь Дарник может иной раз стерпеть легкую дерзость или лукавство к самому себе, но только не открытое пренебрежение к заведенному им порядку.
Над Утесом и Смолью такие знамена уже развевались, почему бы не водрузить их над Варагесом и ромейским лагерем? И уже в следующий заезд к тервигам князь прямо предложил Агиливу и Сигиберду подумать об этом охранном обереге, мол, рано или поздно степь вновь наполнится проезжим народом и его знамя будет для Варагеса совсем не лишним.
– А еще это будет означать, что мы твои данники, ведь так? – недовольно отреагировал воевода.
– Или что ты можешь творить у нас свой княжеский суд, – более мягко возражал Агилив.
– Я творю суд только там, где меня просят об этом, – спокойно отвечал Дарник. – А дань я беру лишь тогда, когда могу дать что-то взамен. Какая дань с городища, где живут мои тесть и теща? Это то же самое, что мне брать дань со своего оруженосца.
Но Агилива с Сигибердом его слова не убедили. Тем интересней было Дарнику узнать, как скажут на это ромеи. И отвозя им обещанную обувь и две повозки с мясным провиантом и мешком лука, он в разговоре с илархом как бы ненароком обронил:
– Еще я хочу дать вам два моих охранных знамени: одно для лагеря, другое для биремы. Чтобы никто чужой не смел на вас нападать.
– Ну да. А потом ты скажешь, что мы твои подданные, – легко обнаружил подвох Карикос.
– А вы и так мои подданные, только пока сами не понимаете этого, – не мог отказать себе в язвительности князь.
– Ромейский военный устав за чужие знамена предусматривает смертную казнь, – сухо заметил на это иларх.
Наверное, ромейский военный устав действительно был чем-то очень важным и грозным, однако почему-то именно после этого разговора в рядах дарникцев при отъезде в Варагес оказались сразу два сильно оголодавших беглеца-стратиота.
Для князя дезертирство природных ромеев явилось настоящим откровением.
– На что вы дальше рассчитываете? – с недоумением спрашивал он их. – Ведь назад в Романию хода для вас уже не будет.
– А и не надо. Мы были на востоке и на юге, теперь хотим побывать на севере и западе, – легкомысленно отвечали двадцатилетние стратиоты, с благодарностью принимая от Беляя по куску солонины. – Мы еще в Херсонесе слышали про тебя, князь. Знаем, что ты никому не отказываешь в службе.
Он и не отказывал, однако видел, что далеко не все разделяют его любовь к увеличению числа подданных. В тот же день, пока весь Варагес рассматривал такую диковинку, как беглецы-стратиоты, Агилив впервые высказал Дарнику свое прямое неудовольствие.
– Позволь, князь, быть с тобой до конца честным и откровенным. Всех наших зимних припасов едва хватает на твою малую дружину, на сто дополнительных ромейских ртов их у нас точно не хватит. Это очень хорошо, что твой Беляй за все расплачивается золотыми монетами, но золото хорошо, когда на него можно что-то купить, а просто так его в рот не положишь. Жители Варагеса уже очень сильно начинают беспокоиться.
Дарник и сам понимал это, только досадно было, что его отчитывают как несмышленыша.
– Раз есть такое беспокойство, то я должен на него ответить. Не мог бы ты собрать всех старейшин и кого ты сочтешь нужным, чтобы я мог говорить с ними? Пусть лишь они сначала хорошо поедят, чтобы были и к тебе, и ко мне добрее.
И вот поздним вечером в большой горнице дома вождя собралось не меньше тридцати старейшин и глав самых уважаемых семей готовых послушать князя.
– Я знаю, что когда-то племя тервигов было весьма сильным и могучим, – медленно и внятно заговорил Рыбья Кровь, чтобы его слова успевали переводить тем, кто не понимал по-словенски. – Слава тервигов гремела по всему Сурожскому побережью. Я знаю, что вы всегда помните об этом и гордитесь своими великими предками. Потом часть тервигов ушла на запад и на юг в Таврику. Остались те, кто не хотел в своей жизни никаких перемен. Но без перемен жизнь не бывает. Сейчас как раз наступило время перемен. В трудную минуту вы здорово поддержали меня и мою малую дружину и за это я вам всегда буду благодарен. Вы также проявили большое великодушие по отношению к ромеям, не желая ответно нападать на них. Но сделал два великих дела, вы почему-то не хотите сделать третьего: стать основой для возрождения моего княжества. А ведь тогда вся выгода будет на вашей стороне. Неужели из-за того, что сейчас вам не так сытно и спокойно, как раньше, вы готовы потерять свое новое будущее. Если это так, ну что ж, я найду, как сделать так, чтобы присутствие моих воинов и ромеев больше не беспокоило вас. Зима кончается и стоянку на одну ночь можно уже устроить и в чистом поле. Никаких обид за это у меня на вас не будет. Поэтому смело говорите, как вы желаете со мной быть.
Князь замолчал и стал неподвижно смотреть в одну точку на противоположной стене. Зато сидевший рядом с ним Агилив ни секунды не оставался в покое: скользил глазами по тихо переговаривающимся варагесцам, ерзал на своем сиденье, крутил головой, шумно вздыхая.
Наконец с лавки поднялся высокий лысый старик и, прокашлявшись, заговорил:
– Ты, князь, верно назвал нас боязливцами, которые не хотят ничего у себя менять. Но причина в том, что нас и так слишком мало, и для нас потерять каждого десятого воина не то же самое, что для большого города. А ведь за любые подвиги и достижения всегда приходится платить кровью. Как быть с этим?
– Это ваша осторожность мне близка и понятна, – отвечал Дарник. – Я тоже считаю, что после чумы каждая человеческая жизнь стала в десять раз дороже. Поэтому без крайней необходимости не буду убивать даже самых больших врагов. Но тихо сидеть на месте и довольствоваться тем, что у меня уже есть, я тоже не умею. А насчет крови не знаю. Купцы ведь тоже бродят по всему свету и никого не убивают, но для всех они желанные гости. Последних три года я ведь ни с кем сильно не воевал, но от этого моя слава меньше не стала.
Говоря так, князь даже не вспомнил, как совсем недавно собственноручно лишил жизни двух человек, а одного превратил в безрукого инвалида.
– А зачем завлекаешь к себе наших отроков? – крикнул черноволосый тервиг, не поднимаясь с места.
– Надо устраивать на опустевших землях новую мирную жизнь. А чтобы она была действительно мирной, хочу, как следует сдружить ваших отроков с моими. Никто еще не придумал для этого лучшее средство, чем войсковая служба. Обещаю, что ни один ваш сын не будет потом, даже если сам захочет, без вашего согласия увезен на чужбину.
Варагесцы задавали еще вопросы, но все они как-то обходили стороной главный вопрос: будут ли они впредь давать нужное содержание его прибавляющейся дружине. Ну раз так, то так, решил Рыбья Кровь и предложил под конец еще одну совместную загонную охоту, на которую тервиги с радостью согласились.
С неменьшим удовольствием в этой охоте три дня спустя приняла участие и вся княжеская дружина, за исключением самого князя с княжичами. Желая таким образом наказать варагесцев, Дарник сослался на легкое недомогание (подвернул на ступеньке ногу) и остался с сыновьями в веже.
Однако его намерение проучить прижимистых тервигов закончилось едва не полным разрывом с Варагесом, так, как никто и предположить не мог. Сама охота прошла с еще большим успехом, чем в прошлый раз, зато при переработке дичи в самом городище случилась драка между одним из смольцев и двумя варагескими парнями. Причем пострадавшей стороной вышли варагесские молодцы: одному из них смолец выбил глаз, а другому – передние зубы.
Агилив немедленно послал за Дарником – своих дружинников князь мог судить лишь сам. Встревоженный таким оборотом Рыбья Кровь, забыв про подвернутую ногу, прямо в ночь поскакал в городище.
И наутро на площади Варагеса во всей красе состоялся дарникский суд. Понять кто прав, кто виноват в этой драке было весьма затруднительно, поэтому князь поступил просто: на перекладину ворот перекинули две веревки, и смольца вместе с его ни в чем не повинным напарником поставили на крошечные чурбачки с петлей на шее и связанными за спиной руками. Сам виновник происшествия, ловко балансируя на чурбачке, вскоре сумел освободиться от веревки и выбрался из петли. Его напарник был менее удачлив и, оступившись, повис в удавке. Хотя по знаку князя Свирь тут же перерубил веревку и напарника быстро откачали, урок для новой дружины и варагесцев был преподан со всей наглядностью. Зрителям оставалось только гадать, дал бы знак князь, если бы в петле находился сам драчун или нет, заодно вспоминали и обещание Дарника никого просто так не убивать, да и само наказание лишний раз убедило всех присутствующих, какой иногда грозной бывает верховная княжеская власть. Целую неделю после этого весь Варагес ходил слегка притихший.
А прибытие новых подданных, между тем, продолжалось, по двое, по трое гребцы, не дожидаясь приезда княжеской дружины, бежали своим ходом в Варагес, благо уже имелась наезженная колесницами дарникцев колея. В городище их кормили, предоставляли ночлег, а на следующий день со своими сопровождающими отправляли в Смоль. О чрезмерных на это расходах речь уже не заходила.
Наступил март-сухий, любимый месяц князя, не только потому, что двадцать пять лет назад именно в эту пору родился и он, и, шестнадцать лет спустя, оба его сына, но главное из-за стремительного увеличения светового дня, что всегда вызывало у Дарника самые смелые ожидания на предстоящее лето. Кругом не только все таяло, но успевало подсыхать и на первую траву из Варагеса и Смоли уже вовсю выгонялись коровы и овцы. Снег сохранялся лишь в оврагах и рытвинах и на солнце ополченцы порой с удовольствием раздевались до рубашек.
Нагрузив палатками две колесницы, Рыбья Кровь нет-нет, да и пускался теперь в дальние поездки с одной-двумя походными ночевками. Хотелось встретиться хоть с кем-то выжившим после столь сильного мора. Тервигские проводники вывели его дружину на два ближайших зимника тарначей. Черные тряпки по-прежнему развивались над ними, а вокруг царило полное запустение. Хотя многие предполагали, что чума уже не страшна, никто из ополченцев не рвался сильно приблизиться к покинутым селищам.
Однажды во время одного из таких дальних рейдов глазастый Янар заметил вдали тоненькую струйку дыма. Пришпорив лошадей, дружина помчалась туда. В крошечном распадке они обнаружили землянку, крытую поверх жердей толстым слоем земли, а в ней неопределенное существо с большим животом, укутанное в наряд из мешковин и рваных плащей. В существе Рыбья Кровь с изумлением признал жену беглеца Лучана, бывшую учительницу княжичей ромейку Евлалию, беременную на девятом месяце. Самого Лучана нигде не было, вместо лошадей два седла, а несколько серебряных фалер это все, что нашли от княжеской казны.
– А где остальное? – требовательно спросил князь.
– Я покажу, я покажу, – испуганно причитала по-ромейски Евла.
И действительно отвела к приметной куче камней возле большого засохшего дуба, где был зарыт завернутый в мешковину ларец с золотом и серебром.
Дарника разбирало сильное любопытство: что и как с ними произошло?
Чуть осмелев, ромейка рассказала, как они во время бегства на третий день сбились с пути и, совершив порядочный круг, вернулись на то же место с дубом и кучей камней, мимо которого уже проезжали. Тут им пришлось прятаться от ватаги тарначей, везущих на волокушах на запад своих жен и детей. Позже они с Лучаном наткнулись на брошенную телегу с мешками ячменя. Оставлять такие припасы они не решились, а просто схоронились с ними в наспех вырытой землянке. Сумели заготовить даже немного сена для лошадей, но потом их все равно пришлось пустить на мясо. В середине зимы Лучан сломал ногу. С помощью двух палок она наложила ему на ногу лубок. Но кость долго не срасталась, потом вообще нога загноилась. Неделю назад он умер.
Князь приказал все украденное имущество вместе с ромейкой и остатками зерна погрузить на колесницы и везти в Варагес.
3
Удивительное возвращение казны против ожидания принесло Дарнику одни неприятности. В Варагесе испугались, что теперь князь у них вообще все скупит, смольцы с подачи Беляя и Бажена сразу раскатали губы на непременную раздачу им первого в их жизни жалованья, глядя на них о том же размечтались и хазары, еще большее волнение возникло по этому поводу среди смольских жен.
На вопрос Дарника: «Где вы собираетесь тратить эти солиды с дирхемами?» – никто ничего вразумительного сказать не мог, но все хотели наград здесь и сейчас.
На Утесе это событие вообще ухитрились перевернуть с ног на голову, заговорили, что князь еще осенью договорился с Лучаном и Евлой о вывозе казны, дабы не платить гридям их жалованья. И что перед ромейским пленом он уходил «гулять» в степь не просто так, а носил своим сообщникам нужные вещи и продукты. Через Радима, который регулярно наведывался теперь в Варагес с мелким товарным обменом, это стало известно смольцам и хазарам, а потом и тервигам.
Косвенно эти пересуды подтвердила сама Евла, отмытая и переодетая в тервигскую женскую одежду, она пустила про себя слух, что была прежде наложницей князя Дарника и что будущий ребенок от него. И в это немедленно все поверили. Сначала князь лишь посмеялся над подобными предположениями, но потом к нему с тем же вопросом обратилась Милида, уже выучившись составлять простые словенские фразы:
– Евла твоя наложница?
– Нет, не наложница, – сердито бросил Дарник, раздражаясь от того, что его вынуждают в чем-то оправдываться.
И в следующее посещение Варагеса он строго спросил у ромейской выдумщицы:
– Почему ты всем рассказываешь, что беременна от меня?
– Потому что я всегда этого очень хотела, – с обезоруживающей прямотой призналась Евла.
К дарникскому войску она пристала еще во время «Дикейского сидения», после которого два десятка дикеек по своей воле отправились со словенами в морской поход освобождать Крит от арабов. В условиях полной невозможности женщин к самостоятельным путешествиям, что в Таврических степях, что в Романии, всегда находились отдельные особы, готовые прилепиться к какому-либо отважному десятскому или полусотскому, только чтобы посмотреть дальние земли и испытать необыкновенные приключения. Судьба таких наложниц, как и словенских «мамок» обычно складывалась неплохо – воины умели ценить их за смелость и веселый нрав, так что их женская неприкосновенность в походном стане была защищена лучше, чем в обычной городской жизни. Если даже «муж» погибал в бою, то непременно находился кто-то согласный стать вдове новой опорой. Через год-два такая пара благополучно оседала в каком-нибудь гарнизоне и вела уже вполне нормальную супружескую жизнь.
Евла была дочерью богатого дикейского суконщика, умела читать, считать и писать. Говорила, что отец ее использовал даже как счетовода при расчетах с ткачами. За пять лет путешествий с дарникцами у нее сменилось три мужа. Дважды при рождении детей она пробовала стать чинной домохозяйкой в какой-либо сторожевой веже. Но дети, не дожив до года, умирали, и она снова «становилась на крыло», находя склонного к бродячей жизни «мужа».
– Я расскажу твоим сыновьям такое о ромейской жизни, чего они никогда не узнают от учителей-мужчин, – заявила она год назад Дарнику.
Он поприсутствовал пару раз на занятиях Евлы с княжичами и согласился взять с собой в эту злополучную поездку на Истр-Дунай, которая закончилась пещерным Утесом.
Тогда она была полнотелой молодкой с чистым гладким лицом, не лишенной некоторого чисто ромейского изящества, сейчас же перед ним стояла готовая вот-вот разродиться баба с бесформенной фигурой и обмороженными щеками и смела еще признаваться ему в своих симпатиях.
– Но разве не ты подговорила Лучана украсть казну, сам бы он никогда не стал? – нашел Рыбья Кровь ей новое обвинение.
– Да, я. – В ее серых прищуренных глазах не было ни тени страха или раскаяния.
– Хочешь, чтобы я приказал тебя повесить?
– Кого? Меня? Мать твоего будущего ребенка?! – Евла словно и не сомневалась в своей безнаказанности.
– Ладно, наложница, посмотрим! – усмехнулся он, восхищенный ее бесстрашием.
Через два дня после этого разговора Евла родила в Варагесе здоровую девочку и вопрос об отцовстве Дарника временно был позабыт. Князь молодую маму не навещал, она тоже не доискивалась его внимания, и тервиги сочли за лучшее относиться к ромейке как к хорошей гостье. Заложив свое еще дикейское серебряное ожерелье с мелкими сапфирами, Евла успешно устроилась в городище и с жильем, и с кормежкой.
Сомнения же Дарника относительно казны успешно разрешил Корней, прибыв, наконец, в Варагес в сопровождении Радима. Худой, желтый он едва держался в седле, тем не менее, излучал удивительную внутреннюю силу и душевный подъем. Не склонный проявлять дружеские чувства к кому бы то ни было, Рыбья Кровь радостно и осторожно приобнял старого сотоварища. А на намеки Радима, что теперь в Утесе еще на одну лошадь стало меньше, тут же распорядился за коня Корнея отдать две лошади.
Уже первый разговор с бывшим хорунжим тайной службы показал, насколько князю до сих пор не хватало человека, с которым ему хотелось бы и необходимо было советоваться.
– Раздавать просто так дирхемы, конечно, смысла нет, а вот наградить, кого ты считаешь нужным точно надо, – с ходу предложил Корней, словно думал об этом ни один день.
– Во-первых, наградные фалеры положены за ратные подвиги и хороши в присутствии большого войска, – возражал ему Дарник. – А раздавать сто дирхемов на пятьдесят человек и оставить в шкатулке только двадцать солидов и снова превращаться в нищего князя – кому от этого будет хорошо.
– Назови это просто: «За доблесть и смекалку, проявленную в самую трудную зимовку», – нашел выход хорунжий. – А войско у тебя сейчас совсем не маленькое. И если ты еще пригласишь на награждение ромеев, то будет вообще хорошо.
Так и решили сделать.
Карикос, когда князь предложил ему приехать с отрядом стратиотов в Варагес, лишь чуть уточнил:
– Так приехать или прийти?
– Смотря, сколько ты захочешь взять с собой людей.
– Я думаю, двух декархий будет достаточно.
Приезды князя в ромейский лагерь приняли к этому времени уже вид некоего ритуала. Двадцать-тридцать конников в сопровождении двух-трех колесниц с камнеметами появлялись то с одной стороны лагеря, то с другой и сразу начинали маневрировать вблизи сторожевых постов ромеев: рассыпавшись цепью и, опустив пики, делали короткие броски в ту или другую сторону, или во время мирного товарного обмена половина всадников внезапно срывалась с места и перемещалась к другому сторожевому посту, а то вдруг все дарникцы вообще оказывались возле слабо охраняемой биремы. Всякий раз, среди стратиотов возникала легкая паника.
– Зачем ты это делаешь? – разгневанно вопрошал тогда Карикос.
– Вы же делаете воинские маневры, почему мы не можем? – невинно оправдывался Дарник.
– Но мы же не врываемся при этом к вам в дом?
– Так ведь скучно, совсем без дела. Да и твоим воинам полезно быть начеку.
Несмотря на столь основательную свиту, Рыбья Кровь продолжал в лагере держаться настороже: не допускал, чтобы к его конникам подходило более пяти-шести стратиотов, да и сам предпочитал общаться с илархом на отшибе, не углубляясь в сам лагерь. Делал это скорее не из-за повышенной осторожности, а чтобы держать в нужной готовности собственную дружину.
Устроившись в каком-нибудь недоступном холодному ветру месте, они с Карикосом усаживались на деревянные чурбачки и час-другой о чем-либо говорили. Иларх со временем убедившись, что его никто не собирается побеждать, вскоре вообще стал придерживаться в этих беседах покровительственного тона, почему-то решив, что княжеская сдержанность проистекает из-за преклонения Дарника перед ромейской более высшей культурой. Заодно он частенько старался выпытать у князя что-либо секретное из их «варварской» жизни, давая Дарнику возможность в ответ щедро пользоваться скрытой словенской насмешливостью, совершенно незнакомой чересчур серьезным ромейским грамотеям.
– Как ты будешь определять ущерб, нанесенный чумой твоему княжеству? – спрашивал, например, притворяясь сочувствующим, Карикос.
– Я прикажу, чтобы каждое выжившее селище прислало камешки по количеству умерших мужчин. Сосчитаю и буду знать.
– Но ведь у тебя не было переписи, и ты не знаешь, сколько было мужчин до этого?
– Ты прав, наверно, не стоит считать и умерших, – с серьезным видом соглашался Дарник.
В другой раз иларха интересовала связь князя с дальними селениями:
– Каким образом и как скоро ты узнаешь, что происходит там во время разливов рек?
– Мы считаем, что чем реже доходят плохие вести, тем лучше. Иногда пока они дойдут, там все уже само как-то исправляется. Зачем зря беспокоиться?
– А если там созреет большой бунт? Или ворвался могучий враг, от которого можно защититься, только собрав все силы?
– Мы считаем глупым делать ставку на одну большую решающую битву. Если враг пришел, он тоже на что-то рассчитывает. Пускай добудет себе какую-то награду за свою отвагу. Потом пройдет время, и он сам отступит.
– А если захватит часть вашей земли, будет жить на ней и управлять?
– Если он справедливый властитель, то так тому и быть. А если не справедливый, то жители сами подымутся и позовут меня освобождать их.
Особенно развлекался Дарник, когда иларх спрашивал, почему бы ему не принять христианскую веру.
– Разве ты в трудную минуту не призываешь к себе на помощь души предков, духов ваших лесов и рек или что там у вас еще? Так не лучше ли молиться вечному главному Творцу, чем всем этим мелким идолам?
– А разве в вашем Евангелие не говорил Христос о нас, словенах: «Нехорошо взять хлеб у детей и бросать псам»?
– Где это такое сказано? – не на шутку загорячился иларх, даже послать слугу за Священным Писанием и протянул его князю: – На, найди!
Князь полистал Евангелие от Матфея… и нашел нужное место, даром еще в отрочестве намертво запомнил его.
Карикос с удивлением вгляделся в написанные слова, но тут же торжествующе вскричал:
– А ты дальше, что не прочитал? «Она сказала: так, Господи! Но и псы едят крохи, которые падают со стола господ их. Тогда Иисус сказал ей в ответ: о, женщина! Велика вера твоя; да будет тебе по желанию твоему. И исцелилась дочь ее в тот же час». Это же не о псах, а о силе веры, которая всем позволяет уповать на милость Божью.
– Ну да, только все равно «псы едят крохи, которые падают со стола господ их». Это вы-то наши господа?! Ромейские семьи, которые оскопляют своих сыновей, чтобы те нашли выгодную службу евнухов, или те из ромеев, кто носит в парадных носилках богатых женщин и мужчин? Да даже ты здесь разве во всеобщем бедствии не кормишь стратиотов вдвое лучше, чем гребцов, которые делают всю работу? Неужели ты думаешь, что я за все это когда-нибудь стану уважать тебя и таких, как ты?!
От такой неожиданной отповеди, иларх не знал, что и сказать. Позже, в следующий приезд Дарника, все же подготовил свой ответ:
– Насчет богатых и бедных ты говорил, как самый последний неуч. Ведь даже у вас есть знатные люди – те же наследные князья. Забота о своем потомстве одно из главных человеческих достоинств. Поэтому, если твои предки не умели ничего толкового делать, ленились и все проматывали, то тебе только и остается смотреть на богатых людей с завистью: почему все им, а не мне, а давай я все отберу и по-честному разделю среди таких же потомков бездельников…
Дарник не спешил возражать, ждал, что последует дальше.
– Я слышал, что словене раньше в голодный год своих немощных стариков отводили в лес на съедение волкам и медведям, – продолжал торжествовать Карикос. – Наверно для вас это тоже справедливо: зачем кормить тех, кто ничего уже не делает. Так что счет равный: вы убиваете стариков, наше простонародье, чтобы выжить, оскопляет в своих семьях одного из сыновей.
– Когда ты прав, тогда ты прав, – с улыбкой признавал в таких случаях князь, что вызывало у тридцатилетнего иларха совершенно счастливый мальчишеский смех.
Поэтому и приглашение в Варагес было принято им, как что-то приятное и должное, несмотря на предостережения навклира и декархов о словенском коварстве.
И вот в полуверсте от ромейского лагере останавливаются пять варагеских телег, к которым шествуют разместиться двадцать стратиотов в легком вооружении, а самому иларху подводят верховую лошадь, и все это движется в сторону тервигского городища. Еще с десяток телег были задействованы, чтобы привезти в Варагес почти в полном составе гарнизоны Смоли и Утеса, не забыв при этом и женщин. Всех женщин разместили в городище, а для гостей-мужчин выставили в чистом поле полторы дюжины шатров, палаток и крытых кожаными полостями шалашей. Впрочем, все это оказалось без надобности, ибо две ночи и полтора дня никто в Варагесе не спал.
В первый день все только съезжались, устраивались в палаточном стане и с любопытством присматривались друг к другу. Чтобы как-то всех расшевелить, устроена была небольшая кутигурская борьба, в которой участвовали несколько пар привыкшей к ней поединщиков. Это действительно растопило общую настороженность. А пляски под бубен и дудки варагеских женщин сняли последнюю напряженность. Дабы еще больше всех заинтересовать было объявлено, что завтра все, кто захочет, смогут проявить свою удаль. Впрямую о каком-либо сватовстве не говорилось, но потолкавшись среди женатых хазар и смольцев, ромеи с гридями быстро уяснили, чем внешний вид замужних женщин отличается от незамужних и вдов и могли мотать себе это на ус.
Потом состоялось само награждение фалерами с заранее подготовлеными здравицами, которые по написанному громко зачитал голосистый Беляй, сначала по-словенски, потом по-ромейски. Всего было роздано 15 медных и 2 серебряных фалеры. Последние достались: Агиливу и Карикосу. Агиливу – за великодушие и щедрость, иларху – за проявленную сдержанность и мудрость.
– А мне обязательно надо носить ее на груди? – с едва скрытой язвительностью чуть позже поинтересовался у князя Карикос.
– Да хоть на своего слугу нацепи, – Дарника в этом смысле было не прошибить.
Одна из медных фалер была вручена Гриве, что растрогало воеводу гридей до слез.
– Теперь я смогу ездить вместе с тобой? – с надеждой спросил он у князя.
– Я тебя позову, когда надо будет, – неопределенно пообещал Дарник.
Помимо мужского награждения было еще и женское, для всех жен Смольского гарнизона. На него ушли все перстни, золотые цепочки и браслеты, что имелись в заветном ларце, а также десяток дирхемов, которые женщины тоже могли носить на себе как украшения.
– «Это чуть запоздалые подарки князя и его дружинников своим женам», – объявил Беляй. Каждый из женатых дарникцев брал у него подарок и вручал своей жене. Князь до этого сомневался, стоит ли это делать перед всем честным народом, но видя какое волнение, ревность и зависть простенькие украшения вызывают у остальных женщин городища, понял, что Корней был прав и здесь.
– А про меня ты почему забыл? – шутливо упрекнул Рыбья Кровь своего знаменосца и тоже при всех вручил целую горсть висюлек с драгоценными камнями Милиде.
После этого приступили к большому пиру. Хмельных медов и пенного ячменного вина у варагесцев оставалось не слишком много, поэтому никто сильно пьяным не был, зато все, особенно ромеи, ели, как на убой и хмелели от сытной еды больше, чем от меда.
То, что ни у кого из гостей не изымалось оружие, было слегка рискованно, но риск себя оправдал – ножи обнажались лишь, чтобы отрезать кусок мяса, а мечи и секиры, вообще больше путались в собственных ногах. Наутро отдельные мечи приходилось искать и возвращать владельцам. Не выставлялись также дозорные, вот только коней и женщин поздно вечером увели в городище и заперли за ними ворота.
Всю ночь горели в палаточном стане костры и группы разомлевших мужчин перебирались от одного кострища к другому в поисках интересных компаний и веселых разговоров.
Князь с Корнеем тоже ушли ночевать в Варагес.
– Ну что, понравилось? – спросил у Дарника хорунжий. – Вроде все прошло, как надо.
– Не считая того, что завтра еще двадцать ополченцев захотят жениться и попросят у меня для своих невест подарков.
– Ну и подаришь? Я даже знаю, где найти эти подарки, – загадочно пообещал Корней.
На следующий день празднество было продолжено. Скакали кони, летели в цель стрелы, сходились стенка на стенку воины, вооруженные большими щитами и палками вместо мечей, дружно разворачивались колесницы, показывая мощь своих камнеметов. И так все было завлекательно, что никто не мог остаться в стороне. Вот уже и гриди с ромеями меряются силами в простой борьбе и кулачном бою, и варагесцы с хазарами состязаются в конном мастерстве, подбирая с земли стрелы на полном скаку. Ну, а чтобы уж совсем добить варагесцев с ромеями и смольцами, было показано, что есть такое словенский катафракт и его отличие от ромейского, Радима по приказу князя обрядили в полный воинский доспех, защищавший не только всадника, но и коня, дали ему в руки двухсаженную пику, чья пятка была закреплена на аркане, перекинутом через грудь коня и выставили напротив двухгодовалого бычка. Короткий стремительный забег, и пика со всем вложенным в нее весом и скоростью коня врезается в бычье туловище. От удара сам конь оседает на задние ноги, древко пики разлетается на части, зато ее наконечник пронзает быка насквозь.
– А покажи себя, как ты умеешь, – подзуживал князя на ухо Корней. – Очень не лишне будет. Не надо копья ловить, а хотя бы на двух мечах, как ты умеешь.
Но Дарнику было не до этого. Наблюдая за состязаниями, он вел неторопливый разговор с Карикосом. Тот снова и снова заводил речь о возвращении ему сбежавших гребцов.
– Предав меня, они точно так же предадут и тебя. Тот, кто хоть раз сдался в плен, уже никогда не станет хорошим воином.
– Я знаю, – отвечал ему Рыбья Кровь.
– Зачем же тогда принимаешь?
– Пускай хоть немного порадуют себя свободой и сытной жизнью.
– Может быт, когда начнется навигация, ты собираешься вернуть их мне? –подзадоривал князя иларх.
– А почему бы и нет? – в тон ему усмехался Дарник.
Карикос только недоверчиво косился. Воспользовавшись подходящим моментом, князь спросил о том, что давно интересовало его:
– А что тебе будет, как ты думаешь, за то, что твоя команда ослушалась приказа и не пошла на зимовку в Херсонес?
Лицо иларха заметно помрачнело.
– Если бы у меня были хорошие связи в Константинополе, отделался бы небольшой ссылкой на войну с арабами. А так не знаю…
– Что, могут и казнить? – посочувствовал Дарник.
Ромейский начальник лишь тяжело вздохнул.
– А если тебе меня привезти в Херсонес в качестве пленника?
– А что, было бы хорошо! – радостно вспыхнул от такой возможности Карикос. – И ты вот так просто позволишь везти себя в качестве пленника?!..
– Не просто, а с причитающими мне как князю почестями.
Иларх внимательно посмотрел на князя и его восторг улетучился.
– Само собой. Но зачем тебе это надо?..
– Я же вручил тебе серебряную фалеру, неужели позволю, чтобы моего доброго союзника кто-то посмел сильно обидеть. В общем, ты, как следует, все это обдумай, а мы позже поговорим подробней, – заключил князь, оставив иларха крайне озадаченным подобной возможностью.
Говоря так, Дарник не слишком лукавил и его план был вовсе не таким безумным, как казался. Ведь он уже выкидывал похожую штуку, когда позволил ромейскому войску осадить себя в Дикее. Тогда все закончилось долгими переговорами, в результате которых вместо позорного плена, его полторы тысячи бойников отправили воевать на Крит. Почему бы не осуществить нечто подобное снова. Романия уже пятьсот лет в окружении варваров, желающих отщипнуть хоть кусочек от ее богатого тела. Все чаще ей приходится прибегать к помощи наемных воинов. Сейчас, правда, его дружина слишком мала, но было бы предложение, а под свое имя он и после чумы полторы тысячи головорезов соберет.
Состязания молодцов на ристалище между тем естественным образом перешли в очередное жениховство, что заняло еще полдня. Помимо ополченцев и гридей в этом деле захотели поучаствовать и трое стратиотов. Ну поучаствовали и поучаствовали, так нет же, двоим из них удалось добиться расположения своих невест и их родни.
Глядя на это, Карикос лишь злорадно ухмылялся. Однако Рыбья Кровь живо согнал ухмылку с его лица.
– Сперва мы должны крестить невест в ромейскую веру, а потом провести обряд венчания по ромейскому обычаю.
– Это невозможно, – отвечал иларх. – Где вы возьмете ромейского священника?
– Согласно вашего морского устава, командир корабля вправе выполнять в исключительных случаях все необходимые религиозные обряды, – невозмутимо напомнил ему князь.
– Может быть и так, но мне для этого необходимо иметь хотя бы Евтологий, а его нет даже на биреме.
На биреме возможно и не было, а вот в княжеской колеснице Евтологий был – Дарник еще с дикейских времен мечтал устроить каким-нибудь ромеям подобную шутку. Знак Свирю – и нужная обрядовая книга уже в руках у Карикоса.
Столпившиеся вокруг иларха стратиоты хранили нейтралитет, им самим интересно было, как их военачальник выкрутится. Карикос не выкрутился: сначала крестил обоих невест, а потом как надо прочел по Евтологию весь нужный чин венчания.
Но на этом дело не закончилось. Рыбья Кровь потихоньку объяснил иларху, чем для ромеев может обернуться надругательство над прибывшими к ним варагесками и, хорошенько подумав, Карикос сам приказал оставаться подженившимся стратиотам в тервижском городище до отплытия биремы в Херсонес.
Помимо стратиотских в тот вечер играли еще полтора десятка других свадеб, и там уже все было просто и гладко.
4
После прошедших празднеств в отношениях с ромеями наметились сильные перемены. Дарник в их лагерь больше не ездил, вдруг почувствовав сильное отвращение к любого вида словесным играм с Карикосом. Спокойно посылал туда с десятком конников Дулея или Беляя, зная, что никто уже не посмеет покуситься на их коней и оружие. Одновременно он устроил тайную заставу, охраняющую выход из бухточки, в которой находилась бирема. Сильное береговое течение с востока на запад в сочетании с небольшим ручьем, впадавшем в море намывало здесь длинную песчаную косу, идущую параллельно берегу. У самого устья ручья находилась бирема, а в двух стрелищах на запад был выход из бухточки. Тут-то среди густого кустарника и затаилась застава из двадцати дарникцев при двух камнеметах. Ее целью было следить за тем, что происходит в ромейском лагере и при попытке отплытия биремы задержать ее до подхода основной дружины.
Меньше появлялся князь и в Варагесе. Зачем, если все и так с тервигами проговорено? Снова, как и осенью в Утесе притомился он от постоянного вокруг себя многолюдства, невозможности долго оставаться одному. Поэтому повадился со строгим видом разъезжать по окрестностям Смоли в сопровождении Свиря, которому настрого было приказано держаться от хвоста княжеского коня на почтительном расстоянии, либо, выпроводив всех с третьего яруса вежи, садился за чтение и перечтение своих немногочисленных ромейских книг или развалившись на топчане и уставившись в потолок прикидывал каким будет предстоящее лето. Если он долго не появлялся во дворе, Милида воспринимала это как призыв к ее женским ласкам, и сама поднималась к нему. И не было случая, чтобы князь воспринял ее приход с неудовольствием. Ее прыжки к нему на спину быстро сошли на нет после того, как она в середине зимы забеременела. Теперь их любовная игра превратилась в небольшую паузу-заминку, когда Милида вопросительно смотрела на мужа, и тотчас радостно бежала к нему, стоило ему чуть лукаво улыбнуться.
Была и еще одна причина княжеской хандры: он как-то поймал себя на том, что безумно завидует Корнею, хотя завидовать тому не было абсолютно никакого резона.
Обещание хорунжего найти новые подарки для будущих невест дарникцев обернулось созданием целой похоронной команды, в которую Корней сумел вовлечь четырех гридей и одного стратиота, последний нужен был ему главным образом для передачи издали нужных сообщений, согласно сигнальному языку ромейских моряков.
– Ну ты что, совсем дурной!? – разозлился Рыбья Кровь, узнав, что задумал хорунжий.
– Но нам же нужна и хорошая казна, и зерно.
– Живым не останешься!
– Помнишь, как ты на Крите всем советовал относиться к себе, как к давно умершим? Я запомнил. В Утесе чуть не умер, так чего мелочиться, будем считать, что умер.
– А как ты гридей на это подбил? – продолжал удивляться князь.
– Пообещал каждому по серебряной фалере и по месту сотского в твоем большом будущем войске.
– А стратиота?
– Поймал его на том, как он рассказывал о борьбе с чумой в Константинополе.
Взяв с собой колесницу со съестными припасами, палатку, две телеги, и, изготовив себе под руководством стратиота лицевые маски с длинным носом-клювом, похоронная полудюжина двинулась в путь. Телеги они оставили в полутора стрелищах от вежи, украсив их черным флажком на длинном шесте, так чтобы и неразумные дети поостереглись к ним подходить, сами же с колесницей поскакали дальше. Задумка Корнея была проста: объехать все ближайшие зачумленные селища, забрать из них весь металл и зерно, а сами селища вместе с трупами сжигать.
Через три дня похоронщики прибыли с первой добычей, сгрузили ее на телеги, просигналили, что у них все живы, и снова растворилась на горизонте. Так они и ездили на протяжении полутора месяцев. Скоро на телегах уже не было свободного места, и корнейщики соорудили рядом с ними высокий помост из жердей, дабы переместить туда часть мешков со съестной добычей.
Первое время Дарник места себе не находил от беспокойства, все ждал, что что-то нехорошее обязательно случится. Один раз похоронщики отсутствовали целых две недели, и князь даже отдал распоряжение подогнать колесницу с камнеметом и сжечь издали на всякий случай и телеги и помост. Янар, тоже переживающий за хорунжего, с которым уже успел сдружиться, обратился за советом к гадалке Суните, живущей теперь со своим семейством в одном из новых домов за пределами крепости. Главная манушка уверенно заявила, что Корней жив. И на следующее утро он действительно появился. Правда, на одну лошадь в его команде стало меньше, но количество самих похоронщиков не уменьшилось.
В самой Смоли между тем готовились к посевным работам: приводили в порядок старые участки, расчищали новые, выторговывали у тервигов посевное зерно, распределяли сами земельные участки. То же самое происходило и в Варагесе, и Смоль по призыву родичей покинула вся тервигская молодежь. С некоторой оторопью Рыбья Кровь обнаружил, что его дружина велика лишь по списочному составу у писаря Бажена. Сорок беглецов из ромейского лагеря, откормившись, выглядели вполне браво, но можно ли было полностью на них положиться – ядовитые слова Карикоса о беглецах, склонных к повторному предательству заронили в душе князя сильные сомнения. Более-менее он мог опереться разве что на пятнадцать хазар Янара и дюжину уличей, сербы и ромеи, судя по всему, еще не отказались от возвращения на свои южные горы, да и многим из них он сам лично обещал, что не будет заставлять их сражаться против оставшихся с илархом стратиотов. А тут еще Корней убрал из-под княжеской руки целую полудюжину конников. Кругом выходило, что надо ставить под свои знамена ватагу гридей, только с их помощью он мог хотя бы менять заставу у ромейского лагеря. На Утесе призыв князя был встречен с великой радостью и облегчением: разъезжать на возвращенном коне и сидеть с камнеметом в засаде все лучше, чем ковырять сохой каменистую землю у своих пещер, да и о будущем уже не приходилось задумываться – колдун-князь непременно куда-нибудь да вывезет.
Слегка беспокоило Дарника лишь молчание Карикоса. Приезжающих к нему дарникцев он неизменно расспрашивал о здоровье князя, но тем и ограничивался. А ведь все ближе подступает май-травень, когда в Таврике открывается летняя навигация, неужели иларх не вспомнит даже о своих беглецах-ромеях.
Наконец Беляй и в самом деле привез послание от иларха. К удивлению князя, текст послания был с секретом, вроде бы все знакомые буквы только сведены они в какие-то непонятные слова. Понадобилось не менее двух часов, прежде чем Дарник разобрался, что тут к чему: непривычный сам по себе текст оказался просто разбит на неузнаваемые слова. «Приравненному к мирарху шутка ли слова о плене можно вместо плена почетное посольство». Вот оказывается, что придумал его «союзник» – плыть с ним на биреме в Херсонес как послу Словенского каганата. Предложение было вполне разумным, но уж чересчур каким-то правильным и скучным. Отвечать на него не хотелось, тем более что и повод для этого подходящий – ведь он, варвар, мог и не расшифровать сию писанину.
Любопытства ради, Рыбья Кровь предложил прочитать послание своему ближнему окружению. Свирь и Беляй, добросовестно попыхтев, вскоре отступили. Бажен потел полдня и все же осилил сам текст, при этом ничего в нем не поняв, Дулей с Гривой сдались, даже не пытаясь что-то разгадывать. Зато княжичи Смуга и Тур, заглядывая друг другу через плечо, разбили текст на нужные слова в каких-либо полчаса, чем немало порадовали отца.
Вообще Дарник все чаще замечал, как ему с княжичами становится все более интересно, как подсказывая им какие-то правила княжеского поведения, он и сам их лучше усваивает. Закрывшись с сыновьями в веже, он уже не только обсуждал с ними ромейские книги и военное дело, но больше говорил об искусстве княжеского управления – что надо знать, чтобы быть хорошим князем. А чтобы сказанное лучше закреплялось, Дарник требовал все как следует записывать. Так однажды у них совместными усилиями родились Десять правил управлять людьми.
1. Оставайтесь всегда спокойны. Это всегда будет показывать, что вы знаете, как поступить, даже тогда, когда вы этого не знаете.
2. Умейте восхищаться чужими успехами. Это незаметно и вас самих заставит делать успехи.
3. Никогда не говорите всего, что думаете. Слишком много правильных слов способны обижать людей. Не надо по пустякам показывать свое превосходство.
4. Умейте просить. Иногда следует попросить что-то очень большое, что человек сделать не может. Через день можно просить этого человека о малом, и он тут же с готовностью это сделает. Можно также начинать просить человека с самого малого. Если он помог вам с чем-то незначительным, то более охотно выполнит и просьбу поважнее.
5. Умейте слушать. На свете нет людей, которым бы нравилось, чтобы к ним относились пренебрежительно. Поэтому будьте терпеливы с ними. И если есть в их словах что-то полезное, обязательно хвалите их.
6. Постоянно учитесь говорить. Старайтесь с людьми разговаривать в уважительном дружественном тоне и чаще подчеркивайте, как они для вас важны.
7. Умейте шутить. У большинства людей жизнь лишена радостей, поэтому они всегда тянутся к тем, кто может хотя бы на словах дать такую радость. Но шутите над людьми по-доброму. Злая шутка может сделать ваших друзей вашими врагами. А даже добрая шутка подскажет человеку впредь все делать лучше.
8. Управляйте своей жизнью. Не мечитесь по жизни в разные стороны. Всегда думайте о том, чего вы хотите достичь через десять лет, через год и через месяц. И никогда не сворачивайте с намеченного пути.
9. Умейте любить женщин. В жизни любого мужчины бывает не меньше 10 женщин. Поэтому не сосредотачивайте на одной женщине слишком много внимания, помните, что ваша любовь необходима будет и другим женщинам.
10. Как можно больше путешествуйте. Путешествия расширяют понимание самой жизни. Это то, что учит воспринимать все иначе. Незнакомые страны, города, обычаи, развлечения, люди. Время вашей жизни измеряется успехами, событиями и путешествиями. Это то, ради чего стоит жить, и о чем вы всегда будете вспоминать.
Про любовь женщин для девятилетних мальчишек Дарник вставил специально. Слышал, как они не раз спорили, которую из их матерей князь ценил больше, да и хотел хоть немного обезопасить сыновей от сильных первых страстей в их жизни.
– А можно мне кому-нибудь это показать? – было первое, что спросил младший Тур, когда они начисто переписали себе по окончательному списку.
– Ты что совсем дурак! – сердито оборвал его Смуга. – Это же княжеское учение, не для всех.
Оба с нетерпением смотрели на отца, ожидая его окончательного приговора.
– Если вы это кому-нибудь покажите, это будет означать, что вы хотите с этим человеком поделиться своей княжеской властью. А княжеская власть никогда на две половины не делится. Пройдет время и тот, с кем вы поделились, обязательно придет и заберет вашу власть целиком. Так что сами думайте: надо это вам или нет.
Княжичи лишь хмуро переглядывались. Что такое княжеская власть для них было еще не до конца понятно, но расставаться с ней все равно не хотелось.
5
– Ромеи переносят на бирему весла! – крик прискакавшего с заставы на двух сменных лошадях гонца раздавался по всему второму ярусу вежи.
Дарник только-только нежно приобнял Милиду, чтобы порадовать себя простым мужским полуденным удовольствием. В полном соответствии с Первым правилом управленческого списка, он сделал вид, что как раз этого сообщения и ждал, любовно щелкнул молодую жену по носу и в три-четыре движения быстро оделся. Досадно было, что гонец застал его не в Варагесе, а в Смоли. Тут как ни поспешай, а прибудешь к заставе не раньше утра.
Столпившимся во дворе воинам не приходилось ничего объяснять. Ромеи сделали что-то не позволительное и теперь должны были быть за это наказаны. И похоже, одними маневрами тут дело не ограничится. Уже через несколько минут в Утес и в Варагес летели новые гонцы, а еще через час из Смоли выступил сам княжеский отряд: тридцать смольцев, хазар и уличей. Два десятка сербов и ромеев остались в веже в качестве гарнизона. Шли налегке, нагрузив себя лишь запасными колчанами со стрелами и малыми кожаными щитами, все тяжелое вооружение давно находилось в Варагесе. В двуколке с конскими попонами тряслись княжичи – уговорили-таки отца взять их с собой.
В городище прибыли за полночь, палатки с сенными тюфяками уже ждали их. Быстро выпить горячей похлебки и спать! Второго гонца с заставы не было, что слегка встревожило князя. К середине ночи из Утеса подъехали полтора десятка гридей, зато, судя по спокойствию, царящему в городище, на ватагу молодых варагесцев рассчитывать не приходилось. Ну что ж, пусть так – князь решил не придавать этому большого значения. Главное, что все пять колесниц с камнеметами и хорошим припасом камней были в наличии, а также два десятка больших щитов для пешцев и восемь катафрактных доспехов.
Утренние сборы не заняли много времени. Все заранее было настолько расписано, что в установленном порядке выезжали не только полуватажки конников, но и колесницы. Настоящим подарком для князя стали двадцать взрослых варагесцев во главе с Сигибердом, догнавшие их колонну, когда городище уже исчезло из вида. У всех тервигов были с собой луки, кистени и даже мечи, а их переметные сумы раздувались от непомерных запасов еды.
– Не возражаешь, если и мы с вами? – гордый своей помощью вопрошал воевода.
– Так ведь там и убить могут, – скрывая свою радость, напомнил Дарник.
– О нас, стариках, никто и жалеть не станет, – хорохорился Сигиберд.
– А что в торбах, надеюсь, не еда?
Разумеется, там была еда, но как сказать об этом легкомысленному князю.
– Ты ее есть не будешь, – чуть смущенно нашелся воевода.
Окружающие князя конники весело расхохотались тоже довольные варагесским пополнением.
Наконец-то гридям довелось показать себя во всей красе. Семеро пересели на колесницы в качестве главных камнеметчиков, тут же с видом знатоков проверяя готовность главной ударной силы, еще восемь в катафрактных доспехах гарцевали на запасных лошадках, ведя в поводу боевых тяжеловозов, обряженных в полный конный доспех. В свою очередь два десятка ополченцев из-за нехватки коней, уцепившись за стремя, трусили за лошадьми своих напарников-побратимов, время от времени меняясь с ними местами. Помимо двуколки с попонами в составе походной колонны находилась еще одна двуколка с лопатами и кирками на случай, если понадобится возводить земляное укрепление. Укрытые таким же полотняным навесом, как и камнеметные колесницы, они издали тоже представляли порядочную угрозу.
Чуть поколебавшись, взял Рыбья Кровь с собой из Варагеса и сыновей – пора было им принимать участие в первом настоящем деле. Впрочем, в то, что столкновение состоится, князь верил с трудом – укрыться девяноста ромеям от его камнеметов и конных лучников было просто негде. Хотя, кто знает этих победоносно воюющих тысячу лет стратиотов, может быть, они до сих пор специально убаюкивали его своей нерешительностью и миролюбием, а сами внутренне готовились для решительной схватки. Да и чувство правоты полностью на их стороне – ну захотели они плыть в свою Романию, кто им может в этом помешать?! Особенно худо придется, если они засядут в своем корабле как в крепости. Не разрушив биремы, их оттуда не выковырить.
Посланный вперед гонец вернулся с хорошей вестью: заставу дарникцев ромеи не обнаружили, проплыв по своей бухточке одно стрелище, они вернулись назад и грузят на бирему все свое имущество.
Княжичи, наскучив поездкой в двуколке, сидели теперь за спинами у Свиря и Беляя, что нисколько не мешало им время от времени обрушивать на отца требовательные вопросы:
– А мы их в плен брать будем?..
– Сразу на них наскочим или сначала из луков постреляем?..
– А если они отбиваться будут, мы их всех побить должны или не всех?..
– А бирему у них мы заберем или нет?..
– А если они тебя убьют, кто нашим войском командовать будет?..
Ближайшие конники напрягали слух, дабы услышать, что скажет князь, но тот лишь отшучивался:
– Как вы сами решите, так я и сделаю.
– А мы с тобой будем или как?.. Где нам находиться скажешь?..
Лишь на это последовал вполне серьезный княжеский ответ:
– Вы будете в запасе. С коноводами и вьючными лошадьми больше чем на триста шагов к ромеям не приближаться. Пусть они вас издали принимают не за детей, а за запасную ватагу. Возьмете пики и будете все время держать их только стоймя. Понятно? Чтобы противник видел – вдали стоят настоящие воины. И мотайте себе на ум: кто, как и что делает. Я потом подробно спрошу.
Наконец показались взгорки, окружающие ромейский лагерь. Свернув в сторону, дарникцы соединились с заставой. Теперь в их рядах было почти 80 воинов, 5 колесниц с камнеметами и 40 дальнобойных луков. Разобрав с колесниц большие щиты, пики и сулицы, укрыв упряжных лошадей кожаными попонами, посадив за спины конников пешцев и оставив с коноводами вьючных лошадей, войско двинулось вперед.
Тревожно трубили трубы ромейских сторожей, но это лишь подхлестывало дарникскую дружину. Привычным маневром она вошла клином между ромейским лагерем и биремой. Но если раньше все выглядело как имитация опасности, то теперь атака была самой реальной. И стратиоты это мгновенно поняли. Забегали, засуетились, стали выкрикивать какие-то команды, которых никто не слушал.
Бирема стояла уже полностью готовая к отплытию, на нее сносили последнюю мешковину и остатки зимних одежд, как доказательства, на что именно были потрачены основной и запасной паруса. Три колесницы развернулись прямо на пляже, ложами на бирему. Остальные две занимали позицию на небольшом взгорке. Там же конники ссадили на землю двадцать пешцев, которые стали выстраиваться рядом с колесницами.
Большинство ромеев было уже на судне и живо бросились разбирать свои луки с колчанами стрел сложенные на палубе и в трюме. Часть стратиотов оставалось еще на берегу без всякого оружия. Одни из них кинулись на бирему, другие в панике бросилась в лагерь. Дарник подал знак, и хазары поскакали с арканами хватать и вязать их.
Сам князь вместе с катафрактами и знаменосцем держался чуть в стороне на самом видном месте. Все взгляды дарникцев были сосредоточены на Беляе, ожидая от него сигнала: приготовить луки. Вместо этого знаменосец подал знак смольцам, уличам и варагесцам спешиться и отвести лошадей в тыл. Варагесцы послушались наполовину, отъехали в тыл вместе с лошадьми.
Возле биремы повисло напряженное затишье – никто не спешил первым выпускать боевую стрелу. Карикос, находившийся на судне, после небольшой заминки спустился по трапу навстречу князю.
Пока он шел, хазары привезли к Дарнику пятерых связанных стратиотов.
– Заберите их пока с собой, – распорядился князь, и хазары вместе с пленниками отъехали к варагесцам.
– Что ты хочешь? – иларх угрюмо с низу в верх смотрел на Дарника. – Неужели тебе все мало? Романия никогда не простит тебе нашей гибели здесь.
– Гибели не надо. Нам нужны честные союзники, – выказывая свои добрые намерения, князь даже сошел с коня на землю.
– Ты получил мое послание? Прочитал?
– Прочитал.
– Так в чем дело? Поднимайся на бирему и поплывем, – иларх сделал широкий приглашающий жест.
Князь молчал, всем своим видом показывая, что отвечать на подобные шутки, да еще при соратниках ему не по чину.
– Зачем тогда ты здесь? Проводить нас хочешь? – продолжал в своем напористом тоне Карикос.
– Верни на берег весла, – совсем буднично попросил Рыбья Кровь.
– То есть как?! – изумился иларх.
– Поплывешь, когда на это будет разрешение.
– Чье разрешение, твое?
– Я все сказал. – Князь неторопливо поднялся в седло. – Десять выстрелов моих камнеметов по биреме, и она уже никогда никуда не поплывет. Да тебе же и лучше. Никто в Таврике про твою зимовку и не вспомнит. Еще и фалеру за доблесть получишь. Скажи стратиотам перейти с носа на корму, мы сначала по носу стрелять будем.
– Э, э, подожди! – чуть растерялся иларх. – Я сначала с командой переговорю.
– Переговори, – Дарник не возражал.
– Назад моих людей можно? – указал Карикос на захваченных пятерых стратиотов.
– Нельзя.
Поднявшись на бирему, иларх исчез в окружившей его толпе стратиотов.
Дарник тем временем чуть перестроил свои ватаги. Все пять камнеметов направлены были исключительно на судно. В промежутках между ними стояли пешцы с большими щитами, за ними и за колесницами прятались спешившиеся конники. Катафракты вместе с князем переместились на пляж в сорока шагах от носа биремы в качестве ударного кулака, готового врезаться в строй стратиотов, если те вздумают пойти на вылазку. По носу судна должны были стрелять репами и яблоками три камнемета. Оставшиеся два были заряжены железными орехами, способными одним выстрелом смести бросившихся в атаку ромеев.
– Они заряжают баллисту, – крикнул один из камнеметчиков.
Баллиста, закрепленная на носу биремы, и в самом деле стала разворачиваться в сторону дарникцев.
Вместо иларха на берег спустился один из пентархов. Быстрым шагом приблизился к группе катафрактов и остановился в саженях пяти от князя.
– Мы решили весла не отдавать. А ты поступай, как знаешь.
Спокойно развернувшись пентарх зашагал обратно. По напряжению, с которым он шел, не трудно было догадаться об ожидании им стрелы в свою спину.
Наступило время растеряться Дарнику. Такой безумной отважности он от своих союзников совсем не ожидал. Прощай надежда поплавать по южным морям!
Вдруг от группы коноводов с княжичами, что продолжала находиться на некотором отдалении, раздались громкие крики.
– Конники! Конники! Смотри! – закричал кто-то из колесничих.
Дарник вместе с катафрактами быстро поднялся на береговой взгорок.
С восточной стороны ромейского лагеря показался крупный конный отряд: высокие тонконогие кони, двухсаженные пики с лентами, стальные округлые шлемы, серые плащи, скрывающие своим чуть пухлым видом массивные доспехи и полное отсутствие каких-либо знамен. Отряд двигался быстрой трусцой и подобно недавнему маневру дарникцев из походной колонны разворачивался в широкую линию. Но еще сильнее Дарника поразили восемь или десять колесниц с камнеметами, которые тоже разъезжались в свою особую шеренгу. Это было то, чего Рыбья Кровь всегда боялся больше всего: что кто-либо рано или поздно переймет его придумку с боевыми колесницами.
Одного взгляда было достаточно, чтобы определить, что в отряде не меньше двухсот всадников. Судьба одарила князя в ту минуту полным оцепенением: он не вскинулся, не закричал, не отдал команду, просто продолжал сидеть на коне и безучастно смотреть на готовящуюся атаку вражеского войска. Позже все это расценили, как необыкновенное присутствие духа. При этом боковым зрением Дарник успел увидеть и вертящих головами тервигов, ищущих куда им спасаться, и гридей, разворачивающих в сторону противника колесницы, и скачущих к отцу княжичей, и поднимающих на судно трап стратиотов.
То, что конники лишь выстраиваются, но не нападают тоже было понятно, как желание обратить в бегство дарникцев, не затрачивая лишних усилий, ведь страху просто надо успеть дозреть.
– Это же Мирко! – воскликнул вдруг Беляй, который продолжал находиться рядом с князем. Князь в недоумении глянул на него. Знаменосец указал рукой на трех отделившихся от линии конников всадников, которые скакали прямо к ним.
Действительно, один из них был Мирко, десятский сербов, оставшихся охранять Смоль. Но и в том всаднике, что скакал посередине было тоже что-то очень знакомое.
– Воевода Борть! – первым узнал Грива, возглавлявший катафрактов.
Действительно это был толстяк Борть, липовский наместник князя. Если бы Дарник увидел сейчас вместо старого боевого товарища ромейского императора, он бы удивился этому гораздо меньше. Добрая тысяча верст отделяло стоявшую у берега бирему от его первой княжеской столицы.
Последний раз Бортя он видел три года назад, когда тот приезжал за письменным разрешением жене Дарника, княжне Всеславе, открепиться от мужа и вторично выходить замуж за кого ей заблагорассудится.
– Здоров будь, князь! – Борть в полусотне шагах спрыгнул с коня, бросил повод своему оруженосцу и зашагал к Дарнику, давая тому возможность как следует оценить происходящее. Следом за воеводой к дарникцам двинулось и пришлое войско.
Мало кто из окружающих сейчас князя воинов прежде видел и знал знаменитого липовского наместника. Умница Борть не мог этого не учитывать, поэтому остановился в пяти шагах в почтительном ожидании. И Рыбья Кровь уже сам соскочил с коня и бросился обнимать старого соратника. Борть был всего лишь тремя годами старше Дарника, но уже успел превратиться в зрелого мужчину с большими залысинами. А прежняя его дородность из недостатка стала достоинством, явив всем на обозрение весьма представительного воеводу.
– Что тут у вас? – Борть кивнул в сторону биремы. – Подчиняться не хотят?
– Весла не хотят отдавать.
– Ну так сейчас сделаем, – воевода обернулся на своих приблизившихся воинов: – Потепа, забирай весла!
Потепой был улыбчивый молодец с аршинными плечами, которому не приходилось один приказ повторять дважды. Махнув рукой своей ватаге, Потепа вместе с ней на лошадях въехал прямо в воду, отвел от себя два наставленных на него копья стратиотов и с бесстрашным видом перевалил через борт биремы. Его ватажники поступили точно так же. Через минуту все они были на борту ромейского судна и расталкивая стратиотов как покупателей на каком-либо торжище, деловито приступили к изъятию весел: просто вытаскивали их из уключин и выбрасывали за борт, где другие бортичи подбирали их и относили на берег.
Мужества стратиотов хватило сегодня лишь на одно сопротивление словенскому князю, сейчас их решительность полностью улетучилась. Некоторые, правда, старались как-то спасти весла, просто цепляясь за них руками, но напористости Потепы со товарищи противиться не было никакой возможности, они без всякого гнева просто отжимали им пальцы и продолжали выбрасывать весла. Когда ближний борт был уже пуст, приступили к дальнему. Там уже сопротивления вообще не осталось.
Да что ромеи, Дарник сам был поражен столь вызывающей бесцеремонностью бортичей, чувствуя себя довольно неуютно оттого, что не сам до всего этого додумался и что его самого слегка отодвинули в сторону.
Столпившиеся и перемешавшиеся на берегу дарникцы и бортичи с удовольствием наблюдали за происходящим на биреме.
– Ну, а дальше, что с твоими ромеями? – спросил Борть, когда последнее весло оказалось за бортом.
– Да ничего, пусть плывут теперь куда хотят, – Дарнику, несмотря на досаду, как и всем вокруг было весело.
Борть махнул рукой своему Потепе, и тот вместе со своими ватажниками преспокойно попрыгал с биремы в воду, благо, весенняя вода была уже совсем не холодной.
– С этими что? – спросил, подводя к князю пятерых пленных стратиотов, Янар.
– Развязать и отпустить.
Больше никаких команд не последовало. Князь махнул рукой своим, Борть – своим, и общее войско, не обращая больше никакого внимания на бирему, направилось в ромейский лагерь размещаться на ночную стоянку, не забыв, разумеется, прихватить с собой и весла.
Пять отпущенных стратиотов, стоя на берегу, уныло дожидались, когда им подадут с биремы трап, чуть погодя к ним присоединилось еще трое ромеев, сумевших ускользнуть от хазарской ватаги.