Увы, не только Сердитый Клинок с трудом воспринимала учебу, но и другие, можно быть тысячу раз героиней и истреблять врагов толпами, но вот интеллектуальная деятельность. Фактически, все давалось легко Меткому Клинку, джинири и, чуть больше русалке. Кентаврина и минотавра смотрели на учителя, как бараны на новое ворота, цвержиха только в затылке чесала, смущаясь, сильфида, как всегда, прибывала где-то в своих мыслях и мечтах, Рогатый Клинок если и имела когда-то мозги, давно их пропила. Я пообещала огорченному старику, что внушу все нужные знания и навыки с помощью магии, если, после объединения, не познают, слившись разумами. Благодарила его от души. Теперь предстояло нам сделать кое-что важное, а именно, завладеть последним клинком. Он чуть не самый важный и могущественный, соответственно, добыть окажется невероятно сложно. Но, мы к чему только не привыкли, с кем не сталкивались.
- Итак, что нам предстоит? – поинтересовалась светлая альвийка.
- Волшебный предмет храниться в действующем храме света, - начала я, - на первый взгляд, ничего страшного, драться не с кем, но… меч, разумеется, никто просто так не даст и на слово не поверят, придется доказать свое право, исполняя целый ряд сложных и опасных заданий. Причем, всем, не, только будущей владелице.
- Ну, это честно, - гоблиниха зевнула, - в попытке завладеть нашим оружием остроухая участвовала, грех не помочь и ей. Жаль, после закончатся все приключения, и останется одна единственная драка, а дальше, обычная такая жизнь. Подумать только, две седмицы и все, а ждали-то всю жизнь. А нельзя кого-то попросить, чтобы к нам каждый месяц кто-нибудь приходит?
- Сплюнь, - ужаснулась русалка, - мы просто не выживем, или быстро устанем. Полагаю, и так хватит трудов, до конца жизни, причем, наших альвиек.
- Очень верно подмечено, - согласилась я, - к тому же, этому миру мало не покажется, вдруг куда-то не успеем или потеряем кого-то из вас? Давайте ограничимся одним спасением мира в поколение. Итак, поспим хоть немного и вперед на великое испытание. А после самое – самое, уговорить нимфу – темную альвийку сотрудничать и вместе бороться со злом. Итак, укладываемся.
- Я ещё на уроке выспалась, - Сердитый Клинок кашлянула, - может, поспим как-нибудь потом, скажем, когда покончим с мечом, я же не смогу утерпеть, с ума сойду.
- Не все такие выносливые, - я покачала головой, - и энергию белого щита стоит поберечь, неведомо, когда и сколько раз пригодиться. Помогу тебе отключиться. Поверь, после будешь очень благодарна.
Пришлось мне так помогать всем, даже себе, слишком волновались, до главных событий оставалось всего - ничего. Зато, выспались, как младенцы. Теперь можно и к храму. Кстати, оказался невероятно красивым. Белые стены, купола, украшенные голубыми и зелеными узорами. Окна закрыты витражами с изображенными на них цветами. Окружал строение ажурный кованый забор. Охраняли его двое воинов в ослепительно белых латах с длинными алебардами. И наша компания им совсем не понравилась. Вызвали справедливые подозрения, внешним видом. А когда поведала правду и попросила позвать главного жреца, ещё больше напряглись. Но, разумеется, выполнили просьбу, когда назвалась. Мой род довольно известен и знаменит. И уж конечно, умирать от рук высшего зла, никто не желал принципиально. Прибыл названный жрец, полный, лоснящийся, с длинными волосами и бородой, в белой тоге с желтой полосой внизу и сандалиях, в руках держал посох с навершием в виде синего кристалла. Нахмурился, когда начала излагать свое дело.
- Вы точно уверены, что не ошибаетесь? – уточнил собеседник.
- Мы бы показали остальные мечи, но они сейчас находятся ещё у двух наших соратниц, - пояснила я, - наверняка, скоро явятся и вряд ли станут вежливо беседовать и выполнять задания, постараются отобрать. И имеют все шансы справиться, между прочим. Так что, давайте не тратить времени на пустую болтовню. Взываю к вашей мудрости. Хотите, при-
несу вам письмо от провидицы, подтвердит все?
Думаю, жреца мои слова не слишком-то и убедили, скорее, мы его просто напугали. Если вдруг начнём все вокруг громить, рушить, грабить, не боясь гнева Единого, то кто остановит такой отряд чудовищ, не стража же храмовая? А вдруг правду говорит, это ещё хуже, двойной уровень опасности. Я, честно говоря, не очень понимала, почему мои предки не сообщали тем, кому давали на хранение мечи, кто за ними должен придти? Проверка, сумеем ли уболтать и убедить? Но, это совершенно нелепо и не логично, лишь дополнительные трудности, будто и без них недостаточно плохо. А если бы вот этот жрец колдовать умел, да зачаровал нас безжалостно, одолев и меня, а через пару дней, горько об этом пожалел, умирая в муках и напрасно призывая Творца, против которого согрешит, не дав нам и шанса? Может, полагали, что-то, тот, кто добыл восемь мечей, с лёгкостью справятся и с подобной миссией?
— На самом деле, у нас есть правило трёх заданий для тех, кто претендует на право владеть мечом, — начал наш собеседник, — помогать дозволяется.
— Прекрасно, разделимся на команды по три воина и займёмся работой, — кивнула я, — надеюсь, поручения окажутся полезными.
- В миле отсюда располагается бесконечный дуб, — начал жрец, — на вершине его располагается дупло с пчёлами, в котором они заготовляют священный белый мед. Праведника насекомые не тронут, грешника закусают до смерти. Да там много не надо, чтобы свалиться, убьёшься насмерть с гарантией.
— Праведник потребуется для всех трёх поручений или только для этого? — уточнила я.
— Просто, коли везде, хватит и гоблинки, она куда угодно влезет и никаких укусов не убоится. А вот коли лишь в одном, отправлю светлую альвийку. Она уж точно чище горного хрусталя, да и на меч претендует в большей степени, чем другие.
— О степени праведности судить станут пчелы, — отмахнулся толстяк, — я бы не утверждал, что перворождённые такие уж чистые, гордыня, спесь, плохое отношение к другим народам, это все греховные признаки. Гоблины, в этом плане, честнее, они не добрые и не злые, просто хищники, пытающиеся выжить, весьма эффективные в этом. Лучше выслушай другие два задания. На милю вправо от нашего монастыря есть свящённое озеро, на дне его лежит золотая ракушка с цветной жемчужиной внутри. Принесите его и выполните ещё одно задание. Разумеется, сокровище тщательно охраняется.
— Тут все гораздо проще и очевиднее, — кивнула я, — вариант лишь один. Итак, что там с последним делом?
— Слева от храма, в миле от него, стоит священный камень, под которым и лежит меч, — жрец кашлянул, — охраняется лучше всех, большим отрядом разных существ. Принесите все три предмета и докажите право владеть оружием. Хоть с чем-то не справитесь, и придётся начинать заново. Если проживете так долго, конечно. Отправляйтесь и попытайтесь меня не разочаровать своими действиями, пожалуйста.
— Да самим проигрывать не хочется, — отмахнулась я, — так, к дереву у нас пойдёт Сердитый Клинок. Призрачный Клинок её будет поддерживать, на случай если упадёт или ослабнет. Уверена, просто взлететь к улью никто не позволит. Упорный Клинок с ними. Чуть что, будешь лечить, это понятно, надеюсь?
— Более чем, — подтвердила забияка, потирая руки, — давненько я так не разминалась, с тех пор, как один горный тролль сломал обе передние конечности. Но, ведь белый щит кости поправил?
— Вне всякого сомнения, — подтвердила я, — только что подумала, будь твой меч при тебе, никакие насекомые не причинили вреда.
— Будь мой меч при мне, — влезла в разговор сатира, — дерево ещё и само отдало нам мед, между прочим.
— Точно, — кивнула я, — плавать у нас умеет только русалка, потому, возьмёт с собой сильфиду, а Рогатый Клинок станет всех их охранять.
— Почему я? — копытная надулась.
— Потому что за мечом отправится Меткий Клинок, это ведь её оружие, — я поморщилась, — и ей понадобятся силачки, чтобы поднять камень и разогнать стражу. Ты не умеешь лазать по деревьям, так чтобы хорошо, летать и погружаться в воду, но достаточно сильна, ловка, храбра и находчива, чтобы защитить куда менее боевитую русалку и слабоумную, которая участвует просто для приличия. Мнение этом участке требуется кто-то надежный, могу рассчитывать или нет?
— Разумеется, — сдалась воительница, — умеете вы уговаривать.
И вот воительницы разошлись в разные стороны, а мне пришлось отрастить три головы, чтобы следить враз за всеми, и сразу прибыть на помощь к тому, кто нуждается. То, что испытания окажутся совсем не такими простыми, как кажется, на первый взгляд, было понятно кому угодно. Священные вещи всегда невероятно капризны, своенравны и плевать хотели на мотивы, по которым их трогают. Достоин или не достоин и все тут, а уж там, мир тебе спасать необходимо или просто поспорил с друзьями за кружкой эля, что сумеешь справиться, дело десятое.
Цвержиха немного дулась, карликам вообще не по сердцу быть просто свидетелями чьего-то триумфа, а не участвовать лично, но ничего не могла поделать. Вот если бы сокровище требовалось выкопать, иной расклад. Забияка посмотрела наверх, присвистнула, а деревце вправду кроной облака задевало, после, пожала плечами, поплевала на ладони, запрыгнула на ствол, тут же закричала страшно, что-то треснуло, рухнула на руки подруг, открылись бесчисленные раны и потекла кровь. Упорному Клинку пришлось трижды щитом коснуться, прежде чем все исцелила.
— Весело-то как, — пропыхтела пострадавшая, — мне часто наносили всевозможные раны, но так чтобы всего тела разом, ещё и руки опять сломались. Открылись и такие повреждения, о которых не просто забыла, даже и не знала, даже место, где пуповину отгрызли после рождения.
— И чего мы теперь делать будем? — джинири нахмурилась.
— Глупый вопрос, — гоблиниха фыркнула, — полезу дальше, разумеется. У меня тут завтра намечается драка с великим злом, и не собираюсь её пропустить, даже если умру. Моих сородичей сдаваться и отступать, как-то не научили. А если и преподавали это на уроках, проспала благополучно. Подумаешь, какие-то дырки на теле, велика невидаль. Главное, подхватывайте вовремя.
— Спускать каждый раз вниз долго, — Призрачный Клинок открыла свою сумку, — лекарь, полезай сюда, будешь каждый раз лечить, как поймаю.
— Ух, ты, горячее деревце, — Сердитый Клинок потрогала кору, — ну, ладно, я по вулканам так же лазала, справимся.
Стоило коснуться ствола, как от ладоней и ступней отважной салочки повалил дым, зашипела, скрипя зубами, но останавливаться не собиралась в принципе, полезла дальше. Дух летела рядом, а цвержиха постоянно подлечивала, пока сама древолаза не попросила, не делать этого.
— Обгоревшая кожа покрывается коркой из крови, — пояснила хищница, — чувствительность снижается, а так каждый раз заново обгораю, не очень приятные ощущения.
Иногда, казалось, что гоблиниха вот-вот потеряет сознание от переутомления и постоянной боли, джинири немедленно подхватывала, когда выглядела уже совсем скверно, цвержиха все же подлечивала, ведь щит и от переутомления избавлял так же. Разумеется, с обычным деревом или даже сколов такого же размера, моя ставленница управилась куда быстрее и даже не запыхалась, а тут пришлось затратить много-много-много часов. Надо сказать, что, ближе к концу, ствол перестал жечь плоть, а когда добралась до дупла, пчелы дружно вылетели, но не стали атаковать, ни одна не укусила. Полагаю, их всех поразила такая стойкость, упорство и презрение к страданиям физическим, притом, что напомню, меч предназначался другой. Горшок был в сумке Духа, Сердитый Клинок его доверху наполнила, махнула насекомым приветственно, и начался спуск вниз, так же опасный, но куда менее утомительный и болезненный. Когда оказались на земле, Упорный Клинок соратнице руку с чувством пожала, в е трое обнялись, похлопали друг друга по спине, а после отправились в путь обратный неспешно. Прибыли, подали добычу жрецу. Тот сразу сунул руку в горшок и принялся облизывать пальцы.
— И как этот мёд должен был участвовать в процессе передачи меча? — уточнила я.
— Никак, разумеется, — толстяк хмыкнул, — просто мне всегда хотелось отведать именно этого лакомства, но ни один смертный или бессмертный, до сего дня, не сумел справиться. На вкус, кстати, самый обычный, даже слишком сладкий.
— Можно я его убью? — взмолилась гоблиниха. — Тем более, как раз фарширован сладеньким, поищем, есть ли мозги в черепе?
— К сожалению, нельзя, — я поджала губы, — хотя, так хочется дать тебе волю, но мы не знаем, ни подлинный ли меч, спрятанный под камнем, и не требуются ли дополнительные действия по его активации. Так что, пусть живет пока. Утешься мыслью, что вы, трое, совершили великий подвиг, на коей оказались не способны остальные обитатели этого мира. И главное, все живы и здоровы, а теперь тихо, я хочу посмотреть на то, как дела у остальных. Наверняка, непросто. Вы, так вышло, первыми явились. Справились с опережением, мои умницы чудесные. Кстати, вы так же можете посмотреть.
Разумеется, все три отряда действовали одновременно, но, можно видеть, как это происходит, а вот рассказывать приходиться по очереди. Конечно, Рогатый Клинок огорчалась куда больше, чем цвержиха, тем более, вообще всегда считалась одним из лучших воинов отряде, просто не так лезла вперёд, как Сердитый Клинок. И уж конечно, для такой героини оказаться охранницей русалки и сильфиды, было оскорблением большим, чем даже изгнание из отряда. Но, терпела. Все же, какое-то чувство ответственности, пусть и зачаточное, у неё имелось. Да и если удастся мир спасти, никто не будет разбираться, чей вклад в общий подвиг оказался большим или меньшим. Но, стоило приблизиться к озеру, как стало не до ворчания. Из воды немедленно полезли огромные чёрные змеи с длинными клыками в пастях. И намерения их точно не были мирными. Сатира с радостным воплем на них накинулась, принялась прыгать туда-сюда, уворачивалась, сталкивала противниц друг с другом, приземлялась им на головы, проламывая копытами головы. Разумеется, ползучницы оказались псевдоживыми. Русалка хлопнула сильфиду пониже спины и велела взлететь в воздух, на безопасное расстояние, сама же потихоньку, пользуясь тем, что стражи заняты, подобралась к озеру и нырнула, тут же завопила от нестерпимой боли, вода оказалось разом, и горяча, как кипяток, и холодна, как лед. Бедняжка потеряла сознание и пошла на дно, повезло, что русалки не тонут, у них же жабры. Крылатый Клинок услышала крик, видимо даже до её рассеянного разума чего-то там дошло, приблизилась к поверхности, и вода начала просто расходиться в разные стороны. Видимо, дурочка могла считаться вполне себе праведной, не ведала греха и дурных мыслей. Не знаю, чтобы у троицы получилось, но озеро немного ошиблось. Утопленница была, очевидно, мертвой и уже давно, боль являлась скорее порождением чар, чем её собственной, потому быстро очнулась, хотя и пребывала в скверной форме, и, преодолевая муку, поползла по дну, скрипя рыбьими зубами. На то, чтобы плыть, сил просто не хватало. А тут ещё раки приплыли, принялись клешнями щипать, грозили полностью употребить до того, как доберётся до места. Но, Водный Клинок сдаваться не собиралась в прицепе, пока её руки ещё могут передвигать тело, не остановится. Наконец, впереди, показалась раковина, удвоила усилия, схватила её, к счастью, догадалась использовать неразрушимую перчатку. Та несколько оплавилась, приняв на себя основной удар, но выдержала.
Русалка попыталась всплыть, но сил уже не осталось, да и тело было все в дырах, из некоторых ран торчали кости. И тут, как ангел с небес, спустилась сильфида, щитом отогнала любителей падали, внушала им непреодолимый ужас, потом схватила подругу под мышки, повесив артефакт за псину, и устремилась вверх, размахивая крылышками. Стоило оказаться над озером, как воды снова сомкнулись. Сказать, что я была удивлена и поражена, значило, не сказать ничего. Всегда казалось, что Крылатый Клинок нужна, просто как способность летать, для объединённой героини, и понятия не имеет, что происходит, и с кем странствует. Оказывается, и до неё можно достучаться, когда возникает такая необходимость. Меж тем, оставшиеся в живых змеи, поняв, что их дело проиграно, поползли обратно.