К счастью, все однажды заканчивается, в том числе, и стороны. Впереди увидели ворота главной залы, они аж светились, были раскалены докрасна. Но, при нас была цвержиха, она просто принялась колотить молотом по стене рядом, пока не пробила достаточных размеров дыру, проникли внутрь и обнаружили большую комнату, полностью окутанную подозрительно сухими корнями, одна искра и вспыхнут. Вдали располагался алтарь с лежавшим на нем джиньим кольцом. Дроу немедленно кинулась к нему с торжествующим воплем, но тут исчез доспех сатиры, корни разом ожили, стали нормальными, накинулись на нас и обвили, не пошевелишься. Мимо прошла нимфа неспешно. Стянула перчатку, взяла колечко, только напрасно к нам повернулась спиной, полагая проигравшими. Могучий Клинок рванулась, сумела освободить руку, корешок просто не выдержал, отправила диск вперёд, угодив безумице по пальцам. Хрустнули кольца, волшебный предмет вылетел. От боли предательница потеряла контроль, корни чуть ослабли и этого хватило. Кентаврину всегда было затруднительно удержать, все же полулошадь, рывком разорвала путы, метнулась к противнице, приложила задними ногами, пусть доспех и защитил но отбросила, сцапала добычу, потёрла. Заструился дым и вот явился, нет, не джинн, как я ожидала, а джинири, в восточных одеяниях, с длинными фиолетовыми волосами до пят, красными глазами, симпатичным личиком и точеной фигуркой. От ноздрей к мочкам ушей шли цепочки, прикреплённые к серьгам в виде колец. К браслетам на руках крепились колокольчики.
— Что угодно новой хозяйке? — спросила дух.
— А... Э... А где тот сумасшедший джинн? — уточнила четвероногая.
— Это вас так запугивали, — отмахнулась собеседница, — загадывай быстрее уже, мне жуть как надоело рабство.
— Хочу меч, наделённый силой огня, — вспомнила заученную фразу воительница.
— Слушаюсь и повинуюсь, — рабыня кольца хлопнула в ладоши.
В руках о кентаврины появился уже знакомый нам меч, оставалось вверх поднять. Начался удивительный процесс. На лезвии появилось изображение языка пламени, на него же походили крылья гарды, а из обратной части рукояти ещё и дым курился. Явился и доспех, красный, а все лезвия и шипы походили на язычки пламени. Увы, оружие тут же начало рваться из руки намереваясь слиться с остальными, но силачка вовсе не собиралась отпускать. Её потащило к нимфе, не разжало пальцев и когда принялся погружаться, а после вовсе случилось странное, кисти воительниц слились. То есть, если бы не доспех злого волшебника, девы стали одним целым, а так, руки гигантихи уткнулись в наруч. Девушки испугались, дернулись и тут же разъединились.
— Я понимаю, у вас тут драка, — джинири кашлянула, — но ждать не собираюсь, любое сказанное слово сочту желанием, и потом не жалуйтесь.
— Пусть магическая сила хозяина этой предательницы, полностью и навсегда перейдёт к Хозяйке Мечей, — рыкнула Могучий Клинок.
Я не успела остановить происходящее, как почувствовала сильнейший прилив энергии, не передать словами. Следующие несколько мгновений просто наслаждалась притекающей мощью. И ведь захочешь, не возразишь, не до того. Когда все закончилось, и немного пришла в себя, обнаружила что джинири надела кольцо, бывшее тюрьмой, а теперь ставшее просто жилищем, себе на палец, что означало, третье желание оказалось правильным. Ну, хоть что-то. И ещё, нимфу больше некому было вытаскивать и забирать, а так же, и заряжать её латы. Предательница сумела подняться, сломанная конечность висела, но не походила на ту, кто намерен сдаться или боится неизбежного поражения.
— Итак, — я потёрла ручки, — кажется кое с чьим самоуправством пора заканчивать. Ну, леди Чувствительный Клинок, готовы понести своё наказание и сдаться? Обещаю даже не отбирать мечей, должен же кто-то их носить. Надо сказать, навредила ты нашему делу изрядно. Не имела бы такой полезной способности, просто казнили или выгнали. А так, пока абсолютно все оружие не соединиться в одно целое, поживешь. И не надо вообще ничего говорить и повторяться.
— Я ещё могу сопротивляться, — прошипела ненормальная, прыгнула к своей перчатке, схватила её. (Стрела отскочила от её тела), — и сил имею достаточно, чтобы всех вас уничтожить. Вы же под землей, забыли?
Стены пришли в движение, сминая все вокруг. Мне пришлось сосредоточиться на них, чтобы удержать, а стихийная мощь не меньше, чем магическая. Воительницы кинулись к обидчице, но она ещё одной стеной отгородилась.
— Так-то мне на вас плевать, — джинири хмыкнула, — но, вроде как освободили и ещё мир должны спасти, так и быть, помогу просто так.
Дух хлопнула в ладоши, и мы все оказались в пустыне, я упала на колени, тяжело дыша. Пот катил градом. Нет, энергия стольких клинков, это нечто, я даже с двойным зарядом магической силы едва справилась. Видать, если хотим, хоть посмотреть на зачарованное оружие, придётся забыть об отдыхе и ускориться. А так же, добавить себе шансов.
— Послушай, — обратилась я к духу, благо она не успела сразу удалиться, — а ты не хотела бы поучаствовать в спасении мира и стать несколько сильнее?
— Второе мне интересно, — кивнула собеседница, — но, разве у вас не достаточно бойцов для имеющихся мечей?
— Ты очень верно заметила, — я улыбнулась, — «имеющихся», но у меня появилось немало дополнительной энергии и её можно воплотить в нечто материальное. Стихийный клинок одной не создать, и таковые уже имеются, только простенький, но зато наделить такими способностями, что врагом мало не казалось. Логичными и для тебя так же. Единственно, мне нужна джинья способность, преображать заряд магии в материю.
— Замечательно, почему бы и нет, — собеседница протянула мне своё кольцо, — но, я не рабыня, не забывай добавлять «пожалуйста».
— С превеликим удовольствием, — я кивнула, — итак, достопочтенный дух, пожалуйста, создай для нас такой нужный меч, такой же, как те девять, надели его особой силой, чтобы владелец мог преображаться как в существо, подобное призраку, так и нечто сверхпрочное до полной неразрушимости.
— Слушаюсь, хотя и не повинуюсь, — девушка хлопнула в ладоши, и тут же явился описанный клинок, один в один, как остальные.
Оставалось его только вверх поднять, начался процесс, а дух получила доспех. Лезвие клинка было длинным и тонким, рассчитанным, чтобы колоть, а не рубить. Крылья гарды изображали фигурки джиннов или привидений, как их изображают. Такой же призрак изображён на кирасе. Шипы и лезвия отсутствовали, да от них и толку никакого, привидению нечем резать, а тяжёлый сверхпрочный воин много не навоюет. Зато наплечники, поножи и наручи в разы массивнее, чем у других.
— Ты будешь зваться Призрачным Клинком, — пояснила я.
Остальные мои подопечные немного растерялись от такого, но потом кинулись приветствовать, обнимать и хлопать по спине. Знаете, когда предстоит схватка с весьма и весьма опасным врагом, лишних не бывает в принципе. Единственно, дроу подошла ко мне и спросила в полголоса.
— А ничего, что мы тут стараемся, клинки получаем, проливая пот и кровь, а этот дух все получила совершенно бесплатно, легко и за просто так? — уточнила темная альвийка.
— Не совсем так, — я поморщилась, — вообще-то, это плата. Сначала бедняжку поймали охотники за джиннами, ещё ребёнком, две тысячи лет назад, приходилось исполнять разные желания, триста лет назад поручили создать схорон, а это непросто, и заточили, в нем же, одну одинешеньку. Не самое приятное времяпрепровождение, скажу по секрету. К тому же, нам явно мало одной волшебницы, а твои чары, уж прости, не очень велики и достаточно однобоки. Как думаешь, что сложнее, всего десять дней драться, или почти всю сознательную жизнь страдать, без всякого выбора? И ещё, из этой десятки пропустила лишь половину.
— Кажется, для меня есть хорошая новость? — послышался громкий голос.
Мы повернулась, и увидели нимфу. Меч новой соратницы устремился к хозяйке и слился с другими клинками. Злодейка немедленно сменила способность, став призрачной, а латы джинири исчезли.
Бывший Чувствительный Клинок рассмеялась и погрузилась в землю. Теперь могла преодолевать огромные расстояния за весьма малое время, не встречая сопротивление материи вовсе.
— Проклятье, я надеялась, что она сбежала! — Сердитый Клинок топнула ногой. — Теперь-то точно мы ей ничего сделать не сможем, как бы ни старались, да и стороны покажутся смешными.
— Пусть радуется, пока может, — я фыркнула, и протянула духу её кольцо, — недолго осталось. Тем более, главного она не знает и не поймёт, пока не станет слишком поздно.
— Если только не догадается, — возразила светлая альвийка, — все видели, что случилось с нашим Могучим Клинком. Лишь доспех бывшего волшебника не позволил, этим двоим, слиться в одно целое. Значит, конечная цель всего соединение нас в одного героя, наделённого, скорей всего, способностями всех присутствующих разом. По этой причине в команду вошла тупенькая, но крылатая сильфида, цверг с небольшим росточком, кентаврина, далеко не везде протискивающаяся, и моя коварная вечная противница. Для того и мечи взаимозаменяемы, чтобы каждая умела пользоваться всеми наличествующими способностями разом.
— А воин разума сделает так, чтобы мы друг друга чувствовали, могли довериться и позволили разумам стать единым целым, — закончила Темный Клинок, — а вы не хотели этого открывать из-за...
— Поклялась не разглашать, под угрозой потери магических способностей, — кивнула я, — но, это временный эффект, пока не победите, потом снова станете собой, благополучно. Никакого вреда. Чувствительный Клинок сразу осознала желание мечей слиться, однако, не поняла, что тоже должно происходить и с владельцами. Оружие питается жизненной энергией хозяина, но меру знает. Одному хозяину ничего не будет, а вот коли, кто пожадничает и себе возьмёт сразу полный комплект, его и на начало битвы не хватит. И это третья причина, по которой я добавила ещё одного воина. Девять артефактов, это уже перебор, а десять, почти приговор. И это тот шанс, о котором я упоминала. Девчонка заберёт последнее оружие, сразу упадёт без сил и не сумеет сопротивляться, минотавра отберёт её способность, потом и мечи, останется лишь вступить в схватку со злом, а там разъединитесь, обретёте славу на все времена, и прочее и разбежитесь в разные стороны, как полные собственницы всех предметов добытых. Разве плохо?
— Это мне слиться со своей врагиней? — Меткий Клинок скрипнула зубами. — Это ведь совсем не то же самое, что просто биться плечом к плечу.
— Там такая толпа будет, ты и не заметишь, — возразила Сердитый Клинок, — и вообще, может, что-то новое друг про друга узнаете.
— И вообще, из-за того, что вы не ладите, всему миру погибать что ли? — присоединилась Упорный Клинок. — Тем более от вас останется всего - ничего, хитрость с меткостью, да дополнительная живучесть бессмертных. Две искры в общем пламени. Или хотите увеличить количество ренегаток?
— К счастью, самопожертвование свойственно моему племени, — остроухая судорожно вздохнула, — да и битва будет недолгой.
— Мне-то хуже придётся, терпеть в своём разуме столько слишком добрых существ, безмозглую сильфиду, ненормальную гоблиниху, которая кроме драк ничего не знает, и прочих, — дроу поцокала языком, — если только отравить вас всех злом и уподобить себе. А зло уничтожить просто как опасного конкурента, а просто начать творить нечто мерзкое.
— Не получится, а то бы я тебя в команду не взяла, — я усмехнулась, — не зря же мне потребовалось упрямство и упорство цвержихи. Несгибаемый стержень, прочный, как скалы, в которых живут подземные мастера, и такой же неизменный в любых условиях. Тебе проще будет самой подобреть несколько.
Теперь у меня была причина, как несколько успокоиться, так и дополнительно волноваться. В первый момент, на общем энтузиазме, подопечные могли и принять мысль о временном объединении, но потом... начнут думать, сомневаться, бояться, присматриваться к соратницам. По этой причине и хранилась столь строгая секретность. К счастью, я никому и ничего не рассказывала, сами догадались, оставалось наоборот, успокоить, дабы не насочиняли себе лишнего. Правда, создав меч, я отдала не только все обретенное, но и чуть-чуть своего, но такая жертва приемлема вполне. Спешить теперь смысла не имело, предпочли отдохнуть, костёр развели, чтобы разогреть снедь, когда из тени вынырнула нимфа и со злобным смехом, швырнула что-то, тут же и скрылась вновь. Мы с ужасом уставились на предмет. Наконец, Сердитый клинок поднялась, самая храбрая из нас, приблизилась и обнаружила какой-то мешок, развязала и вытряхнула на землю... отрубленную голову, в которой опознали злого волшебника.
— О, вот и закуску подали, — хохотнула гоблиниха, — давно хотелось попробовать на вкус мозги чародея. Бывший так же подойдёт.
— Совсем с ума сошла, — я выругалась, в полголоса, — тонко намекает, что жалеть никого не станет, чуть что, если попытаемся помешать забирать волшебное оружие. Видать, уже почувствовала, что слабеет с каждым разом, а отдавать ничего не хочется в принципе.
— И ведь маг ей вообще ничего дурного не сделал, наоборот, помогал всячески, — русалка покачала головой.
— Мы не знаем, что он ей говорил в перерывах между атаками, не наказывал ли за поражения и сколь комфортны её латы, — возразила я, — я слышал, некоторые, подобного типа, питаются кровью носителя и имеют шипы внутри, каждое движение сопровождается дикой болью и страданиями. И не снимешь уже, поскольку они единственная защита. После такого у любого начнутся проблемы с головой.
— Тяжка кара за предательство, — дроу издала странный звук, — нимфе стоило бы спросить меня об этом, темные альвы просто мастера по этой части. Но, потом всегда больно, противно и мерзко.
— Если бы можно было разделиться на несколько отрядов и штурмовать разные стороны, — произнесла минотавра.
— Не выйдет, вон следующее укрепление, вообще в небе парит, — пояснила я, — да ещё специально отдано в лапы к гарпиям. Не стоит, и уточнять, насколько это опасные и неприятные создания.
— Надеюсь, из их числа воинов набирать не станем? — поинтересовалась Темный Клинок. — А то и так принимаем всех встречных и поперечных.
— У нас уже есть свои крылья, — отмахнулась я, — к тому же, меч просто взять не от куда. Да гарпиям такой и не в чем держать совсем. И вообще, я от этих существ не в восторге совсем.
Утром собрались, я открыла портал, стоило выйти на летающий остров, как едва обратно не кинулись, воняло немилосердно. Гарпии очень уж похожи на голубей, едят все подрят, без разбору, и постоянно везде гадят, шагу не сделаешь, чтобы не вляпаться. А теперь представьте себе голубя размером с человека. Но, даже то, что крылатые — грязнули, ни шло, ни в какое сравнение с другими их недостатками. Например, сварливость, скандальность и крикливость. Беспрестанно ссорятся, дерутся и орут. Очень — очень — очень громко и противными голосами. Тем удивительнее, что сейчас стояла буквально мертвая тишина. Ни единого звука, попрятались и готовят нам ловушку?
— Давайте ка осторожненько вперёд, не забывайте оглядываться, эти чудовища невероятно коварны, — предупредила я.