— Знаете, я могла бы вас всех здесь перебить, оставив лишь тех, кто меча не получил, и то с тем, что сама оружия взять не смогу, мстя за все побои, что мне нанесли, но не хочется, почему-то, — безумица хмыкнула, — так что, цените доброту. И, когда получу все и отправлюсь на битву со злом, даже не пытайтесь мешать, сокрушу.
И что мы могли на это ответить? Тем более, обессилившие. Единственно Водный Клинок, привыкшая к мощным водяным течениям, лишь немногим меньше ветра, заставила себя подняться и кинулась к обидчице. Бывший Чувствительный Клинок немедленно ткнула её мечом в грудь, мы дружно завопили от ужаса, цвержиха метнула свой щит, угодив в ногу раненной. Нимфа отпрянула, схватилась за голову и застонала. Её доспех все больше разряжался и наш страх, тревога и злость ударили по ней сильнее, чем снаряд из камнеметательной машины. Несчастная всхлипнула, выдернула своё оружие, стала призрачной и исчезла. Мы же поползли, кто мог, пытался, и шагать к русалке. Наша же пострадавшая присела и тронула щит, убрав рану.
— Чего такие лица перекошенные? — Водный Клинок подмигнула. — Меня не так-то и просто убить, даже зачарованным оружием, если забыли, я — утопленница, уже мертва. Чтобы отправить в ад, придётся голову отрубить или нанести иные повреждения. Целью атаки моей было совсем не побить предательницу, хотя, очень большое желание имела это сделать, а именно пробудить в вас бурю чувств. Ещё немного и сумеем поганку одолеть. Уже сейчас чудом в обморок не грохнулась. Досталось изрядно.
— Лишь бы не удумала чего, чтобы отобрать у нас или потребовать отдать защитный барьер, — я нахмурилась, — тоже ведь не глупа и знает свою уязвимость. Придётся забыть об усталости, понадеяться на белый щит и сразу преступить к следующему испытанию. Выдержите?
— Можно подумать, у нас есть какой-то выбор, — гоблиниха хохотнула, — и чем порадуете в этот раз?
— Есть один завоеватель, из викингов, — начала я, — его предку на хранение и дали меч. А он объявил его оружием богов, добытых в битве, объявил себя героем, собрал армию и теперь тревожит соседей. Разумеется, ничего добровольно не отдаст. Имей мы мощь других клинков, разогнали всю эту свору, а так... Придётся потрудиться.
— Если только предательница первая не устроит бойню, — возразила минотавра, — она уже убила не очень живых гарпий и пыталась прикончить Водный Клинок, что ей какие-то там люди?
— Она ещё многого не знает о том, что захватила, — я пожала плечами, — мои предки не были наивными глупцами, кои надеются на праведность тех, кому предложат клинки. И предусмотрели кое-что полезное. Так что, пусть попробует, достаточное количество грехов просто активирует защитный механизм. Для начала, предупредят, а после. Сами увидите, так что, готовьтесь к тому, что придётся потрудиться.
— Значит, сделаем то, что очень хорошо умеем, — темная альвийка хищно оскалилась, — покажем представление. Раз меч оружие каких-то там мифических богов, вот пусть они у злодея его обратно и отбирают. Напугаем поганцев до икоты, как в прямом, так и переносном смысле слова. Сердитый Клинок, ты, случайно, не сможешь воспроизвести гоблинский боевой клич?
— Умеет ли собака лаять? — хохотнула забияка. — Сделаем в лучшем виде.
****
Пока добирались, исчез доспех сильфиды. Нимфа воспользовалась силой воздуха. Разумеется, армия врага оказалась невероятно велика. Состояла из кочевников - лучников, конных и пеших, монголоидов. Помимо лошадей у них имелись верблюды, ослы и даже, невесть откуда, шестерка слонов. Шатёр полководца поставили на высоком холме, окружили в несколько рядов деревянным частоколом. Там же стояли и стражи в полном доспехе с огромными алебардами и щитами в руках. Часть лагеря оказалась разрушена и сейчас
приводилась в порядок.
— А стоит ли вообще вам рисковать? — спросила Сердитый Клинок. — Ну, я про то, что меч, почти наверняка, мой. Так давайте проберусь к шатру, проникну внутрь, как умеют только гоблины, и заберу своё.
— Полагаешь, перед нами просто воины? — я покачала головой. — Никто бы не поставил охранять один из самых могущественных артефактов каких-то обычных кочевников. В прошлый раз меч, фактически, сам себя и защищал, пришлось бы приложить все наши силы, чтобы его раздобыть и справиться с ураганом. Тут ещё хуже. Разве не заметила, что предательница сумела разрушить лишь небольшую часть укрепления? К счастью, есть способ проверить, не начиная общей атаки. Меткий Клинок, нам требуется твой дым. Сердитый Клинок прочисть глотку. Но, если что пойдёт не так, сразу убегайте, в бой не вступать совсем, это ясно?
И вот лучница подобралась к лагерю, открыла коробочку, повалил дым, начал окутывать все вокруг. Гоблиниха немедленно завыла, закричала, заголосила, а Эхо подхватила её клич и разнёс по округе. Солдатики повскакивали, похватали оружие. Произошло то, чего я и боялась, не доплыв до недругов, дымок просто растаял. Очевидно, мы имели дело с некими антимагическим артефактами! А значит, одолеть воинов окажется совсем непросто. Хорошо, что волшебные вещи были для нас вспомогательным инструментом, а полагались больше на собственные силёнки. И уж конечно, мои умницы сразу начали отступать, а поймать в лесу опытного следопыта и ловкую хищницу, не так и просто. На поиски кинулась едва не треть армии. Совсем не волшебный клич, благодаря обычному эху, сбил с толку вояк, вообразили, что их атакует целая армия. С другой стороны лагеря, из кустов, вынырнула джинири, начала размахивать руками, привлекая внимание. Кинула несколько камней. Ещё часть воинов кинулись её нагонять, теперь можно ударить в центр. Кентаврина и минотавра легко разметали охрану у холма, и принялись штурмовать его. А когда почти все оставшиеся воины, кроме охраны, кинулись на них, отступили. Оставшаяся часть команды, возглавляемая дроу, вошла в лагерь и так же поспешила к холму. Темная альвийка сошлась в поединке с первым из стражей и мне сразу показалось, что тот слишком медлителен, для живого существа, но и столь же силён, к тому же знал всего два или три приема, правда, весьма успешных, и ещё клинки тёмных альвов, разумеется не из простой стали почти не могли причинить вреда. Остальным делам пришлось ещё хуже. Мы с сильфидой и новорожденной гарпией держались позади. А что могли сделать, если магия бесполезна совершенно? Честно говоря, не знаю, добились ли чего-то или пришлось отступать, но тут полы шатра распахнулись, и показался невысокий мужчина в куполообразном шлеме без забрала, с наносником и нащечниками, в позолоченной кирасе, с парочкой знакомых мечей, в руках. За ним два воина волокли нашу нимфу без доспеха. Несколько помятую, и со стальным толстым ошейником на шее.
— Эй вы, сильно подозреваю, что вот эта девка из ваших, — крикнул незнакомец, коверкая слова общедемонического языка, — советую сдаться, или велю ей голову отрубить.
— Совсем даже не наша, — я пожала плечами, — делай, как сочтешь нужным, а лучше всех отпусти и отдай клинки. Или, меньше чем через месяц, лишишься всего. Включая и собственную никчемную жизнь.
— Может, я сам стану героем - спасителем, — хмыкнул военачальник, — ничем не хуже каких-то там представительниц из рода нечисти. Не заметил, чтобы смогли показать хоть чего-то стоящее.
— Вероятно, у тебя плохо не только с мозгами, но и глазами, — отозвалась дроу, отрубая голову противнику, — присмотрись и сразу узреешь, и увиденное совсем не понравиться, мягко говоря.
К сожалению, противник воительницы даже не заметил потери части тела и продолжал наседать. Так это же механоид, только какой-то совершенный. Полагаю, изначально его задача состояла в охране меча, но получилось, что обороняет и его временного хранителя. Значит, все стражи таковы, возможно, и армия из подобных состоишь причём, защищены рунами от враждебной магии. И против таких ужасных созданий придётся драться голыми руками и холодным оружием. Не лучший расклад. И почему я об этом ничего не знала?
Меж тем, из леса появились солдаты, несли извивающуюся альвийку. Лук плохой помощник, когда сражаешься со стальными врагами.
— Ну, теперь-то уже ошибки быть не может, — негодяй рассмеялся злым безумным смехом, — бросайте оружие и поднимайте руки, отличные получатся рабыни. Или мишени для стрел, все зависит от вашего поведения.
Пришлось подчиниться, но я очень надеялась на тех из подруги кого ещё не поймали. Фактически, лучшая часть отряда осталась на свободе. Впрочем, вскоре явился ещё один воин, гнавший перед собой кентаврину, со связанными за спиной руками. Завоеватель ещё больше обрадовался, все ходил вокруг великанши и языком цокал восхищенно. Как и всякий степняк, обожал лошадей. И как-то совсем позабыл о бойце, что её привёл. Недостаток механоидов в том, что они только приказы выполняют, заложенные или данные, сами соображать, не способны совершенно. Иначе кто-то из них да приметил, что рога на шлеме удачливого пленительна полулошади несколько крупнее, чем у остальных, да и доспехи не сказать, чтобы по размеру, особенно, шлем.
Нас погнали до шатра и поместили внутрь. Победитель возложил мечи на походный алтарь, велел нас обезоружить и надеть ошейники.
— Если я что-то помню из заветов предков, вас должно быть только десять, — начал негодяй, — как я успел заметить, пока не пойманы ещё трое из угрожавших. Значит, кто-то очевидно лишний.
— Уже говорила, что нимфа не с нами, — я вздохнула, — даже, некоторым образом, против нас, ну, добавили к отряду пару бойцов для массовости, правила такого не запрещают, скажу по секрету. И ещё, этих троих вполне хватит, чтобы тебя оставить без армии, волшебных артефактов и прочего. Возрадуешься, коли, просто жив останешься. Скажу, скорее, специально позволила большую часть отряда захватить, чтобы не пострадали случайно. Согласись, когда хочешь чем-то завладеть, лучше находиться рядом с желанным предметом, чем иметь между ним и собой армию из механических солдат. Так что бойся и готовься к неизбежному поражению.
— Лучше я подготовлюсь к славной ночке, полной удовольствий, — военачальник приблизился к кентаврине и хлопнул её по бедру, — если лошадка не захочет потерять всех своих подруг, придётся ублажить.
— А у тебя найдётся «ублажатор» подходящего размера? — Могучий Клинок усмехнулась недобро. — Сам сморчок, с ноготок, а подишь ты, на кого засматривается. Выбери лучше цвержиху, по своему размеру.
— Пусть только попробует, — рыкнула Упорный Клинок, — ещё не нашлось такого упыря, что тронул бы кого-то из моего рода, и не умер тут же с распоротым брюхом. И пусть на размер не надеется, мала блоха, да кусачая.
— Сколько громких слов, вы бы так дела делали, — негодяй взял со своей постели плетку, — придётся поучить вежливости.
Конечно, нас охраняли механические стражи, и среди них был тот, что пленил кентаврину. И как раз в этот момент, он оказался за спиной нашего обидчика. Затевать драку смысла не имело, он просто разжал пальцы, и алебарда повалилась за завоевателя. Тот успел развернуться, почуяв опасность, но и только. Тяжеленная цельнометаллическая штука накрыла его и к полу придавила, военачальник забился и захрипел, но сразу выбраться не получилась. Неловкая нагнулась, медленно, чтобы поднять алебарду, схватила злодея за пояс, резко выпрямилась и вышвырнула из шатра. Могучий Клинок рванула путы: освобождая руки. Минотавра, а именно она и притворялась стражем, кинула ей свое оружие и накинулась на остальных стражей. Началась потасовка. Не знаю, чем бы закончилось, но свет Луны, пробивавшийся в центральное отверстие на крыше шатра, скрыла какая-то тень, вниз, прямо на алтарь спрыгнула крошечная фигурка, схватила оба меча, подняла в воздух и тут же начался чудесный процесс. Гарды меча сами напоминали ножи и оказались острыми с полуторной заточкой сверху и отчасти снизу, не затрагивая лишь руки. Центральная часть в виде наковальни. Вверх из гарды торчали пара шипов. Лезвие с одной стороны напоминало зубчики пилы до половины, кончик закруглённый, без острия. Сам доспех гоблиниху был куда массивнее, чем у подруг, больше напоминал ежа, причём, все лезвия и острия постоянно, то уменьшались, то увеличивались. Веер ухитрился слиться с латами и увеличился раза в три, как у нормального короткого меча, да ещё и стал частью наручи. К сожалению, и это оружие сразу втянуло в меч нимфы. Нельзя использовать доспех, ведь он порождён магией? Прекрасно, есть же ещё и алтарь. Металл, поддерживая тело воительницы, как внешний костяк, увеличивал её силу. Подняла мраморный обломок, метнула. Сбила с ног металлического воителя, того вынесло из шатра, приземлился на завоевателя, который вёл своих солдат на штурм. Придавил его ещё надежнее алебарды, не то, что драться, слова внятно сказать не мог. Мед тем, забияка центральный столб шатра выдрала, отшвырнув полотнище и накрыв им противников, принялась размахивать, расшвыривая нападавших. Не подпуская к подругам. Меж тем, кентаврина и минотавра покончили со стражами, просто поломали на части, а сверху, с небес, спустилась джинири и поспешила к нам, развязывать и освобождать. Кинула мне свое кольцо, чтобы загадала желание. Несколько слов и все перенеслись к знакомой пещере под водопадом.
— Эй, я только начала! — воскликнула гоблиниха. — Зачем забрали так рано?!
— Твой доспех в окружении такого количества антимагического металла долго не протянул, — напомнила я, — а солдат останавливать было некому. К тому же, их работа закончена, клинок захвачен, значит, вдали от него, вскоре разрядятся и обратятся в стальных истуканов. Останется только продать. Правда, сталь, из которой они изготовлены, дорога. Если завоеватель сумеет освободиться, продаст и наймёт обычную армию, придётся, позже, им заняться, когда со злом покончим. Дело не сегодняшнего дня.
— Отдайте мне мечи, они — мои, — захныкала нимфа.
— При одном единственном условии, — я нахмурилась, — если поклянёшься ни чьих жизней не отбирать. Особенно, наших, и не калечить.
— А зачем нам ей что-то отдавать? — дроу скрестила руки на груди. — Она тут без доспеха защитного, забрать её способность, передать минотавре, как собирались, и пусть катиться на все четыре стороны.
— Да я теперь немного сомневаюсь, совсем чуточку, — я поморщилась, — не сойдёт ли и вторая наша подруга с ума? А её, так просто, не остановить, при всем желании. И в себе так же не уверена. Продолжим, как было, и постараемся закончить все правильно. К общему удовольствию.
Я взяла объединённый зачарованный меч и бросила безумице, а следом и кольцо, создававшее защитный барьер, чтобы смогла защищать свой разум от чужих эмоций. Предательница сразу стала прозрачной и скрылась.
— Я вас не понимаю, — темная альвийка сплюнула, — до победы шаг был.
— Смотря, что считать победой, — я повернулась к цвержихе, — спрошу тебя, как мастера, если кольцо, похищающее чужие способности, внедрить в меч — заготовку, получится ли единый артефакт.
— Выйдет, но слабенький, — кивнула карлица, — я готова за такую работу взяться, а какой в ней смысл?
— Чтобы чужую силу получил не владелец, а меч, — я подмигнула, — примитивная копия стихийных клинков, даже не дотянет, до оружия джинири, но, для наших целей, подойдёт вполне.
— По сути, кольцо из класса артефактов с вампиров, — цвержиха покрутила вещицу в пальцах, — разница в рунах минимальна. Сделаю ка я по-своему чуть-чуть и поглядим, что получится.
— Не испортите мне оружие, пожалуйста, — взмолилась Опасный Клинок.
— Не волнуйся, я в своём деле лучшая, — отмахнулась кузнечиха, — к тому же, рубить, как обычным, в любом случае сможешь.