Глава полицейского департамента темпорального надзора медленно распахнул дверь и чуть не вскрикнул от восторга. Седой, умудрённый опытом страж порядка смотрел на осенний лес, окружавший дом Анатоля, и не мог сдержать радостных слёз. Многочасовое добровольное заточение в диком каземате едва не раздавило, казалось бы, железную психику. Сергей Кузьмич сделал пару шагов, сбросил ботинки и радостно ощутил стопами живительную влагу травы. Его лёгкие рвались от упоения чистым воздухом свободы, а глаза жадно впитывали цвета окружающей природы. Пожилой полицейский впервые осознал на собственной шкуре, каково преступникам прошлого было находится в тамошних изоляторах. Когда же он вспомнил о несчастных биониклах, что подвергались немыслимым издевательствам, то пожилому офицеру стало дурно. Он опустился наземь, расстегнул ворот рубашки и страшно захотел пить. Встроенный регулятор внутреннего баланса тут же принялся за работу, и житель двадцать пятого века очень быстро пришёл в себя.
Но не прошло и минуты, как рядом уселся один из инженеров. Он протянул шефу бутылку воды. Тот молча покосился на подчинённого и выхлестал всё до последней капли.
— Моя бабка сказала бы, что это поганый дом.
— Как-как? Поганый? — не слыхавший прежде таких слов Сергей Кузьмич удивился, — Надо же, сколь верное словцо!
— Да. Прежние поколения были мастера по выдумыванию эпитетов для всякого негатива.
— Не только эпитетов. Этот Анатоль не сам изобрёл свои чудовищные приспособления. Наверняка долго наблюдал за Жераром и его соратниками. А может, и за кем похуже. Понимаешь?
— Отлично понимаю, Сергей Кузьмич.
— Сейчас куда важнее другое, Витя. То, что попало в руки Анатоля необходимо досконально изучить! Сам знаешь, что совет безопасности сейчас стоит на ушах. С умершего инженера взятки гладки! Но вот почему те, кто работал рядом с Генрихом Карловичем, были ни сном ни духом? Это надо будет также выяснить.
— Вы хотите, чтобы мы и этим занялись?
— Прости, Витя. Я ещё не выжил из ума и отлично помню, что вы с Кириллом техники экстракласса. И уж кого-кого, а не вас нужно дёргать на решение совершенно несвойственных задач.
— Спасибо, Сергей Кузьмич. Приятно, что вы о нас высокого мнения. Но боюсь тут даже нам разобраться будет ох как непросто. Если с модулем захвата есть идеи по дальнейшему изучению, то остальные аппараты… — инженер лишь махнул рукой.
— Думаешь, не разберёмся с ними?
— Разберёмся. Вот только когда?
— Нужно это сделать как можно быстрее.
— Вы сами, Сергей Кузьмич, понимаете, что тут загадка на загадке. Одни названия с ума сводят: темпоральная линза, преобразователь синхронности событий, устройство темпоральной блокировки и ещё куча непонятного оборудования с совершенно невразумительными названиями.
— И всё это нам предстоит изучить, — спокойно отреагировал шеф, — Изучить самим. У Анатоля, сам понимаешь, спрашивать бесполезно.
— А вы не думаете, что на нём можно поставить крест? Он ведь переместился в тринадцатый век. Аппаратуры у него нет. Ну, натворить там он мог, конечно, изрядно. Но ведь абсолютно точно известно, что его там почти сразу же укокошили. Так чего вы терзаетесь? Прошло больше тысячи лет!
Сергей Кузьмич долго думал, перед тем как ответить на этот простой вопрос. И дело было вовсе не в его неожиданности. Глава департамента был охвачен какой-то странной, ускользающей от логического разумения, уверенностью, что маньяк Анатоль просто так не стал бы безвозвратно нырять в глухое средневековье. Увы, признаваться подчинённому, что ведёшь дела, руководствуясь интуицией, догадками и подозрениями, Сергей Кузьмич не хотел.
— Модуль захвата, скорее всего, служит для поиска и перемещения нужных сознаний из прошлого. Не зря же он так называется!
— Неужели? — саркастично воскликнул шеф, — Мы это предположили в первый же день, когда раскодировали записи Анатоля!
— Простите.
— Витя, я отлично понимаю, что работа чертовски сложная, а условия адовые. Тут даже окон нет! И мы не имеем права их тут прорубать. И перемещать эту чёртову установку нежелательно.
— Это да… Только вот с Эллой мы зря распрощались, — и осмелевший подчинённый резанул напрямик: — Не понимаю, зачем вы её отпустили? Если она не подпадала под категорию разумных существ, то вы могли ей запросто приказать. А если подпадала, то тут на нашей стороне закон.
— Как у тебя всё просто, — крякнул с усмешкой начальник.
— Конечно! А что тут сложного?
Сергей Кузьмич посмотрел в честные глаза талантливого молодого инженера и, не найдя там и доли издёвки, пояснил:
— У понятия “человечность” нет чётких рамок. Это тот редкий случай, когда чрезмерность не бывает во вред.
— Простите, не понимаю.
— Ничего. Поживёшь на белом свете с моё, поймёшь. Пошли работать? — Сергей Кузьмич резво вскочил на ноги, словно и не было на его голове плотной шапки седых волос, — Нам, перво-наперво, нужно совершенно точно уяснить механизм работы модуля захвата. А потом… думаю, займёмся устройством темпоральной блокировки. Да! Именно им! В высшей степени непонятный прибор. Надо будет покумекать.
— Сергей Кузьмич! Ну, что там кумекать?! Он, судя по всему, вообще не работает.
— Судя по чему? — тут же нахмурился шеф, — Энергию эта штука жрёт — будь здоров! А значит, что-то делает! И давай не хныкать! У нас задача чрезвычайной важности. А потому и режим работы авральный!
***
Вызов из центрального офиса застал Сергея Кузьмича скорчившимся над экраном дешифратора. Шеф департамента что есть силы распахнул слипающиеся от усталости глаза и глухо бросил:
— Слушаю!
Бодрый голос секретаря, игнорируя пустые приветствия, сразу сообщил главное:
— Сергей Кузьмич, на три часа пополудни назначено внеочередное совещание.
— По поводу?
— По делу Анатоля. Все очень хотят вас видеть.
— Не сомневаюсь, — прохрипел шеф департамента, — Раз хотят, то буду.
Точно в назначенное время глава полицейского департамента темпорального надзора опустился в кресло в зале заседаний совета безопасности. Сидящие напротив высокие чины ждали получения информации из первых рук. Сергей Кузьмич не стал тянуть кота за хвост. Чётко и лаконично, но в то же время не скрывая имеющих хоть какую-то ценность деталей, он изложил текущую ситуацию с изучением аппаратуры в доме Анатоля и сообщил, что ждать быстрых результатов бессмысленно. По крайней мере, в ближайшее время сложно будет получить ответы на основные вопросы.
Как и предполагал шеф департамента темпорального надзора, далеко не все были в восторге от практически полного отсутствия реальных достижений. Один за другим поднимались боссы уровнем всё выше и выше и высказывали одну претензию за другой. Сергею Кузьмичу ничего не оставалось, как выслушивать требования разной степени разумности. Седовласый полисмен понуро сидел, отлично зная, что ничего полезного здесь он услышать не сможет. Более того, бессмысленная потеря времени только сильнее отодвигала сроки получения вожделенных результатов. И Сергей Кузьмич просто ждал окончания этой пустой бюрократической болтовни.
Наконец, заключительное слово взял председатель совета.
— Ну, что ж. Пора подвести итог сегодняшнему совещанию. Мы выслушали информацию о текущем состоянии дел по интересующему всех нас вопросу.
Сергей Кузьмич, пожалуй, всё что мы хотели, мы вам высказали. Никто не винит вас в затягивании работы. Понимаю, что сложности у вас отнюдь не надуманные. И всё же прошу вас изыскать резервы для ускорения процесса. Также обращаю ваше внимание, что проблема обнаруженных посланий, якобы принадлежавших перу Анатоля, до сих пор вами не затронута. Это явный минус! На этом всё.
Сергей Кузьмич совершенно не понял, о каких посланиях идёт речь. Но на каменном лице не промелькнуло и тени удивления. Он молча поднялся, распрощался и вновь поспешил в дом Анатоля.
Явившись на место, он первым делом строго вопросил Виктора и Кирилла:
— Так! Слушайте меня! Сейчас мне главный босс сообщил странную вещь: якобы Анатоль оставил в прошлом какие-то послания. Я изучил все доступные источники и не заметил ничего подобного. Что вы на это скажете?
— Что? — обладавший феноменальной памятью Кирилл не поверил собственным ушам, — Бред какой-то! Анатоля ухлопали практически сразу! Ничего он не успел написать! Могу вам это гарантировать с абсолютной точностью!
— Первый раз слышу, — вторил ему Виктор, — Может, он что-то другое имел в виду? Или иносказательно выразился?
— Ничего подобного! — шеф резко пресёк пустые домыслы, — Давайте-ка ещё раз глянем в архивы.
Кирилл открыл было рот, но почёл за лучшее промолчать.
Долго рыться в базе данных не пришлось. Уже спустя полминуты все трое ошалело вчитывались в доселе незнакомые документы. Конечно, была ничтожная вероятность, что изощрённый поисковый механизм сверхмощного компьютера мог не заметить один из наиболее явных исторических сигналов о деятельности Анатоля… Но пропустить их все? Целую дюжину кровавых следов, в которых потомки не смогли разобраться, зато отлично поняли полицейские двадцать пятого века? Это просто сбивало с ног! Ведь интеллектуальная мощь кибернетического разума машины департамента темпорального надзора столь велика, что просто-напросто не была способна допускать такие ошибки. Да и Сергей Кузьмич, изучивший все события после появления в тринадцатом веке Анатоля, не мог пожаловаться на старческую невнимательность. Он посмотрел на перепуганные физиономии техников и хрипло поинтересовался:
— Вы же тоже рылись в данных того времени, вы это видели? — и затем, уже не пытаясь себя сдерживать, прокричал: — Вы раньше это видели?!
— Этого не было. Совершенно точно. Не было! — подтвердил бледный как мел Кирилл.
— Ничего не понимаю, — сокрушённо признался Виктор, — Как такое могло произойти?
В комнате надолго воцарилась тишина. Все подавленно молчали, изо всех сил пытаясь понять причину столь странного казуса. Кирилл грешил на вероятную перегрузку анализировавшего события кибермозга. Виктор с опаской предполагал взлом базы. А Сергей Кузьмич сразу попытался поставить себя на место Анатоля.
Бежали минуты, но никому ничего путного на ум не приходило. Наконец, устав от неразрешимой головоломки, шеф департамента предложил:
— Давайте, пожалуй, выйдем на воздух. Там будет легче думать.
Троица тут же выскочила из осточертевшего особняка. Они расселись на траве, и Сергей Кузьмич начал рассуждать вслух:
— Мы работаем над этим делом. Работаем плотно. И располагаем самой обширной информацией. Так?
— Так, — живо поддакнул Виктор.
— Мы узнали всё, что происходило с Жераром после обмена. Мы собрали всю информацию, что даже отдалённо могла касаться сбежавшего Анатоля. Так?
— Ну, конечно! — опять подал голос Виктор.
— И вдруг обнаруживаем, что не знаем таких важнейших фактов. Странно?
— Более чем, — вяло согласился Кирилл.
— Жерар убит. Это факт. Мы думали, что со смертью его тела наступит и гибель перемещённого в него сознания Анатоля. Так? Так! И что оказывается? После смерти Жерара кто-то начинает убивать людей и вырезать на телах издевательские приветики. Мы не могли… Слышите! Не могли пропустить факт, что в том городке на телах убитых будет вырезано: “Привет от Анатоля!” Замечу: надписи сделаны с использованием цифровой кодировки нашего времени. В средневековой Франции! Мы этого пропустить не могли. Никак!
— Не могли, — ответили инженеры хором.
— Значит, вывод напрашивается сам собой: этого не было.
— Простите, что вы сказали? — Кирилл тут же заподозрил у шефа начинающуюся шизофрению.
— Не смотри на меня как на придурка! — зло огрызнулся босс, — Если я повредился в уме, это даже неплохо. Это для меня настоящее спасение. Но позволь спросить: а что ты придумал для себя?
— Простите, — Кирилл тут же опустил голову.
— Мы все в здравом уме. Просто… мировая история изменилась.
— Если бы мировая история изменилась, то вместе с ней произошла бы трансформация нашей памяти, — весомо возразил Виктор, — Почему же все об этих изменениях в курсе, а мы нет?
Сергей Кузьмич хрустнул сжатыми в замок пальцами и жёстко изрёк:
— Хороший вопрос! Вот с ним нам и предстоит разобраться. И сделать это как можно скорее!
Они вернулись в лабораторию, развёрнутую в доме Анатоля. Рассевшись по рабочим местам, инженеры повернулись к шефу.
— С чего начнём?
— Начнём со списка найденного оборудования. Занесём в него всё, что тут есть. И укажем, что известно о его предназначении. Будем отмечать малейшие неясности или даже подозрения. Потом займёмся анализом.
— Так здесь же работы на месяцы! — взмолился Виктор.
— У нас нет этих месяцев. Боюсь у нас вообще нет времени. Теперь никто не знает, какими возможностями обладает Анатоль. Ты можешь поручиться, что он перенёс в прошлое только своё сознание? А, может, он что-то ещё прихватил?
Несчастные инженеры затряслись от страха, а босс и не думал сбавлять обороты:
— А вы не думали, что он, возможно, способен перемещаться не только в прошлое?
— Сергей Кузьмич! Ну, это вы лишку хватили! Самостоятельное перемещение в будущее даже теоретически невозможно.
— Молодец, Витя! Грамотно формулируешь. Не забыл упомянуть про “самостоятельное”. А представь на секунду, что у него есть в будущем сообщник. Представил?
— Тогда уж давайте представим, что у него есть свой человек в совете безопасности. А ещё лучше, что весь совет давно под контролем Анатоля, — глухо пробубнил поникший Кирилл.
— Намёк понял, — мигом отреагировал шеф, — И, пожалуй, что ты прав.
— Что вы хотите сказать?! — возопил шокированный техник.
Сергей Кузьмич тут же сообразил, что это уже перебор, и гораздо мягче продолжил:
— Успокойся, пожалуйста. Я хотел сказать, что не будем нырять в пучину параноидальных возможностей. А постараемся остаться реалистами. Потому давайте сначала начерно накидаем перечень проблем…
К вечеру вымотанные сотрудники департамента темпорального надзора составили первый вариант списка до конца неисследованного оборудования. Сергей Кузьмич в который раз обегал его глазами, пытаясь наткнуться на что-то подозрительное. Но и его силы были не беспредельны. Листки выскользнули из руки, а наклониться за ними он уже не мог. Он медленно полез в карман за очередной дозой стимулятора, но внезапно ощутил схватившую его руку.
— Шеф, не стоит гробить здоровье лошадиными дозами. Вы так долго не протянете.
— Давайте отправимся спать. Продуктивность и так на нуле, а переутомление вообще загонит её в отрицательную область. А если посчитать время на исправление ошибок…
— Ясно. Тогда по домам, — согласился под давлением очевидных фактов босс и тут же строго добавил: — В шесть утра чтобы были как штыки!
***
Едва солнце поднялось над горизонтом, как вся троица вновь собралась в доме Анатоля. Дежуривший ночью офицер козырнул, сдал пост и отбыл. Сергей Кузьмич вновь самолично проверил базу исторических данных, и не найдя никаких изменений, подытожил:
— Ночью работал только компьютер, поддерживающий виртуальный домен. И радостный Жерар наверняка опять без устали гонял богопротивных слуг сатаны. Потому неудивительно, что всё осталось неизменным.
— Думаю, вы неправы, шеф, — заметил Кирилл, — Как раз всё могло поменяться, только на нас это повлияло так же, как и на всех остальных.
— Можно и так сказать, — задумчиво согласился Сергей Кузьмич, — Тут надо смотреть, что брать за точку отсчёта. Хотя сейчас не это важно. На первом месте стоит вопрос понимания данного феномена. Ясно как божий день, что дело в работе какого-то прибора из наследства покойного Генриха Карловича. Потому сейчас будем просто включать их все поочерёдно и смотреть на результаты.
Услыхав столь дикое предложение, инженеры на несколько секунд потеряли дар речи, а потом завопили:
— Что?! Это же бред! Так никто не работает!
— Это невероятно опасно! Мы можем запросто натворить таких дел!
Но босс был непреклонен. Он холодно оглядел подчинённых и заявил:
— Вы сами отлично видите, что происходит что-то непонятное. И это непонятное играет против нас. Долго копаться в этом барахле нам никто не даст. Точнее, обстоятельства не позволят. Нам надо действовать на опережение. Потому предлагаю вам положиться на мою интуицию.
— Нет! — покачал головой Кирилл, — При всём уважении к вам должен заметить: в нашей работе недопустимо использовать антинаучные методы.
— Думаю, ты во многом прав. И хотя ситуация критическая, я не могу вам приказывать. А, значить, просто прошу вашего согласия хотя бы на один эксперимент, — без особой надежды произнёс Сергей Кузьмич, — Я прошу вас.
Кирилл с Виктором переглянулись. Таких речей от “железного” босса они не слыхивали ни разу в жизни.
— Один, я думаю, можно, — осторожно прошептал Виктор.
— Ладно! — махнул рукой Кирилл, — Так что вы хотите сделать?
Сергей Кузьмич с трудом сдержал рвущийся восторг. Он пару раз глубоко вздохнул и объявил:
— Запустим на всю мощность устройство темпоральной блокировки.
Кирилл задумчиво почесал в затылке.
— Вы думаете, дело в нём?
— Мне почему-то так кажется, — признался смущённый начальник.
— Ну, раз шеф говорит, то будем делать! — весело прокричал Виктор, в душе радуясь хоть какой-то подвижке в этом гиблом деле.
Подключение странного электронного блока заняло около двадцати минут. После чего участники антинаучного эксперимента расселись в кресла. Инженеры вопросительно посмотрели на руководителя.
— Запускаем? — в голосе Кирилла ещё теплилась надежда, что безумный начальник в последний момент одумается.
Но тот оказался непреклонен.
— Врубай!
Установка темпоральной блокировки бесшумно включилась, осветив стальной корпус едва заметным огнём индикатора питания.
— Полная мощность? — строго уточнил шеф.
— Так точно, — горько подтвердил Кирилл и уже без подражания старым армейским выражениям спросил: — Долго будем экспериментировать?
Сергей Кузьмич вздохнул и скомандовал:
— Хватит.
Щёлкнул тумблер, индикатор погас. Инженеры обвели взглядом лабораторию.
— Хм… Ничего не произошло, — вяло озвучил результат Кирилл.
— А ты хотел, чтобы что произошло? — язвительно бросил Виктор.
Но тут донёсся пугающий хрип начальника:
— Произошло…
— Шеф?
— Что с вами?!
— Со мной ничего. Смотрите в базу!
Техники тут же кинулись к голографическому экрану. В раскрытой базе значилось совершенно другое количество жертв с отметками Анатоля.
— Четырнадцать?! — с глупой улыбкой ошалело выкрикнул Виктор.
— Мда… а ведь было двенадцать, — печально подтвердил Сергей Кузьмич.
— Ошибки тут быть не может, — вслух рассуждал шокированный результатом Кирилл, — Мы все втроём сойти с ума не могли. Нашу базу никакому хакеру даже в голову не придёт взламывать. А темпоральные данные записываются в неё посредством аппарата автоматического хрононаблюдения, на который тоже грешить бессмысленно.
— И какой из этого следует вывод? — обратился Виктор к коллеге.
Но ему ответил сам шеф:
— Это значит, что Анатоль выжил. И продолжает действовать.