Сказанное Сергеем Кузьмичом не просто потрясло, слова полицейского никак не желали укладываться в голове Яна. Он раз за разом повторял их и напрочь отказывался воспринимать. И только когда он увидел сбегавшие по щекам Эллы слёзы, до него наконец дошло. Крик ужаса разорвал тишину ночи:
— НЕТ!!!
Ян вопил так, что наблюдавший за ним через экран хроноскопа Сергей Кузьмич сам в ужасе вытаращил глаза. Но тут интуиция бывалого полицейского заставила отвести взгляд от парня и посмотреть на девушку.
— Ян! Что с Эллой?
Этот окрик быстро привёл молодого человека в чувство. Он резко замолчал и кинулся к Элле. Та по-прежнему сидела, уставившись в экран. Вот только глаза её не были глазами нормального человека. Девушка остекленевшим взглядом блуждала где-то в бесконечности.
Цифровое сознание впервые за всё время своего существования столкнулось с реальностью человеческой смерти. Ранее для разума, реализованного в стальном теле, не было причин для страха. Элла понимала, что после выключения, рано или поздно питание будет подано, и память восстановит её личность. Даже утрата воспоминаний не была пугающа. Когда-то давно Генрих Карлович объяснил ей процесс обнуления личной информации и возвращения к исходным настройкам. Это, безусловно, Элле не нравилось. Но ничего фатального она тут не находила. Что же касается человеческой смерти, то раньше это событие вызывало лишь констатацию прекращения существования разумного биологического объекта. Теперь этот кошмар коснулся её напрямую.
— Быстро приведи её в себя! — скомандовал полисмен.
Сам, бледный как смерть, Ян не придумал ничего лучшего, чем плеснуть ей в лицо холодным чаем. Это возымело действие. Девушка разом очнулась и с рыданиями кинулась на грудь Яну. Успокоить её оказалось далеко не просто. Паренёк мигом сообразил, что тут проблема не столько в страхе, сколько в новизне состояния. И ему пришлось, задавив собственный ужас, твёрдо и непрерывно выговаривать Элле простые и понятные в любой ситуации слова:
— Не бойся! Слышишь?! Я защищу тебя! Защищу любой ценой! Нас двое, а он один! Мы победим! Верь мне!
Человеку далеко не геройского нрава говорить такое, и при этом наполнять голос уверенностью было невероятно сложно. Но спустя несколько минут Ян вдруг почувствовал, что действительно сможет победить кого-угодно и пожертвовать всем ради этой девушки. Элла же продолжала рыдать.
Сколько это продолжалось, никто из них не мог сказать. Элла вжалась в грудь Яна и беззвучно плакала. Ян же обхватил её руками и что было сил прижимал к себе. Сергей Кузьмич сидел по ту сторону экрана, закрыв лицо руками.
Постепенно шок отступил, и все начали мыслить рационально. Как ни странно, к девушке первой вернулось самообладание. Она вытерла слёзы, тихо извинилась и выскользнула в ванную. Сергей Кузьмич и Ян лишь молча проводили её взглядами. Никто не знал, что сказать, и в комнате повисла тягостная тишина.
Не прошло и пяти минут, как Элла вернулась. Увидев её в дверях, Ян не поверил собственным глазам. Лицо девушки светилась решимостью, а сама она была похожа на сжатую пружину. Элла твёрдым шагом приблизилась к Яну, необычно по-деловому чмокнула того в макушку и строгим голосом обратилась к шефу полицейского департамента:
— Простите мою слабость! У меня вопрос.
— Слушаю тебя, — с трудом выдавил поражённый её преображением страж порядка.
— Вы говорили, что устройство темпоральной блокировки позволяет вам сравнивать событийные линии.
— Совершенно верно.
— А разве наш нынешний разговор не меняет будущее?
Не подумавший о таком обороте Сергей Кузьмич хлопнул себя по лбу, тихо выругался и моментально отключился.
Оставшись одни, молодые люди посмотрели друг на друга. Слов не было, но им казалось, что они отлично слышат мысли друг друга. В их взглядах было куда больше, чем может выразить простая человеческая речь. Тут были и волны решимости, готовые превратиться в цунами свершений, была здесь и бесконечность уверенности, что каждый сделает всё для спасения другого. Всё и даже больше! Конечно, были и брызги отчаяния, что кричали о невозможности жизни друг без друга. Но всё это было столь незначительно в сравнении с тем чувством, что они ещё не решались высказать.
Они стояли в сумерках комнаты и неотрывно смотрели в глаза друг друга. Ян гладил блестящие волосы Эллы и не замечал собственных слёз. Девушка же в этот момент обнаружила у себя ещё более глубокий пласт мышления, который у людей зовётся интуицией или даже предчувствием. И нырнув в него, она отчётливо осознала, что этот плакса ни за что на свете не отдаст её никому. Но вот при такой тонкой организации психики… как бы его ни пришлось спасать?
Бежали минуты, за окном струилась ночная жизнь большого города. Едва слышный шум машин, изредка доносящиеся обрывки музыки, шум ветра… Всё это органично вплеталось в ритм бившихся в унисон сердец. Ян держал Эллу в объятиях и тонул в её сияющих глазах, она же с восхищением смотрела в его переполненные нежностью очи. Сколько это длилось не мог сказать ни он, ни она. Может, секунды, а, может, часы…
Внезапно вспыхнувший экран нарушил столь сокровенное единение. Появившийся Сергей Кузьмич сумбурно извинился и пояснил своё нетерпение:
— Мне приходится сообщить это сейчас потому, что данные начали слишком стремительно меняться. Мои ребята говорят, что это явилось следствием моего общения с вами. Так или иначе, Элла была права. Мы перепроверили всё десять раз. Наш разговор действительно изменил будущее.
Теперь уже крик восторга перебудил всех соседей. И шеф полицейского департамента тут же охладил восторженную молодёжь:
— Успокойтесь! В базе данных по-прежнему содержится информация о вашем убийстве. Правда, дата его отодвинулась.
— Значит, у нас есть шанс! — непривычно-твёрдым голосом заявил Ян, затем повернулся к Элле и уверенно сообщил: — Мы обязательно победим! Ты мне веришь?
— Я это знаю!
***
После этого разговора не только молодые люди обрели надежду. Пожилой полисмен получил нечто гораздо большее — уверенность в возможности победы. А с ней родилась и новая цель — воплотить эту зыбкую возможность в факт действительной реальности. Сергей Кузьмич отлично понимал, что теперь от его хладнокровия, опыта и знаний зависела судьба не только этих ребятишек, но множества ни в чём не повинных людей.
Но одно дело понять, и совсем иное сделать. Шеф полицейского департамента надолго погрузился в раздумья. Бежали минуты, но ничего путного в голову не приходило. Из транса переутомления его вывели слова подошедшего техника:
— Сергей Кузьмич, что с вами? У вас с утра маковой росинки во рту не было!
— Что? — шеф ошалело посмотрел на Виктора, — Опять ты со своими архаизмами.
— Простите. После общения с Эллой и Яном вы вот уже третий час сидите как статуя. Мы же выяснили, что сообщённая им информация изменяет ход событий.
— Да… — едва слышно согласился начальник.
— Так чего вы сидите так понуро?
— А с того, Витя, что не знаю, чем конкретно им помочь.
Инженер вздохнул. Он был специалистом в области темпоральной техники и не представлял, как действовать в борьбе с нарушителями хода истории. И всё же ему было чем ободрить начальника:
— Сергей Кузьмич, тут нам подсобить решили.
— Что? Кто?
— Пока вы общались с ребятами, из управления сообщили, что пришлют нам усиленный вариант инфоузла.
— Для чего? — на автомате уточнил выжатый как лимон начальник.
— В нём содержатся самые мощные алгоритмы дешифровки и восстановления информации. Попробуем вернуть всё, что стёр Анатоль.
— Что ж… Это, пожалуй, сейчас самое правильное направление. Когда его привезут?
— Обещали сегодня, во второй половине дня. То есть в любой момент.
— Отлично! Вас пока отрывать не буду, сам им займусь. Когда-то ведь я был ведущим экспертом нашего департамента в этой области.
Сергей Кузьмич с шумом поднялся, крутанул затёкшие руки. И тут его взгляд упал на толстенный пучок кабелей, убегавший в соседнее помещение.
— Витя, мы ведь не сможем извлечь из местного инфоузла накопитель данных?
— Конечно, нет. На нём же крутится виртуальность, в которой орудует наш инквизитор.
— Тогда надо постараться, чтобы соединить их без утраты поддержки этой программной среды.
— Ещё бы! А то нам влетит по первое число. Вы ведь не забыли, что его реальность мониторит Институт психических проблем? Эти проныры уже не раз пытались забрать Жерара. Боюсь, что на следующем заседании совета безопасности с вас могут потребовать его передачу…
Но шеф департамента темпорального надзора не слушал подчинённого, внезапная догадка перепугала его.
— Витя! А мы ведь включали устройство темпоральной блокировки не одни.
Инженер озадаченно состроил гримасу полного непонимания.
— О чём вы? Нас было трое…
— Ошибаешься! Нас было четверо. Про Жерара-то мы позабыли!
— Ну, и что с того? Возможно, поле действия этого прибора невелико. Ну, может, пара-тройка метров. И Жерар в своей ванне был в полной безопасности. А во-вторых, ему-то какое дело до наших изменений реальности?
— Ну, может быть и так, — задумчиво пробормотал Сергей Кузьмич
***
В ожидании нового инфоузла Сергей Кузьмич успел полностью уничтожить законсервированный обед, а потому встретил доставку в приподнятом расположении духа. С установкой и подключением пришлось провозиться до глубокой ночи. Во время этих работ в голову начальнику департамента пришла весьма занятная мысль, которой он незамедлительно поделился с подчинёнными:
— А что, если мы попросим коллег из НИИ психических проблем набросать возможный план действий Анатоля? Они ведь этим постоянно занимаются!
— Не стоит этого делать, — грустно пояснил копающийся в громадном ворохе плат Кирилл.
— Это почему же?
— Ну, во-первых, они такое задание уже получили…
— Как? — Сергей Кузьмич был поражён, — Почему я об этом ничего не знаю?
— Потому что решение принимало начальство повыше. И сделано это было в самом начале расследования.
Начальник не верил собственным ушам.
— Что?! Уже было сделано?! А результаты?!
— А вот тут начинается во-вторых. Основываясь на психограмме Анатоля, тамошние светилы однозначно выдали два ключевых принципа поведения нашего маньяка: он будет невероятно тщательно путать следы и постарается убить всех, кто хоть как-то ему навредил.
Услыхав это, начальник возмущённо бросил:
— Ну, это можно было сказать и без анализа психограммы.
— Сказать-то было можно, они же подтвердили это расчётами.
— Но почему нас не поставили в известность? Вернее, меня! — Сергей Кузьмич аж кипел негодованием, — И откуда у тебя такая информация?
— У меня там друг работает. Он и поведал, что их тоже напрягли этим делом. А вам не сказали, потому что не хотели отвлекать от технической составляющей работ, которая возложена на наше подразделение. Никто ж не знает, что мы втроём теперь отслеживаем изменения истории мироздания.
— Мда… — горько бросил шеф и полез разбираться с загрузкой программ дешифрации.
Отобрав вначале самые скорострельные, Сергей Кузьмич незамедлительно прогнал через их сито накопитель инфоузла Анатоля. Как он и ожидал, результат оказался нулевым. После этого были проверены все банки данных, что содержали аппараты покойного Генриха Карловича. Но экран диагностера раз за разом безжалостно высвечивал: “Данных для восстановления не обнаружено”.
— Вот гад! — втихомолку выругался пожилой страж порядка, — Не поленился всё зачистить на совесть. Ну, ничего! У меня и помощнее софт имеется.
Сергей Кузьмич прокрутил список программных анализаторов с рейтингом повыше и выбрал пару не шибко тормозных. Их работа заняла несколько больший период времени, и результат выдали несколько иной.
— Уровень повреждения данных превышает допустимый. Восстановление невозможно, — недовольно прочитал шеф и тут же услышал над ухом голос Виктора.
— Так и знал, что эти новые алгоритмы дешифровки ничего путного тоже не выдадут.
— Не выдадут? Тогда попробую другими. У этого инфоузла, слава богу, мощи-то побольше, чем у нас было до сих пор.
— Вы думаете, что такой уровень производительности нас спасёт? Как бы не так!
— И что ты предлагаешь? Забросить всё и ждать, когда Анатоль доберётся до нашего времени? Или когда укокошит наших родителей? Отличный выбор! Мы тогда и пикнуть не успеем, как растворимся в бесконечности нереализованных сюжетных линий мироздания. Прекрасный выбор!
— Шеф! Ну, что вы в самом деле?! Никто не собирается опускать руки! Просто нужно выбирать более действенные пути работы.
— Вот именно! Потому не отвлекай меня! — Сергей Кузьмич внезапно опомнился и глянул на часы, — Ух! Уже второй час ночи! А ну, марш по домам!
— Спасибо! Но мы сегодня тут переночуем, — весело крикнул из противоположного угла комнаты Кирилл, — Даже спальными мешками запаслись.
— Ну, как знаете, — согласился шеф.
— И вам тоже нужно поспать! — наставительно сказал Виктор.
На это Сергей Кузьмич лишь недовольно буркнул:
— На том свете отосплюсь!
Он не стал обращать внимания на устраивающихся спать прямо на рабочих местах подчинённых, а незаметно проглотил очередную таблетку стимулятора и всецело погрузился в работу. Сергей Кузьмич открыл личный мобильный инфоузел и выгрузил несколько программ.
— Вы меня всегда выручали, — со злобной уверенностью прошептал упрямый начальник, — Вот только попробуйте не справиться!
Но отборная гвардия программного обеспечения работала столь медленно, что устроившийся в кресле Сергей Кузьмич начал клевать носом. Именно в таком положении его и обнаружили пробудившиеся поутру инженеры. Виктор осторожно коснулся плеча шефа, и скрючившийся, словно попугай на жёрдочке, начальник мигом пробудился.
— Который час?
— Скоро семь, — Виктор осторожно заглянул в экран шефа и поразился: — Так вы этим старьём пытались что-то сделать? Бесполезно! Я более новые версии этих модулей гонял. Ничего не вышло.
— Ты их не запускал на этом инфоузле. К тому же эти программы я переделывал сам. Как-никак, а я написал несколько научных работ в этой области и погоны ношу не для красоты, — рассердился Сергей Кузьмич.
Он попытался встать, но затёкшее тело отозвалось такой болью, что шеф едва не перепугал подчинённых своим стоном. Сергей Кузьмич собрал волю в кулак и, не замечая сыплющихся из глаз искр, выпрямился. Сделав пару глубоких вдохов, он оглядел помещение. Ребята, видимо, уже давно были на ногах. Их спальники были аккуратно свёрнуты, а сами инженеры уже вовсю шуровали в персональных гиперобъёмах. Глядя на их бодрые физиономии, шеф департамента с сожалением вспомнил о своих сединах и бессмысленности соревноваться с молодёжью.
— Я пойду умоюсь. Кирилл, глянь, пожалуйста, что там наворотил наш новый инфоузел.
Когда Сергей Кузьмич вернулся, то с первого взгляда на техников сообразил, что без него тут явно что-то произошло. Обычно отлично ладящие друг с дружкой Виктор с Кириллом сейчас чуть ли не дрались. Крики их спора оглашали организованную лабораторию, и если бы не усиленная звукоизоляция, то их наверняка было бы слышно в самом отдалённом чулане.
— Это ещё что такое?! — начальник грозно прервал перепалку, — Смирно! Доложить по форме!
Инженеры, являющиеся также офицерами полиции, моментально заткнулись и вытянулись по струнке. Кирилл был по званию выше, а потому бремя доклада легло на него:
— Докладываю! У нас возник спор относительно полученных результатов. Информация читабельна, но лишь частично. Для её однозначной интерпретации я предложил использовать темпоральное наблюдение.
— Так. Ясно, — холодно пробасил начальник, в душе он готов был скакать от радости как пятилетний сорванец, — А что Виктор по этому поводу думает?
— Это бред! Бред чистой воды! Даже школьникам известно, что темпоральное наблюдение не работает на ближайшем прошлом.
— Что значит не работает? — возмутился тут же забывший о начальстве Кирилл, — Оно не может не работать!
— Но помехи! Они же чудовищны!
— Это в случае непрерывной трансляции.
Виктор уже набрал полную грудь воздуха, чтобы выплеснуть на оппонента поток убийственных доводов, но начальник мигом остановил дискуссию:
— Стоп! Виктор, я понимаю твою точку зрения. А теперь помолчи, я хочу выслушать Кирилла.
— Я отлично знаю о помехах при попытках наблюдения ближайшего прошлого. Но это касается именно непрерывной трансляции хроноскопа. Я же предлагаю делать статичные снимки событий прошлого. И не за Анатолем следить, а за Генрихом Карловичем. Понимаю, что тут работы непочатый край, но это нам может дать хоть какой-то шанс.
Сергей Кузьмич погрузился в размышления. Предлагаемый вариант имел право на жизнь, правда скорость такой работы обещала быть ужасающе низкой. И единственное, на что сейчас уповал седой шеф полицейского департамента, была удача. Сергей Кузьмич побоялся такое заявлять во второй раз, здраво полагая, что лимит доверия уже исчерпан. Хотя другого выхода он не видел.
— Значит, так. Берём дату создания любой более-менее однозначно раскодированной записи и запускаем хроноскоп.
— Сергей Кузьмич, извините, пожалуйста, — тихо встрял Виктор, — Но вы понимаете, что один час такого наблюдения мы не обработаем и за месяц? При этом мы все должны будем вкалывать круглосуточно!
— Понимаю. И отлично знаю, что у нас нет этого месяца. Потому отработаем несколько эпизодов. Предлагаю остановиться на… тридцати. За день должны справиться.
***
Удача в этот день благоволила к седовласому шефу. Уже второй, выбранный наугад, кадр заставил всю троицу вопить от восторга. Они зацепили хроноскопом кусок, который тут же дал возможность инфоузлу восстановить целую главу дневника Генриха Карловича. Информация читалась легко, и всё ещё не верящий в собственную удачу, Сергей Кузьмич забыл обо всём на свете.
Он опомнился лишь через пару часов и ошалело оглядел лабораторию. Виктор с Кириллом по-прежнему шуршали в гиперобъемах, но по их спинам начальник безошибочно определил, что парни в отличном настроении.
— Минутку внимания! — откашлявшись, пробасил Сергей Кузьмич, — Мы смогли заполучить очень важные сведения. К сожалению, пока не знаю, как это применить для решения нашей проблемы. А вот Элле и Яну об этом нужно узнать незамедлительно. Потому давайте, поступим так: вы сейчас врубаете мне канал связи, а сами отправляетесь домой спать. Спать как люди! А вечером идёте с жёнами в ресторан. Я оплачиваю. Заслужили!
***
Сергей Кузьмич выбрал для общения следующее после первого контакта утро. Молодые люди в одиночестве сидели у Эллы дома и как раз обсуждали сложившееся положение. Телевизор был заблаговременно включён.
— Доброе утро! — несколько хрипловато вломился в их затворничество пожилой полисмен.
— Здравствуйте, Сергей Кузьмич! — Ян радостно вскочил поприветствовать старого знакомого. Элла же только слабо кивнула и улыбнулась.
“Всё ясно. Девчушка не спала всю ночь. Охохонюшки! Надо постараться передать им побольше позитива…” — мигом сообразил умудрённый опытом босс департамента темпорального надзора.
— Есть какие-нибудь новости? — не утерпел фонтанирующий энергией Ян.
— Есть. Иначе зачем бы я вас тревожил. Элла!
— Да, Сергей Кузьмич?
— Ты в курсе, что теперь тебе, в обязательном порядке, нужно спать?
— Да. Но вы сами понимаете…
— Отлично понимаю, потому дай мне слово, что после нашей беседы мигом ляжешь спать. Лады?
— Но…
— Никаких “но”! Бессонница просто чудовищно гробит когнитивные способности. А для вас холодный разум — важнейшее оружие! Ясно?
— Да. Простите, — извиняющимся тоном прошептала девушка.
— Итак, к делу. Нам удалось раскодировать весьма занятную информацию из дневника Генриха Карловича. Я помню, что ты, Элла, почти ничего не знаешь о работе своего создателя в области темпоральной техники.
— Да. Это так.
— И всё же, “почти” это не “абсолютно ничего”. Попробуй вспомнить, ты когда-нибудь слышала такую фразу “запах тела”?
— Что? — Элла вытаращила глаза, а секунду спустя залилась краской.
— Я имею в виду, — тут же рассердился на собственную бестактность Сергей Кузьмич, — слышала ли ты её, применительно к работе твоего создателя?
— Нет, — девушка изо всех сил напрягла память, — Точно, нет. А что это?
Полицейский вздохнул.
— Это очень необычный эффект, описанный Генрихом Карловичем. Я представления не имею, каким образом он на него вышел. Очень хочу надеяться, что сам он не шастал в прошлом и не делал ничего предосудительного.
Элла моментально вспыхнула:
— Как вы можете сомневаться в этом кристальном человеке?!
— Прости! Я что-то сегодня уже который раз не то говорю! Прошу меня извинить. Это всё хронический многодневный недосып. Дело в том, что я надеялся услышать от тебя хоть какую-то подсказку. Ну, раз нет, то нет.
— Так что же вы прочли в дневнике? — Ян чуть ли не дымился от нетерпения.
— Генрих Карлович писал, что при переносе в другое тело, сознание каким-то образом запоминает некий “запах” исходного тела. И этот “запах” передаётся сознаниям, которые посещали это исходное тело.
— Что-то не очень понимаю, — признался Ян.
— Поясняю. Ты побывал в теле Анатоля. А, значит, ему найти тебя в твоём времени будет раз плюнуть.
Услышав это, Ян побледнел и в ужасе схватился за голову. Сергей Кузьмич же в очередной раз обругал себя, что вместо позитива, опять окунул несчастного парня в пучину ужаса.
— Я сообщил это вовсе не для того, чтобы пугать вас. Я хочу сказать, что этот феномен нам нужно обернуть в свою пользу.
— Каким образом? — спросила Элла, — Анатоль ведь не был в теле Яна. Потому, следуя тому, что вы сказали, Ян его найти не сможет. Так? Получается, что мы в явном проигрыше. Или вы предлагаете… — Элла молча перевела взгляд на Яна, — поменять его с вашим агентом?
— Такая мысль приходила мне в голову. Но тут есть несколько препятствий. Как ты знаешь, в моём времени о текущем положении вещей знают только три человека. И увеличивать этот круг нельзя.
— Почему?
— Потому что использование наших методов противозаконно. Если же попытаться делать всё по правилам… — шеф департамента горько вздохнул и объяснил очевидное, — Это займёт массу времени. Пока все комиссии всё рассмотрят и утрясут, Анатоль сто раз успеет уничтожить человечество. Ну, или воплотить какую-нибудь более извращённую фантазию.
Тут до Яна наконец дошло, что они говорят о нём.
— Погодите! — завопил паренёк, — Вы хотите меня забрать? А Эллу?
Сергей Кузьмич мягко улыбнулся и попытался успокоить парня:
— Ян, не бойся…
Но тот перебил:
— Я боюсь вовсе не за себя! Как я оставлю тут Эллу одну?!
— А ты не думал, что ей рядом с тобой куда опаснее?
— Я могу не находиться поблизости. И у меня тут много друзей. Они мне помогут!
— Сомневаюсь, — покачал головой Сергей Кузьмич.
— Я не позволю оставить мою девушку без защиты! Перемещайте нас обоих!
Полисмен тяжко вздохнул и пояснил молодому человеку:
— Ян, куда мы вас заберём? Тела биониклов я не могу для вас купить, прости. Это мне не по карману. Если бы можно было поставить в известность общественность, то было бы, естественно, иначе. Эллу забрать можно. Но что будет с телом Лены? Оно, как ты понимаешь, тут же умрёт. Тебя же одного не переместить. В теле Анатоля сейчас Жерар. Его сознание мы не сможем переместить в цифровой носитель.
— Я не понял, — вскинулся Ян, — Вы, что, предлагаете нам тупо ждать смерти?
— Ни в коем случае! Я предлагаю вам готовиться к бою, — Сказано это было столь жёстко, что молодёжь поражённо застыла в удивлении. Сергей Кузьмич же продолжил свою мысль: — Я помогу вам со всем, что можно обрести в вашем времени. Перво-наперво вам понадобятся деньги и оружие. Это не проблема.
— Да? — недоумевал Ян, — А что же тогда, по-вашему, является проблемой?
— Ваша подготовка. Точнее, полное её отсутствие. Потому будем исправлять этот недостаток. Начинаем прямо сейчас!