Есть такие места, куда, обычно, не суются даже сатанисты, демонопоклонники и сумасшедшие, ни за какие деньги, блага и прочее. А вот у нас никакого выбора не имелось в принципе. Имелась у меня мысль, послать темную альвийку одну, благо, окажется в родной стихии, но и так нельзя. Ладно, постараемся уцелеть как-то. А местность сама подсказывала, что не рада пришельцам. Наверное, именно так и выглядит ад. Вот единственно, пламени не хватает. Возможно, его и не требуется, или позже явиться. Мы очутились в пустыне, но не обычной, с песочком, в коей обитают ящерицы, змеи и скорпионы, и жарко, всего лишь, не-е-ет, тут все куда страшнее. Мертвая серая растрескавшаяся земля, на которой поблескивали кристаллики соли, здесь никогда не вырастет зелень, да она и будет лишней. Небо такого же цвета, ни единого облачка вообще, солнце тусклое, просто условный круг, торчавший где-то вверху. Холодно, как на полюсе, до дрожи, но не обычный такой мороз, который побеждается с помощью теплой одежды или костра, нет, замерзала сама душа. Мои подопечные притихли, даже забияка не подшучивала, как обычно, не посмеивалась над трудностями. И темная альвийка хмурилась больше, чем обычно, ждала каких-то гадостей от окружающего мира. И здорово, что Чувствительный Клинок не с нами, она точно лишилась последних остатков и без того слабого разума. Впрочем, ещё появится, ближе к концу, скорей всего. Хотя, никто не помешает предательнице появиться уже в пещере под водопадом, чтобы забрать вещь без проблем и опасностей. Должна же она, наконец, понять, что лучше и удобнее, чего рисковать, коли все одно без команды основной, клинка не получит принципиально.
Задул колючий безжалостный ветер, словно шкурой акулы проводил по коже, заставляя дрожать. И принес с собой ещё отвратительный запах, словно тысячи скунсов, что с рождения не мылись и жили в выгребной яме, умерли от проказы и пролежали на солнце несколько особо жарких дней, вместе с тухлой рыбой в обнимку. И это я ещё и близко не смогла передать то, что ощутили. И это было лишь начало наших страданий. Притом, что холод никуда не делся, земля начала нагреваться, и никакая обувь или копыта не спасали, испытывали жжение даже в тех конечностях, где не имелось нервных окончаний в принципе и по определению. Даже сильфида подпрыгивала, как зайчик, и хмурилась чуточку. В небо взмыло нечто, черные точки, что быстро росли и оказались гигантскими раскаленными камнями. Причем, запустили их довольно метко, пришлось разбегаться в разные стороны и даже отбиваться. Мой защитный барьер зазвенел, угрожая разрушиться. Долго он не протянет, к сожалению. Даже будь при нас волшебные клинки, не факт, что легко победили, а сейчас и подавно. И никаких планов не придумаешь, ведь надо знать, чего предстоит и как сего избежать? Когда снаряды не сумели никого покалечить, задрожала земля. Бедняжки заозирались, не понимая, чего ждать. И вот твердь принялась взрываться, ударяли в небо фонтаны лавы. Теперь приходилось спасаться от раскаленных капель. Кентаврине, как и всегда, не повезло, взвыла от нестерпимой боли.
Благо, цвержиха оказалась рядом, вылечила, сколько раз ей ещё придется повторить это, артефакт угрожал просто взять и разрядиться. Проще всего было джинири, которая мало того, что принадлежит к стихии огня, так ещё может превращаться в дым, коему абсолютно все безразлично. Но, и она старалась, ни подо что не попадать, на всякий случай. Мало ли что? Создатели схорона явно слишком хитры. Вдали к небу начал подниматься сизый дым, в сердце сразу зародилось недоброе подозрение. И точно, дымок начал принимать вид драконов. И это будут не обычные ящероиды, опасные, но уязвимые, а нечто куда более жуткое и отвратительное. Мы сбились вместе, ощетинились оружием и артефактами, но сумеем ли сделать хоть что-то? Я задумалась, а не стоит ли открыть портал и удрать, пока стало не слишком поздно? С другой стороны, закалимся сейчас и не убоимся противника истинного, того, к чьему приходу готовимся. Есть вариант, что так все и задумано изначально. Но, испытуемым от этого, ни капли не легче, скажу по секрету. Чешуйчатые же спешили к нам, наверняка, ещё и голодные до жути, а мы все настолько вкусны и аппетитны, не передать словами.
- Вы точно уверены, что все испытания физического плана? – крикнула мне дроу. – И не становится ли тем опаснее, чем больше мы боимся?
- Вполне возможно, - подтвердила я, - внимание всем, стараемся сдерживать свои чувства, пока не погибли. Мы же так храбры, да и пережили немало.
- Так разве здесь было что-то страшное? – поинтересовалась гоблиниха.
Дракон завис над маленькой забиякой, выдохнул струю пламени, воительница не дрогнула и осталась невредима. Более того, сам чешуйчатый вспыхнул и обратился в прах, словно его и не существовало никогда. Разумеется, остальным моим подопечным показалось обидным выглядеть робкими, рядом с Сердитым Клинком, постарались взять себя в руки. Не у всех и не сразу получилось, конечно, но, в основном, сумели одолеть свой ужас. Но, неизвестно, чего там ещё ждет нас и не окажется ли чересчур страшным. От драконов избавились, с минимальными повреждениями, но ещё находились в самом начале пути.
Вскоре, вдали показались призрачные бесформенные тени, что постоянно меняли форму и все больше приближались. От них явственно исходили эманации страха, как от щита Крылатого Клинка, если не сильнее.
- Возьмемся за руки, друзья, чтобы не пропасть поодиночке, - я скрипнула зубами, - заодно, никто не подчиниться ужасу и не сбежит, пожертвовав собой и остальными. Учитесь быть единым целым.
Разумеется, я проследила за тем, чтобы обе альвийки были с противоположных концов цепочки, а сильфида в центре. Ещё и заклятье специальное наложила, чтобы не смогли разорвать связку, разве отгрызли себе верхние конечности. Меж тем, тени приближались, и я явственно разглядела, что они походили на… ядовитых змей, коих я терпеть не могла, мягко говоря, причем с головами, как у червей. С расстроенными челюстями. И на каждой имелись ядовитые клыки. Я прикусила губы, чтобы не закричать, руки-то заняты, кистями подруг. Некоторые из девушек крика не сдержали, и их сложно винить. Благо, догадалась встать между кентавриной и минотаврой. Они так пальцы мои сжали, что едва не сломали, зато, боль привела в порядок. Ужасные видения расплылись. К счастью, метод сработал и на остальных. Пришлось остановиться и отдышаться, приходя в себя, пока не унялось сердцебиение, и не перестали трястись конечности. Нет, куда проще, порой, претерпеть физическую боль, перебираться через препятствия, не бояться огня, холода и воды, чем терпеть страхи, все, что пугает с детства.
- Неужели есть что-то, чего биться наша любительница драк? – не удержалась от замечания темная альвийка.
- Будешь смеяться, но, единственный, кого я опасаюсь, был мой родной папаша, - гоблиниха смутилась, - он имел привычку поедать всех своих детей, а я просто лучше других пряталась и родилась самой маленькой. Забивалась в такие щели, куда не протиснулся бы взрослый гоблин. К счастью, если так можно говорить, моего родителя убили, во время очередного похода, обрушили целую башню, а иначе здесь не стояло. Зато, больше никому не удалось причинить серьезного вреда.
- И твоя мама позволяла поедать своих детей? – ужаснулась светлая альвийка.
- А кто сказал, что у папочки имелась лишь одна жена? – забияка пожала плечами.
– К тому же, любой представитель моего народа обязан о себе заботиться сам и выживать, любой ценой. Не получилось, значит, не достоин права жить и продолжать свой род. Зато, мы – самые лучшие воины на планете, живучие так точно. Постоянно спорим с горными троллями за это звание. А как насчет тебя, остроухая?
- Давай я расскажу об этом наедине, - отмахнулась перворожденная, - это слишком личное, на самом деле. И тоже связано с самыми близкими.
И продолжали мы путь неспешно, не забывая оглядываться. Меж тем, земля начинала потихоньку подниматься. Вроде не заметно глазу, а идти становится все тяжелее и тяжелее, да и воздух оказался разряженным весьма. Создавалось впечатление, что его просто не хватит на всех. Легкие заболели, начали кашлять и хрипеть. И тут дело было уже не в страхах, к сожалению, надумали реально помучить. Пробовали дышать через раз, но, увы не помогало, даже в малой степени. Неужели упадем, не добравшись, скончаемся? Или все же, под видом страданий, опять подсунули страхи? Я покосилась на соратниц, и гоблиниха, и цвержиха, обе горные жительницы, привычные к недостатку кислорода, задыхались не меньше других. А вот сильфида выглядела нормально. Значит, все опять не просто так, не то, чем, кажется.
- Послушайте, я думаю, что мы вовсе не задыхаемся, просто пробуют зайти с другой стороны, - я скрипнула зубами, - неужели позволим это врагам? Ну, попробуйте представить что-то такое, где были счастливы.
- А если я уже, практически, в таком месте? – отозвалась темная альвийка.
- Тогда тебе достаточно просто оглядываться вокруг и наслаждаться видами, - хмыкнула я, - зачем задавать нелепые вопросы?
Не стоит и поминать, как тяжко пришлось, переубедить тело сложнее, чем один разум, страх преодолеть возможно, а вот когда чувствуешь одно, а в реале, происходит иное… Казалось, прошла вечность, прежде чем научились дышать заново. Опять посидели, отдохнули, некоторые даже поплакали. Я и сама разрыдалась, да права не имела никакого, все же лидер, какой-никакой, взяла на себя организацию. С меня пример берут, начну слезы проливать и хлюпать носом, расклеятся окончательно, и сразу проиграем, а нельзя, не на этом этапе. Наконец, сумели собраться, поднялись, первая забияка подскочила, её вообще ничего не брало. Ещё над остальными начала подшучивать, напоминать, что сидячим меч не дастся ни в жизнь.
- Раз темный клинок так пугает, - утверждала Сердитый Клинок, - значит, охотясь за светлым, окажемся чуть не в райских кущах, где нам будет грозить разве скука. Так давайте покончим с охотой за первым, ради отдыха на втором.
- Золотые слова, - поддержала я храбрую деву, - согласна полностью. Прислушивайтесь и мы обязательно все одолеем и выйдем победительницами. Здесь нет ничего, с чем нельзя справиться, тем более, при наших способностях.
- Мы ведь все, в основном, глазами видим? – задумчиво произнесла Меткий Клинок. – А если мне окружить нас дымом, не окажемся ли, отрезаны от ужасов? Кто-то боится полумрака и дыма?
- Точно не могу сказать, но давайте попробуем взять и воплотить эту «светлую» мысль, - кивнула я, - любая идея может, как спасти, так и погубить окончательно.
И вот лучница открыла коробочку, из которой повалил дым, быстро заполнивший все вокруг. Перворожденная, как единственная, кто видела окружающий мир, стала проводником. Конечно, решении временное и ненадежное, но лучше такое, чем вообще никакого.
Меж тем, в дыму вспыхивали красные и фиолетовые пылающие глаза, слышалось тяжелое дыхание и рык хищников, но как раз к таким мы давно привыкли, даже не реагировали, словно их и не существовало вовсе. Большое дело. А кого не опасались, те и не могли причинить вреда, даже в малой степени. Гоблиниха даже пыталась их подманить, как собачек, цокая языком и помахивая обглоданной костью, зажатой в зубах. Издевалась и насмехалась над создателями схорона и спрашивала, не закончилась ли у них фантазия?
Добром такие шуточки закончиться не могли, но я не останавливала забияку, очень поднимала настроение остальным, а это – невероятно важно. Смех разгоняет страх и позволяет терпеть боль. Но, наши мучители придумали новое, из земли вылезла трава, но не зеленая и мягкая, а твердая и острая, как иглы. И она пронзала и обувь, и плоть, причиняя невероятную, нестерпимую боль, возможно, ещё и ядовита. Крылатый Клинок взмыла в воздух, заставив подруг поднять руки, зато, оберегала свои нежные ступни. Я громко напоминала, что боль фальшива и продолжит мучить, только если поверим и позволим себе страдать. Мне самой пришлось изрядно напрячься, чтобы изгнать боль из разума.
- Или получайте удовольствие, - выдала вдруг дроу, - она ведь часть жизни, все зависит от того, как относиться, понимаете, о чем говорю?
- Или наплюйте, - присоединилась забияка, - никогда не обращала внимания на раны, что не убивают, и не делают инвалидом. Ущербные гоблины долго не живут.
Не знаю, до чего бы дошло, но вот альвийка остановилась и поведала, что впереди лежит тело, свернувшееся. Возможно, подделка, очередной призрак, но внешне похожа на нашу нимфу - предательницу. Осталось лишь проверить. Прежде всего, отчаянно попытались убедить себя в том, что видим подделку, но даже хладнокровной дроу не удалось. Упорный Клинок тронула щитом лежащее тело. Гоблиниха ещё попинала, на всякий случай, и вот поверженная приподняла голову, узрели её перекошенное мукой лицо.
- Что, не удалось самой пройти испытания? – поинтересовалась темная альвийка. – А нечего претендовать на мое имущество. Радуйся, убивать запретили, тем более, «своих», иначе и мгновения не протянула, уж я об этом позаботилась.
- Ненавидь меня, пожалуйста, - взмолилась бывший Чувствительный Клинок, - так нуждаюсь в настоящих чувствах, пусть и негативных, здесь все такое ненастоящее и мерзкое! Так плохо никогда не было, даже в худшие годы. Иногда просто перестаю понимать, чего ощущаю, и не призрачно ли это все?
- Крепко же тебе досталось, - я покачала головой, - а ведь и вправду, коли шли с нами, куда быстрее и легче справилась. Одной всегда тяжелее, даже просто жить на земле.
Взвалили пострадавшую на кентаврину, благо, чтобы удерживать, не требовались руки. Джинири просто добавила себе ещё пару рук, удлинила их, сделала дело, подняла и взвалила на лошадиную часть тела воительницы. Лишь бы страхи безумицы не погубили нас, такое возможно, к сожалению. Но, не бросать же её? Должна пригодиться в конце, раз мы отказались от мысли забрать способности, слишком опасные, как оказалось, для разума. Представьте себе минотавру, огромную и мускулистую, опытную в большей степени, чем, воин разума, да ещё и с двумя мечами зачарованными, которая превратилась в «жадину». Особенно, в паре шагов от победы, если понимаете, о чем я. Да никто из нас просто не выживет, не дотянет до прихода истинного зла, а пострадает целая вселенная.
- Какие у вас восхитительные чувства и такие разнообразные, - продолжала нимфа со спины силачки, - купаюсь в них, как в живительном озере. Я словно пчела, попавшее на поле со всеми цветами, что есть в мире и наслаждаюсь ими, как нектаром.
- Нечего копаться в моем разуме, - рыкнула дроу, - я тебя туда не пускала и разрешения не давала. Вылезай, пока не вышвырнула.
- А ведь ты совсем не такая злая, какой пытаешься казаться, больше болтаешь то, что от тебя хотят слышать и ожидают, - выдала вдруг Чувствительный Клинок, - смягчилась изрядно, общаясь с хорошими людьми.
- Не болтай ерунды, а то сейчас узнаешь, какая я «добрая», - альвийка сверкнула глазами на нимфу, - голову отрежу, не успеешь глазом моргнуть.
Слова предательницы меня весьма порадовали. Дроу, она, конечно, из народа злодеев, но, мать-то из светлых, есть и добрая половина, надо лишь направить. Не окончательная негодяйка, а такая нужна. Всегда есть работа, что не годиться для позитивных дев. Ну, если придется убить кого-то, на кого рука не поднимается, а в живых оставлять нельзя ни при каких обстоятельствах.
Меж тем, с неба посыпалось нечто, похожее на снег, но обжигало, как раскаленное железо. Опять начинается, так сказать. Вспомнили все, как справлялись прежде, и новой спутнице то же присоветовали.
- А может, нам попробовать объединиться? – предложила вдруг русалка. – Сразу станем сильнее, в разы, и проще выдерживать испытания.
- Нельзя, пока все не получим мечи, - возразила я, - частичное объединение неподготовленных особ могут привести к неизвестным последствиям. Мечам проще, они не имеют настоящих разумов и изначально созданы для слияния постоянного и разъединения. Будь иначе, я сама подобное предложила, с самого начала.
- Что за объединение? – насторожилась воительница разума.
- Поговорим об этом позже, - я поморщилась, - ты сейчас не в том состоянии, чтобы правильно воспринимать любые сведения, можешь лишь ещё больше свихнуться, а нам такое не нужно совсем.