Олимпийцы. Записки Артемиды. Часть первая

Посвящается памяти И. А. Е., моего любимого писателя, фантаста, философа, провидца и идеолога Светлого Будущего.


Триста двадцать лет спустя после…
.............



Экипаж звездолета "Пангея" в третьем составе:

Мужчины:

Пром Этеус - инженер-конструктор, квантовый физик, главный оператор, командир корабля,в целом - ученый с мировым именем;

Аргус Дэйтос - инженер-навигатор, квантовый физик, оператор-связист, 2-й командир корабля, ученик Прома Этеуса;

Гермес Акафэктос - специалист по межпланетным коммуникациям и экономическому развитию, парламентер;

Дио Нисс - ботаник-селекционер, специалист по генной инженерии и развитию сельского хозяйства;

Ом Торн - студент-биолог, ботаник, ученик Дио Нисса;

Эл Дарий - специалист по техническому обслуживанию и материальному обеспечению, механик.

Женщины:

Таис Афра - историк-планетолог, специалист по связям, оператор-связист;

Тара Веди - историк-антрополог, археолог, архивариус;

Артемис Акри - специалист-биолог,специалист по дикой фауне, планетарный эколог;

Кора Ди - студент-биолог, ботаник;

Ио Лаэль - нейрофизиолог, хирург, корабельный врач, натуралист-любитель;

Гестия Нэль - психолог, социолог, натуралист-любитель;

Лима Дэй - второй навигатор, астрофизик, астроном-картограф.

Всего - 13 человек плюс 2 робота-андроида, по своей принадлежности к Искусственному Интеллекту не считающиеся членами экипажа.
___________________________

Новая жизнь

Человечество не стоит на месте в Развитии. Еще каких-то пятьсот лет тому назад земляне были на пороге мощного Рывка, открывающего  путь в огромный Мир Галактики.А через двести-триста лет после Рывка люди Земли стали полноправными членами Галактического Содружества, встретившись вживую со своими Звездными Братьями и Сестрами, включая потомков колонистов с Земли, стали употреблять в пищу высокотехнологичные продукты из полезного и питательного сырья, полностью отказавшись от мяса, стали крепче, здоровее и красивее телом, заметно выросли интеллектом и душой, развили недюжинные психические способности и превратили планету Земля в то, что в далекие древние времена называли Раем. Но мы не остановились в своем Развитии, став Единым общественным Организмом. Медленно, но верно развиваясь дальше, обычные люди постепенно приближались к состоянию сверх-людей - таких, каких в глубокой древности однозначно назвали бы полубогами или богочеловеками. Совсем богами нас назвать было нельзя, поскольку человеческие существа на Райской Земле еще не достигли бессмертия в своих телах и не начали светиться в темноте (хотя таинственное свечение в глазах уже появилось у наших не столь далеких предков, а у нас уже, по сравнению с ними, заметно усилилось), но жизнь длиною в двести пятьдесят, триста и больше лет стала уже обычным явлением. Земляне жили теперь и на Марсе, и на спутниках Юпитера, и вообще везде, где можно более-менее сносно жить, пользуясь продвинутыми достижениями науки, земной и наших Звездных Братьев. И, что самое интересное, мы начали с рождения помнить свои прошлые, позапрошлые и даже более ранние жизни, и порой не только на планете Земля, чувствуя, что наши смертные, хотя удивительно здоровые и красивые тела - только оболочки, которые со временем изнашиваются и заменяются. Поскольку спонтанное открытие духовно-подсознательно-генетической памяти у людей Земли стало массовым, ученым из АГиР** пришлось всерьез обратить на это внимание и официально признать данный факт реально существующим и имеющим место в нашей жизни. Мы не были просто телами, организмами - мы были чем-то незаметным или малозаметным глазу, но разумным и живущим в этих телах, в каждой их клеточке!
Я была одной из тех, кто жил в это удивительное время. Вспоминая еще подростком, вполне спонтанно и без особых усилий, подробности из своего прошлого пребывания на Земле, я записывала все в дневник несмываемой пастой и затем заносила в Единое Хранилище Информации, перепечатывая свои записи на портативный носитель и отправляя в Базу по сети Меганет.
Прошлая моя земная жизнь оказалась не совсем удачной. Совершив путешествие в далекий и страшный мир и оказавшись там чудом выжившей после нападения пьяного либо накуренного чем-то наркотическим уличного хулигана, потеряв почти половину своих друзей, но зато собрав уйму ценной информации и внеся вместе с ними немалый вклад в дальнейшее преображение общества, я была не слишком удовлетворена морально. Конечно, по возвращении домой и усиленного курса реабилитации после столь тяжких испытаний я написала очень длинное эссе, оформив его в книгу и внеся в Базу. Прочитав его, многие члены выпускной Комиссии прослезились. Кроме того, я обрела свою настоящую любовь, верного и надежного спутника в лице Г. Р., бывшего командира и одного из организаторов злосчастной экспедиции. И родила от него нескольких детей. Он, конечно, был вдвое старше меня и пережил ужасную утрату, потеряв женщину, которую больше всего на свете любил и боготворил (впрочем, эта утрата даже не была единственной в его жизни) и поэтому прожил после этого не очень долго, уйдя из жизни в 65 лет. Я же пережила его лет на тридцать и покинула этот мир в одиночестве, незадолго до своей смерти уединившись в заброшенном древнем буддийском монастыре в горах Тибета.
В новой же жизни я вновь была полна надежд и счастливых ожиданий. Что касалось внешнего вида - в этот раз я снова родилась в северо-западной части Евразийского материка, но в этот раз - не на побережье Балтийского моря, а в Неоантике, на севере  Балканского полуострова. И унаследовала внешность своей матери - задумчивые голубовато-серые глаза, вьющиеся золотисто-русые волосы, матовая кожа с легким ровным загаром, рост несколько выше среднего, стройная фигура с длинными ногами и хорошо развившимися к 18 годам женственными формами...
Не обращая особого внимания на толпами бегавших за мной мальчишек, я успешно окончила Школу (первого, второго и третьего этапов) и вступила в Академический цикл обучения, выбрав в этот раз стать планетарным экологом. Меня начала привлекать живая природа, растения и особенно животные, и я приняла участие в глобальном проекте по воссозданию древнего облика и фауны девственных лесов в разных уголках земного шара, привлекая к этому множество волонтеров. Окончив Академию, я приняла участие в нескольких космических экспедициях на планеты, где производилось терраформирование для будущего их заселения человеком. Конечно, корабли, на которых мы летали, имели мало общего с той неуклюжей и опасной для здоровья штукой, на которой мне пришлось полетать в прошлой жизни, нынешние были самым настоящим чудом науки, техники и мастерства инженеров-конструкторов вроде жившего в Греции Прома Этеуса. Они очень редко ломались при полетах или терялись в неизмеримом космическом пространстве, а экипажи никогда не жаловались. Это был настоящий прорыв.
Разумеется, Пром Этеус был не единственный в своем роде талантливый изобретатель и ученый, однако многие стали подозревать его в сокрытии какой-то тайны. Один из его лучших учеников, встреченный мною в Афинах, признался тайно от своего учителя, что тайна кроется в сконструированном им недавно межзвездном корабле "Пангея". И что пока детище его таланта еще не представлено ни на земном СЗП***, ни на Галактическом, который стал собираться вскоре после того, как Человечество стало Галактическим.
- Только не говорите никому, - улыбнувшись, добавил молодой человек (лет примерно тридцати пяти), - что я сказал. Я сам не знаю, что там у него спрятано в этом корабле и что вообще замышляет Пром Этеус.
Я согласно кивнула.


Тайна имен

Мне оставалось гостить в Афинах еще несколько дней, после чего мне предстояло вернуться домой, в Ксантополис, и завершить дела, связанные с проектом по высаживанию адаптированных пород земных деревьев на одной из планет оранжевого карлика Геллиопа, под условным названием Кассия, где находилось несколько недавних поселений выходцев с Земли. На мой взгляд, для климата и атмосферы планеты больше всего подходили широколиственные и хвойные деревья земного субтропического и умеренного поясов, огромный запас семян которых был уже почти готов к отправке командой добровольцев. И животные, генетический материал которых был уже предоставлен биологами для воссоздания из него разных форм жизни. Оставалось написать об этом подробное научно-практическое обоснование и подать заявку на разрешение. Насколько удастся создать на Кассии устойчивые сообщества и как они там приживутся, оставалось наблюдать и отмечать тем, кто будет там работать в дальнейшем. А мне предложили более интересное занятие - "прокатиться" на новом звездолете "Пангея" до системы Триндос в созвездии Орла и посмотреть на местный растительный и животный мир планеты Мейрон.
Впрочем, мне предстояло еще пять или шесть дней бездельничать в Афинах, прежде чем закончится мой отпуск.
Чтобы развеяться, я гуляла солнечными днями по огромному городу с монументальными зданиями, статуями, и садами и фонтанами, носившими в себе отпечаток древнейшей эллинской архитектуры. Иногда ко мне присоединялись мои друзья, с которыми я познакомилась на Всемирной Конференции Природолюбов, которая прошла в воссозданном и превращенном в Академический корпус здании Акрополя. В этот раз меня догнал тот самый мужчина, ученик Прома Этеуса, проболтавшийся после Конференции о какой-то тайне своего учителя.
- Хорошая сегодня погода, - сказал он, поравнявшись со мной. - Солнечно и тихо. Люблю начало сентября, особенно здесь.
- Даа... - рассеянно ответила я, глядя скорее себе под ноги, чем на него. - Мне тоже нравится.
- А вам не жарко? - спросил он. - На севере полуострова, в горах ведь немного прохладнее. Я приезжал как-то в Ксантополис.
В ответ я подняла на него глаза и усмехнулась.
- Нет. Все в порядке.
Хотя отчасти он был прав. На мне было надето платье из темно-синей материи с красными оборками, такого же цвета легкая шапочка, из-под которой выбилось несколько локонов, и черные чулки, а ноги были обуты в темно-красные лаковые туфли на каблуках. С тех пор как люди на Земле перестали быть жертвами моды, вечно гоняющимися за дизайнерскими новинками, они стали целиком свободны в выборе стиля и фасонов в подходящих цветовых гаммах. Я заказывала одежду и обувь в ателье-салоне Эрмы Лоттас, довольно известной в нашем городе мастерицы и знатока стилей, и в том же здании находился салон Дэйны Ринф, которая делала мне прически. Но мне и впрямь казалось, что в такую жару следовало бы надеть что-нибудь посветлее.
Увязавшийся за мной афинянин (по внешнему виду, манерам и просто интуитивным чутьем я поняла, что он был из местных) был почти на голову выше меня, хорошо сложен, строен и широкоплеч. Темно-русые волосы, немного длинноватые, были аккуратно зачесаны назад и сбрызнуты фиксатором. В ясных серых глазах (что было здесь редкостью, поскольку чаще всего афиняне и более южные потомки греков были кареглазыми или зеленоглазыми) светились могучий интеллект, сильный дух и доброта. Нос прямой, греческий. Черты лица правильные, красивые. Довершали облик характерные для интеллигентной и упорной от природы, наделенной лидерскими качествами личности твердый рисунок губ, чуть впалые щеки и волевой подбородок.
- Вы чем-то расстроены? - спросил он, слегка улыбнувшись.
Я не ответила. Настроение мое было не очень радужным, поскольку я не могла выехать отсюда раньше, чем закончится мой заказанный специально командировочный отпуск. Таковы были общие для всех правила - я немного не подрассчитала время для отдыха в Афинах.
- Не нужно расстраиваться, - почти назидательно произнес он, заглядывая мне в глаза. - Все ведь прекрасно.
Я отвернулась, чтобы этот человек не видел, что я на него сержусь. И чего это он ко мне привязался? Но уходить почему-то не хотелось.
- Вы даже не разговариваете со мной...
- Простите... - я повернулась к нему снова и изобразила улыбку. - Я правда сейчас не в очень хорошем настроении. Мне придется еще почти неделю пробыть здесь. А я хочу домой. Здесь скучновато.
- Но ведь можно развеять скуку, - ответил он. - Прогуляемся, поговорим... или, если хотите, заглянем ко мне.
Я покраснела и посмотрела на него в упор.
- Может быть... для начала познакомимся?
И тут же поняла, что попадаюсь в капкан. Но было уже поздно.
- Конечно! Я Аргус Дэйтос, живу в этом городе. А вы, милая девушка?
- Артемис... Артемис Акри, из Ксантополиса. Очень приятно...
От моего гнева не осталось и тени.
Мы разговорились по дороге.
- Красивое имя - Артемис, - отметил он. - Такое прямое и меткое, как стрела. А эпитет Акри - тоже греческий?
- Да. От древнего слова "акривос" - меткий.
- Значит - Меткий Стрелок или Метко Разящая Стрела. А я, наверное... Аргус Всевидящий. Поскольку подсмотрел-таки, что там мой учитель прятал в своей лаборатории. Но не понял, что это такое.
- Значит, вы мне не скажете? - с некоторым лукавством в голосе спросила я.
- Нет... потому что действительно не понял. Но, думаю, это ненадолго. А... вы любите море?
Я удивилась тому, как быстро он переменил тему разговора.
- Люблю. А что?
- Может быть... Пройдемся до ближайшего пляжа, отдохнем. Я немного устал сегодня.
Я согласилась. Вскоре мы добрались до бело-розового песчаного пляжа. Мой новый знакомый достал из складного чемоданчика, который все время таскал с собой, плотно свернутый кусок бежевой ткани и ненагреваемую фляжку с прохладительным напитком.
- Немного отдохнем здесь. Глядите, как красиво.
Я огляделась, а он тем временем расстелил покрывало на песке и сел на него, открыв свою фляжку. Я уселась рядом с ним. Легкий ветерок с моря обдавал приятной прохладой, однако мое платье все равно было мокрым от пота.
- Хотите? - он протянул мне фляжку. - Хорошо освежает.
- Спасибо.
Я сделала несколько глотков, от которых по всему телу заструилась прохлада.
- А вот теперь мне, кажется, холодно, - засмеялась я.
- Если хотите, сделаю так, чтобы вам было тепло, - с деловым видом предложил Аргус Дэйтос.
-  Не надо, - я предупредительно отодвинулась от него.
- А знаете, что недавно сказала по Всеобщей Видеосвязи Меганета Эйда Антис из АГиР? Весь мир видел и слышал, и не только мы, земляне. Ее речь перевели уже на множество языков в Галактике.
- И что же?
- Они решили переименовать свою Академию, присвоив ей новый, более серьезный статус. Теперь она, наверное, будет называться МСиБ! Честно, я долго смеялся, когда это услышал.
- И что это будет такое - МСиБ? - полюбопытствовала я.
- Министерство Счастья и Благополучия*. Вы представляете? Министерство!..
- М-да... давненько в истории земной цивилизации не было никаких министерств. Но... это так смешно?
- Ничуть, хотя я смеялся. И, мало того, оно будет Галактическим, в состав Совета будут входить представители разных дружественных цивилизаций. Скоро, наверное, все наши Академии станут Министерствами, а их научные и учебные подразделения - Академиями.
- Это замечательно, но я не понимаю, зачем окрашивать все в политические тона?
- Я тоже, - согласился со мной Аргус. - Но, видимо, в масштабах Галактики это необходимо, иначе на нас, землян, смотрят несерьезно, как на сборище академиков, решающих все проблемы лишь в плоскости науки. Я, конечно, так не думаю, а вот наши друзья со звезд...
- Ничего, если я искупаюсь немного?
Он кивнул. Я быстренько сбросила с себя одежду и обувь, расплела волосы и, забежав в море по грудь, поплыла. Вода была насквозь прозрачной и чистой, удивительно теплой и приятной. Хотелось купаться бесконечно.
Вскоре я услышала рядом с собой плеск и опасливо обернулась, чтобы поглядеть, не завелись ли в здешнем море акулы или что-нибудь еще хищное и пакостное. Но это были не они. Это был мой новый друг, не выдержавший того, что он парился на пляже в костюме, наблюдая за тем, как я купаюсь.
- В следующий раз закажем скоростную прогулочную лодку и прокатимся, - сказал он мне. - У вас ведь еще почти неделя впереди.
- Угу! - согласно ответила я и погребла к берегу.


Хлеб и зрелища

Я не могла себе представить Олимп иначе, чем видела в своей жизни уже не единожды. Огромный культурно-развлекательно-просветительский комплекс, величиной с целый город. Великолепные здания и сооружения, гигантский музей античной культуры, расположенный на вершине горы, огромный стадион у подножия, аллеи, сады, фонтаны... С тех пор как Греция стала по своему образу неоантичной, хотя целиком свободной от оков древнего рабства, тирании, невежества, лжи, социального неравенства и прочих "прелестей", которыми прославилась древняя античность, здесь, на горе Олимп и у ее подножия, был воссоздан поистине сказочный мир, о котором,возможно, грезили древнейшие греки и римляне. Историки немало постарались, тщательно собирая материалы, чтобы воплотить в жизнь представления древних людей о мире почитаемых ими богов и богинь. Разумеется, памятники античной культуры были воссозданы во всех городах Греции и в Риме, и вместе с тем вернулось многое и из самой античной культуры в улучшенной и очищенной от всех проявлений форме. Однако главным культурным центром Неоантики стал Олимп и его окрестности, вполне заслужившие ныне звания обители богов.
Мы собрались на очередное праздничное мероприятие, которое проходило здесь каждый год 23-го мая в честь основания культурно-просветительского комплекса "Олимп". Места для зрелищ, расположенные полукругом с южной стороны стадиона, были битком набиты зрителями. Я заняла несколько свободных мест - для своей матери, красивой золотоволосой женщины по имени Деми Тра (она уже более двадцати лет была Председателем Глобального Совета по обеспечению населения Западного полушария продовольствием и инновациям в сфере пищевой промышленности, а вторым Председателем, отвечающим за Восточное полушарие, был величавый черноволосый мужчина родом из Индии, занявший место рядом с ней), и нескольких своих друзей. Среди последних были величавая на вид, в меру загорелая женщина-историк по имени Таис Афра, во внешности которой гармонично сплелись черты юго-восточных греков и египтян, золотоволосый кудрявый юноша по имени Гермес Акафэктос и невысокая ростом, миловидная девушка лет восемнадцати, с длинными золотисто-рыжими волосами и ярко-зелеными глазами, по имени Кора Ди. И еще одна девушка на девять лет постарше ее, статная и крепко сложенная, с чуточку вздернутым носом, янтарно-карими глазами и очень длинными рыжевато-каштановыми кудрями, по имени Ио Лаэль.
Едва мы заняли свои места, из динамиков раздалась музыка и на стадион выбежала толпа молодых девушек в коротких, выше колен, шелковых туниках серебристо-белого цвета, прихваченных на талии позолоченными поясами, и с зажженными кристалло-электронными факелами в руках. Сразу же за этим приятный бесплотный голос из динамиков объявил о марафонском забеге среди молодежи возрастной категории 18 - 25 лет. Зрители выразили свое одобрение дружными "выстрелами" зеленого света из карманных световых пушек, сопровождавшимися громкими хлопками.
Когда бегуньи завершили двенадцатый круг по посыпанной тонким песком дорожке вокруг широкого зеленого поля, на смену им прибежали юноши в таких же туниках, но покороче. Они пробежали шестнадцать кругов и их также отблагодарили световыми "аплодисментами". После чего эти юноши и девушки разбились на пары, стали посреди зеленого поля и исполнили под задорную музыку старинный греческий танец сиртаки.
- Люблю эти представления, - растроганно произнесла Таис. - Мне, к сожалению, приходится бывать на них нечасто.
- А я не была на Празднике три года, - ответила я. - Пропадала в космосе. И Кора с Гермесом тоже.
Это было действительно так: последние три года мы с Корой и Гермесом были по уши загружены работами по биотерраформированию планет и лишь изредка прилетали на Землю за биоматериалами.
- Слава Зевсу, я не летаю так далеко и надолго, - улыбнувшись, ответила моя мать.
Это была метафора: Зевсом у нас называли планету Юпитер, где на нескольких его спутниках располагались земные базы для Галактических совещаний и саммитов, на которых время времени принимали участие Деми Тра и ее коллеги.
После забегов, танцев и прочих спортивных состязаний, согласно программе, шли пантомимные представления комического, драматического и трагического жанра, исполненные в Главном Зале Музея Олимпийского Комплекса. Артисты, изображавшие древних мифических героев, царей с царицами, богов и богинь, порядком устали и вспотели, хотя в Зале было не так жарко, как снаружи. После чего все пошли осматривать залы Музея с выставками.
- Кто это? - спросила Кора, показывая изящным пальчиком на бронзовую статую бородатого бога с длинной рогатиной в правой руке, с мрачным и суровым выражением на лице.
- Это Аид, сын Кроноса, - ответил ей мужчина из Каирской делегации, по всей видимости, знаток античной культуры и мифов. - Древние греки считали его страшным и ужасным богом, изгнанным с Олимпа и правящим миром мертвых, расположенным под землей. Он неумолим, беспощаден и очень редко соглашается на то, чтобы выпустить кого-то из своего мрачного подземного мира. И еще был миф о том, что он похитил прекрасную Персефону, дочь богини плодородия Деметры, отчего та перестала заботиться о смертных и на земле наступил голод.
Я фыркнула, но, к счастью, почтенный гость из Каира этого не услышал.
- Но ведь это глупость, - возразила Кора. - Никакого мира мертвых под землей нет. И потом... Аид - это, как я понимаю, Плутон? Но это такая планета. Мой старший брат был на Плутоне и говорит, что его просто невозможно терраформировать, там слишком холодно, темно и слабая гравитация.
- Но я говорю о древнегреческом мифе! - вспыхнул египтянин.
- Он прав, Кора, - вступилась за него более взрослая и мудрая Таис Афра. - Миф - это сказка, а то, что мы имеем в жизни - реальность, не очень похожая на сказку.
Египтянин хотел что-то сказать, но тут его окликнули.
- Джалиль! Джалиль! Где же ты, я везде тебя ищу!
Подбежавшая к нему хрупкая загорелая женщина с изящным носиком, очень большими черными глазами и длинной гривой черных волос, похожая на прекрасную принцессу из древних арабских сказок, избавила мою подругу от эмоционально окрашенной дискуссии.
- Пойдемте! - позвали нас невесть откуда прибежавшие Ио с Гермесом. - Вас всех ждут на праздничном банкете!
- Пойдемте, - позвала я Кору и Таис.
Вскоре мы были на широкой террасе с восточной стороны, переходящей в просторный зал под крышей, опиравшейся на множество колонн, на манер античных храмов. Множество мужчин и женщин в легких развевающихся одеждах наподобие хламид и туник, украсив головы венками из обильно растущего в этих краях лавра, сновали, накрывая длинные, устланные белоснежными скатертями столы, а девушки украшали зал живыми цветами. Играла легкая музыка. Таис не без видимого удовольствия призналась, что с трудом верит, что находится сейчас в мире людей, а не в обители мифических богов древности.
Банкет организовали, конечно, моя мать и ее индийский друг Кари Радж. Мы были не один раз на празднике в честь открытия комплекса "Олимп", но такое обилие еды и напитков я видела здесь впервые. Да и гостей, пожалуй, тоже.
- А это - Артемис, моя хорошая девочка, - услышала я рядом с собой голос матери, представлявшей меня находившимся рядом с ней  молодым людям. - Она...
Я улыбнулась. Она все продолжала меня расхваливать, словно подбирая мне пару из числа этих красавцев - атлетов. За исключением одного из них, очаровательного золотоволосого спортсмена-лучника по имени Фэбус Аполло, который приходился мне родным братом.
- А можно мне ненадолго украсть вашу девочку? - раздался откуда-то слева знакомый мужской голос. - Мы знакомы, я хочу с ней поговорить.
Я вспыхнула и стала усиленно вспоминать, кому из гостей, причем из числа каких-то моих знакомых, понадобилось меня красть.
- Если только с благими целями, - ответила ему Деми Тра.
- Об этом не беспокойтесь, Деми. Зла на Земле уже давно нет. И у меня даже в мыслях не возникает причинять кому-то зло,тем более вашей дочери.
Гость, которого я до сих пор не видела, подошел ко мне сзади и положил руки на мои плечи. Я обернулась к нему на винтовом стуле.
Это действительно был мой друг из Афин - Аргус Дэйтос.


Сюрприз от лучших друзей

- А, это вы! Я... не ожидала вас здесь увидеть, Аргус. Вы прибыли сюда тайно?
- Не то, чтобы совсем уж тайно, - ответил он. - Ваши друзья даже не сообщили вам о моем приезде?
Я недоуменно покосилась на трех своих подруг и Гермеса, оживленно болтающих между собой около фонтанчика с небольшим бассейном перед величественной мраморной статуей Геры. На мгновение мне показалось, что черты каменной женщины отдаленно напоминают одну из основательниц комплекса "Олимп" по имени Гера Архос.
- Нет, ничего... видимо, забыли.
- Так я думал, - выражение его лица стало каменным, глаза сверкнули, когда он быстро глянул в их сторону, но затем смягчилось. - Пойдемте, где-нибудь посидим, здесь слишком шумно и душно.
Я улыбнулась в ответ и изящным жестом подала ему правую руку, позволив ему поднять меня со стула и вести туда, куда он хочет. Это был жест доверия, вполне приемлемый в светлом и добром мире, где все люди были Единой дружной Семьей и можно было друг другу доверять. С другой стороны - небольшое кокетство, напоминающее мужчине о древних инстинктах, некогда позволявших ему считать себя господином над доверившейся ему женщиной, взять за нее ответственность, защищать ее и оберегать.
Мы спустились с террасы вниз по длинной мраморной лестнице, немного обогнули склон и уединились на ровной площадке с пышным садом, на скамейке в беседке, сплошь украшенной вьющимися живыми растениями с яркими цветами.
- О чем вы хотите со мной поговорить?
- Понимаете... - он немного помолчал, изучающе рассматривая меня, затем заговорил снова. - В прошлом году в Афинах мы с Промом Этеусом и другими обсудили наши дальнейшие планы, связанные с полетом на планету Мейрон. Наш старый учитель утверждает, что вам как биологу лично было бы небезразлично взглянуть на лабораторию, где выводят очень интересные виды животных.
- Вот как? А откуда он знает, каких там разводят животных?
- Мы побывали там недавно, и отправились в путь  на десятый день после того, как вы уехали. Вернулись только на прошлой неделе. Заодно испытали в действии наш новый межзвездный корабль.
Мои глаза загорелись.
- Вот как?
- Да. Все оказалось просто отлично.
- А то самое... что он скрывал от вас? Тоже испытали?
- Нет. Он ничего никому не сказал о своих тайных экспериментах, даже мне. Предпочел молчать до тех пор, пока не сочтет нужным вовлечь нас в свои опыты.
По моему телу прошла дрожь, и, казалось, он это заметил, так как тут же положил ладонь на сгиб моей левой руки.
- И вы... вы бы согласились участвовать в этих экспериментах, даже не зная, в чем они заключаются?
- Нет, конечно! Сначала бы я узнал, в чем они состоят, а потом дал  официальное согласие или отказ. Да и они тоже...
- Кто - они?
- Ваши друзья - Ио Лаэль, Кора Ди и Гермес Акафэктос. Ну и еще, кто там был в нашей команде, человек десять. К сожалению, ваш брат написал отказ заранее, так как ему предстоят очень важные дела в Риме.
От неожиданности я вскочила с места.
- Что? Ио, Кора и Гермес? Но они не сказали мне об этом ни слова!
- Наверняка решили, что пусть лучше это вам скажу я, и для этого организовали мой внеплановый приезд сюда. Ради вас я отложил некоторые важные дела.
- Но это... это... нечестно! Они не прислали мне ни одного сообщения и ничего не сказали, когда приехали в Ксантополис и явились в гости! Просто сказали, что очень хорошо провели время за пределами Греции - я подумала, что они ездили отдыхать в Индонезию, где мы с ними уже не раз бывали!
- Но ведь они вас не обманули, - возразил Аргус. - Они ведь не сказали вам, что ездили в Индонезию?
- Нет. Но они скрыли от меня полет на Мейрон, а это...
- Успокойтесь, - сказал он, поднимаясь со скамьи и подойдя ко мне почти вплотную. - Пойдемте прогуляемся по саду.
В ответ я отошла на два шага назад.
- Нет. Сначала я поговорю с ними. Так нельзя.
- Стойте!
Последнее слово он произнес очень решительным и твердым тоном, в упор глядя на меня пронзительными серо-стальными глазами и выставив вперед правую руку с растопыренными пальцами, отчего я застыла на месте, не в силах пошевелиться, и напрочь забыла о своем не очень позитивном намерении. Затем он подошел ко мне снова, взял мои руки в свои и слегка помассировал, тогда меня отпустило.
- Что вы сделали? - спросила я, преодолевая внезапно накативший страх.
- Ничего особенного, просто предотвратил вашу ссору с друзьями, которая могла бы сорвать все наши дальнейшие планы. Пойдемте же прогуляемся.
Я подчинилась, все еще не понимая, каким образом этот человек способен влиять на мою в достаточной мере закаленную психику. Возможно, разберусь в этом позже.


Портал Времени

...Мы толпились в довольно просторном помещении одной и лабораторий Центра квантово-физико-математических исследований, расположенном в здании Афинского Акрополя. Такие центры были в разных городах мира, однако Афинский был одним из самых крупных. Лабораторией номер двадцать четыре заведовал не кто иной, как заслуженный представитель Всемирной Академии, давнишний член СЗП и ветеран межзвездных полетов Пром Этеус.
По внешнему виду этого не очень высокого ростом человека в летах, с гладко выбритым лицом с твердыми и решительными чертами (мужчины нашего времени и прежних шести или семи столетий обычно использовали после бритья крем, тормозящий рост волос на несколько недель вперед, поскольку усы и бороды были давным-давно непопулярны, после того как были официально признаны негигиеничными) и тщательно зачесанными назад блестящими серебристыми волосами, сложно было назвать титаном. Да, он не был свирепым на вид великаном с фигурой и мускулатурой тяжелоатлета. Однако он был титаном мысли и духа, причем самым настоящим.
Он подошел к нам, интеллигентно улыбнувшись и одарив каждого приветливым свечением в глазах, затем по очереди пожал руки Гермесу и Аргусу. Эти двое привезли сюда нас - меня, Ио Лаэль и Кору Ди, но с нами было еще несколько человек: социопсихолог Гестия Нэль, которая была почти ровесницей моей матери, но на вид ей с большим трудом можно было дать тридцать лет; симпатичный селекционер-растениевод Дио Нисс, любимый человек Таис Афры; очаровательная пепельная блондинка с ярко-голубыми глазами по имени Тара Веди, которую за глаза нередко называли "музой истории"; и, наконец, сама великолепная Таис Афра как достойное историческое продолжение этой "музы". И еще несколько мужчин разных возрастов, имена которых были пока что мне неизвестны.
- Итак... - начал старый профессор после короткого, но значимого для всех приветствия. - Вы прибыли вовремя, иначе мы могли бы опоздать на заседание Совета, касающегося нашей предстоящей экспедиции. Сейчас я покажу тем, кто в ней еще не участвовал, место, куда мы полетим.
Он щелкнул кнопкой карманного пульта дистанционного управления, и на огромном круглом экране почти во всю стену вспыхнуло изображение звездного неба. После чего направил указатель на маленькую звездочку в районе созвездия Орла. Звездочка стала увеличиваться, пока не выросла в большое яркое солнце размером процентов на двадцать  больше нашего Солнца и с несколькими планетами.
- Триндос, карликовая желтовато-белая звезда в северо-восточной части Орла, - пояснил он. - А это - планета Мейрон.
- Мы ведь уже были там недавно, - негромко, больше себе под нос, пробормотала Кора.
- Позвольте рассказать тем, кто там еще не был, а это почти половина собравшихся здесь, ответил ей Пром Этеус. - Мейрон - землеподобная планета, диаметром около 13457 километров. Находится в зоне обитаемости, имеется кислородсодержащая атмосфера, соленая и пресная вода,  растительный и животный мир. Разумные существа не обнаружены, за исключением диких племен гуманоидов, обитающих в лесах и находящихся в состоянии первобытно-общинного строя. Колонизирована землянами сто шестнадцать лет назад, в районе северного полушария созданы лаборатории по изучению местной флоры и фауны, а также лаборатории генетической селекции. Из снимков, любезно присланных нам двадцать лет назад, покажу вам следующие.
Он нажал переключатель, и на фоне медленно вращающейся в космическом пространстве прекрасной зелено-голубой планеты стали появляться снимки причудливых и удивительных существ - птиц, рептилий, насекомых, рыб, амфибий и млекопитающих. Они напоминали земные, но были гораздо ярче и красивее.
- Я не силен в зоологии, но могу привести некоторые названия. Вот здесь - рыбы-цветы, поглядите на их великолепие. Это - гигантская райская птица, воплощенный сказочный феникс. А это - пегас, удивительное творение человеческих рук из генетического материала белой лошади с Земли и местного вида птиц. Есть еще единороги. А вот это...
Он продолжал перечислять причудливых неземных животных. Я слушала, раскрыв глаза и рот, а мои подруги, уже знакомые со всем этим, воспринимали увиденное более спокойно. Правда, я услышала, как Ио тихонько напевает себе под нос: "Крылатые кони, чудесные кони..."
Наконец, презентация была окончена. Я спросила у заведующего лабораторией:
- Скажите, это будет ведь экспедиция биологов? Хорошо, Ио врач, она всегда нужна. Но вот эти две женщины, Таис и Тара - историки... а Гестия Нэль - социопсихолог. Они тоже с нами полетят?
Я показала на стоявших слева от меня знойную брюнетку с яркой синеглазой блондинкой.
- О! Историки - это такие люди, которые могут все внести в Летопись Истории, в том числе и наше путешествие на Мейрон. Пусть летят. А психолог нам всегда пригодится - поэтому Гестия полетит тоже.
- А что у вас вон там? - я показала на левый угол лабораторного помещения, где стояла небольшая металлическая тумба, а на ней - нечто, спрятанное под черным покрывалом.
Он промолчал. В этот момент к нему быстро подошел Аргус Дэйтос и что-то шепнул на ухо. Пром Этеус кивнул.
- Друзья! - торжественным тоном произнес инженер. - Прошу простить меня за то, что некоторым из вас я сказал неправду. Это нужно было сделать в целях конфиденциальности наших работ и общественной безопасности. Сейчас я покажу вам то, над чем мы с профессором, втайне от проверяющих комиссий, работали целых восемь лет. Это - Портал Времени!
Он рывком сорвал черное покрывало, показав нам всем то, что под ним скрывалось - подобие большого круглого зеркала на подставке, в толстой металлической оправе,  вот только зеркальная поверхность была заметно выпуклой. Я же едва успела оправиться от внутреннего потрясения, вызванного тем, что Аргус лгал мне насчет этого изобретения. Лучше бы он промолчал о нем вообще.
- Что это? - грудным голосом спросила Тара.
- Наверное, волшебное зеркало, - пошутила ее подруга.
Пром Этеус улыбнулся.
- Мой ученик только что вам это сказал. Это Портал Времени. Но не простой. С помощью этой машины можно перемещаться в любую точку пространства и времени и возвращаться обратно. Мы с Аргусом и еще несколькими учениками провели уже немало опытов со своим личным участием, не привлекая к этому посторонних. До нас попыток изобрести машину времени было немало, но большинство проведенных испытаний оказывались неудачными и даже трагическими, также как более ранние попытки перенести людей живьем в параллельный мир или другие измерения. Вспомните историю про Бе...
- Да помню я историю про этого маньяка, читал, - перебил его Гермес.
- Да, не очень удачный пример ученого с врожденной жестокостью, эгоизмом и криминальными наклонностями, - извиняющимся тоном произнес Пром Этеус. - Но были и другие ученые с их экспериментами, не так уж и мало. Наш аппарат отличается от других тем, что при переносе в любое место и время оказывается в наших руках. Кроме того, с его помощью можно переместиться вместе с транспортным средством любого размера и мощности. Собственно, это всего лишь усовершенствованная деталь межзвездного корабля нынешнего поколения с механизмом портального перемещения через нуль-пространство, только мы снабдили ее добавочной функцией перемещения во времени.
- Ух ты! - присвистнув, воскликнул Гермес. - Значит, мы можем испытать эту штуку прямо здесь и сейчас?
- Нет, Гермес, - ответил ему Аргус. - Портал, который находится здесь - не настоящий. Просто макет.
- А где же тогда настоящий?
- Разумеется, на "Пангее", - ответил Пром Этеус, указав рукой в потолок.
- Так, значит... - Ио посмотрела на них обоих очень озадаченно. - Нет никакой уверенности в том, что мы были на планете Мейрон в настоящем времени? Ваш ученик Аргус Дэйтос...
- Не волнуйтесь, маленькая Ио, - Пром Этеус с отеческой нежностью взглянул на молодую женщину. - Аргус в любом случае предупредил бы вас. Эксперименты с перемещениями во времени провожу исключительно я и пока что никто другой.
- Значит, вы не летали в прошлый раз на Мейрон? - спросила я.
- Нет. Не летал. Но и не мог проводить в это время опыты с Порталом Времени, поскольку это деталь, встроенная в корпус "Пангеи". Но сейчас пока что никто из вас не сможет на нее посмотреть, - сказал он громче обычного, увидев наши  ошарашенные взгляды, в особенности мой, - звездолет находится на околопланетной станции в ангаре. Мы сделаем это позже, поднявшись на станцию.
И как я только умудрилась забыть, что современные космические корабли паркуются и стартуют на околоземной сферостанции или с поверхности Луны, с тех пор как их старт с поверхности Земли и приземление на нее признали неэкологичным?
После того, как собрание было окончено и все разошлись кто куда, я подошла к моему другу и посмотрела на него глазами, полными слез, а мои губы подрагивали.
- Что случилось, милая? - спросил он с нежностью, вытирая тыльной стороной правой руки мои слезы, а левой обняв за плечо.
- Зачем вы... обманули меня? Вы могли бы вообще об этом не говорить. Зачем...
- Простите меня... Я проболтался и нужно было как-то выкрутиться. Не хотел вас обидеть. Не плачьте, Артемис.
Но я все продолжала тихо плакать. Вздохнув, он стер слезу кончиком указательного пальца и лизнул его.
- Соленые...
Я в недоумении уставилась на него, и уголки моих губ сами собой поползли в стороны.
- Что... Аргус, что вы делаете?
Он улыбнулся - и через несколько мгновений я уже смеялась и весело брыкалась в его объятиях.
- Ничего. Не плачьте, когда все хорошо. Пойдемте, нас ждут в обеденном зале.


"Пангея"

Чтобы добраться до орбитальной станции, где находились ангары со звездолетами нынешнего поколения, пришлось всей командой отправиться на космодром, расположенный в бывшей пустыне на Аравийском полуострове. Сотнями лет ранее это был полноценный космодром, с которого стартовали как малые корабли, так и средние, летавшие на планеты и их спутники в пределах Солнечной системы, так большие межзвездные корабли. Ныне же это была одна из площадок для старта планетолетов и космобусов, которые доставляли пассажиров или грузы на спутники Земли, включая Луну. Звездолеты же, в силу того, что они стали очень большими и могли при старте и приземлении нанести существенный вред окружающей природе и озоновому слою, решено было содержать на специально построенной для этого сферостанции, напоминающей миниатюрную серебристую планету - диаметром около одной десятой части Луны. Гравитация на этой станции, как и на других, была приближена к земной, она была окружена для защиты мощным силовым полем, а в ее недрах создано подобие земной атмосферы, что позволяло персоналу работать в комфортных условиях, без скафандров и масок, даже не опасаясь смертоносного космического излучения.
Взлет на пассажирском космобусе был замечателен еще и тем, что пассажирам не приходилось испытывать больших перегрузок, связанных с преодолением земной гравитации - взлет был плавным и на умеренной скорости. Кроме того, требовалось не так уж много горючего для того, чтобы поднять небольшую машину обтекаемой формы, с широкой кормой и длинным заостренным носом, которая рассекала воздух подобно стреле. Я помнила из истории астронавтики, что когда-то подобный вид имели и большие корабли - потомки древних космических ракет. Но времена изменились, и на смену им пришли сперва куполообразные, а затем более мощные и маневренные дискообразные машины округлой или овальной формы.
Когда мы подлетели к одному из секторов станции, указанному на табло электронного навигатора, Аргус отправил сигнал прибытия заведующему станцией, и через несколько мгновений после сообщения о том, что посадка на станцию разрешена, под нами распахнулись металлические створы, открыв ярко освещенное ромбовидное отверстие шлюза. Наш космобус проворно нырнул в него - и тут же створы закрылись наглухо, послышался шум нагнетаемого воздуха. А через несколько секунд открылся еще один вход, и мы не спеша "вплыли" в длинный широкий коридор, освещенный справа и слева многочисленными лампами.
Это был нескончаемо длинный коридор, по обеим сторонам которого находились металлические арки с наглухо запертыми входами. Нас встретили двое мужчин в форменных комбинезонах, поприветствовав традиционным жестом, показав правые ладони с начертанным светящейся краской изображением многолучевой звезды и улыбнувшись. Затем повели за собой всю команду.
Дойдя до шестнадцатой по счету двери слева, наши провожатые набрали код, и я поняла, что они вызывают лифт. Так и оказалось: створки распахнулись и мы очутились в освещенной серебристым светом кабине. Приятный мелодичный голос, который должен был по праву принадлежать молодой женщине, если бы его не издавал квантово-магнитно-электронный динамик, вежливо поздоровался и спросил, на какой ярус мы направляемся.
- Шестнадцать-четырнадцать, - ответил Пром Этеус.
Кабина поехала вниз. Вскоре мы оказались в другом коридоре - гораздо менее мрачном, который вел в очень просторный зал, оборудованный многочисленными экранами и пультами управления по последнему слову техники. В центре этого зала высилась монументальной толщины и высоты светящаяся мягким перламутровым светом колонна. За пультами в мягких черных креслах сидели диспетчеры управления и связи, которые при нашем появлении в проеме открывшегося  широкого входа повернули к нам головы.
- Мы ждали вас, - раздался голос заведующего станцией Бен Гира. - Наколько я понимаю - вы именно та команда, которая вновь желает отправиться в систему Триндос на звездолете "Пангея"?
- Именно так, Бен, - уверенным голосом ответил Аргус. - И вновь капитаном буду я, но теперь вместе со мной полетит мой учитель и четверо человек, которые еще ни разу не были на Мейроне.
Он указал на меня, Тару, Таис и молодого парня по имени Ом Торн, который был студентом-ботаником - однокурсником Коры Ди.
Заведующий станцией удовлетворенно кивнул, но его взгляд задержался на пожилом учителе Аргуса.
- А не староват ли ваш учитель, Аргус, для того, чтобы совершать межзвездные перелеты с использованием нуль-портала? - спросил он. - Как ваше самочувствие, Пром?
Вопрос был несколько бесцеремонным, однако Пром Этеус без труда справился с собой.
- Я в полном порядке, Бен. Могу, если хотите, первым показать вам карточку с отчетом о пройденном медицинском тестировании, иммунизации и тренировках в течение последних шести месяцев.
После того, как содержимое наших медицинских карточек было проверено диспетчером-медиком Эоной Блан, нам вернули их, пометив специальным пропускным кодом, после чего сам Бен Гир вызвался провожать нас до ангара номер три-двадцать четыре.
Мы поднялись на лифте вверх и, использовав нанесенный на наши карточки код, оказались в просторном ангаре, где я впервые увидела "Пангею". Восхищению моему не было пределов: этот великолепный корабль, похоже, навсегда запал в мою душу. Огромный, окованный гладкой металлической броней с пазами для выдвижных лопастей и огромными круглыми фарами по бокам и многочисленными блестящими "глазами"  в самом низу овальной носовой части, он имел несколько вытянутую форму и отдаленно напоминал одновременно кита и гигантского жука с короткими двухчленистыми ногами, которому не хватало только усов и жвал. А два массивных задних двигателя могли невольно вызвать у любого биолога вопрос, для чего этому существу нужны два анальных отверстия вместо одного и почему они такие огромные.
- Ну... - обратился ко всем Аргус Дэйтос. - Для тех, кто уже совершал полеты на этом замечательном корабле, многое уже знакомо. А тех, кто полетит на нем впервые, прошу ознакомиться с его внутренним устройством до того, как мы взлетим. Техническое обслуживание корабля обеспечивается андроидами, которыми заведует наш астротехник Эл Дарий.
Он подал сигнал через свой персональный транслятор. Вскоре в нижней части корпуса открылся люк, откуда спустились два андроида ростом чуть пониже человеческого. Следом за ним из люка выпрыгнул черноволосый мужчина и чуть ли не бегом направился к нам.
- Эл отправляется с вами в полет, как и в прошлый раз, - сообщил Бен Гир. - Будьте добры, отнеситесь с уважением к его нелегкому труду, ведь поддержание корабля и андроидов в идеальном состоянии - его главная забота.
Эл Дарий благодарно улыбнулся, пока роботы закидывали в недра огромного корабля наши внушительного размера портфели, легко подбрасывая их вверх. После чего настал наш черед.
- Только не волнуйся, - предупредила меня Ио. - Просто закрой глаза и расслабься - так будет проще попасть внутрь.
Я ожидала, что из люка спустится трап, по которому можно будет подняться вверх. Однако этого не произошло. И я разинула рот от удивления, когда один из андроидов встал посреди ярко освещенного круга под входом и какая-то неведомая сила просто затянула его в люк. То же самое после него проделали второй андроид, Эл Дарий, Пром Этеус, затем Аргус и Ио.
Когда мы, четверо новичков, остались в нерешительности стоять около края освещенного круга, над нами раздался голос Дария:
- Ну же, забирайтесь сюда, смелее! Кто уже был здесь, покажите новеньким, как это делается!
Тара, набрав полную грудь воздуха, решительно встала в центр круга - и вдруг резко взлетела вверх, словно гигантский монстр всосал ее своим ужасным ртом, расположенным, каким бы странным это ни было, на брюхе. Вслед за ней в зловещее чрево отправились Таис и Ом Торн. Оставалась я.
- Артемис, не тормози! - крикнула мне сверху Ио. - Давай уже сюда! Только не забудь закрыть глаза и расслабиться!
Так я и сделала. Встав прямо под открытым люком, ведущим в ромбовидный проход, напоминавший довольно широкий тоннель, я глянула вверх, на сферический источник яркого света, затем зажмурилась и встала ровно, расслабив мышцы. И тут же ощутила, как меня накрыло волной исходящей из светящейся сферы энергии, окутало с макушки до кончиков пальцев рук и ног, мягко сжало и рвануло вверх, отбросив затем немного в сторону.
Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в просторном овальном зале, в передней части  которого находился открытый широкий вход в несколько меньший зал с внушительной и очень сложной на вид панелью управления, в задней - запертые круглые входы в два грузовых отсека, между ними - вход в  машинное отделение в форме несколько вытянутого в вертикальном направлении ромба, также наглухо закрытый,  а по бокам - овальные раздвижные двери, ведущие в каюты, ванную и служебные помещения. А на самом верху в центре зала прямо в воздухе медленно вращался  большой шар из заключенной в толстую астеноплексовую оболочку шар из ярко светящейся и переливающейся всеми цветами радуги плазмы.
- Вот это да! - ахнула я, поднявшись на ноги и оглядев окружающее пространство еще раз. - На таком я еще не летала!
- Это "Пангея", детка, - усмехнулся Пром Этеус. - Наши Братья с Белых Звезд поделились с нами своими технологиями, и нам удалось построить этот замечательный звездолет. Ну а теперь - в путь, как говорится.
- Да, именно! - поддержал его Аргус. - Вы готовы к навигации, Лима? Ваша звездная карта на месте?
- Все готово, Аргус, - ответила ему темноволосая кареглазая женщина с орлиным носом и чертами лица, напоминавшими о происхождении из коренных народов Центральных Кордильер, в далеком прошлом терпевших невиданный геноцид и угнетение от пришедшего с востока алчного и кровожадного народа. - Карта на месте, навигационная панель включена.
- Тогда идем!
Аргус бодрым шагом направился в навигационный зал, за ним - Лима Дэй и Пром Этеус, ведя за собой всех остальных. Вскоре люк с шумом закрылся с внутренней и внешней стороны, послышался гул и корабль завибрировал всем корпусом. Лампы в навигационном отсеке наполовину погасли, создав красноватый полумрак, и вспыхнули экраны.
Начиналось самое интересное.


Полет на Мейрон. Старт с орбитальной станции

Этого путешествия я, честно сказать, ждала с трепетом и замиранием сердца и в течение почти целого года слушала рассказы о планете Мейрон от своих лучших друзей - Ио, Гермеса и Коры. По их рассказам, собственный растительный и животный мир планеты заметно отличался от  земного, а природные ландшафты зачастую представляли собой довольно  скучное зрелище, поскольку на Мейроне не было ни больших деревьев с пышными кронами, ни цветущих кустарников с веселой ярко-зеленой листвой, а листья у местных растений были чаще всего громоздкие, непомерно длинные и окрашенные в сероватый, сине-зеленый или коричнево-зеленый цвета. Однако Кора и Ио взахлеб рассказывали о чудесах местной флоры, странных зверях вроде броненосцев, с хоботами спереди и сзади, поедающих траву зубастым ртом, расположенным на брюхе, и не менее странных насекомых. И еще о многом, что они встретили во время экскурсии на челноках, время от времени высаживаясь в местах, представлявших, по мнению космобиолога Дитты Фрай, большой интерес. Ио даже показала записанный ею собственноручно видеофильм с мест, которые успела посетить в прошлый раз.
Однако теперь в наши цели не входило блуждать по планете в поисках интересных представителей растительного и животного мира. Мы отправлялись на большой, величиной приблизительно с Калимантан, остров в северном полушарии, расположенный немного западнее самого крупного континента. Этот остров разительно отличался от остальной суши насыщенной зеленой окраской и пестротой цветов, поскольку почти весь был засажен земными деревьями, кустарниками и травами. И там же, на этом острове, находился город, основанный обосновавшимися на Мейроне выходцами с Земли.
Когда мы все, затаив дыхание и не отрывая глаз от мониторов, установленных в каютах, увидели, что "Пангея", понемногу набирая скорость, вылетела из длинного ангара через раскрывшееся в виде правильного шестиугольника большое отверстие в открытое космическое пространство, то тут же облегченно перевели дух и высыпали из кают, направившись в навигационный отсек. Еще немного - и корпус корабля перестал вибрировать, гул прекратился, сменившись негромким шумом и приятным "пением" навигационных приборов, ощущение тяжести и тошноты пропало.
- Ну вот, - начал объяснять новичкам Аргус, снимая указательные пальцы с двух больших светящихся кнопок и быстро набирая длинный ряд символов на светящейся сенсорной панели. - Мы преодолели силу искусственной гравитации околоземной станции и сейчас берем прямой курс на систему Триндос. Но мы не можем включать устройство портального перемещения в пределах Солнечной системы и вообще желательно отлететь от нее подальше, чтобы не вызвать возмущений пространства, которые могут привести к катаклизмам.
- Возмущений пространства? - удивленно спросила я.
- Но ведь... космическое пространство - это вакуум, - возразил Ом Торн. - Какие в вакууме могут быть возмущения?
- Он уже не первый раз так говорит, - ответила ему Гестия Нэль, поднося ко рту бутылочку с освежающим коктейлем. - И объясняет, что космическое пространство - вовсе не простой вакуум, каким может показаться.
- И он прав, Гестия, - вмешался в разговор Пром Этеус, повернувшись к нам в кресле на винтовой ножке, намертво прикрученной к металлической обшивке пола. - Космическое пространство - не абсолютная пустота. Она наполнена всевозможными частицами, волнами и излучениями, и, кроме того, таинственной разреженной материей. Всем тем, что составляет основу вселенной Шакти, только в очень разреженном состоянии. Поэтому, если включить портал, сработает эффект черной дыры, мы провалимся в Квантовую Пустоту и утянем за собой немалую часть материи Шакти, что может привести к нарушению орбитального движения планет и другим сбоям. Поэтому нужно отлететь подальше.
- Да, - поддержал его Аргус. - Пока что можете наслаждаться полетом на средней скорости и прекрасными пейзажами вселенной через мониторы. Можете, если хотите, принять ванну.
Таис и Тара подмигнули друг дружке, следом за ними согласие искупаться в пенистом бассейне выразили Кора и Гестия Нэль. Ванная, как мне уже успели сказать, была разделена на изолированные друг от друга мужской и женский отсеки, так же как и уборная, поэтому вслед за женщинами стали сговариваться между собой мужчины.
- А вы заметили, что нас снова тринадцать? - неожиданно спросила я.
- Конечно! - со смехом ответил Гермес Акафэктос. - Нас всегда тринадцать в команде, это давняя негласная традиция. Надеюсь, вы все помните, что произошло, когда участников звездной экспедиции было четырнадцать?
С этими словами он с видом знатока взял в руки плазменный карандаш и начертал им в воздухе число 37. Ио вспыхнула и что-то пробурчала себе под нос.
- А-а, - взгляд златокудрого весельчака остановился на нашей лучшей подруге. - Теперь уже всем здесь становится ясно, кто из вас мог быть этим четырнадцатым членом экипажа.
Ио, не выдержав, стремглав бросилась через широкий арочный проход и зал с перламутровой сферой в каюту, которую мы занимали втроем - я, она и Кора, и исчезла, захлопнув раздвижные створки.
- Я сказал что-то не то? Но ведь это так, я думаю...
- Хватит, Гермес! - рявкнула на него я. - Что дает тебе повод дразнить Ио? К тому же... не знаю точно, в чем смысл этой традиции. Я могу напомнить вам об экспедиции, в которой было как раз тринадцать человек, но почти половина из них оставила свои жизни на дьявольской планете!
- Ну... - Гермес пожал плечами. - Она мне нравится, наша прекрасная нимфа. Только как бы ей объяснить, если она почти все время думает о...
- Но не таким же образом! - негодующим тоном ответил внезапно повернувшийся к нему Аргус Дэйтос. - Если бы вы знали ее душу, тонкую ранимую натуру, что скрывается за дерзковатым видом и девчоночьими манерами... И ведь это не она была виновата в том, что оказалась четырнадцатой в той экспедиции.
Тара, взглянув на обоих прекрасными голубыми глазами, глубоко вздохнула.
- Наверное, виноватой была я, позволив ему взять ее в ученицы по навигации, тогда как сама ни разу не летала и ничего в этом не смыслила. Простите меня, Аргус...
- Довольно, - он сделал правой рукой властный жест, веля всем успокоиться. - Поговорим о чем- нибудь другом.
Мне же, честно говоря, доставило удовольствие отметить, что мои друзья начали вспоминать уже  не прошлые, а позапрошлые свои жизни в образе землян. Но я не стала возражать решению командира переменить тему.
- А знаете, - сказал он, - что "Пангея" бороздит межзвездные пространства не только не первый раз, но даже не второй.
Я вновь округлила глаза от удивления.
- А какой же тогда?
- Третий!
- Что же вы делали, когда отправились на ней первый раз?
- Спасали цивилизацию, тонущую во Мраке, -ответила за него Гестия. - На планете Хирон. Послали им Луч Надежды, но едва не погибли сами, и только мастерство нашего капитана помогло избежать столкновения.
- Луч Надежды? Что это?
- Вон та кнопка, - Аргус указал вправо. - Корабль оснащен аннигиляционным устройством на случай нападения извне. Мы послали высокочастотный позитронный луч и взорвали им станцию управления сознанием жителей планеты Искусственным Интеллектом. А после этого восемь человек из нашей команды спустились на поверхность и вступили в прямой контакт с местными жителями с целью выяснить особенности их жизни в условиях электронного фашизма. Не все из них выжили, хотя агрессивно настроенные хиронцы потеряли ориентацию. Им никто уже не давал команды и они начали впадать в панику. Всего нас тогда было в команде двадцать человек.
- Вот видите, - тут же подметил Гермес. - А если бы нас было там тринадцать или двадцать шесть, на двух кораблях...
Я резко повернулась к нему.
- Вас? Почему вы мне опять ничего не рассказывали об этом? Кто еще был?
- Я, - раздался голос сзади.
Все обернулись и увидели притулившуюся около стенки арочного прохода Ио Лаэль. Она уже, судя по всему, перестала плакать и успела переодеться в удобный облегающий комбинезон.
- Это было семь лет тому назад, я была тогда совсем молодой. И то потрясение, которое мы испытали, вступив в контакт с хиронцами, тут же объявившими нам войну по приказу глобального Компьютера со станции, навсегда останется в нашей памяти. Когда-нибудь Аргус расскажет тебе эту историю.
- Я расскажу, - подтвердил Аргус, указывая на монитор, где в поле нашего обозрения величественно проплывал Юпитер, постепенно исчезая за правым краем большого экрана. - Но вам, ребята, пора принять ванну, переодеться и хорошо поесть. Можете еще потанцевать или немного поспать. Через двести сорок минут мы выйдем за пределы Солнечной системы, наберем скорость и будем готовиться к запуску системы портального перемещения. Те, кто еще ни разу не был на Мейроне и вообще никогда не летал к звездам, наверняка увидят его раньше, чем успеют сообразить, что с ними произошло.
Он покосился на студента-новичка.
- Давайте. Лима Дэй, сейчас отправляйтесь принимать ванну и готовиться, а потом смените меня на моем посту навигатора и тщательно перепроверьте курс по интерактивной звездной карте - мы должны прибыть к системе Триндос  в заданную точку пространства с погрешностью не более десяти тысяч километров. Когда вернетесь, мы с Промом примем капитанский душ - на купание в бассейне и отдых у нас уже не хватит времени. А вы, Артемис? Не идете с остальными?
Он посмотрел на меня с особенной нежностью, внимательно и пристально. Меня словно обдало горячей волной.
- Иду, - улыбнулась я. - Не скучайте.
Но, прежде чем удалиться, я еще некоторое время стояла на месте, глядя ему в глаза испытывая прямо-таки неземное блаженство, когда он гладил мои руки и бережно сжимал пальцы, поднося их к своему лицу. И в какой-то миг ощутила себя и его одним неразделимым целым. Это ощущение целости и внутреннего родства возникало и раньше при  общении с этим человеком, но никогда прежде не было столь явственным.  Разумеется, пока что я не могла себе позволить отправиться в душ вместе с ним, поэтому, смутившись, вырвалась и тут же присоединилась к своим смеющимся подругам.


Полет на Мейрон. Портал

Ровно в назначенное время нас позвали. За время отбоя я успела не только хорошо искупаться в разноцветной пене и вдобавок еще принять успокаивающий волновой душ, но также еще довольно плотно поесть в специально оборудованной для приемов пищи каюте и почитать книгу на "вечном" квантово-нано-электронном носителе, полулежа на уютной софе под свисающими почти до самого моего носа зарослями "корабельного" плюща. Слева от меня располагалось огромное "окно" (на самом деле это был экран-транслятор видеосигналов, полученных через наружные  сенсоры, поскольку корпус "Пангеи" был защищен мощной металлической броней и никаких стеклянных окон величиной почти во всю стену каюты здесь не было), позволявшее созерцать величественную картину. Летая к звездам не первый раз в жизни, я уже привыкла к тому, что в космосе они не мерцали, как если на них смотреть сквозь толщу земной или какой-нибудь иной прозрачной атмосферы, а смотрели пронзительными колючими точками; Солнце выглядело не приятно-золотистым диском, а ослепляюще-белым шаром со зловеще-стальным оттенком, испускающим вовсе не лучи, а равномерный свет во все стороны; небо было абсолютно черным, как бархатное покрывало с ярко-белыми, голубыми, оранжевыми и красноватыми блестками, однако планеты, спутники и астероиды, ярко освещенные солнцем вносили свое разнообразие в этот мрачноватый колорит. Когда же мы вышли за пределы Солнечной системы в открытый космос, держа курс в направлении к центру Галактики с уклоном влево и чуть-чуть вверх на строго определенное количество градусов, минут, секунд и миллисекунд, вплоть до наносекунд (как я знала из того, что рассказывали мне навигаторы), звездное небо стало пустынным и я, зевнув, уткнулась в планшет. И через несколько минут раздался призывный сигнал в виде троекратно повторяющихся нот "до" , "ми" и "фа диез", а сигнализатор над входом в каюту перестал гореть ровным зеленым светом и замерцал ярко-оранжевым.
Я быстро переоделась, сменив удобное платье из искусственной шерсти на облегающий серебристо-белый комбинезон, подобрала волосы и выбежала из каюты. Вскоре в зале навигации собрались все тринадцать участников нашей экспедиции.
- Как раз вовремя, - похвалил нас всех Пром Этеус.
- Мы вышли на допустимую и комфортную для нас скорость полета с ускорением шесть-девять при точно рассчитанном курсе, - надев наушники с микрофоном, чуть хрипловатым голосом с едва заметным металлическим оттенком начала объяснять астронавигатор Лима Дэй, - и уже находимся на безопасной дистанции от внешних окраин Солнечной системы. Никаких крупных объектов и кораблей поблизости не зафиксировано. Мы можем приступать, по достижении максимальной скорости при нашем ускорении, к включению межпространственного нуль-портала, который перенесет наш корабль в заданную точку за пределами внешних окраин системы Триндос. Аргус, прошу вас дать необходимые инструкции нашей команде и включить защитные изоляционные поля.
Наш капитан, бывший также главным навигатором, согласно кивнул. Затем велел всем нам занять удобные позы в креслах, расположенных между дверями в каюты в большом зале, а сам остался у панели управления  вместе с Лимой и своим учителем. Устроившись в глубоком кресле, обитом мягкой силикоидной материей, я увидела, как по потолку, стенам и переборкам поползли змеевидные голубоватые молнии. И через несколько секунд ощутила себя внутри невидимого, но довольно плотного кокона из энергии, вокруг которого также обвились голубые молнии. Мне лично это было уже знакомо, но я увидела, как заерзали в своих креслах парнишка-ботаник и историк-археолог Тара Веди - сразу видно, что до этого оба ни разу не летали на межзвездных кораблях со встроенным устройством портального перемещения через таинственную область вне пространства и времени. Я усмехнулась про себя, вспомнив свою панику во время первого в жизни полета (в девятнадцатилетнем возрасте) на населенную весьма странными животными и растениями планету в системе небольшого красного карлика неподалеку от Альфы Центавра. Также успела краем взгляда заметить молнии, плясавшие вокруг двоих наших навигаторов и почтенного ученого инженера, сконструировавшего "Пангею" собственными руками.
И тут произошло то, что напугало меня в тот раз сильнее всего, а в этот, очевидно, Тару и Ома. Корабль резко затрясся и замерцал, став на какую-то долю секунды как будто совершенно прозрачным или невидимым. И вдруг в моем сознании все поплыло, потеряло определенные формы и очертания. Я попыталась, как уже бывало, крикнуть, но не могла, и даже не ощущала свое собственное тело, которое теперь стало в моем восприятии хаотичным набором атомов. Мой мозг словно перестал существовать вместе с телом. Я ощущала себя только неоформленным сгустком энергии, который, однако, мог еще соображать, чувствовать и запоминать происходящее, но при этом я видела лишь бегущие вперед в бесконечном пространстве разноцветные полосы, текущие, как река между выраставшими стенами, неосязаемыми, но видимыми и казавшимися плотными. Все это продолжалось мучительно долго, казалось, целую вечность. Наконец, впереди что-то ярко замерцало, как свет в конце тоннеля, стремительно увеличиваясь в размерах, я ощутила сильную вибрацию и тяжесть своего тела, пошевелила членами, убеждаясь в том, что они в порядке, и открыла, наконец, глаза. Молнии и невидимые коконы вокруг каждого из нас, сидящих в креслах и вцепившихся пальцами в подлокотники, исчезли. Я оглядела своих товарищей по "несчастью", заметив побледневшее лицо Тары и съежившегося в кресле Ом Торна, лицо которого приобрело серо-зеленый оттенок. Его вырвало. И через пару секунд возле него уже хлопотала встревоженная  Ио Лаэль.
- Все в порядке, Ом, - ласковым голосом сказала она, подавая парню пузырек с успокоительным средством. - Такое бывает, если первый раз, даже если до этого тренировались. А вы как, Тара? Хорошо себя чувствуете?
- Вполне сносно, - ответила та, уже успев прийти в себя. - Но мне нужно что-нибудь съесть.
- Сейчас принесу всем горячий шоколад с ферромагнезией, - с этими словами Ио, слегка пошатываясь, побрела в свою каюту, а затем в кухню.
После двух чашек восхитительного сладкого напитка все чувствовали себя прекрасно. Кроме, пожалуй, старины Прома, для которого Ио принесла еще и пару пилюль.
- Еще немного, и, пожалуй, мой организм не выдержит, - отдуваясь и глотая пилюли, выдавил из себя пожилой профессор.
- Пожалуй, Бен Гир был прав, - сверкнув глазами, мрачно произнес наш капитан. - Не стоило вам лететь.
- Но я обещал кое-что этим ребятам, - Пром Этеус сверкнул глазами в ответ. - И особенно вон тем дамам.
И он указал кивком головы в сторону Тары Веди и Таис Афры. ДАМЫ (иначе назвать их было сложно) стояли немного поодаль, слева от всех нас, хихикали и что-то полушепотом обсуждали между собой, помахивая перед собой ладонями с веерообразно растопыренными пальцами.
- Смотрите, профессор Пром, чтобы исполнение вашего обещания не стоило вам жизни раньше, чем мы вернемся на Землю, - проворчал Аргус Дэйтос, нажимая на очередную кнопку.
Включился большой экран, и мы вновь увидели аспидно-черное небо, усеянное пронзительно-яркими точками. Но теперь в поле нашего обозрения был еще один объект - яркий, ослепительно-белый плазменный шар, который увеличивался в размерах по мере того, как мы входили в пределы звездной системы Триндос.
- Ух ты! - вырвалось у меня.
- Система Триндос, - не без гордости произнес кучерявый астроагроном по имени Дио Нисс. - Очень скоро мы высадимся на планете Мейрон, которая в прошлый раз свела меня с ума многообразием растительного биоматериала для моих дальнейших генетико-селекционных работ. Я даже стал мечтать о том, чтобы вывести новые сорта винограда с включением генов местного вида пригодной в пищу лианы с красными ягодами. Уверен, если мы все-таки попадем в прошлое, я смогу угостить древних дикарей превосходным вином.
- Ага, - шутливо поддакнула ему Таис Афра. - Если только они тебя не съедят за милую душу, прежде чем отведают твоего вина.
- Смотрите! - Аргус широким жестом обратил наше всеобщее внимание на монитор.
Перед нами не спеша (Аргус заметно сбавил ход корабля, умерив до минимума потребление горючего) вырастали знакомые очертания планеты, к которой мы приближались. Мейрон и впрямь был очень красивой планетой, с перламутровыми облаками, ярко-голубыми со слегка зеленоватым оттенком  морями, высокими горами и приветливыми равнинами на материках и крупных островах. Однако мы приближались к большому острову, отличавшемуся от всей остальной суши более яркими оттенками зеленого, алого и фиолетового.
- Здесь нет орбитальных станций, - сказал наш командир, посмотрев внимательно на меня и других новичков. Поэтому сядем вон на том плоскогорье и возьмем челноки, чтобы добраться до острова.
Так мы и сделали: посадили "Пангею" на поросшем редкой травой плоскогорье на материковой части суши неподалеку от зеленого острова. Но прежде чем отправиться на челноках на терраформированный остров, где жили генетики-селекционеры родом с Земли и их потомки, решили размять ноги, совершив небольшую прогулку.
- Скафандры можете не надевать, - сказал Аргус, увидев, как четверо из нас, включая меня, вытащили из своих кают большие тюки из блестящей ткани. - Воздух на Мейроне пригоден для дыхания и не содержит токсинов, поэтому можете не беспокоиться. Но нам всем нужно пройти медицинскую обработку, прежде чем выйдем на открытый воздух - на планете могут быть опасные микроорганизмы или мы ненароком можем занести свои и причинить вред природе.
После получасовой обработки в каюте Ио, где мы все после проведенных процедур облачились в тонкие, полупрозрачные, плотно прилегающие оболочки из эластичного серебристого металлоида (для тех, кто ни разу не был в дальних полетах, это оказалось примерно такой же сложностью, как и преодолеть перемещение через межпространственный портал, но они справились) и затем - в уличные комбинезоны, мы выбрались, наконец, наружу. Воздух был удивительно чистый, свежий и наполненный неземными, несколько пряными ароматами, так что с непривычки у меня закружилась голова. А девятнадцатилетнего парнишку-ботаника, судя по всему, опять стошнило.
- Наверное, вам и тому студенту для первого раза все-таки нужно было надеть кислородные маски, -   посетовал мой друг. - Здешний воздух не ядовит, но насыщен испарениями и выделениями местной флоры, так что может поначалу вызвать не очень приятную реакцию. Но потом вы привыкнете.
- Все в порядке, Аргус, - заверила его я. - Просто воздух внутри корабля и на планете немного разный, на Земле у меня бы тоже закружилась голова.
Судя по выражению лица капитана, он меня понял. Мы взялись за руки и побежали к ближайшему высокому холму, на вершине которого росло причудливое дерево с толстым бочкообразным стволом и длинными-предлинными буровато-зелеными листьями, около которого уже топтались студенты-ботаники - Кора Ди и ее друг Ом Торн.


Очевидное-невероятное

Мы прибыли к назначенному месту приблизительно через три часа после нашей высадки на плато. Сутки на Мейроне были почти вдвое длиннее земных, и поэтому местное солнце было еще высоко, когда два наших челнока удачно приземлились на ровную поляну посреди приветливой рощи из земных буков, дубов, кленов и лип, адаптированных к местным условиям. Когда мы не спеша приближались к Научно-Экспериментальному Центру Генетической Селекции, расположенному на южной окраине города, нас встретило такое многообразие красок, какого мы на Земле никогда не видели, даже на исторической родине цветоводства - в Голландии и на Елисейских полях. Каких только цветущих растений здесь не было! Над головами и в кронах каждого дерева, каждого куста порхали и наперебой горланили разнообразные птицы, по стволам деревьев сновали мелкие ящерицы и сновали белки, в прудах квакали лягушки... Ио объяснила мне, что все эти животные были в свое время привезены с Земли и хорошо прижились в местных условиях в искусственно созданной экосистеме. А экспериментальная лаборатория находится немного в другом месте и там обитают животные и растения, мягко говоря, не вписывающиеся в привычный формат.
На подходе нас встретили несколько приветливых мужчин и женщин в белоснежных балахонах и шапочках. Обрызгав нас чем-то из флаконов с пульверизаторами (Ио сказала мне, что это нужно для дезинфекции, мало ли где мы были и каких паразитов притащили с собой), они пригласили нас на экскурсию.
- Некоторые из вас, я вижу, здесь впервые, - приятным голосом сказала женщина-экскурсовод. - Но и остальным, кто уже был, я думаю, будет интересно увидеть еще раз, как поживают наши растения и какие новинки у нас появились. Проходите, пожалуйста, в оранжерею.
- Растения? - поморщилась я. - Но нам обещали показать животных.
- Животных вам покажут позже, доктор Ив Даэль со своими помощниками их пока что кормят. Простите, забыла представиться - Ивия Дэль.
Она протянула руки одновременно мне и Ио.
- У вас похожие имена, - заметила я. - Очень приятно, Артемис Акри.
- Ив мой родной брат, ну..  так получилось, нам дали похожие имена, - с улыбкой ответила Ивия. - Проходите.
Я отметила про себя, что имя Ивия Дэль очень шло этой женщине - оно было мягким и гибким вначале и твердым в конце, равно как ее натура и внешний вид, в которых гармонично сочетались мягкость, гибкость и твердость.
В оранжерее разнообразие растений было куда больше, чем снаружи, но все они не были привычного облика. Больше всего меня поразило некое подобие огурцов ярко-оранжевого цвета, пахнущие одновременно бананами чем-то отдаленно напоминающим клубнику. Ивия Дэль даже дала попробовать нам немного джема из этих "огурцов".
- Какие-то трансгенные растения, - пробурчал Ом Торн, проглотив джем и тщательно облизав ложку. - Но варенье вкусное, благодарю.
- Здесь все растения - трансгенные, - ответила Ивия. - Но не волнуйтесь: для создания съедобных культур мы подбираем сочетания только таких генов, чтобы наши произведения искусства приносили только пользу вашему здоровью, а не вред. Дитта Фрай и ее коллеги посвятили большую часть своей жизни разработке технологии создания и выращивания генетических гибридов земных растений с местными дикоросами.
Впрочем, не все растения здесь были безобидными и их можно было есть. Нам показали около десятка ядовитых экземпляров и два искусственных подвида росянок с явными признаками гигантизма. Особенно привлек мое внимание странный куст с торчащими вверх и в стороны алыми выростами, напоминающими по виду щупальца кальмара, усеянные шипами с блестевшими на концах крупными каплями.
- Что это? - спросила Таис, нахмурившись.
- Один из представителей местной флоры, мы называем его - шипастый спрутень. Мы генетически скрестили это растение с земной росянкой. Теперь этот спрутень выделяет вещество, которую можно использовать в качестве природного и очень прочного клея, который практически не рассыхается и обладает дезинфицирующими свойствами. Может пригодиться в хозяйстве.
- О, а это что? - Ом Торн и Кора Ди  почти бегом направились к искусственному пруду посреди пышных зарослей декоративного плюща с крупными сине-зелеными листьями.
В пруду было какое-то беспрерывное движение, как будто он был полон мелких рыб. Присмотревшись, мы увидели, что это были вовсе не рыбы, а странные пузыревидные создания размером со среднего жука-плавунца - полупрозрачно-зеленые, с подковообразными дисками ярко-красными глазками внутри. Они резво носились под прозрачной поверхностью ярко освещенного лампами маленького пруда, быстро работая длинными жгутами в передней части тельца, напоминавшими тараканьи усы, только гораздо более гибкие и подвижные.
- Это что - растения или животные? - с недоуменным видом спросила Тара.
- Это одноклеточные водоросли, - с улыбкой ответила молодая девушка-ботаник, помощница Ивии Дэль. - Хламидомонады.  Одна из наших новинок. Интересные, правда?
- Одноклеточные водоросли? - с легким сарказмом в голосе переспросил Аргус. - Ну-ну...
- Это действительно они, - мягко заверила его я, кладя ладонь на сгиб его левой руки - он не возражал. - Подвижные одноклеточные водоросли - хламидомонады. Вот только как им удалось вырастить их столь гигантскими...
- Это что-то очевидное-невероятное, - ответил он. - И такого я еще не видел. Но ты еще не видела животных. Ничего, что я на "ты"?
Он улыбнулся, и я заметила, что уши у него слегка порозовели. Я же, судя по своим ощущениям, начала краснеть всем телом и учащенно дышать, но справилась с собой и улыбнулась в ответ.
- Н-ничего... все нормально.
Он обрадовался и ответ обвил левой рукой мою талию, слегка прижимая меня к себе, чем вызвал глубокий вздох Тары и довольно странный взгляд Ио. Одна лишь из моих подруг - Таис Афра - в этот памятный момент демонстративно взглянула в глаза своему другу Дио.
Экскурсия по зоолаборатории оказалась еще занятнее. Больше всего внимания привлекла огромная красно-синяя жаба в черных и белых пупырышках, со странными выростами на голове, напоминающими крохотные антенны, и узкими глазами. Настоящее эстетическое удовольствие принесли пестрые райские птицы и крупные насекомые с крыльями как у стрекоз, отливащими зеленым, и длинными изящными тельцами, отдаленно напоминавшими очень стройные девичьи фигуры.
- Это наши феи, - не без гордости произнес Ив Даэль - высокий плечистый малый с длинными темными волосами, собранными в пучок на затылке.
- Феи?! - с обалдевшим видом спросила я.
- Да... так мы называем этих стрекоз. Мы взяли для их создания обычных земных стрекоз нескольких биологических видов и генетически скрестили с местными существами похожего облика, которых по праву можно назвать феями. Вот они, смотрите!
Он указал на стеклянную стену, где висел лист нанопластобумаги с трехмерным изображением существа с ярко-зелеными стрекозиными крыльями и изящными гибкими тельцами с длинными выростами на заднем конце, отдаленно напоминающими женские ножки. Голова и глаза у этого существа, однако, напоминали скорее человеческие, нежели свойственные насекомым.
- Обалдеть!
Аргус понимающе сжал мое плечо.
- А вот, собственно, и сами феи-прародительницы, - весело воскликнул Ив Даэль. - Смотрите!
Он постучал указательным пальцем по стенке большого стеклянного ящика, напоминавшего террариум и освещенного изнутри множеством маленьких лампочек. Через несколько секунд на его зов слетелось несколько "фей-прародительниц". Однако при рассмотрении вблизи ничего человеческого в их облике не оказалось, мало того - изо рта у каждого из этих созданий торчало по длинному острому шипу.
- Мы непременно возьмем их в нашу коллекцию, - сказала Гестия. - В прошлый раз нам в этом отказали, поскольку "феи" были еще личинками, а теперь, надеюсь, нам разрешат.
Гермес за ее спиной скорчил рожу, чем сильно насмешил Ио.
- Лучше покажите им коней, - предложил Пром Этеус.
Но кони ожидали нас не меньше, чем через полчаса. Зато это было поистине прекрасное зрелище: двенадцать великолепных белоснежных созданий с большими крыльями, напоминавшими птичьи, с громким ржанием носились по широкому загону. Иногда они взмывали в воздух, но далеко улететь не могли, так как были привязаны к вбитым в грунт столбам длинными серебряными цепями. Мне стало искренне жаль этих прекрасных животных и я сказала об этом смотрителю зоосада, но он ответил, что иначе показывать их нельзя - непременно улетят.
- Пегасы очень своевольны, - пояснил он. - Приручить их очень сложно, для этого нужно стать им другом с жеребячьего возраста. Причем только одному - тогда можно стать наездником. Вон тот, с черной бусиной под левым глазом - мой, больше он никогда никого не катает.
- А я бы оседлал вон того, с серебристыми искрами в хвосте, - демонстративно заявил Гермес. - Думаете, он не подчинится?
- Ну идите, попробуйте, - с ухмылкой ответил ему Ив Даэль.
Следом за вольными, неукротимыми пегасами нам показали небольших серых пони в яблоках и крапинках, с гривами почти до земли. Крыльев у них не было, но они были настолько изящны и красивы, что Кора Ди не удержалась и принялась гладить одну из коняшек, перебравшись через изгородь, затем оседлала пони и, слегка пришпорив, сделала два круга вдоль внутреннего периметра загона.
- Удивительная девушка! - восхитился Ив Даэль. - В прошлый раз ей удалось уговорить эту кобылку ее покатать, и та согласилась, и теперь тоже это делает. Настоящая юная принцесса!
- Кора - наездница с детства, - сказала я. - К тому же пони ее прекрасно понимают.
- Отлично! Но все равно, вряд ли ей удалось бы так легко договориться с пегасом. Да... - он достал из кармана миниатюрный "вечный" хронометр и тут же сунул обратно. - Время у нас немного поджимает, поэтому немного поторопимся. Вас ждет приятный сюрприз, хотя многие из вас уже видели его в прошлом году.
Действительно, все, кроме четверых человек, включая меня, неслыханно обрадовались. Когда мы приблизились к четвертому загону, Аргус, шедший за моей спиной, неожиданно накрыл мои глаза своими ладонями и сцепил пальцы.
- Что вы... что ты делаешь?
Я попыталась сбросить его руки, но он их не убирал.
- Потерпи, сейчас увидишь. Это сюрприз.
Справа от меня раздался мелодичный клич, который издала помощница Ива - ветеринар Зея Минд. Тогда Аргус убрал руки с моего лица и переместил их на плечи, оказывая тем самым поддержку на тот случай, если сюрприз вызовет слишком бурную эмоциональную реакцию.
Так оно и оказалось. Я чуть присела, воскликнув от восторга, и наверняка бы подпрыгнула на месте, если бы он меня не держал.
- Наше главное чудо науки - сказочные единороги!
Это действительно были они - воплощенные в живые формы, удивительно красивые создания из мифов и сказок. Белоснежные, с серебристо-перламутровым отливом или золотые,  стройные, изящные лошадки с розово-сиреневыми или бирюзовыми копытцами и такого же цвета либо голубыми или серебристыми или золотыми длинными прямыми или спиралевидными острыми рожками, длинными волнистыми гривами и завитыми хвостами, ясными глазами небесно-голубого, бирюзового, светло-фиолетового или янтарно-золотого цветов, резвились посреди зеленого поля и мелодично ржали. Было среди них и несколько жеребят - нежно-золотистого цвета, с только-только начинавшими проклевываться рожками. Кора первой вошла в загон через калитку и принялась общаться с диковинными существами, за ней последовали Ио, Гестия и Лима Дэй.
- Почему с ними играют только женщины? - удивилась я.
- Потому что, по легендам, единороги боятся мужчин, - шепнул мне на ухо Аргус. - Похоже, нам больше подходит объезжать пегасов.
Его предрассудки тут же развеял Гермес, бросившийся в загон поиграть с жеребятами.
И только в этот момент я заметила, что нас всего двенадцать.
- А где, интересно, Эл Дарий? Почему он не участвует в экскурсии?
- Эл остался присматривать за звездолетом, - ответил случайно оказавшийся рядом с нами Пром Этеус. - Это его главная забота. А вам разве неинтересно погладить этих зверушек?
- Да... Конечно...
Я не спеша высвободилась из ненавязчивого плена, в который заключил меня капитан "Пангеи", и пристроилась к остальным. За мной тут же последовали Тара и  Таис с Дио, который предложил покататься на удивительных лошадях.
- Только обращайтесь с ними деликатно, - предупредил Ив Даэль. - Единороги очень умны, но обидчивы, если подденут рогом - мало не покажется!
Очень скоро мы все катались на единорогах. Лишь двое человек не участвовали в этом развлечении - профессор Пром, присевший отдохнуть под сенью раскидистого ясеня, и Аргус, который с умилением смотрел, как я описываю круги вдоль деревянной изгороди, и приветливо махал мне рукой каждый раз, когда я проезжала мимо него.


Сигнал бедствия

Мы провели с большой пользой для себя двое местных суток на острове и в городе, изучая растительный и животный мир, наслаждаясь красотами природы, делая зарисовки и видеоснимки и отправляя их на Землю в виде квантово-энерго-информационных "капсул" через специальное устройство, а в свободное время катались на лошадях (некоторые из нашей команды даже умудрились оседлать пегасов и полетать на них над городом и окрестными лесами). А на третий день отправились делать то же самое за пределами острова, на материковой части суши. После чего посетили еще несколько интересных уголков планеты, собрав обширный материал. Ио и Гестия Нэль обрадовались и одновременно посетовали, что в прошлый раз им не удалось посмотреть и запечатлеть столько природных достопримечательностей. Но в этот раз прилетела Оне Олла - одна из дочерей самой Дитты Фрай с несколькими учеными и довольно большой группой студентов с заселенной потомками землян-колонистов планеты Эльберия (или, на их певучем диалекте - Элиберра). Так была некогда названа одна из двух соседствующих землеподобных планет в системе желтого карлика, щедро подсвечиваемого расположенной неподалеку большой синей звездой Ахернар (если ориентироваться по звездной карте Лимы Дэй, составленной на Земле). Эльберийцы были охочи до всего нового и интересного, что было и чего не могло быть на их планете.
Нам было известно, что Дитта Фрай, один из самых известных астробиологов, была родом с Эльберии и приходилась прапрапраправнучкой некогда знаменитой пары, отважившейся отправиться в такую неизмеримую даль еще до изобретения устройств сверхскоростного и портального перемещения. Поэтому ее дочь имела характерную внешность людей, адаптировавшихся к жизни в том мире: темноватая кожа с сиреневым оттенком, очень длинные темные волосы, большие глаза с длинноватым разрезом, широковатые скулы, рост немного больше, чем у землян, плечи пошире... Схожий тип внешности имели ее коллеги-соотечественники и студенты, но она так же имела некоторые черты, характерные для ее прямых предков: глаза были чуть-чуть раскосые, щеки несколько впалые, брови несколько шире, чем у остальных, волосы с характерным красноватым оттенком. Но я так же заметила в облике этой женщины еще одну особенность: ее глаза могли менять цвет от серо-стального до янтарного без особых воздействий, просто в зависимости от освещения или по настроению. Впрочем, немного погодя обнаружила, что глаза спонтанно меняют цвет не только Оне Оллы, но и у всех гостей с загадочной Эльберии.
Таким образом, время нашего пребывания на Мейроне растянулось на целую неделю по местному времени. Наконец, гости с Космического Юга удалились, а мы стали потихоньку собираться в путь.
- Надеюсь, вам здесь понравилось, - говорили нам ребята из мейронского Города - помощники зоолога Даэля,  помогая с погрузкой экземпляров животных, коих мы решили взять с собой на Землю, в металлические клетки и ящики. - Прилетите к нам еще?
- Непременно, - ответил им Аргус Дэйтос. - Как только освободимся от других дел. Не скучайте.
Собрать для своей коллекции экземпляры растений оказалось куда проще - некоторые неудобства при упаковке и переносе в руках доставили только ядовитые представители местной и экспериментальной флоры и уже упомянутые спрутни, "листья" которых могли, оказывается, еще и реагировать довольно быстрыми движениями, почти как у животных. В общем, когда мы прибыли к своему звездолету, за нашими челноками двигалась еще пара летающих платформ с куполами из неразбиваемого стекла, под которыми были прикреплены одноместные кабины и двигатели. Эл Дарий подивился тому, сколько всего мы набрали, чтобы утащить на Землю, а андроиды тут же, по распоряжению техника, принялись за работу.
Наконец, все было готово, челноки спрятаны в запирающиеся ниши по бокам корабля. Мы тепло попрощались с нашими друзьями-мейронцами.
Старт с Мейрона мало отличался от нашего взлета с орбитальной околоземной сферостанции, разве что нам всем пришлось претерпеть бОльшие перегрузки и затратить больше горючего. Вылетев же за пределы планеты и ее гравитационного поля, вся команда дружно расслабилась. Приняв душ и хорошенько подкрепившись из наших запасов и того, что надавали нам заботливые жители островного города, мы первым делом хорошо выспались, а потом сыграли в Общей каюте, где принимали пищу и просто коллективно отдыхали, в светящиеся кубики. Руководители нашей экспедиции намеренно не спешили, поэтому мы успели еще прогуляться по грузовым отсекам, в правом из которых находился зверинец, а в левом - внушительная коллекция растений. За навигационной панелью остались Аргус, Лима Дэй и Пром Этеус.
- А все-таки... - я поглядела на четырех единорогов, с самым умильным видом жевавших траву, - как здорово, что человек оказался способен сотворить такие прекрасные создания, до чего не додумалась даже природа! Но я ожидала, что там будет еще что-нибудь в этом духе... например, кентавры, сирены...
- Галактической Конвенцией запрещается проводить опыты на людях, - напомнил мне Гермес, - если только не находятся добровольцы, подающие личное заявление на участие в подобных экспериментах. Если кто-то это делает, значит, когда-нибудь мы обнаружим в нашей заселенной и очеловеченной части Галактики и кентавров, и сирен, и еще кого-нибудь подобного. Но точно не на Мейроне, где...
Его речь была прервана пронзительным звуком из трех нот. Нас всех срочно вызывали в навигационный отсек.
Я заглянула мельком во временное хранилище растений, где Ом Торн с Корой Ди развлекались, гоняя палочками по длинному желобу с водой двух проворных хламидомонад и ожидая, когда они, наконец, замрут, чтобы начать множиться и, казалось, проигнорировали сигнал, наперебой обсуждая, какой это будет прекрасный корм для рыб, если им его придется еще и догонять.
- Эй! Нас зовут! Вы не слышали?
В тот же миг они прекратили забавляться.
Сигнал раздался еще раз. Через несколько мгновений все были в сборе.
- Мы случайно перехватили сигнал бедствия, посланный из звездной системы NGS-345 - Арауллиан, - тревожным голосом заговорил Аргус. - Это оранжево-красная звезда из разряда мини-гигантов в западной части созвездия Стрельца, если ориентироваться по звездной карте, составленной на Земле, сектор двадцать четыре, двенадцатый квадрат. Скорее всего, сигнал был послан в Галактическую Спасательную Службу на станцию Альфа-Счейр, но мой перехватчик всегда включен, поскольку я и еще некоторые из нас являемся членами Всеобщего Галактического Совета и кураторами Галактической Связи.
- И-и? - я инстинктивно напряглась. - Что мы будем делать?
- Конечно же, полетим туда немедленно! Нет стопроцентной гарантии, что сигнал дойдет до Центра вовремя или в неискаженной форме, если мы его перехватили. Всем приготовиться и занять свои места в Большом Зале, мы трое остаемся здесь, как и в прошлый раз. Не медлите!
- О великий Вселенский Разум... - вырвалось у Тары. - Зачем все это?
- Так нужно, Тара, - спокойным, но твердым голосом ответил ей наш капитан. - Идите.
В его голосе звучал явный приказ, и ослушаться было нельзя. Мы гуськом побрели в проходной зал и заняли свои места в креслах, не забыв в этот раз еще и пристегнуться.


Арауллианцы

Описывать в очередной раз подробности, связанные с портальным перемещением через межпространственный квантовый коридор, не имеет смысла. Отмечу только, что каждое новое перемещение давалось легче предыдущего, а восстановление после него происходило быстрее, словно происходила тренировка организма и психики. Гораздо более интересным представляется описать место, куда мы прибыли.
Нашим навигаторам удалось без особого труда рассчитать точный курс перемещения к системе NGS-345. Примечательным было то, что и звезда, и ее одиночная планета носили общее местное название Арауллиан, перевести которое на земной язык нам никак не удавалось. И то, что массивная красно-оранжевая звезда, размером приблизительно вдвое больше звезды Поллукс, была окружена поясом астероидов, которые были, очевидно, остатками еще одной планеты.
Как нам было известно, планета системы Арауллиан была колонией нескольких групп астронавтов с Земли, преимущественно арабского, афганского и пакистанского происхождения. Говорили так же, что, попав на новую, никем не заселенную планету около шестисот двадцати лет тому назад, данная часть рода человеческого приняла решение отказаться от научного и прочего прогресса и возродить культуру своих древних предков, ведя тихую и размеренную жизнь под знойными лучами большого местного солнца. Они заселили, в первую очередь, найденные в древних полуразрушенных горах карстовые пещеры, в которых было достаточно прохлады, и обустроили их, другие же выстроили каменные дома и прорыли колодцы. Будучи, однако, учеными людьми, они применили накопленные знания в практических целях, организовав оптимальную систему земледелия и скотоводства в засушливом климате планеты. И, в целом, жили довольно сносно в течение нескольких сотен лет. Арауллианцы жили самобытным, довольно замкнутым обществом и очень редко подавали сигналы во Внешний Мир, однако, как мы догадывались, какое-то чрезвычайное происшествие глобального масштаба заставило их отправить сигнал SOS в Галактический Центр.
Высадившись в долине высохшей реки на невысоком горном плато, мы замерили показатели, полученные от внешних сенсоров, и сразу поняли, чем дело. Воздух на планете был несколько разрежен, но пригоден для дыхания. Это было нормальным. Магнитное поле довольно слабое, но это тоже не представляло опасности. Смутило другое: довольно низкий уровень кислорода с повышенным содержание углекислоты, инертных газов и пара при высокой температуре воздуха на дневной стороне и на ночной.. Значит, на планете был развит парниковый эффект. Но это не дало бы нам достоверной информации о состоянии планеты и жизни на ней, если бы мы еще на подлете не увидели почти полного отсутствия воды и живой растительности. Планета, размерами своими уступавшая Земле процентов на девять или десять, была, в большей степени, пустыней с золотисто-розоватыми песками, скалами и мертвыми лесами. Для собственной безопасности мы, прежде чем выйти наружу, вновь облачились в приятно охлаждающий тело металлоид, поверх которого надели наши обычные рубахи и бриджи, смочив их предварительно в воде с добавлением охлаждающего агента, и накинули на головы белые простыни, смоченные в том же растворе.
Все эти меры предосторожности оказались как нельзя кстати: снаружи была нестерпимая жара. Мы шли вдоль высохшего русла когда-то протекавшей здесь реки, время от времени любуясь красивыми скалами справа и слева от нас, имевшими радужные оттенки. Огромное солнце светило над самыми нашими головами, от потрескавшейся почвы шел пар, засохшая трава под ногами рассыпалась пыль, мертвые деревья и кусты торчали там и сям белесыми остовами с воздетыми к пылающему небу корявыми ветками. Похоже, мы попали сюда в разгар небывалой засухи.
И тут наш маленький отряд остановился и замер на месте от неожиданности. Мы увидели нечто, заставившее наши сердца и нутро сжаться, а глаза - наполниться слезами. Перед нами была целая роща довольно толстых, но невысоких засохших деревьев без коры и листьев, под которыми поодиночке или группами сидели люди в чалмах и разноцветных одеждах. Они были измождены и, казалось, погружены в бессознательное состояние, а некоторые были мертвы. И, что было самое страшное, среди них были старики, женщины и дети.
- Почти кладбище, - горестным тоном произнесла Ио. - Но есть и живые. И им нужно помочь.
- Пойдемте, - вытирая слезы, предложила Таис. - Попробуем с ними поговорить, кто там еще жив.
Я подошла к ближайшему дереву, под которым сидел мужчина преклонных лет. Он был настолько истощен, что не мог подняться на ноги и просто сидел, погрузившись в некое подобие глубокого транса.
Я подошла к старику и слегка потрясла за плечо. Он неспешно открыл глаза и что-то произнес на своем языке, представлявшем собой какую-то странную форму арабского. Я дала ему попить из своей фляжки, и тогда он пришел в себя.
Я обратилась к нему на Общем Языке, на котором сначала стали говорить земляне и уже  лет пятьсот с небольшим говорит почти вся Галактическая Федерация.
- Мы прибыли с Земли. Мы поможем вам.
Арауллианец покачал головой.
- Нам уже никто не поможет. Мы прогневали Всевышнего, нашего Создателя. И теперь, сколько бы мы ни молились о дожде, Он насылает все большую жару и засуху. Наше солнце становится все больше, ярче и жарче, наши леса и поля сгорели, вода в источниках иссякла и... мы умираем. Пещерники не пускают нас к себе.
- Пещерники? - раздался за моей спиной голос Таис Афры. - Где они?
- Вон там...
Старик указал в сторону гряды невысоких гор слева от нас. Мы с подругами вернулись к ожидавшим нас остальным товарищам и передали им все, что сказал сидевший под деревом арауллианец.
- Ай-яй-яй, - покачал головой Дио Нисс. - Что предложите делать?
- Идти к ним немедленно, - тут же ответил ему Аргус. - К тем пещерникам. И разобраться, посему они не пускают своих собратьев домой.
Он решительно направился к невысокому горному хребту. Мы, все остальные, за исключением оставшихся на борту корабля Прома Этеуса, Лимы Дэй и Эл Дария, последовали за ним.
Вскоре мы нашли то, что искали. Из ближайшей зияющей на фоне серовато-бурых скал дыры выбежала темноволосая, загорелая девушка в длинной светло-голубой одежде старинного арабского покроя, с длинной черной косой, выбившейся из-под хиджаба, и большими темно-карими глазами. Тут же, следом, из пещеры выскочил бородатый мужчина в бесформенных грязных штанах, чалме  и  серой безрукавке, схватил девушку за косу и затащил обратно в темный проем.
Я видела, как помрачнело лицо капитана Аргуса. Он сбросил с себя простыню и решительным, быстрым шагом направился к пещере. За ним же последовали и все остальные.
Оказанный нам прием был настолько "радушным", что некоторым из нас пришлось достать усыпляющие излучатели. Приняв их, очевидно, за смертоносное оружие, пещерные жители опустили свои ятаганы.
Краткий, но емкий разговор с местными жителями позволил быстро выяснить причины бесчеловечного обхождения с людьми, умирающими в пустыне.
- Они отступники, - ответил детина с бородой, нещадно коверкая Общий Язык. - Они предали веру и традиции наших предков, наслушавшись всяких непрошеных гостей вроде вас. Они возомнили себе о равных правах мужчин и женщин и начали жить по другим правилам, изобретать свои законы и порядки. И даже медитировать, как индийские йоги,  обращаясь к Всевышнему Создателю в этом состоянии, сидя под деревьями. Они несут ужасную ересь, помесь коммунистических идей с древней философией индусов, хотя являются потомками наших сородичей. За это мы и выгнали их из пещер.
- Все с ними ясно теперь, - сказала я. - Конфликт и дискриминация на религиозной почве. Но они ведь тоже страдают от засухи...
- Вот видите, - усмехнулся бородатый. - Женщина пробует рассуждать и делать выводы, уподобляясь мужчине! Женщина - это цветок, как она может рассуждать и что-то решать?
Лицо Аргуса потемнело, но он справился с собой, понимающе сжав кисть моей правой руки.
- Не будем продолжать, - глухим голосом произнес он. - Сейчас я отправлю срочное сообщение на "Пангею", и наши люди вызовут большие спасательные корабли для вашей эвакуации с Арауллиана. А пока мы поможем тем, кто там еще не умер, и перенесем сюда.
- Неет, вы не станете этого делать! - с ухмылкой ответил один из "пещерников". - Мы вам этого не позволим. Пошли прочь отсюда! Мы никогда, ни за что не позволим...
Около десятка мужчин и женщин вторили ему, подняв невообразимый шум и вновь обнажив клинки.
- А ну-ка заткнитесь! - прикрикнул на них Аргус и затем продолжал медленным, но твердым и повелительным тоном: - Вы будете делать то, что вам скажу я. Сейчас же вы все, включая ваших женщин и подростков, пойдете и поможете нам перевести этих людей в пещеры. А потом мы вызовем спасательные звездолеты и вы улетите вместе с ними. И больше никаких распрей, пока находитесь в пещерах. Следуйте за мной!
Я видела, как изменились выражения лиц пещерных жителей. Они покорно последовали за ним в долину.
Мы работали до захода солнца. И под конец, умаявшись, отправили сообщение троим свои товарищам на "Пангее". После чего вернулись на корабль.
- Мы с Элом облетели планету на челноке, - доложила нам Лима. - Этот высохший оазис - не единственный, есть и другие, но там местные жители почти не выходят из пещер и каменных зданий. Происходящее на планете - не простая засуха. По нашим данным, в системе Арауллиан не так давно произошла какая-то катастрофа, в результате чего взорвалась внешняя планета, а внутренняя, на которой живут эти люди, начала сужать круги вокруг звезды. Орбита планеты становится с каждым годом все меньше и так будет продолжаться, пока она не упадет на звезду. Они могли бы и раньше подать сигнал.
- Но, видимо, не хотели, - с горьким сарказмом подытожил Аргус. - Все надеялись на чудо, пока кто-то один из них не сообразил, что нужно делать. Вы вызвали эвакуационные бригады?
- Да, - ответил Пром Этеус. - Прибудет шесть больших кораблей - я думаю, достаточно, население здесь небольшое и многие погибли от засухи за последние несколько десятилетий.
Аргус задумался.
- Сожалею, что мы не можем взять на борт "Пангеи" ни одного арауллианца. Хотя могли бы, если бы в наши планы не входило путешествие во времени. Они просто этого не выдержат - слишком слабы. А тех наглецов из пещер я бы взял на борт разве что связанными или усыпил бы их, а потом сдал Исправительной Комиссии.
- Не нужно быть к ним таким суровым, Аргус, - сказала ему я. - Они ведь в таком же бедственном положении - падают на звезду и борются за выживание. Только добротой и любовью можно растопить лед в сердцах людей.
- Ты очень добра, Артемис. Но и я нисколько не желаю им зла. С ними все будет в порядке, не нужно беспокоиться.
Он был прав: рано утром по местному времени прибыли шесть огромных кораблей, и никто из жителей гибнущей планеты не стал противиться эвакуации. Однако группу изгнанных из пещер арауллианцев решено было эвакуировать отдельно от остальных - на Землю.


Эксперимент века

- ...Скажи, ты его действительно любишь? Это правда?
Подруги осаждали меня вопросами в спальной каюте. Ио сидела в изножье занимаемой мной кровати, массируя мои стопы (она утверждала, что это очень полезно для здоровья, особенно для астронавтов),  а Таис и Тара, которые почти всегда и всюду ходили вместе и все время что-то обсуждали между собой, прохаживались по каюте, иногда успевая исполнять на ходу танцевальные па или просто разминать бедра. Коры не было - последнее время она все больше времени проводила в нашей временной оранжерее вместе со своим однокурсником. Чем они там занимались помимо того, что ухаживали за растениями в перерывах между остальными делами, меня не особо интересовало, да и моих приятельниц, по-видимому, тоже.
- Ну, - ответила я, сладко потянувшись и расслабив мышцы, - любовь - такое прекрасное чувство, оно словно уносит в небо и...
- Но мы спрашиваем о другом, Артемис, - перебила меня Таис Афра. - Мы видим, что Аргус Дэйтос очень неравнодушен к тебе. Он проявляет столько внимания, даже больше, пожалуй, чем Дио Нисс ко мне...
Она вздохнула и положила правую ладонь себе на грудь, там, где под лиловой шелковой туникой билось сердце.
- Ты не отвечаешь, как сама к нему относишься, - продолжила ту же речь Тара чуть более низким голосом, устремив на меня большие небесно-голубые глаза. - Дорог ли он тебе?
- Да, Артемис, - теперь еще Ио устремила на меня внимательный взгляд янтарно-карих глаз, перестав даже массировать мои пятки. - Скажи нам, насколько тебе дорог наш начальник?
Я усмехнулась, затем мечтательно прикрыла глаза и вновь потянулась всем телом, заведя руки за голову и изогнувшись по-кошачьи. Затем вновь расслабила тело и открыла глаза, рассеянно поглядев на Ио. Та ждала моего ответа с явным нетерпением.
- Конечно, он мне дорог, - ответила я им всем. - Настолько, что я ни минуты не могу себе представить, что бы я без него делала. С тех пор, как мы познакомились, я только и делаю, что думаю о нем, и находиться с ним рядом для меня - наивысшее счастье, которое только вообще может испытать женщина. Одно дыхание на двоих, одни мысли, понимание друг друга без слов...
- Достаточно, - Ио вдруг покраснела и посмотрела на таким взглядом, что, казалось, вот-вот заплачет. - Ты... рассказала сейчас о том, о чем я мечтала рядом с этим человеком, чего я хотела, но так и не нашла, хотя узы судьбы связали нас почти на целый век... в другой жизни, которую я чувствую... если ты меня понимаешь.
- Хорошо, что нас они так надолго тогда не связали, - продолжила Тара. - Молодость - она такова... я мечтала о нем, гордилась им, ждала десятилетиями... но потом решила отпустить - пускай летит в свои дали, а я останусь здесь. Рожденный ползать - летать не может, как говорил в свое время один великий гений. Верно, Таис?
Та глубоко вздохнула.
- Я отпустила его... увидев, что он думает гораздо больше о НЕЙ, чем обо мне. И, наверное, смерть верно распорядилась, убрав меня с их пути друг к другу.
Я взглянула на нее и всхлипнула: что-то старое, глубинное, не относящееся к нынешней моей жизни, всплыло в моей душе, поднявшись тяжелым комом и растекшись по всему моему существу.
- Хватит, - слабо улыбнувшись и вытирая глаза, сказала Таис. - Пойдемте. Нужно кое о чем напомнить нашему профессору.
И бодро зашагала к выходу.
Конечно, я догадывалась, о чем они хотели ему напомнить: за все время нашего путешествия и особенно последнего приключения Пром Этеус только один раз вспомнил о данном нам на Земле обещании показать нам прошлое. Но теперь, казалось, напрочь об этом забыл.
- Но ведь это было бы так интересно! - услышала я возбужденный голос Таис. - Увидеть прошлое! Посмотреть на древних людей, как они живут! Неужели вы, такой серьезный ученый...
- Да, и нам было бы весьма интересно подтвердить или опровергнуть то, что мы пока не можем точно утверждать или отрицать, - вслед за ней настаивала Тара.
- Что, например? - все еще сохраняя невозмутимый вид, спросил Пром Этеус.
- Например, посмотреть, на кого в действительности походили наши предки - на богов или обезьяноподобных гоминид, - выпалила Тара.
- И что, - вмешался Аргус, покосившись на встроенный в панельную стену прямо над монитором выпуклый диск в оправе, внутри которого мерцали синеватые огоньки, - вы предлагаете нам отправиться в каменный век?
- Ну, каменный - не каменный... - Таис подняла глаза к потолку и поправила растрепавшиеся темно-каштановые кудри, подстриженные, по требованиям для астронавтов (которые, к слову, последнее время соблюдались не всеми, поскольку путешествия в Дальний космос благодаря портальным технологиям перемещений стали гораздо короче, чем раньше, и поэтому многие требования для путешественников были смягчены), чуть выше плеч. - Хотя бы во времена, с которых, предположительно, исходят мифы о богах и сотворении мира.
- То есть, со времен формирования религиозного самосознания в человеческом обществе, - уточнила Тара, закручивая в узел свои волосы, которые были почти вдвое длиннее, чем у Таис - подчиняться общепринятым правилам она, по-видимому, не особо стремилась.
- Считаю, что это глупо, - на лице Прома Этеуса мелькнула улыбка скептика. - Верить в подобную чушь в эпоху расцвета научного познания, совершенства тела, ума и духа... Что вы, собственно, там увидите? Дикарей, приносящих жертвы идолам? Или думаете, что увидите чудесные золотые города и дворцы из древних легенд?
- А даже если и дворцы... Представляете, за кого они нас примут, если мы к ним явимся? - подал свой звонкий голос Гермес Акафэктос.
- Ну, ясное дело, не за будущий сытный ужин, если у них уже формируется религиозное самосознание, - с явной усмешкой отвечал ему Дио Нисс. - Представляете, они начнут приносить нам в жертву убитых животных или своих врагов из соседних племен!..
Пронзительно-стальной взгляд капитана заставил его осечься.
- Прекратите! Давайте все-таки выслушаем каждого, кто чего ожидает от этого путешествия во времени.
- Мне было бы интересно просто посмотреть на древнюю природу и на людей, - кротко сказала Ио. - Я не требую многого.
- Замечательно! - похвалил ее Аргус. - А вы, Кора?
- Меня тоже интересует природа, - ответила молодая девушка. - И цветы...
Он снисходительно улыбнулся, после чего опросил Лиму и Эла, которые просто пожали плечами, затем повернулся ко мне:
- Ну а ты, моя дорогая? На что бы ты хотела поглядеть в мире далеких предков человечества?
Я посмотрела в его глаза долго и внимательно.
- На лес. Знали бы вы все, как я люблю лес, его прохладную сень, зверей и птиц...
- Ты хотела сказать мне другое, - полушепотом, с легкой ироничной улыбкой произнес он.
- Нет... да... то есть... в общем...
- Я понял, - его улыбка стала шире, и он решил подыграть. - Лес - значит лес. Решено.
- Ну так что? - перебирая пальцами по блестящей модуляторной панели, спросил Пром Этеус. - На каком отрезке времени остановимся? Вернее, на точке, поскольку попасть нужно в точку, а не в отрезок.
- Я думаю... - Таис вновь посмотрела в потолок. - Если нам интересен период формирования религиозного самосознания и культуры, что более интересно для историка, чем животные и растения, я бы выбрала время примерно... сорок тысяч лет тому назад. Верхний палеолит, начало расцвета цивилизации людей нашего с вами типа.
- Это верно, иначе, дай волю нашим биологам, они выберут каменноугольный период, - поддержал ее Дио Нисс. - А там мне уж точно некому станет рассказывать о вкусе винограда.
- Мне все равно, - пожала плечами я. - Я отправлюсь в то время, которое выберет Аргус Дэйтос.
И тут же ощутила на своей макушке его ладонь и пальцы, зарывшиеся в пышные волосы.
- Вот они - слова настоящей женщины, верной спутницы мужчины во все времена! - не без гордости произнес он. - От этих слов мне теперь хочется увезти Артемис на край света или вообще за край, но я прислушаюсь, чего хочет она сама.
- Того же, что и Таис с Тарой... начало верхнего палеолита. Меня тоже заинтересовало, не найдем ли мы там величественные города с золотыми дворцами и царями, о которых говорится в древних легендах.
Он привлек меня к себе и крепко поцеловал.
- Ну так что... - раздался вновь в наступившей тишине голос пожилого профессора. - Я вижу, вы все выбрали эту точку - сорок тысяч лет назад? Не больше и не меньше?
- Пусть будет так, - ответил ему Аргус, отпустив меня и подойдя к навигационной панели, за которой работала Лима Дэй, только что закончившая рассчитывать точный курс "прыжка" к Земле. - В любом случае мы, если захотим, сможем переместиться в любую другую точку во времени. Даже в каменноугольный период.
 - Только нам придется  перерассчитать курс, включив в него перемещение во времени, - напомнил ему Пром Этеус.
- Мы слишком рискуем в этом случае, - предупредил Аргус. - Расчет курса в этом случае будет очень сложен, не во всем можно полагаться на вычислительный автомат. А во-вторых, нет никакой гарантии, что наш аппарат выдержит одномоментное перемещение в пространстве и во времени. Лучше сперва прыгнуть к Земле в настоящем времени, а потом переместиться в прошлое по временному треку, отдельно рассчитанным курсом.
- Вы что, Аргус, сомневаетесь в моих способностях? Думаете, мы с вами не сможем рассчитать курс пространственно-временного перемещения, или забыли формулу, которую сами же вывели? И потом... неужели вы думаете, что я зря работал целых восемь лет?
- Но ведь он прав... - я попыталась защитить любимого, поскольку считала нападки на него несправедливыми.
- Не стоило бы вам вмешиваться, Акри. Я восемь лет работал над созданием портала для перемещения одновременно в пространстве и времени, в любую точку, а мой ученик вывел рабочую формулу, которая уже была нами проверена в лабораторных условиях. Поэтому я буду делать то, что задумал. Увидите - это будет эксперимент века, который закончится успехом! Я пробью само время, переместившись к Земле из любой точки пространства, и это станет очередным достижением нашей науки! Как вы можете не понимать этого?
- Будь по-вашему, - пробормотала я, отвернувшись.
Мы летели на средней скорости пять-десять, удаляясь от звезды Арауллиан по направлению к Земле. Если бы спор продолжался до бесконечности, нам пришлось бы лететь до Земли целых сорок три с небольшим года. За запасы горючего мы могли не беспокоиться, поскольку у нас был, по словам Дария, стратегический запас "темной материи", которая, однако, не была приспособлена для безопасных стартовых взлетов. За то, выживем мы или нет - тоже, поскольку у нас были средства для погружения в длительный анабиотический сон, во время которого наши тела могли не стареть. Смущало только то, что мы в этом случае рисковали, подобно нашим предкам на старинных звездолетах, встретить своих друзей и близких на Земле людьми почтенного, если вовсе не преклонного возраста. К счастью, спор прекратился очень скоро и курс был рассчитан по форме Аргуса Дэйтоса.
- Готово! - раздался торжествующий голос профессора. - Наша команда знает, что делать. Через пять минут стартуем.


Другая Земля

...Яркие разноцветные молнии пронизывали бесконечное пространство, вырываясь из точки где-то далеко впереди и расходясь вокруг изогнутыми линиями и спиральными кольцами, опутывая собой все вокруг. Не было ни верха, ни низа, ни сторон у этого бесконечного туннеля. И даже мое сознание, летевшее вперед и вперед, было абсолютным ничем, не имеющим ни плотности, ни обличья, ни имени. И так продолжалось бесконечно долго, пока внезапные толчки и встряска не нарушили стройную сеть спиральных линий и волн и сквозь ощущение невесомого полета в Бесконечности не начали пробиваться другие, гораздо более знакомые - ощущения оформленности и тяжести собственного тела, дыхание, биение сердца, пульс, затем постепенно - ощущение света и звуков извне.
Я с трудом открыла глаза, размяла конечности и села. Оказывается, мощный импульс, заданный для портального перемещения, был настолько мощным, что повалил на пол всех, кто находился в центральном отсеке, а импульс торможения заставил скрючиться в самых нелепых позах. Подеявшись на ноги и оглядевшись, я побрела, пошатываясь, в навигационный зал - то же самое следом за мной сделали и остальные.
Потрясение было настолько сильным, что еще несколько минут перед глазами все было сероватого оттенка и плыло, как в тумане. Но вскоре мы все начали приходить в себя. Я взглянула на нашего главного навигатора, который сидел в кресле, держа правую руку на тумблере, а левой конвульсивно сжимая отвернутый до отказа рычаг. Пальцы его побелели, лицо также было бледно и покрыто капельками пота, глаза закрыты. Не в лучшем состоянии находились и остальные двое, в особенности немолодой профессор. Однако, как мы с ребятами сумели уловить на мониторе, корабль не спеша плыл в направлении точки, интерактивно помеченной значком "Земля".
Медленным движением, подойдя сзади, я провела ладонями по бокам головы капитана Аргуса, сверху вниз, и задержала ладони на его неподвижных плечах. В моей душе росло тревожное чувство, я уткнулась лицом в его макушку и замерла. Повисла тишина, прерываемая лишь "пением" разных приборов. Затем я обнаружила, что мое дыхание становится глубоким и размеренным, и ощутила, как в такт мне дышит и мой дорогой друг. Тогда я принялась разминать его плечи, осторожно надавливая пальцами в области оснований ключиц и еще на некоторые точки, и таким образом совсем скоро привела его в нормальное состояние.
- А ты все-таки что-то можешь, - похвалила меня Ио Лаэль, оказывавшая тем временем, напару с Гестией Нэль, помощь второму навигатору и Прому Этеусу.
- Я и не говорила, что не могу этого, - почти веселым голосом ответила я. - Теперь нам осталось только узнать, как прошел эксперимент с перемещением одновременно в пространстве и во времени.
- Я думаю, эксперимент удался, - глуховато ответил Аргус. - Но точно об этом мы можем узнать, только подлетев ближе к Земле. Сейчас я наберу скорость.
- Погоди...
Я проворно вручила ему фляжку с восстанавливающим силы коктейлем. Аргус сделал несколько глотков и вернул мне ее с выражением особо трогательной благодарности.
- Не сомневаюсь, что он удался, - раздался во вновь наступившем молчании голос Прома Этеуса. - Разве вы видите хотя бы одну земную станцию на мониторе, улавливаете хотя бы один сигнал? Пусто, тишина...
- И что это, по-вашему, значит? - недоуменно спросил Дио Нисс.
- А то и значит... что мы находимся сейчас во времени, когда никаких станций в нашей Солнечной системе еще не было. Или вы думаете, что за время нашего отсутствия они все могли исчезнуть или их отключили?
- Оно верно, - согласился с ним Дио. - Но все же... попасть в другое время... невероятно и непостижимо...
- Все невероятное и непостижимое является таковым до того, как кто-то сумеет это постигнуть, - вновь заговорил Аргус Дэйтос. - Пусть нас считают безумцами или кем угодно - это неважно в том случае, если задуманное свершилось. Главное - что оно свершилось. Поэтому прошу всех успокоиться и продолжать наш путь, который завершится, очевидно, триумфом нашей науки.
- Отлично, Аргус! - засмеялся его учитель. - Триумф будет, когда мы насмотримся на чудеса далекого прошлого нашей прекрасной планеты и благополучно вернемся обратно. Если я только починю этот портал...
- Что?..
Тут же все головы повернулись в сторону пожилого инженера. Кроме, разумеется, Аргуса, который уверенной рукой вел звездолет к Земле - он только сильно нахмурился.
Пром Этеус развел руками.
- Позвольте попросить прощения... я только что проверил состояние устройства портального перемещения. Никак не могу поймать одно звено десятиступенчатого сигнала, оно где-то потерялось. Слышите?
Он включил тестирующий прибор, и мы услышали девять последовательных сигналов разной тональности.
- Что это значит? - встревоженно спросил все время молчавший до этого Гермес.
- А то, что... пока я не починю портал, мы не двинемся с места. В этой мелодии отсутствует последний, финальный звук, завершающий всю гамму сигналов.
- Вы шутите! Не может этого быть... всего один сигнал...
- Во всяком случае, если мы не можем переместиться в пространстве, то хотя бы сумеем просто во времени, по простой формуле? - предложил Аргус. - Мы ведь в пределах Солнечной системы, почему бы не попробовать?
- Ну хорошо... попробуй... честно говоря, я еще сам не разобрался в характере поломки, может быть, она не так значительна, как мне кажется?
- Нет, Пром. Я не стану рисковать жизнью нашей команды, действуя вслепую. Сначала посадим "Пангею" на поверхность Земли, а потом уже разберемся с этим устройством.
Возражать было бессмысленно, да и тон, которым были произнесены эти слова, отбивал все желание перечить этому человеку. Перед нами на мониторе вырастали очертания планеты Земля, но ни одного сигнала, ни одного позывного или приветствия... Солнечная система, казалось, была мертва, и "Пангея" сиротливо плыла в межпланетном пространстве, приближаясь к родной планете - дикой, неприветливой, но все же величественно-прекрасной - такой, какой ее знали наши далекие предки.
- Куда нам сесть, капитан? - послышался встревоженный голос Лимы Дэй.
- Я думаю, Лима, лучше сесть на то место, которое нам больше всего знакомо и дорого. На Олимп!
- Ну хорошо, Олимп - так Олимп. Попытаюсь сейчас тут его найти.
Это заняло продолжительное время, так как никакой системы интерактивной сетевой связи вроде Меганета там, где мы очутились, не было. Пришлось воспользоваться аппаратурой фотосканирования поверхности Земли и анализировать снимки.
- Нашла! - улыбнулась Лима, обнажив ровный ряд белых, как жемчуг, зубов. - Передаю точные координаты на общий экран.
На большом изображении поверхности Земли замигала яркая точка.
Вскоре "Пангея", нацелившись, неуклонно приближалась к Земле, и перед нашими удивленными взорами возникли очертания знакомой всем нам горной вершины. Но только вот Олимп, который мы увидели, был совсем иным, как и вся планета Земля - первобытно-диким, безлюдным, девственным и суровым, где, казалось, нам вовсе не было места.


ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.


________________________
Примечания:

*Министерство Счастья и Благополучия (исх. Министерство Счастья) - см.: Т. Кампанелла "Город Солнца".

**АГиР (Академия Горя и Радости) - см.: И. А. Ефремов "Туманность Андромеды", "Час быка".

***СЗП - Совет Звездоплавания. См.: И. А. Ефремов "Туманность Андромеды". 


Апрель - май 2020 г.