Прошло 2 года.
Выстрел гулко хлопнул в закрытом помещении, и пуля с глухим стуком ударилась в мишень. Стрелок еще дважды спустил курок, и положил пистолет на стол. Снял наушники, задев длинные темно-каштановые волосы, которые тут же каскадом рассыпались по спине. Мишень, подвешенная к тросику, поехала к стрелковому месту, раскачиваясь. Чуть раскосые глаза чайного цвета слегка прищурились, на мягких темных и бархатистых губах, уголок одной из которых прорезал тонкий шрамик, заиграла довольная улыбка.
— Отлично! — выдохнула девушка и, отдав пистолет администратору, медленно пошла прочь из помещения.
Стелла повзрослела. Да, она еще оставалась все такой же худенькой, не очень высокой девчонкой, с яркой россыпью веснушек на лице и плечах. Но черты лица слегка изменились, фигура из угловатой оформилась в красивую девичью с маленькой аккуратной грудью и чудным изгибом округлых бедер, подтянутых ягодиц. И, хотя она так же продолжала прятать ноги под длинной юбкой в пол, или широкими шароварами, любой опытный взгляд мог разглядеть все, что скрывала одежда.
Изменился и взгляд, став более уверенным, хоть и потерял детскую непосредственность. Теперь она смотрела на мир не как испуганный загнанный зверёк, но как искушённая в вопросах выживания в дикой природе хищница.
Она переплела волосы, привычным движением скрутила их в ракушку, заколола двумя палочками крест-накрест, по-японски, взяла в руки небольшой цветастый рюкзачок и вышла прочь из тира.
Весенний город зацвел первыми каштанами в парке, пьяняще благоухала белая акация и петрикор*, после прошедшего недавно майского дождя. Хотелось танцевать от счастья, бежать босиком по этим большим лужам, в которых так ярко отражался солнечный свет. Со временем постепенно забылись прошедшие годы пыток и боль потери родителей. Стерлись из памяти предыдущие два года адской работы, когда она просто падала в обморок от хронической усталости и боли во всех суставах. Забылась и та боль, с которой уезжала она тогда из родных мест. Боль не одного, а многих предательств. Все это Стелла, хоть и с трудом пережила, перемолола жерновами своей маленькой, но чистой души, и развеяла по ветру.
Она хотела жить дальше. Она простила сестру, которая перед самым отъездом, как только узнала, накинулась на Стеллу с кулаками и криками, что та предала ее, бросила на произвол судьбы. Прокляла, попыталась вырвать ей волосы. Но в тот момент Стелла чётко понимала, что уезжает как раз для того, чтоб в будущем ее младшая сестрица ни в чем не нуждалась. Но та никак не хотела принять благих намерений сестры, а напоследок, когда их уже разняли, схватила со стола стакан и запустила старшей в лицо. Попала. Прямо в верхнюю губу. Рассекла ее аккуратно пополам. Да так, что врачи не знали, как зашить, чтоб шрам остался как можно менее заметным и не уродовал девушке лицо. Поездка тогда чуть не сорвалась...
Да, сложное было тогда время. Сердце все еще болело от урока, который преподала ей судьба. А тут еще и сестрино предательство. И она пережила всю мерзость.
Девушка неспешно прогуливалась по цветущей улице, наслаждаясь свежестью и солнечностью ее выходного дня. Как давно у неё не было таких спокойных приятных дней. Жизнь за эти годы превратилась в карусель покруче, чем все предыдущие аттракционы. Другого, более слабого человека сломало бы, словно ветку на ветру. Но Стелла была не из того разряда, кого легко сломать. Её гнуло, било, но сделало не только более стойкой, но и более хладнокровной. Словно сталь, которая под умелыми ударами кузнечного молота постепенно из невзрачной заготовки превратилась в великолепный в своем исполнении клинок. Друг и помощник для одних, и безжалостный убийца для других.
Она уселась на скамеечку в старом парке. Хотелось просто отдохнуть от всего, не слышать и не видеть никого из тех, кто вновь вернулся в ее жизнь, типа своего внезапно объявившегося старшего брата. Когда телефон надрывно завизжал в кармане, выводя её из блаженного состояния, Стелла подавила тяжелый вздох. Отдых закончился. Помяни беса - он тут как тут. Звонил как раз невесть откуда вылезший Серж.
— Да, Серег! — брату-авантюристу, который в самый трудный момент бросил сестер и сбежал за границу, она не верила.
Он никогда не интересовался их жизнью, когда у него самого было все отлично. И вот сейчас он вернулся. С чего бы это? Просто так, от большой любви к любимым сестрицам, он бы никогда ничего подобного не сделал бы. После смерти родителей же он не соизволил явиться, чтобы повидать осиротевших девчонок, поддержать их, хотя бы морально. В другое время Стелла послала бы его не раздумывая, но сейчас вынуждена была периодически работать с ним, чтоб была возможность не только сводить концы с концами.
— Сестричка ты куда пропала? Забыла, что нам завтра на коп ехать? — слащаво пропел тот, на что девушка сделала крайне кислое выражение лица.
— Ничего я не забыла. Решила немного передохнуть после тренировки.
— Я жду тебя через полчаса в пабе у Степаныча. Хочу представить наших новых сотрудников. Они завтра с нами едут, а то дело очень даже непростое намечается.
— Серег, а без этого совсем нельзя? — она встала со своего места и медленно побрела по парку.
— Нет, дорогая, ты сама должна их увидеть, познакомиться, себя показать. Мы ведь партнеры. А им ты должна научиться доверять, как мне.
— Да уж, тебе доверять, себя не уважать, — пробубнила она про себя, а вслух добавила, — хорошо, уже иду.
Голову снова обнесло резким спазмом. Мир стремительно начал терять краски, становясь просто серым и тусклым. Отработанным движением Стелла закинула в рот пару таблеток обезболивающего, постояла в раздумьях пару минут, понимая, что подобное состояние ничего хорошего не предвещало, как всегда. Как и во все прошлые разы, в общем-то.
***
— Дядька, привет! — она вплыла в паб, радостно помахав ладошкой старику.
— Звездочка моя, сколько лет, сколько зим! — хозяин паба вышел из-за барной стойки, крепко обняв девчонку за плечи. — Где так долго пропадала? Я уж думал, замуж вышла, да уехала куда, не попрощавшись с дедом.
— Какой же ты дед, дядька, ты еще мужчина хоть куда! Да и какое там замужество. Я давно уже решила, что подобные вещи не для меня. Брат мой не пришёл еще?
Лицо Степаныча на секунду помрачнело.
— Милая, скажи, у вас с ним, что, какие-то общие дела?
— Пока да, но это все временно.
— Стелла, милая, послушай меня, старого, умудренного опытом авантюриста. Серж, он тоже авантюрист, но у него это понятие, в плохом смысле выражается. Если я просто полжизни колесил по миру, то он живёт за счёт обмана других людей. Как бы он не подставил тебя, как это уже с родителями вашими произошло девять лет назад.
— Меня ему не обмануть, дядька, я его натуру выучила. Как облупленного знаю.
— Меня сейчас больше волнует, что у тебя есть недвижимость, на которую он бы мог претендовать, а не выйдет. Так что не ведись ни на какие уговоры касательно своей квартиры, ему родители твои покойные уже все дали, что могли. И то, что он это все просрал — не твои проблемы.
— Поняла, спасибо тебе за предупреждение.
— Пожалуйста, дорогая, ты главное, прислушивайся. Слышала, кстати, Бьёрн вернулся?
— Нет, и даже желания не было узнавать, если честно. — Стелла немного помрачнела. — Если честно, то плевать. Нормальный мужик на пороге ЗАГСа не начинает крутить интрижку с наивной малолеткой!
— Стелла, душа моя, он на самом деле пытался тогда избежать этого брака, но, как потом оказалось, Белла забеременела и их заставили пожениться. Тем более, что сейчас он уже в разводе. Белла же ребенка родила цветного, мулата.
Стелла приподняла одну бровь, но не стала вдаваться в подробности.
— Дядька, мне честно, просто не интересно. Это все было давно и неправда. Забудь уже. У меня парень есть, хороший.
— Зря, ты Бьёрну в душу тогда очень запала. Он искал тебя после, очень долго искал.
— Зато он мне не запал. Он имел одну бабу, гулял с другой! Это отвратительно, дядька!
— Ладно, я понял, может вина выпьешь?
— Нет, что угодно, только не алкоголь. Не надо. Лучше кофе мне налей.
— Хорошо, милая, присаживайся, сварю сейчас.
Девушка присела за столик, задумчиво глядя перед собой. Хозяин паба поставил перед ней исходящую паром чашку, и устроился напротив.
— Что там с Линдой? — он сцепил пальцы замком.
— В спец интернате сидит после драки. Девчонок избила, которые над ней издевались. Теперь я ее вообще не смогу ниоткуда забрать, да и официальная работа только за минимальную зарплату, не прокатывает, короче. Вижу ее редко теперь. Она обижается, а я ничего не могу сделать, она сама все испортила. Не умеет быть терпеливой. Дурочка несдержанная.
— Вы все девчонки в этом возрасте редко мозгами думаете. Себя что ли не помнишь?
— Было дело! — девушка усмехнулась, вспоминая, как намеренно доставала матушку и ее помощниц своими брыканиями чокнутой малолетки.
— О, Стелка-стрелка, ты уже тут? — Серега под руку с женой Катей зашли в паб и приблизились к собеседникам.
Стелла мысленно передернулась от того прозвища, которое дал ей братец, но внешне выдавила из себя только самую что ни на есть приветливую улыбку. Степаныч незаметно испарился за барную стойку, демонстративно игнорируя парня.
— Ну, и где твои новые воины? Куда снова Денчик делся? — Стелла медленно отпила небольшой глоточек кофе, стараясь не прерывать зрительного контакта с братом. Так она легко вычисляла, врет ее родственник или нет.
Его глаза на секунду забегали. Девушка мысленно хмыкнула. Попался.
— Он позже будет, работает в одной из библиотек, добирает информацию. — коротко бросил Серж, и тут же перескочил на другую тему. Стелла сразу поняла, что парень ее снова выполняет для него какое-то не самое законное поручение, — Сейчас ребята подъедут, не поверишь. Они у нас, как дикие звери. Здоровые, крепкие, и не самые умные, не задают много вопросов. Нам как раз таких и не хватало, чтоб идти на серьезное дело.
“Ну да, те, которых не жалко и бросить в крайнем случае”, — подумала про себя девушка.
— Что-то мне не нравится коп, на который мы должны идти под прикрытием быков.
— О, милая, это не быки. Это именно звери, хищники, тем более что один из них прямо медведь медведем.
— Очень интересное сравнение. Может он, ну, например, лев.
— Ты не понимаешь, там действительно медведь.
— Медведь? — и тут Стелла встрепенулась от нехороших мыслей, которые пришли в голову. Напряглась встревоженно, понимая, что вряд ли ошиблась. По шее прошел нехороший холодок. — Медведь, его так зовут! Бьерн?!
— О, а ты откуда знаешь?
— Оттуда и знаю! Серж, если этот человек придет сюда — я уйду. Я против того, — прошипела она, вставая, но заметила, что брат в это время поднял глаза поверх нее, — чтоб этот человек был в нашей команде... он тут, да?
— Поздно, — произнес мужчина, кивнув с неуверенной улыбкой.
Стелла слегка съежилась, ощутив постороннее присутствие прямо за своей спиной. Медленно повернула голову и вновь столкнулась с хмурым взглядом голубых, подернутых легкой дымкой глаз. Даже спустя два года, она не забыла этого его выражения лица. Недовольного и неодобрительного, как при первом их знакомстве.
— Ты тут решений не принимаешь, — рыкнул норвежец, проходя мимо, следом семенила яркая блондинка, окинувшая девушку презрительным высокомерным взглядом.
Стелла поймала себя на мысли, что у нее стойкое де жа вю.
— А вот и мой хороший приятель Медведь! — заулыбался Серж, и Стелла отметила, что он сейчас играет одну из своих очередных ролей. Примеряет маску доброго друга и соратника.
— Бьерн, — блондинка потянула Медведя за рукав, — ты обещал меня в клуб повести! Чего мы тут делаем?
— Снежа, — рыкнул мужчина, осаживая ее, — ты что, не видишь, что тут дело у мужчин намечается, закажи себе коктейль и посиди тихо.
Блондинка капризно надула губки и села в угол. Стелла уселась рядом с братом, который медленно потягивал пиво из бокала. Бьерн поднял вверх палец, привлекая внимание официантки, а затем ткнул им в направлении чашки с кофе в руках девушки.
— Я за рулем, — пояснил он окружающим. Снежана тут же подала голос из своего угла.
— Медведь, я шубку хочу.
— Не мешай, — он отмахнулся, — Видишь, я занят. Так во сколько завтра выезжаем?
— Нужно минимум в четыре утра выруливать. Ехать неблизко. Место за болотами на заброшенных выселках на севере, придется не только ехать далеко, но и идти потом долго. Место достаточно опасное, но, как разузнал Денис, там есть одна занятная история, которая может принести скорее всего достаточно неплохие деньги.
— Что за место-то такое? — Медведь снова отсадил в сторону навязчивую подругу, которая все льнула к нему, не обращая ни на кого внимания.
— Карта у Дениса. Он немного задерживается. Как и Алик.
— Так какого хрена ты меня от работы так рано оторвал? — голос норвежца зазвенел сталью. — У меня что, дел без этого не хватает?
— Ну, я же не знал, что так выйдет, форсмажоры часто случаются. Познакомься пока со Стеллой, она тоже в команде.
— Да знакомы мы, поди уж пару лет точно! — кинул он в её сторону короткий выразительный взгляд. — Не о чем нам разговаривать.
Стелла фыркнула. Велика цаца, еще с ним разговаривать. Непонятно, правда, стало, чего это он на нее бочку катит. Как бы все должно было быть совершенно наоборот.
— Фи, — булькнула она, спрятав губы за чашкой кофе, — было бы с кем вообще разговаривать.
Норвежец приподнял бровь, но промолчал. Решил не вступать в конфликт. Но атмосфера за столом стала внезапно холоднее, чем на северном полюсе. Все молча пили свои напитки, кидая друг на друга косые взгляды.
— О, а чего все такие молчаливые? — Денчик как всегда легкой походкой подбежал к Стелле и заключил в крепких объятиях. — Привет, моя рыбка!
Он крепко поцеловал ее в губы, и ее щеки слегка покраснели от смущения. Ей нравился Денис с его манерностью, культурным поведением, нежностью. Молодой, достаточно симпатичный юноша двадцати четырех лет, немного похожий на учителя, с непослушными русыми кудрями и обворожительными зелеными глазами. У нее все холодело внутри при виде него. Часто в мечтах своих она заходила с ним намного дальше брака. Хотя, иногда страшновато становилось от того, что после свадьбы должна будет неизбежно наступить первая брачная ночь. Хотя, ради их счастливого будущего подобное неудобство можно было пережить, тем более что в браке это уже был и не грех в общем-то.
Ден снова крепко поцеловал ее в губы.
— Может хватит уже этих телячьих нежностей? — Бьерн нахмурился. — Вы к делу относитесь как минимум несерьезно. Уже начинаю жалеть, что связался с вами. Покажи нам, где то самое место, куда завтра выдвигаемся, и мы с дамой оставим вас. Странные вы люди.
— Э, нет, — Денис помахал пальцем перед носом норвежца. — Я покажу карту только тогда, когда двинемся в путь, а то тебе покажи, ты запомнишь, свалишь, и мы приедем уже на ямы пустые.
— Цирк какой-то! — Бьерн встал, собираясь уходить. — Ты что, думаешь, что у меня память фотографическая? Или я решил поиметь вас всех? Нахрена мне тогда примыкать к вашей великой гоп компании? Я не кидала какой, и с кем попало связываться не хочу. Раза уже хватило. Две маслины поймал в бок. Так что, если вы решили тут передо мной комедию разыграть, то я не при делах.
— Постой, — Серж остановил мужчину на секунду, — такие дела с бухты-барахты не делаются. Давай спокойно сядем, поговорим в другом, более подходящем месте. Не хочу, чтобы лишние глаза и уши следили тут за нами.
— Еще один параноик.
— Даже паранойя иногда оправдана! — воздел палец вверх Серега.
— Зачем же ты вызвал нас сюда, а не в твое более удобное место?
— Как я уже сказал, хотел познакомить тебя и Алика с нашей командой.
— Ясно, так куда мы должны сейчас поехать?
— К Стелле.
— Чего? — у девушки на секунду задергался глаз. Разместить эту ораву в своей квартире, на это она не была готова. — А меня кто-то хотя бы спросил, согласна ли я?
— Ну Стрелка! — Серж ухватил ее за руку и быстро отвел в сторону. Быстро зашептал ей на ухо. — Ты что, хочешь, чтобы мы лишились мощной боевой единицы в таком опасном деле? Без Медведя и Алика мы не справимся, позволь просто разок посидеть у тебя на кухне, обсудить все тонкости этого дела. Мы ведь сейчас все в одной лодке.
— Один раз! — прошипела Стелла и с хмурым лицом подошла к бару. — Дядька, счет пусть принесут, пора нам уже.
— Стеллочка, девочка моя, пожалуйста, будь ты поосторожнее со всеми этими людьми.
— Обещаю, дядька.
Вся толпа двинулась к выходу. Недалеко от дверей стояла Киа Сержа и Катерины, а вот рядом с ней...Стелла на секунду даже не поверила собственным глазам. В лучах закатного солнца, будто поглощая их свет своими темно-серыми боками, красовался огромный “Тигр” Ваз 2330. Девушка пару раз обошла машину, разглядывая сие чудо отечественного автопрома. Она только по телевизору видела подобного монстра, стоящего как вся ее квартира целиком вместе с мебелью.
— Вот это зверь! — выдохнула она, и тут ее ждало новое потрясение. Бьерн достал из кармана ключи и нажал кнопку разблокировки дверей.
— Отойди, а то ненароком испугаешься, если мотор заведу, заикой станешь. — буркнул он, открывая водителкую дверь.
— Не дождешься! — Стелла развернулась на каблуках и быстро направилась к Киа. — Ниссан продал?
— В болоте утопил. Полгода назад.
— Жаль, хорошая была машина.
— Ага. Мне тоже.
____________________________________________
Петрикор* - землистый запах, который ощущается после дождя. Слово происходит от греческих petra, что означает «камень», и ichor — жидкость, текущая в жилах богов греческой мифологии.