— Один шанс у нас есть, — успокоила я, — и мечи сами одной воительнице не дадутся, пусть даже не мечтает, их заслужить необходимо обязательно. И этого никак не сделать, похищая чужое и выигрывая лишь засчет одной лишь магии. Вот если ей хозяин поможет, проламывая защиту, но и это совсем непросто и небезопасно. В чем и убедиться на своей шкуре. Будь это не так, давно бы уже кто-нибудь артефакты себе прибрал. И чем больше грехов на её душе, тем слабее станет связь с оружием, пока не оборвётся окончательно.
Просто повезло, что пока никого не убила из смертных.
— А что у нас со следующим клинком? — спросила дроу. — Где его необходимо добыть и кого одолеть?
— Наш путь лежит в пустыню, в гости к джиннам, — я поморщилась, — весьма опасные. Хитрые и часто недобрые существа. К счастью, у нас только один объект. Придётся добраться до кольца, в котором сидит дух и ПРАВИЛЬНО загадать желание. Конкретно, попросить меч, дарующий силу пламени. Второе, какая-либо невинная мелочь, а третьим, отпустить на свободу. Лишь на таких условиях согласился сотрудничать.
— А почему не все недостающие мечи разом? — переспросила минотавра.
— Так это же совсем не интересно, — влезла в разговор Сердитый Клинок, — хочешь лишить нас стольких приключений? Пусть кто-нибудь только попробует ляпнуть, такой сразу голову отгрызу.
— Это слишком сложно даже для могущественного джинна, — я пожала плечами, — и в чем заслуга половины отряда тогда, тех, кто не рисковал жизнью совсем? Нет, давайте не нарушать правил и договоренностей. И да, дух с великим злом не справится и никак наш мир от него не защитит, а то мои предки не стали создавать таких сложных схоронов, а просто попросили помочь.
— Может, они не догадались, — цвержиха потёрла нос рукой, — бывает так, когда человек способен напридумывать тысячи грандиозных вещей, но не видит простого решения под рукой. Или ему так интереснее. Спасти целую вселенную с помощью джинна это совсем не эпично. Все одно, что ловить рыбу сетью, а не руками или с помощью гарпуна.
— Не станем проверять, — я махнула рукой, — и да, ничего не меняйте в этой реальности, поверьте, станет только хуже. Духи обожают выполнять задания дословно, чуть не так сформулировал и получишь не того, чего желаешь, а то и вовсе сгинешь. Обычные слова и фразы, типа: — «Хочу волшебный меч, дающий власть над пламенем». — «Ты свободен, джинн». И — «Дай мне обычный красивенький платочек». Лучше именно такой текст, выучите наизусть те, кому меч ещё даже в теории не достался. Ещё раз повторяю, не умничать, ничего иного не менять и не требовать.
— А если мне захочется не платочек, а плащик? — уточнила гоблиниха.
— На плащик можно поменять, но первый и последний приказ обязаны быть, как я сформулировала. Учите, а я спрошу обязательно. И за каждую неправильную букву стану штрафовать и забирать по золотой монете.
— Штрафуйте, хоть до посинения, у меня и меди отродясь не водилось, — хохотнула Сердитый Клинок.
— А у нас этого золота полным полно, могу заранее дать целый мешок и ошибаться до посинения, — Темный Клинок зевнула.
— После спасения мира, нас точно наградят, — напомнила я, — а так же сможем выполнять сложные поручения, тогда и появится золото. А твоё, ушастик могу зачаровать, возьму одну, а исчезнет все.
Был у меня повод беспокоиться насчёт следующего меча. Меткий Клинок сразу сказала, что сила пламени ей не интересна, как стихия враждебная лесу и губительная. Предпочитаю нечто более позитивное. Сильфида, как всегда, вообще не имела, что сказать, и плевать хотела на меч, оставались дроу, кентаврина и гоблиниха, и каждая из них могла выкинуть какую-то глупость, особенно, перворождённая. Придётся за ними присматривать тщательно. Тем более, испытание предстоит крайне сложное и опасное. Сам же джинн по приказу моего предка, схорон и создал, соответственно, все созданное для того, чтобы мешать побеждать и даже губить.
Все отправились спать, только минотавра села в сторонке, вытащила что-то из сумки, уставилась на предмет, вздохнула грустно. Я осторожно подобралась и увидела у новой знакомой в руке красный шипастый шар от цепника с обрывком цепи.
- И что это такое? – уточнила я.
- Моё старое оружие, вместе с живыми друзьями пришлось оставить, - пояснила Опасный Клинок, - а теперь нашла, хоть его.
- Я слышала об одной легендарной охотнице за артефактами из рода минотавров, которая использовала красный цепник, - я погладила подбородок, - звалась Минервой. Только она жила двести лет назад и тогда же исчезла бесследно.
- Двести лет, - воительница закрыла лицо руками, - кто бы мог подумать? Называется, подыскала себе жилище.
- Может, ты просто нужна была этой вселенной и потому сохранили? – предположила я. – Понимаю, ужасно вот так понять, что пропустила пару столетий, с другой стороны, давно бы уже умерла, а тут аж родной мир спасешь, мало, кому подобное удается, между прочим. И получить немалую награду. Больше не придется собирать предметы по могильникам, семью заведешь.
- А вы жили в те времена? – спросила вдруг рогатая.
- Нет, мне всего сто двадцать, - соврала я, - а если бы и была, поверь, в жизни не стала так обижать потенциальную союзницу. А за действия предков не отвечаю. Тем более, они могли и не знать о том, что вы захотите посетить ловушку. Я имела в виду судьбу, ту, что имеет высшее могущество, не смертных или долгоживущих. Не знаю, как доказать это.
- Не надо ничего доказывать, и я ту «судьбу» хорошо запомнила, некий старик, который продал мне карту с отметкой места, где прячется великий клад, отдала все свое имущество, три серебряные монеты, хотела собрать новый отряд и вернуться в храм, мертвецов добивать, и исполнила свое желание, хотя, не так, как надеялась, - отмахнулась собеседница, - в любом случае, назад никто не вернет. Да обижаться некогда, возложили важную миссию. Давайте ложиться, завтра трудный день, и его необходимо пережить.
Одно меня радовало, в правду не имела отношения к фокусу с минотаврой, догадалась, с кем имею дело лишь по цепнику.
****
Утром коснулись щита цвержихи, поочередно, снимая остатки усталости, после вчерашнего, и перенеслись к убежищу. К счастью, в пустыне был уже вечер, не так жарко, как днём. Но шансов изжариться окажется предостаточно. Несколько шагов в нужном направлении и тут, в свете факелов, увидели фигуру, стоявшую на коленях, и это была наша нимфа, от доспеха курился дымок, каменный голем превратился в обломки. Попытка завладеть клинком несколько провалилась, не смотря на все чары. Мои подопечные обрадовались, сразу же безумица хорошенько отпивались, от души, правда, вот доспеха снять не удалось, но он практически разрядился, потому тычки оказались весьма чувствительными.
— Может, добьём, лишим силы и вернём себе урожае, вдруг такого шанса больше не представиться? — предложила Сердитый Клинок.
Ответить я не успела, под предательницей открылся портал, в который и провалилась, никто ничего сделать не успел, только ругались, на чем свет стоит.
Сделали мы ещё пару шагов и из земли ударили два огненных столба, едва не до неба, девушки отскочили в ужасе, да и любой бы заволновался, на их месте. Предстояло пройти мимо них, чтобы попасть в схорон, но жар стоял такой, что металл едва не плавился. Наконец, гоблиниха, самая храбрая, махнула рукой и рванула вперед, остальные устыдились и устремились следом. Я из последних, закрылась защитным барьером. Ну, на клинок не претендовала теперь, могла себе позволить и не рисковать здоровьем. Оказались в тоннеле, стены которого являлись печами, в которых горел огонь, с потолка осыпался прах да
пепел. Пол был такой горячий, не возможно и секунды простоять на месте. Вот когда мы все позавидовали копытам кентаврины, сатиры и минотавры, которые не чувствовали ничего. Особенно тяжко приходилось русалке, обитательнице вод. Но, никуда не денешься. Удивляло, почему пламя в печках по нам не ударяет? С другой стороны, такая жара изматывает, утомляет, вытягивает последние силы, проще так умереть, даже не дойдет до драки толком. Как всегда, без предупреждения послышался злой безумный смех и вот из пола начал куриться дымок, который сгустился и принял человекоподобную форму. Судя по облику, натуральный джин, но слишком прозрачный. Вероятнее всего, иллюзия.
- Вот вы все и попались, - хохотнул дух, хищно оскалившись, - что, захотели загадать мне несколько желаний? Но, для этого придется сделать кое-что, а именно – выжить. И не говорите мне о спасении мира, для пленника вечного, он тюрьма. Уж лучше обратно, в ад, но и остальных с собой заберу, благополучно.
- Разве тебе не была обещана именно свобода? – напомнила я.
- Но, предварительно, бросили, на триста лет, здесь, - возразил собеседник, - это не самая приятная плата, между прочим. Может, я и согласился на подобное, но ошибался. А расплачиваться придется именно вам, абсолютно за все.
И вот дух захохотал снова и просто исчез, а нам ничего не оставалось, как брести дальше, обливаясь потом. Вот нам ещё сумасшедшего джинна не хватало, помимо остальных неприятностей. Тем временем, шедшая впереди гоблина наступила на одну из плит на полу и чудом успела отскочить, ударила струя пламени. Вот это ловушки повышенной опасности, здесь не просто обжечься, умереть можно. Подумав чуточку, я предложила попробовать одну штуку. Все наши копытные временно взяли у подруг щиты, встали на них и так продвигались, обезвреживая ловушки, одну за другой. Огонь как бы рассеивало в стороны, как будто на него ставили горшок или сковородку. Приходилось, периодически, подлечивать ноги о белый щит, но это же лучше, чем смерть, согласитесь. Когда часть дороги преодолели и кошмар из пола прекратился, я остудила с помощью чар волшебные предметы, но теперь явилась новая беда. Струи пламени принялись бить из стен, без предупреждения. Мой защитный барьер, в основном, оберегал, но надолго ли его хватит, спрашивается? Самое печальное, никакого плана не придумаешь, а чего можно ещё делать, как пытаться уцелеть? Ни основные, ни вспомогательные артефакты выручить, ни в состоянии. Вот имейся в наличие мечи... Тут бы смогли соревноваться с духом на равных. Меж тем, впереди послышался рык, и вот увидели крупные могучие фигуры человекоподобные. Оказалось, дэвы. Эдакий местный аналог горных троллей, тоже большие, сильные, тупые, агрессивные и напрочь человечиной закусить на досуге.
— Здорово, — хохотнула гоблиниха, — девы против дэвов, это нечто. А ну, разойдитесь, посторонитесь, я что-то заскучала без драки!
В коридоре было особенно развернуться негде, потому Сердитый клинок запрыгнула на спину Могучему Клинку и уже с неё на голову ближайшего великана, вцепилась зубами и когтями, как кошка. Второго Монстра Минотавра своим мечом надвое развалила, и труп немедленно рассыпался песком. Псевдоживые твари. Мы выдохнули с облегчением, отнимать чью-то жизнь, то ещё удовольствие сомнительное, даже когда речь о злодеях. А вот фальшивки, самое то, что нужно. Кентаврина превратила свой диск в металл, отправила в полет, раскроив голову самому дальнему чудовищу в отряде стражей. Я могла им удар и посерьёзнее нанести, но не торопилась вмешиваться. В конце концов, мне-то меч не светит, пусть доказывают свое право меченосцы, нынешние и будущие. Дэвы пробовали хоть что-то сделать, да не выходило. Сатира скакала туда - сюда, на манер бешеного кузнечика и наносила удары копытами, гоблиниха только успевала одну глотку располосовать веером, зубами и когтями немедленно бралась за следующую жертву, минотавра рубила мечом, как заведённая, кентавра била передними ногами, раз, за разом поднимаясь на задние ноги, а как добиралась до диска, который, сам обратно не возвращался, хватала и тут же отправляла в полёт, сбивая очередную жертву с ног. Светлая альвийка сзади постреливала, остальным просто было не добраться, не мешать же передним? Впрочем, великанам и так плохо пришлось, закончилось тем, что погибли. Ни одному и в голову не пришло отступить или сдаться.
— Шикарный веер, я его обожаю! — воскликнула Сердитый Клинок, целуя артефакт. — Давно такого удовольствия не получала от схватки!!!
— Кто про что, а вшивый все про баню, — хмыкнула дроу.
— Ну, учитывая, что мы, по большей части, военный отряд и уж потом спасительницы и помощницы для всех живых существ, очень правильный настрой, — возразила я, — трудно быть успешным в чем-то, если не нравиться этим заниматься.
Плиты пола, без предупреждения, раздвинулись и мы увидели перед собой какую-то чёрную пакость, булькавшую в огромном бассейне.
— Надеюсь, мне не придётся в этом плавать? — уточнила русалка.
— Ты и не сможешь, при всем желании, — успокоила я, — запах я тут же признала, это самая настоящая нефть. Несомненно, при попытке перебраться, враг её немедленно подожжет. Придётся сделать это первой. И закройте нижнюю половину лица мокрыми тряпками, дым совсем не полезен, мягко говоря. Есть шанс отравиться продуктами горения.
Я бросила в озёра огненный шар и то немедленно вспыхнула. Благо, что мы накинулись именно на заполненный резервуар, а не источник, а то застряли надолго. Но, и тут пришлось подождать, кашляя и утирая глаза. Лишь после этого, перебирались по стене. Опасный Клинок подняла кентаврину и перебросила на другую сторону. Вот ведь какая силища невероятная. Нашей старой силачке подобное удалось проделать с рогатой, но, несомненно, было бы кратно проще. Конечно, без переломов не обошлось, но у нас имелся белый щит. Кентаврина решила не вспоминать о гордости и тлевшем соперничестве, лучше уж так, чем застрять и отстать от соратников, или стать для них обузой. А предстояло ещё неизвестно сколько пройти. Чуть дальше коридор изрядно расширялся, в нем от пола до потолка, бессистемно, плавали металлические шары, из них, друг выругался, пол, стены и потолок, периодически, били молнии. Очевидно, попадёшь под такое, и мало не покажется.
Тут и вылечить не поспеют. Я задумалась над тем, чтобы открыть портал, ною кое-кто, опередил. Явился проход перед нами, из него выскочила нимфа и метнулась к шарам. В её тело начали бить молнии, но их притягивало к клинку, видать изрядно подзарядиться, из лезвия ударил мощный заряд, оплавив ближайший шар. Гоблиниха рванулась, было, предательнице врезать, но её перехватили. А воительница продолжила расчищать путь. Старалась-то для себя, это понятно, но зачем мешать? Наконец, уничтожила последний шар, повернулась к нам, сменила латы на те, что должны были принадлежать цвержихи, опёрла клинок о землю, из пола и потолка перед нами выдвинулись стены, сомкнулись, перекрыв проход. Тонкий намёк на толстые обстоятельства. Ну, ничего, пусть впереди бежит, ловушки изничтожает. Цвержиха начала преграду простукивать, нашла слабое место и указала на него кентаврине. Могучий Клинок задними ногами ударила, и стена обрушилась, пришлось дорогу очистить. Теперь, правда, вынуждены будем бежать, чтобы нагнать соперницу, но это не самый худший вариант. Наконец, увидели её вновь, впереди, отмахивалась от крыльев гигантской стальной мельницы, (коя плавно двигалась боком), расположенных с обеих сторон домика. А весь центр стены ещё и длинные шипы занимали. Жутковатая штука.
— Пожалуй, и мне стоит потренироваться немного, — я откашлялась, — зайдите сзади меня, заткните уши и откройте рты. Нимфа в стороне лишняя, её изгнание не является нарушением правил. Посмотрим, сколько её доспех продержится.
Я активировала воротник и завизжала, звуковая волна, многократно усиленная, ударила и по врагине, и по мельнице. Предательница развернулась и пошла на меня, медленно, словно преодолевая бурю. Конечно, могла применить любую из имевшихся у неё видов магии, но, видать, решила продемонстрировать, какой необоримой сделали латы. И вот тут шипы мельницы разом выстрелили. Нас-то оберегло мое защитное поле, а вот бывший Чувствительный Клинок оказалась пронзена, один, самый большой снаряд вошёл между лопаток и вышел из груди. Доспех печально звякнул и почернел. Мы кинулись к раненой, нельзя было позволить скончаться и потерять такой ценный дар. Цвержиха ткнула щитом, минотавра принялась шип выдирать. Раненая упала на бок и потеряла сознание от боли. К счастью, рана быстро затягивалась. Сатира подняла зачарованный меч. К сожалению, сохранить его вряд ли удастся. И точно, лишь начали проигравшую связывать, как она сразу испарилась, вместе с клинком. Хозяин забрал. Между тем, у нас оставалась серьезная проблема в виде мельницы, у которой ещё и новые шипы выдвинулись. Рогатый Клинок натянула повязку на глаза, изучая механизм ужасный. Наконец, указала в одну точку.