ГЛАВА 1. МЯТЕЖ.
ГЛАВА 2. ПРОТИВОСТОЯНИЕ.
ГЛАВА 3. ПЛАНЫ МЕНЯЮТСЯ.
ГЛАВА 4. ИСХОД.
ГЛАВА 1. МЯТЕЖ.
Первые недели руководства новой правительницы народа Созвездия Большого Пса выдались чрезвычайно сложными и насыщенными. Силле казалось, что все, какие только есть, проблемы нужно решать именно ей. Даже самые простые поручения не выполнялись без согласования с ней, отчего складывалось впечатление полной беспомощности и безинициативности министров и общественных деятелей.
Чисто для сравнения Силла навела справки по ситуации с правлением других народов, и, узнав от Лилии, что и как делают земные депутаты, министры и правители, поняла, что по сравнению с ними, у неё нет проблем вообще. Тем не менее, новоиспечённой королеве приходилось терпеливо выслушивать различный бред из серии «у нас целый флот межпланетных пассажирских лайнеров до Сантры и Элении, но нет укомплектованного штата обслуживающего транспортные средства персонала, что нам делать?» Что-то… идите сами работать бортпроводниками и пилотами! Силле много раз хотелось дать подобный ответ, но каждый раз она себя сдерживала.
И всё было бы ничего, как на её взрослые, но всё ещё хрупкие плечи, не навалилась новая забота. Возвращение «Метеора» было ознаменовано большим советом по вводу в курс дела всех, кому полагалось об этом знать. После длительного инструктажа, проводимого силами сотрудников «Ока», делегация была готова встретить возвращающийся научно-исследовательский корабль.
После его прибытия, посадки, и долгих приветствий собравшимися семьями, коллегами и начальством, потянулись долгие часы конференции по ситуации на «Фаэтоне». Организовать и проследить за всеми нюансами, было крайне важно, поэтому Силла принимала непосредственное участие и в этом тоже. Она понимала, что это прекрасный шанс построить новую колонию на «Фаэтоне», которая станет началом заселения всей планеты. Прерывающаяся на ночное время конференция, чтобы экипаж «Метеора» смог выспаться и собраться к продолжению мероприятия в стенах родного дома, с наступлением утра продолжалась, заняв в итоге три полных дня. Несмотря на гибель их нового друга, разбитый и потерянный в ходе погони планетоход, начальство осталось довольным, а экипаж «Метеора» получил несколько внеочередных выходных.
Попивающий горячий напиток мужчина удобно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Поставив кружку на стол, де-Ворд ещё раз взглянул на Элну, которая в последний раз проверяла документы по предстоящей миссии «Метеора», к которой Консорциум тайно готовился последние годы. Приготовившись отправить послание с рабочего компьютера, мужчина вопросительно смотрел на дочь. Убедившись, что всё в порядке, Элна отложила документы, сказав:
- Да, всё. Можем начинать.
Довольно улыбнувшись, де-Ворд собрался отправить приготовленное руководство к действиям капитану «Метеора», но его отвлёк световой индикатор тревоги. Поняв, что происходит что-то странное, Элна настороженно спросила:
- Пап?
- Быстро на катер, - молниеносно отреагировал старикан. – Срочная эвакуация.
Без лишних слов Элна сорвалась с места, выскочив в коридор. Ринувшись вслед за пробежавшим агентом, она заметила, что их сопровождают ещё двое мужчин. В это время к главе Консорциума в кабинет влетел радист:
- Господин де-Ворд, ракеты в воздухе! – перепугано изрёк мужчина.
- Неужели? – закуривая, де-Ворд посмотрел на подчинённого.
- Пара тяжёлых крейсерских ракет идут в нашем направлении, - доложил сотрудник Консорциума.
- И всем не спастись, я угадал? – старикан выдохнул сигаретный дым.
- Да… - констатировал радист.
- Элна? – коротко спросил де-Ворд.
- Уже, - поняв приоритет ситуации, радист отрапортовал об удачно проходящей эвакуации дочери старика.
- Заводи колымагу. Курс в открытые воды, - распорядился де-Ворд.
- Но,… - осмелился предложить мужчина, – мы можем атаковать их нашими ракетами…
- Да? – старикан уставился на глупого мужчину с некоторым изумлением. – Послать на перехват ракеты с ядерными боеголовками??? Чтобы половина населения передохла от лучевой болезни? Разворачивай посудину…
- Есть, разворачивать подлодку, - отчеканил радист, выскочив из кабинета главы Консорциума.
Отбывающий к берегу катер, стремительно увозил Элну в сопровождении агента, который теперь отвечал за её эвакуацию головой перед остальными членами сообщества. Над головой сверкнули две линии, в то время, как подводная лодка двинулась, сразу начав манёвр разворота. Метнулись два дымных следа, а глядевший на монитор компьютера, в котором транслировалось изображение местности с камер видеонаблюдения, старикан увидел, что Элна на достаточном удалении от начавшей своё движение подлодки. Он перевёл взгляд на быстро приближающиеся точки, которые моментально превратились в длинные жала ракет, и проговорил:
- Нашли всё-таки, твари сутулые…
Затянувшись сигаретным дымом, де-Ворд в последний раз бросил взгляд бездонных холодных глаз на ракеты, прежде чем корпус подводной лодки грохнул мощным взрывом. С коротким временным промежутком последовал второй взрыв, разнося плавучее средство на части, которые горели в огненном шторме, словно по инерции унося обломки в открытые воды.
- ОТЕЦ!!! – крикнула Элна, видя, как от штаба Консорциума ничего не осталось, прежде чем их катер подняло взрывной волной. Вместе с водной волной катер бросило на берег, разрушив не предназначенное для таких ударов плавучее средство, при ударе о береговую линию из которого выбросило его пассажиров на берег. Разлетевшись в разные стороны, они упали на песок, не видя, как над их головами пролетели обломки катера, что навсегда был похоронен недалеко от основного подводного судна, в разрушительном огне, под воздействием детонации бортовых ракет которого не выжил никто.
Будучи занятой участием в конференции, Силла упустила из вида одно важное ведомство, чья деятельность была основополагающей для безопасности жителей Планеты Жизни. Об этом стало ясно, когда участники конференции заметили необычно большое количество охраны и стражей правопорядка, распределявшихся по прилегающей территории обсерватории. Все они были вооружены. А заметивший это учёный обсерватории подозрительно молвил:
- Что-то не так…
- Что такое? – посмотрел на него сидящий рядом коллега, пока тревожные позывы не дошли до правительницы, которая ещё не слышала их диалога.
Нарушив протокол конференции, и встав из-за стола, мужчина подошёл к большой прозрачной стене. Посмотрев вдаль, насколько хватает взора, они увидел, что столичные районы тоже насыщены усиленными экипажами патрульных групп, которые были достаточно вооружены, чтобы отразить массовую атаку. Убедившись, в том, что ему это не кажется, мужчина собрался обратить на это явление всеобщее внимание, но не успел. Бесцеремонно перебив ход конференции, загорелся большой экран видеосвязи, на котором появился Амб-де-Амер. Сидящий с торжественным видом Главнокомандующий смотрел на всех величественно, почти свысока. Без лишних прелюдий и приветствий он перешёл сразу к делу:
- Уважаемая Силла, у меня к Вам неотложный разговор, ваша конференция подождёт…
- Вот как? – немного не ожидая такой прямоты, Силла смотрела на Главнокомандующего.
- Я долго наблюдал за этим безобразием, и пришёл к выводу,… что не Вы, не Ваш отец не способны действительно всё держать под контролем железной хваткой мощного кулака. Поэтому, я ввожу военное положение, и освобождаю Вас от занимаемой должности, согласно правилам военного времени.
- Что за чушь? – донеслось из собрания учёных конференции.
- Что происходит? – робко раздался другой голос.
- Я не стану придавать Вас скорейшей казни или брать Вас под арест, но Вам необходимо крайне срочно, прямо сейчас передать мне бразды правления, - продолжал Амб-де-Амер. – Считайте это военным переворотом, если хотите. Или народным восстанием, если…
- Подождите! – опомнилась Силла. – Какой переворот? Какое народное восстание?
- По-моему, - подал голос Нарэн, - народ не проявлял желания смены правления…
- Так или иначе, для Вас всё кончено, - резанул ультиматумом Главнокомандующий. – Народ не сможет противостоять вооружённой армии, как это видно на улицах, а все военные исполняют только мои приказания. Поэтому, либо у штурвала встаю я, либо военный переворот.
- Де-Амер,… - вздохнула Силла, решив, что сейчас вполне можно воспользоваться самым важным козырем, - кроме меня есть другие. И бороться с ними у вас не получится…
- Вы про Консорциум? – задал вопрос в лоб де-Амер, при котором Силла словно язык проглотила. – Если Вы о нём, то его плавучий штаб сейчас догорает где-то возле побережья южного континента, так что…
Силла не верила своим ушам. Как!? Как этот самодовольный эгоист смог провернуть такое, ловким движением поставив шах и мат всей правящей верхушке? Она смотрела на экран, где изображение довольного де-Амера неизменно сияло радостью триумфа.
- Вы блефуете, - возразила Силла, не веря, что вероломный мятежник смог такое провернуть.
- А Вы проверьте, - предложил Амб-де-Амер.
- Сайи, - проговорила Силла, обращаясь к связной «Метеора», продолжая буравить взглядом Главнокомандующего.
Девушка подошла к технике, которой был оборудован зал для конференций, задала поиск нужной местности, подключившись в спутниковой трансляции с помощью личных кодов доступа для служебных целей, и вывела картинку на экран. На изображении был берег южного континента, засыпанный обломками разбившегося катера, среди которых лежало несколько тел, а в прибрежных водах по направлению к открытым территориям догорали обломки подводной лодки, которую без труда можно было отличить от других по её специальной сборке. Но по таким обломкам члены конференции сделать этого не могли, поэтому в зале повисла немая пауза.
Силла не верила своим глазам. Она в одночасье потеряла всё вместе с народом. Мощная поддержка влиятельных лиц, их оружие, контроль социальной устроенности граждан, престол – ничего этого больше не было. Оставалась только опасность радиационного заражения от взорвавшихся ракет подлодки, горы трупов, язвы и болячки на телах выживших, и никакой надежды на будущее. Всё то, что вернёт цивилизацию в эпоху палки и камня, если не предпринять решительных мер прямо сейчас, и не предотвратить начало заражения. Но, как? Уступить трон свихнувшемуся вояке, который установит свой диктаторский режим?
Придётся. Лучше уж так, чем планета с ядерной зимой и всеми сопутствующими ей прелестями. Успокаивало одно: на Элении и Сантре люди минуют эти опасности, имея возможность сбежать. Куда? Куда угодно. Хоть на родину хищников, если… стоп! Есть же передатчик! Пирамида! Значит, надо только выиграть немного времени! Силла постаралась успокоить дыхание, обведя взглядом всех присутствующих, лица которых выражали искренний страх.
- Дорогая Силла? – напомнил о себе де-Амер.
- Я Вам не дорогая, - сквозь зубы процедила правительница. – Вы нарушили договор нейтралитета… - проговорила Силла, с ужасом понимая последствия произошедшего события.
- Это как Вам будет угодно, - примирительно молвил де-Амер, - Надеюсь, Вам не надо объяснять, что будет в случае попытки сопротивления? У Тайной Армии много кораблей с ракетами…
Молчавшая доселе Шила наблюдала за революционером, изредка чуть поворачиваясь из стороны в сторону на крутящемся кресле. Убедившись, что этому засранцу не жить в любом случае, она ответила за Силлу:
- Я сожру твоё сердце. И ты это будешь видеть…
Встретившись с холодной чернотой взгляда девушки, де-Амер поспешно перевёл взгляд на Силлу, подгоняя дать ответ:
- Ваше решение?
- Хорошо, мерзкий предатель, - также сквозь зубы проговорила Силла.
- Вот и хорошо. Уладим всё во дворце, - заключил мятежник, отключив связь.
Никто не решался говорить первым. Все молчали, и только Шила повернулась, глядя на сконфуженную правительницу. Посмотрев на девушку, Силла поняла, что от неё ждут дальнейших руководств к действиям. Глядя в одну точку перед собой, она обратилась сразу ко всем:
- Друзья?
Быстро окинув свою команду взглядом, капитан «Метеора» встретил одобрительные кивания и солидарные взгляды. Решив принять ответственность на себя, он ответил:
- Вам стоит только приказать, уважаемая Силла…
- Хорошо. – Силла подняла взгляд на капитана, улыбнувшись ему. – За дело, друзья…
Находясь в своём кабинете, Низа-эр-Форн думала о подрастающих детях, которые были уже не такими уж и малышами, как она считала ранее. Поздние дети в этой семье обуславливались не личными проблемами, а отсутствием времени, наибольшая часть которого уходила на решение важнейших проблем по службе.
Раздавшийся стук в дверь отвлёк женщину от мыслей о доме. На пороге появилась личный секретарь главы «Орбитальной Разведки»:
- Госпожа эр-Форн, Вам следует об этом знать.
- Что такое? – Низа подняла взгляд на девушку.
- Чрезвычайные новости, - коротко ответила личный секретарь, намекая на новостной портал, - прямо сейчас…
- Хорошо, спасибо, - ответила глава «О. Р.», переводя взгляд на монитор, и выводя на экран вкладку новостного портала.
Её глаза расширились от удивления. Не веря своим глазам, Низа пришла в ужас от пометки текущего изображения, которая содержала информацию о полном отсутствии выживших среди найденных тел. На экране красовалась взорванная подводная лодка, в которой Низа без труда распознала останки штаба Консорциума. Она даже опознала обломки безымянного катера, который обычно доставлял гостей и членов Консорциума на борт подлодки, не будь она главой «О. Р.» долгие годы.
Собрав все нервы в кулак, Низа задумалась:
- Кто? И как? – она и представить не могла, что кто-то из живых имел доступ к такой информации. – Кто мне может объяснить, что происходит, пока не спросили с меня? – судорожно бормотала женщина, сообразив, что надо связаться с теми, кто в курсе дел.
Запросив видеосвязь, Низа ждала ответа от Роэла. Ответа не было. Следующим был мужчина со сверлящим взглядом, имени которого Низа не знала, но его координаты у неё остались. Мужчина не ответил. Отправив вызов Элне, Низа не дождалась ответа и от неё. «Скорее всего, они все мертвы…», - сделала вывод эр-Форн, отправив вызов Сейлу-де-Солу, но тот не отвечал тоже, что наводило на не хорошие предположения о том, что старик мог умереть в силу возраста.
Переведя взгляд на открывавшийся за окном здания вид, она задумчиво изучала панораму города, заметив повышенное количество, неизвестно откуда взявшегося патруля, словно в столице что-то происходило. И пока у женщины складывалось впечатление чрезвычайной ситуации в городе, парковку личного и служебного транспорта пересекла ещё одна транспортная единица, проследовавшая к самому входу в здание. Все, кто находился в холле первого этажа здания, удивились столь опасному манёвру, когда транспорт остановился прямо у дверей центрального входа, чуть не влетев в сам холл. Охрана среагировала, но службе правопорядка доложить не успела, увидев, что посетитель явно не собирается устраивать массовых убийств.
После неожиданного появления во дворце в сопровождении целой делегации, коей являлся экипаж «Метеора», который к тому моменту уже был объявлен дезертиром, Силла встретила удивлённые глаза отца. На его попытку спросить что происходит, правительница коротко ответила, что все вопросы потом, что она ему всё-всё расскажет, но сейчас ей необходимо срочно кое-что сделать.
Быстро поднявшись в личные апартаменты, Силла обернулась, обращаясь к Нарэну:
- Господа, я прошу вас ожидать меня здесь. Я скоро…
- Как пожелаете, - отчеканил Нарэн, ответив за всю команду, которая оглядывала просторный холл верхнего этажа, обставленный различной мебелью.
Быстро войдя в спальню, Силла закрыла дверь, устремившись к тайному месту хранения средства связи, которое ей когда-то оставил лидер клана охотников. Достав компактное оборудование, Силла положила его на раскрытую ладонь левой руки, коснувшись гладкой поверхности правой рукой. Комната на короткое время озарилась тусклым светом, а Силла, поймав момент, заговорила:
- Меня кто-нибудь слышит? Приём. Это Силла!
Ничего не произошло. Ответа не было, над передатчиком не появилось никаких голографических фигур, а устройство не издало ни звука. Под угасающий тусклый свет Силла успела сказать:
- Мне срочно нужна помощь! Меня слышит кто-нибудь? А, проклятье… - она хлопнула по крышке стола, проведя рукой в сторону, и с досады сбросив со стола какие-то предметы на мягкий пол. – Поверхность стола… - заметила Силла. И тут её осенило.
За долгое время бездействия передатчик мог запросто потерять энергоёмкость, или что-то подобное. Или он не мог работать без дополнительного источника трансляции сигнала, например, на более дальнее расстояние. Силле пришла в голову вполне очевидная мысль использовать передатчик в комплекте с оборудованием пирамиды, в которой оставались нетронутыми механизмы пришельцев. Сунув в карман передатчик, Силла схватила сумку, висящую на спинке резного стула, и выскочила из спальни, направляясь в зал, где её ожидала команда сторонников.
- Ваше сиятельство? – непонимающе проговорил Рефф, пытаясь сделать комплимент Силле.
- Быстро, за мной! – скомандовала Силла, и все устремились вниз.
- Уточните ход наших действий? – попутно поинтересовался де-Нарр.
- У меня есть оборудование, оставленное охотниками, - на ходу объясняла правительница. – Некий передатчик. Но он не работает. Или я чего-то не понимаю…
- Позволите взглянуть? – предложила свою помощь связная.
Вынув и протянув механизм Сайи, Силла продолжила:
- В общем, есть идея воспользоваться этой штукой совместно с тем, что в пирамиде.
- Как вариант, вполне, - подала голос Сайи, глядевшая на странную коробочку без кнопок и тумблеров. Она искренне не понимала, как эта штука может работать, если у неё нет органов управления.
- Сайи, - обратился капитан к связной, выходя из дворцовых покоев, - есть идеи, как это работает?
- Ну, - продолжала размышлять девушка, - здесь нет никаких портов для соединения с внешними устройствами. Могу предположить, что это надо поместить куда-то, чтобы оно заработало.
- Точно, - сказала Силла. – В центральной части пирамиды есть нечто похожее на панель управления. Наверняка, там есть специальная ниша, как думаешь?
- Раз есть панель управления, - кивнула Сайи, - значит, есть и способ соединения устройств!
- А,… Силла… - спохватился снова опоздавший Сивелл, увидев лишь спины стремительно бегущих по широкой лестнице сопротивленцев нового режима. Силла его уже не слышала, приближаясь к большому и вместительному транспорту, в котором было много пассажирских мест, как в микроавтобусе. Оставшись наедине с прислугой в лице дворецкого, который молчал, втянув щёки, Сивелл смотрел вслед отбывающего транспорта. – Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит?
С привычной грациозностью Императора Сивелл проговорил фразу, подвесив паузу. Повернувшись и выжидательно глядя на дворецкого, Сивелл увидел, как пожилой мужчина быстро помотал головой, продолжая держать осанку, и также молчаливо показал пальцем в сторону сбежавшей неизвестно куда Силлы, дабы явно намекнуть, что все вопросы нужно задавать ей. Посмотрев вслед сбежавшей дочери, которой уже и след простыл, Сивелл вернул недовольный взгляд на дворецкого, который вытянулся, будто проглотив кол.
Центральный космодром был опоясан множеством кордонов, защищавших объект национальной важности от любых опасностей. Огромный земной межнациональный космический комплекс «Каскад» совершал последние приготовления перед запуском первого в истории человечества многоразового космического корабля, готовившегося осуществить первый межзвёздный полёт.
Земной космодром представлял собой большую территорию, на которой находился комплекс из трёх строений и пусковая площадка. Помимо административного и технического корпуса, был здесь и корпус предполётной подготовки с общей столовой, ремонтным блоком и всем, что было необходимо для функционирования объекта, который обслуживал многочисленный персонал.
Космический корабль «Praeco» ожидал свой экипаж, который должен был вот-вот прибыть на предполётный инструктаж. Будущий вестник мира и сотрудничества выглядел как его предшественник «Буран», имея незначительные внешние отличия, но неся в себе существенные конструктивные особенности, благодаря которым жители планеты «Земля» смогли-таки подойти к совершению важного шага в истории цивилизации. «Praeco» был немного шире и значительно длиннее «Бурана», и имел по два ракетных двигателя с каждой стороны. В отличие от орбитального корабля «Буран», межзвёздный корабль «Praeco» имел принципиально новую конструкцию двигателя и топливную систему, за счёт чего мог совершать разгон до нужного уровня световой скорости, чтобы преодолеть расстояние до соседнего созвездия. Разумеется, были на нём установлены и другие примеры новых технологий, которые позволяли Великой России совершить долгожданный полёт.
Над триумфом инженерного детища трудилось множество умов из разных стран под руководством русско-японского альянса, начавшего свою деятельность лет двадцать назад, будучи ещё сотрудничающими корпорациями и ведомствами. За минувшие годы политическая карта Земли изменилась до неузнаваемости.
В деятельности «Каскада» не принимали участие такие контролирующие и вездесущие органы как Интерпол и ЦРУ. Их попросту больше не существовало. Теперь на глобусе не было Европы в её классическом представлении, где базировался Интерпол с его когда-то основным видом деятельности. На территории бывшей Европы царила разруха и запустение, вследствие продолжительных стычек агрессивных иммигрантов и местных жителей. Полиция была некомпетентна, а местные жители беззащитны перед лицом надвигающейся опасности, которая вскоре перешла из разряда стычек и локальных столкновений в разряд всеобщего помешательства, переросшего в военный конфликт, в огне которого пали города и республики. Под гнётом усилившегося психопатического помешательства прекратила своё существование Украина, в самом начале всеобщего заболевания головного мозга лишившаяся Донецка, Луганска и Крыма. Теперь, как многие жители бывшей Украины и мечтали, их страна разделила участь лежавшей в руинах Европы.
Грозившая множественными санкциями Америка столкнулась с экономическим кризисом внутри страны под влиянием производственного коллапса, который сама Америка и породила. Не в силах сдержать надвигающуюся волну бунта и мятежа, которые разразились в половине штатов с новой силой, Америка стремительно рушилась, деградировала, и наконец, перестала существовать. Сбежавшее впопыхах правительство не могло остановить волну огня, а президента последний раз видели, когда Белый Дом забрасывали объедками из помойки.
Оставшись без своего глупого и необразованного соседа, Канада оказалась в некоторой изоляции, продолжая любоваться на очередного президента-юмориста, любившего появиться на публике в интересном костюме. После некоторых попыток наладить сотрудничество с Мексикой, и как-то остановить поток хлынувших иммигрантов бывшей Америки, Канада сначала была вынуждена закрыть все государственные границы, что само по себе ухудшило ситуацию с изоляцией, а затем, и вообще капитулировать, вынужденно приняв предложение о присоединении территории Канады к Российской Федерации, которая на тот момент уже имела статус Великой России. Новый статус России отчасти обуславливался не только наличием передового вооружения, ядерных ракет, орбитальных систем автоматизированного ведения боя по наземному и космическому противнику, сохранением своей территории, и сотрудничества с Индией, Японией, Бразилией, Китаем, ЮАР, но и возвращением потерянной когда-то по глупости территорией, которую впоследствии назвали Аляской. Оставив руководить на местах канадских политиков, президент России всё же подписал указ, и Канада отошла в состав Великой России.
Постепенно осваивающие разгромленные и наполовину заброшенные территории, россияне, сербы, румыны, мексиканцы и канадцы заселяли новыми ростками жизни места, где раньше царствовала фиглярская истерия.
За стеклянными створками, отделяющими коридор-трубу от помещения, находилась просторная комната, в которой собирался экипаж «Praeco». По трубообразному коридору шагали странные люди, одетые в строгие безликие костюмы. Мужчина сильно в годах неспешно шагал в сопровождении красивой японки, а слева от них размеренной походкой шёл мужчина средних лет с аккуратно уложенной причёской чёрных волос, зачёсанных на правую сторону. Пройдя по коридору, они свернули к боковой двери. Открыв её и оказавшись в смежном помещении, тройка незнакомцев огляделась, убедившись, что всё подготовлено к их визиту. За разделяющим помещения зеркальным стеклом находились члены экипажа «Praeco», которые не подозревали о молчаливо наблюдавших за ними гостях. Гостями, благодаря которым состоялось это долгожданное для всего человечества событие.
Собирающиеся с мыслями и силами астронавты думали о предстоящем полёте, который сулил землянам новые перспективы освоения и даже заселения космоса. После тщательно пройденного отбора была сформирована единая команда, которой строго-настрого было запрещено даже намёком упомянуть о том, что они отправляются в полёт к звезде, рядом с которой существует обитаемая планета. Пятеро мужчин и пять женщин были специально отобраны для важнейшей миссии тысячелетия. Как и прежде, в космических полётах такой направленности находились сборные экипажи, состоящие из представителей разных стран. Как и прежде, наличие языкового барьера усложняло работу команды, поэтому руководство обращало пристальное внимание на выбор общедоступного языка, на котором должны были разговаривать астронавты. Разумеется, далеко не все владели иностранными языками в совершенстве, поэтому на помощь приходили всевозможные переводчики, голосовые и электронные приложения, помогающие команде понимать друг друга.
Когда астронавты увидели материалы предстоящего полёта, молодые мужчины и женщины потеряли дар речи. Они, конечно, давно знали, как и многие земляне, о том, что в космосе существует великое множество планет с определённой атмосферой и возможностью проживания на поверхности таких планет. Но мало кто знал, что в Созвездии Большого Пса существует планета, жители которой не просто посещали «Землю», а являются кровными родственниками человечеству, говоря о схожести рас на космическом уровне. Мало кто знал, что это направление было выбрано не случайно, ибо раса разумных гуманоидов не просто не проявляла враждебности, но и была готова к встрече с соседями по галактике. Пожалуй, долгие годы к этому стремились все, вопреки возможным рискам и опасностям, но человечество сравнительно недавно достигло уровня прогресса, чтобы совершать такие перелёты в режиме допустимого времени. И, как некоторые считали, не без помощи соседей из Созвездия Большого Пса.
А пока проходила длительная подготовка важнейшей для человечества миссии, новостные заголовки пестрили различными сенсационными высказываниями, слепо веря в заранее заброшенную в СМИ информацию об исследовании пояса Ориона, куда люди непременно, когда-нибудь… доберутся.
Мужчина славянской внешности с ярко выраженным налётом внешности и повадок европейского жителя, чей холодный взгляд голубых глаз гармонично сочетался со шрамами с правой стороны на лбу и под глазом, придавая неприметно одетому в тёмную одежду мужчине облик существа из гранита, подошёл в стеклянной перегородке. Японка в строгом костюме уселась в кресло, изучая предложенные им напитки, что находились на столике, а их компаньон с ровной укладкой волос прошёлся вдоль дальней стены, где были полки с офисными принадлежностями.
Посмотрев на будущих героев человечества, мужчина отвернулся от зеркального стекла, подошёл к мебели, и сел в соседнее от женщины кресло. Их разделял стеклянный столик. Она подняла взгляд на давнего друга, собираясь что-то спросить, но решила начать с напитка. Пока она наливала в стакан прозрачную жидкость, мужчина с фирменной укладкой отвлёкся от изучения полок, и направился к стеклу:
- Ладно, посвятим наших героев в наличие другой формы жизни на том конце пути?
Встав возле левого края зеркального стекла, он опёрся плечом о стену, сунув руки в карманы брюк, и посмотрел на астронавтов. Суоми Мийоко отпила немного тонизирующего напитка, снова расположившись удобно в кресле, и ответила коллеге, который продолжал смотреть через стекло, уже не скрывая, что умеет говорить по-русски, как когда-то:
- Ни в коем случае! Мы не затем столько лет держали всё в секрете, чтобы теперь,… э…, как это правильно сказать? – она обратилась к своему спутнику за подсказкой.
- Разбазарить бесценное сокровище, - подсказал мужчина.
- Вот-вот, - поддакнула Суоми.
- Тогда как Вы собираетесь узнать о них? – допытывался человек с красивой укладкой.
- А мы и не будем ничего узнавать, - ответил за женщину пожилой мужчина. – Мы построим там свой исследовательский центр. И если вообще крупно повезёт, то сами переедем туда.
- Как??? – удивился мужчина. – Почему я об этом не знаю???
- Чтоб не питать ложных надежд, - объяснила Суоми. – Хотя,… я почти уверена, что всё получится.
- Почему не пустила дочь? – спросил мужчина с холодным взглядом, обращаясь к Суоми.
- Нозоми ещё слишком молода, чтобы погибнуть, - ответила Суоми, добавив, - хочешь сказать, ты пустил бы дочь с ними?
- Конечно, нет, - честно признался старый шпион, который больше походил на разведчика. Или просто на подозрительного человека скрытной личности.
- Но, Вы же говорите, что всё получится, - снова неугомонный модник гнул свою линию, - почему же тогда кто-то должен погибнуть?
- Потому что, мой дорогой друг, - немного устало говорила женщина, - ты поймёшь это, когда у тебя будут свои дети.
- У меня есть ребёнок, - немного с вызовом заявил мужчина.
- Неужели? – усомнился пожилой мужчина. – Ты сейчас хочешь нас обмануть или себя самого?
Оба оппонента напористого коллеги прекрасно понимали, что тот пойдёт на любую ложь, лишь бы добиться своего. Что ж, сказывается результат подготовки собственной школы будущей замены. Поняв, что его вполне уверенно сказанный правдоподобный блеф не сработает, мужчина решился на другой ход:
- А какие секреты храните Вы? Не Вы ли отец дочери Суоми? Вас часто видели втроём. Прямо-таки счастливая семья…
- Я с радостью отвечу тебе на этот вопрос,… - спокойно говорил пожилой мужчина с холодным взглядом и гранитным лицом, на котором не отражалось не малейшего намёка на радость, точно так же, как и каких-то других проявлений чувств, - но тогда мне придётся убить тебя. Уверен, что хочешь услышать ответ?
- Вы не сделаете этого, - немного улыбнувшись, дабы придать уверенности своим словам, парировал мужчина.
- Не искушай меня, - вполне честно закончил диалог пожилой мужчина, дав ясно понять, что даже столь преданный соратник не имеет для него никакой ценности, если речь заходит о личном пространстве. Он был готов пожертвовать любой единицей и фигурой, начиная с пешки и заканчивая ферзём. Но принцессой и королевой он жертвовать не мог. Тем более, когда речь шла о полушаге до порога, за которым принцессу и королеву ждала новая, более интересная и яркая жизнь.
Собравшийся в полном составе экипаж «Praeco» проверял личное обмундирование, состоявшее из термостойкого комбинезона, поверх которого был надет скафандр в виде экзоскелета с круговым креплением на шее для крепления шлема. Выполненный из особо прочного и достаточно лёгкого металла, экзоскелет не превышал веса обычной одежды человека, при этом, предоставляя возможность находиться в нём довольно длительное время. Последние приготовления ознаменовались появлением изображения вице-президента концерна по производству комплектующих частей межзвёздного корабля на всех мониторах «Каскада». Старт «Praeco» транслировался в прямом эфире почти всеми телеканалами, чьи корреспонденты смогли присутствовать. Моложавый и искусственно подтянутый мужчина в строгом деловом костюме по последней моде всем своим видом выражал патриотический дух, что не могло скрыться за многослойным гримом, который предварительно был тщательно нанесён, размазан и втёрт от уха до уха в официальное лицо взводом гримёров и косметологов. Его искусственная подтянутость была известна не очень большому кругу лиц, который был посвящён в такие тайны, как правильно выставленный свет, прочный корсет под одеждой, скрывающий отвисший пивной живот, кадр, взятый средним планом, чтобы нельзя было рассмотреть все недостатки при крупном плане, и все остальные вещи, которыми телевидение испокон веков дурило людей, показывая безупречную картинку идеального героя. И только немногие знали, что всё это обман.
- Дорогие земляки! Настал волнительный день для всех нас! Наши друзья и подруги отправляются в ответственное, важное, и не побоюсь сказать правду, опасное путешествие. Но, мы со своей стороны, постарались сделать всё, чтобы свести все виды опасностей и рисков к минимуму. Чтобы экипаж первого многоразового межзвёздного корабля как можно комфортнее и безопаснее чувствовал себя в знаменательном для всего человечества полёте. Дорогие друзья! Я желаю вам успешно преодолеть это испытание, и самое главное, вернуться обратно живыми! Помните! Мы все с нетерпением ждём вас дома!
Слушавший напутственную речь вице-президента мужчина с ровной укладкой дождался окончания речи, заметив:
- О, как,… аж слезу вышибает.
- Душевно, - заметила Суоми, сидевшая между мужчинами, а гранитный старикан и вовсе прокомментировал выступление человека на экране многозначительным молчанием, за которым крылось полное безразличие к сказанному и сделанному людьми. Ему было всё равно, насколько сильно прониклись услышанной речью люди. Строго говоря, ему вообще было наплевать на людей. Пожалуй, кроме тех, кто составлял его немногочисленную семью. Его не интересовала судьба и тех, кто так или иначе появлялся в его жизни, прекрасно понимая, что человеческая натура лишь наполовину состоит из попыток лучших поступков. Он много-много лет назад убедился в том, что обратную сторону человеческой натуры составляют лицемерие, лживость, мелочность, алчность, жестокость и тупость. Именно поэтому он не причислял себя к людям, не желая иметь ничего общего с таким социумом, всегда презренно глядя в сторону людей.
Несмотря на это, ему хорошо удавалось две вещи. Скрывать свою истинную натуру, и сохранять близкие отношения с японкой, которая стала приятным исключением социума. Сам не зная почему, он понял, что Суоми Мийоко именно та, с кем у него складываются правильные отношения. И вопреки тому, что они познакомились, когда она была ещё совсем молода, он до сих пор задавал сам себе риторический вопрос на тему, почему именно она стала его спутницей. Помня свою дорогую потерю в молодости, он полагал, что когда-нибудь найдётся та, которая займёт место рядом с ним, непременно оказавшись одной крови с той, что была смыслом его жизни. Но судьба распорядилась немного иначе, и молодая в те годы японка ответила взаимностью тому, кто предпочитал смотреть на неё, молча обнимая, нежели бесконечно очаровывать невероятными историями фантастических приключений. Приняв его таким, какой он есть, Суоми знала, что он будет верен ей, предпочитая не поддаваться ревностной паранойе, а он… он продолжал прятать внутри себя всё то, что разрушает и сжигает человека изнутри. За минувшие годы он так и не смирился со своей потерей прошлого. Он не хотел подвергать её лишним волнениям, даже во времена задушевных разговоров наедине. В один из таких разговоров и выяснилось, что компанию тайной пары ожидает пополнение, что само по себе стало важным событием в их жизни.
- Удачи ребятам, - пожелал мужчина с укладкой не слышавшим его астронавтам.
- Да, - кивнула Суоми, потерев ладошки, и посмотрела на своего спутника, - ну, чего, идём?
Молча вставая, гранитный старикан тактично подал ей руку, не забывая о галантности, и все втроём направились к выходу, в тот момент, когда мимо потухшего экрана с вещавшим мужчиной шагали астронавты, покидая зал предстартовой подготовки.
Наблюдавшие за стартом корабля люди облепили все окна и площадки «Каскада». До старта оставались считанные минуты. Огромное количество объективов было направлено на корпус «Praeco», на борт которого в данный момент поднималась группа астронавтов. Робкие перекликания свидетелей исторического события сопровождались постоянными взглядами на табло таймера, который вёл отсчёт последних минут до старта. Руководство космодрома пребывало в глубоком нервном напряжении, осознавая всю степень ответственности. И никто из присутствующих не имел представления, какие фантастические события и открытия ждут экипаж земного корабля в Созвездии Большого Пса, которое было готово приветливо встретить долгожданных гостей, лишь бы те поскорее уже сюда добрались.
Диспетчер нервно пил воду, постоянно думая, что от волнения у него в горле может начать першить, и из-за такой мелочной оплошности могут произойти непоправимые последствия.
- Ты почти бутылку минералки выпил, Николаич, - заметил Саныч.
- И что? – бегло осмотрев аппаратуру, Николаич приготовился работать.
- Обоссышься, - ответил Саныч, намекая, что мочевой пузырь может позвать в поход к туалету в самый неподходящий момент, и тогда вся миссия точно будет под угрозой.
- Вот если они чего-нибудь не расслышат или не поймут, и всё пойдёт не так… - кивнул в сторону корабля с астронавтами диспетчер, представляя, что произойдёт тогда, и кому придётся за это отвечать, - тогда мы все обосрёмся на Лубянке…
Разместившись в креслах, астронавты пристёгивали ремни безопасности, проверяя все тонкости и толстости предстоящего старта. Вяло переговариваясь, люди чувствовали всеобщее напряжение, которое заставляло сосредоточиться не на разговорах, а на предстартовых операциях.
- На связи «Praeco», «Каскад», приём! – капитан команды отправил диспетчеру позывной.
Через несколько мгновений в динамиках раздался голос диспетчера:
- «Каскад» на связи!
- Готовы к старту, начинайте отсчёт, - распорядился капитан.
- Понял Вас, начинаем отсчёт, - подтвердил диспетчер Николаич, обернувшись к коллеге.
Электронное табло отсчёта сменило цвет цифр с зелёного на красный, и предстартовый запуск ознаменовался включением двигателей корабля. Отрапортовав жестом удачности синхронной работы, Саныч смотрел на Николаича, который улыбнулся старому другу и коллеге. Воспользовавшись средством связи, он обратился к капитану астронавтов:
- Полторы минуты до старта, - добавив менее официально, - счастливого пути, коллеги!
- Полторы минуты, принято, - ответил голос капитана, звучавший в динамиках пускового центра, - спасибо, Николаич, до встречи!
- До встречи, - ответил диспетчер уже после выключенного канала связи, ментально посылая астронавтам все самые лучшие пожелания, глядя на стартующий «Praeco».
- Смотрите-смотрите! – раздалось среди собравшихся корреспондентов, и все прильнули к обзорным окнам.
Стартовая площадка отпустила носителя посланников к новым звёздам, и надежда всего человечества начал свой путь медленным подъёмом. Возвышаясь над «Каскадом», посланник человечества выходил на курс к далёким звёздам. Восторженные взгляды всех, кто наблюдал историческое событие, были прикованы к экранам, транслирующим первый полёт к далёкой звезде. Стремительно ускоряясь, «Praeco» набирал высоту, поднимаясь к верхним слоям атмосферы.
- Переход на постоянный курс с вектора старта, - навигатор вслух отсчитывал стадии алгоритма выхода в открытый космос. Вот уже горящая точка в небе стала ещё меньше, удаляясь всё дальше и дальше. Постепенно прячась за облаками, «Praeco» покидал земные пределы, оставляя позади миллиарды жителей «Земли», ожидавших первых новостей от звёздных первопроходцев.
Тряска была такая, что казалось, корабль не преодолевал слои атмосферы, а нёсся по просёлочной дороге российской глубинки эпохи девятнадцатого века. Печёнки-селезёнки подпрыгивали до горла, а голова того и гляди отвалится. Попасть пальцем по кнопке или переключить тумблер в экипаже никто и не мечтал. Не выдержав тягостного молчания в совокупности с таким испытанием, механик поделился впечатлениями с командой, проговорив:
- В деревне на Камазе ехать легче, чем лететь здесь…
- Что есть Камаzz? – поинтересовался бортинженер, являющийся представителем другой страны.
- Оружие массового поражения, - отшутился механик.
- Это русская ракета? Или танк? – серьёзно воспринял слова коллеги иностранец.
- Нет, это грузовик такой, - объяснил русский механик.
- У вас, русских, любая штука может стать оружием массового поражения, - немного обидевшись на шутку, ответил иностранец, под разрастающийся хохот русских членов экипажа. Под влиянием тряски хохот звучал прерывисто и неравномерно, больше напоминая звериное бульканье и рычание. Представители других стран покосились на опасных русских, решив, что проще всего будет поддержать их робким смехом, а молодая японка посмотрела на капитана, словно рядом с ней сидел Минотавр. Хрупкая и низенькая японка рядом с русским мужчиной казалась миниатюрной куколкой, в то время, как русский смотрелся рослым викингом, вместо доспехов носивший форму астронавта.
- Чувствую, полёт будет увлекательным, - скептически заметила ответственная за медицинское оборудование иностранка.
Окончательно преодолев земное притяжение и вырвавшись в открытый космос, земной корабль лёг на избранный курс. Выбрав режим максимального ускорения, он сверкнул двигателями, покидая пределы земного пространства родной планеты, а экипаж постепенно стал избавляться от ремней безопасности, распрощавшись с надоевшей тряской.
Многоместный транспорт спешил к цели, внутри которого находилась Силла в компании экипажа «Метеора». По пути следования ополченцы насчитали по два усиленных патруля с каждой стороны улицы на каждой улице. Пока смельчаки следовали по столичным улицам остановить или задержать их не пытались, провожая пристальными взглядами пытливых глаз солдат Тайной Армии, что действовали за компанию со Службой Правопорядка. Но стоило им оказаться возле нужного строения, как усиленный патруль взял на заметку слишком свободно движущееся транспортное средство.
Масла в огонь подливало и количество пассажиров транспорта, которое вполне можно было счесть за мятежников нового режима, который в данный момент устанавливал Амб-де-Амер. Завидев приближающийся транспорт, патрульные насторожились, а военные взяли штурмовые бластеры наизготовку, приготовившись открыть огонь при необходимости. Переглянувшись, патрульные решили выяснить цель визита нежданных гостей. Выставив вперёд раскрытую ладонь, мужчина в форме служителя правопорядка жестом потребовал остановиться приближающийся транспорт. Продолжая держать руку в останавливающем жесте, он наблюдал за тем, как транспортное средство сбавило ход, более медленно приближаясь к отряду интервентов.
- Наши действия? – уточнил Герс, управлявший транспортом.
- Вперёд, - ответила Силла, опередив Нарэна, которому оставалось только молчаливо подтвердить приказ правительницы.
- Ой, сейчас начнётся, - как всегда не удержался от комментария Рефф, потянувшись за бластером. – Учтите, они будут стрелять…
- Мы тоже, - щёлкнул кобурой с бластером де-Нарр, отважность которого не могла не заметить Силла.
Поняв, что летящий на всех порах пассажирский транспорт останавливаться не собирается, военные вскинули оружие. Не дожидаясь реакции представителей правопорядка, командир патрульного звена отдал приказ:
- Огонь!
Солдаты Тайной Армии, перестав таковой являться, открыли огонь одиночными выстрелами по корпусу приближающегося аппарата. Послышались звуки попаданий, ответные выстрелы нескольких пассажиров транспорта, а передняя часть кузова стала превращаться в крупное решето.
- Мы так долго не протянем, - намекнул на характер повреждений Вент.
- Ты лучше держись крепче, - отозвался Герс, направив самоходное устройство прямо на кордон стрелков.
Как всегда, будучи в своём репертуаре, де-Гриз пошёл напролом. Представители службы правопорядка быстро отскочили в стороны, дабы не попасть под летящий на скорости транспорт, а солдаты продолжали палить до последнего момента. Поняв, что столкновение неизбежно, они бросились врассыпную, но нескольких солдат задело по касательной.
От удара несколько солдат подбросило в воздух, и они покатились кубарем по дорожному покрытию. Прорвавший оцепление транспорт устремился к подъездному пути, что вёл к пирамиде, а среди оставшихся лежать на земле солдат кто-то бранно ругался. Поднимаясь вновь на ноги, патрульные вытирали пыль с одежды, глядя вслед группе беглецов, к слову, непонятно куда бежавших.
- Надо срочно вызывать подкрепление, - предложил командир звена, раздосадованный таким вызывающим поведением неизвестных.
- Мне показалось, - почесал ушибленный затылок солдат, - или с ними была наша правительница?
- Она уже не наша правительница, - сквозь зубы проговорил командир, глядя вслед удаляющемуся транспорту.
А приближающиеся к пирамиде беглецы смотрели на странное и непонятное возвышение, предназначение которого они так и не смогли разгадать полностью. Огромная пирамида внутри была наполовину полой, состоя из залов и помещений, которые соединяли коридоры. Один из таких залов имел нечто похожее на пульт управления, располагавшийся на горизонтальном каменном блоке. К тому же, доступ был только в половину залов. Что было во второй половине – никто не знал, отчего складывались различные предположения. А с годами версии и предположения обросли многочисленными легендами.
Одни считали, что выбитое на камне с каждой стороны пирамиды изображение мерзкого монстра прямо намекает на то, что большое строение с одним входом, который охраняли каменные изваяния стоявших по бокам хищников, не что иное, как гробница этих монстров. Другие муссировали слухи, свято веря, что отвратные твари вовсе не похоронены, а находятся в летаргическом сне, и живы. Живы, и ждут своего часа, чтобы их разбудили и выпустили…
Более посвящённые в таинства строительства пирамиды считали её неким маяком или средством связи с теми, кто когда-то посещал Планету Жизни. Но никто из вышеперечисленных так и не смог разобраться в принципе работы пирамиды. И только ныне мёртвые представители Консорциума нашли некоторые связующие элементы, которые давали общее понимание принципа действия встроенной в каменное сооружение техники. Именно они выдвинули версию о том, что это не просто передатчик, а некая посадочная платформа, способная генерировать какое-то вещество для дозаправки звездолёта хищников на основе неких природных минералов планеты.
Подъездной путь был менее убран и чист по сравнению с основными дорогами города, ибо это место посещали не так часто. Пропылив до финишной прямой, Герс выжал из техники последние силы. Дымящийся перед пассажирского транспорта зиял почерневшими от попаданий пробоинами. Несколько раз дёрнувшись, техника окончательно встала, похоронив последние надежды пассажиров на возможность использовать её для обратного пути.
- Всё, - подал голос де-Гриз, - дальше пешком.
- Что ж, - полез наружу де-Нарр, - давайте скорее, патруль может быстро прискакать и сюда…
Помогая выбраться наружу женской половине команды, Берн оглядел пирамиду, бросив взгляд на оставшееся расстояние до строения. Прямая дорога была не больше пятисот метров. Ирэн заметила:
- Успеем. Главное, суметь попасть внутрь и запереться…
- Предоставьте это мне, - сказала Силла, выбравшись из салона, и уверенно направившись к пирамиде.
День стоял вполне ясным и солнечным, как часто бывало в этом уголке вселенной, но краски над планетой сгущались всё быстрее и быстрее. Бросив короткий взгляд на небо, Ирэн для себя отметила, что всё складывается совсем не так, как она мечтала, по-юношески видя безоблачное будущее для её семьи и экипажа. И если раньше для этого нужно было закончить учёбу и успешно пройти стажировку, то теперь она сомневалась, что эти успехи как-то смогут сыграть важную роль в ходе текущих событий. Ведь де-Амер ясно дал понять, что настроен заполучить власть любыми способами, не брезгуя даже военным переворотом, в ходе которого будут неизбежные жертвы среди населения. Выходит, что ему плевать на народ? Тогда зачем ему власть, если некем будет править? Или ему нужна власть не народная? Что, если ему нужна сама планета с её ресурсами, а не её население? Тогда почему бы не уничтожить всех массированным ударом? Нет, здесь явно что-то другое. И это «другое» не вяжется с их пониманием. Интересно, кто стоит за всем этим безобразием? Очевидно, чтобы найти ответы на эти вопросы, нужно изменить ситуацию, склонив её перевес в свою пользу. А лучше всего это сделать, изменив текущий расклад, который заставит напрячься наглого захватчика. Видимо, Силла была права, решив усложнить игру, отправив сигнал о помощи звероподобным рептилиям.
Нарэн-де-Нарр, Вент-де-Восс, Герс-де-Гриз, Шила-эр-Шахх, Сайи-эр-Сэтт, Ирэн-эр-Ригон, Рефф-де-Рист и Берн-де-Бурк во главе с Силлой почти бегом направлялись к каменному возвышению.
От гнетущих мыслей главу «О. Р.» оторвала сотрудница службы, появившаяся на пороге её кабинета. Глядя выпученными глазами на начальницу, сотрудница робко произнесла:
- К Вам посетитель, уважаемая…
Сотруднице службы не дали договорить, оборвав её на полуслове. Отодвинув женщину в сторону, качающейся походкой в кабинет шагнула Элна. Правая часть её лица была в кровоподтёках от ссадин, волосы взъерошены, а одежда пыльной и мятой. Правой рукой она придерживала за запястье левую руку, словно та была сломана, аккуратно прижимая её к себе. На первый взгляд левая рука Элны была просто в крови, имея ещё более ужасающий вид в совокупности с порванным и заляпанным кровью рукавом. Но на самом деле левая конечность получила гораздо больше повреждений, чем казалось не первый взгляд. Правый глаз тоже пострадал, скрываясь под небольшим наплывом опухоли от идущей вверх от глаза широкой кровавой раны, которая стопроцентно оставит после себя шрам.
- Ты, ты… - пыталась сообразить Низа, жестом отправив сотрудницу за пределы кабинета, - быстро врача! - женщина развернулась, выходя в открытую дверь, предпочтя не знать, что здесь происходит, а Низа продолжала сверлить не моргающим взглядом гостью. – Что произошло???
Повернув голову так, чтобы смотреть на Низу целой частью лица, Элна произнесла:
- Есть разговор…
ГЛАВА 2. ПРОТИВОСТОЯНИЕ.
Разъехавшиеся по сторонам врата впустили прибывших гостей, обдав их обильными облаками пыли. После того, как улеглась пыль и затихло многоголосое эхо звука открывшихся врат, уходящее вглубь коридоров пирамиды, перед экипажем «Метеора» открылось невиданное доселе зрелище. Коснувшись какой-то штуки возле входа в пирамиду и тем самым открыв её, Силла не ожидала, что всё произойдёт так быстро, а замок окажется столь простым.
Несмотря на первую лёгкую победу, невиданное доселе зрелище, оказалось не таким уж невероятным. Вместо невиданных механизмов и фантастического интерьера, в котором совершались немыслимые действия неведомых ритуалов, сопротивленцам открылось унылое зрелище. Коридор с отвесными стенами уходил в темноту пирамиды, покрытый плотным слоем пыли. Её было настолько много, что цвет камня был полностью серым, вопреки его естественному красновато-жёлтому цвету с вкраплениями полосок зелёного минерала. Покрывавшая всё пыль теперь летала и в воздухе, образуя взвесь разномастных скоплений пылевых облачков. Немного брезгливо сморщив носик, Сайи проговорила:
- Я думала, здесь фантастическая фантастика,… а тут заброшенное убежище…
- Здесь никого не было последние лет пятнадцать,… - сказала Силла, добавив, - идём,… я знаю, куда нам надо.
- Как скажете, - согласилась эр-Сэтт, последовав за правительницей вместе с командой. – А можно задать тупой вопрос?
- Можно, - улыбнулась Силла.
- Я целиком и полностью последую за своей командой, а значит, и за Вами тоже, - начала Сайи, - но я немножко недопонимаю,… зачем мы сюда прибыли?
- О, это просто, - с готовностью отозвалась Силла, - план прост. Надо дестабилизировать противника, изменив ситуацию так, как он не рассчитывает. Надеюсь, все согласны, что Амб-де-Амер противник?
- Все, все, - хором отозвались Рефф и Вент. Остальные молчаливо поддержали коллег.
- Отлично, - продолжила Силла, - в общем, я решила отправить сигнал помощи охотникам. Они прилетят, устроят натуральный мясокомбинат, и у нас появится шанс перехватить инициативу.
- Всё понятно, кроме одного момента, - подал голос Рефф, на которого предостерегающе посмотрел Нарэн, давая понять, что для тупых шуток и глупых диалогов сейчас вообще не время.
- Какого? – спросила Силла, ступая за порог пирамиды, и оставляя пыльные следы. Команда «Метеора» последовала за ней.
- Какая им выгода срываться и спешить со всех ног, чтобы спасать нас? – поинтересовался де-Рист, посмотрев на де-Нарра взглядом, говорившим «чего? Это вполне нормальный вопрос!».
- Затем, что они уже откликнулись однажды на мой призыв, - ответила Силла. – К тому же, если мы подадим всё, как посягательство на их территорию, то они отреагируют гораздо оперативнее…
- При всём моём уважении, - подала голос Ирэн, - не думаю, что стоит играть на их самолюбии таким способом. Когда они узнают об истинных причинах, а они узнают,… то спрос уже будет с нас.
- Это мои проблемы, - ответила Силла, готовая принять ответственность за столь рискованный шаг, лишь бы спасти народонаселение от ужасных последствий переворота.
- Как скажете, - подчинилась мнению правительницы Ирэн-эр-Ригон.
Шагая по пыльному коридору, Берн вертел головой по сторонам:
- Интересно, а где здесь кухня?
- Шшшш… - быстро прервала его Шила.
- Да чего? – возмутился Берн, не поняв осуждающей реакции девушки.
- Заткнись, - тихо прошептав, по-дружески посоветовала эр-Шахх коллеге, который беззвучно поднял руки в вопросительном жесте, но ответа не получил, ограничившись лишь назидательным взглядом Шилы.
Шаг за шагом они приближались к первому залу, в котором царило такое же запустение и гробовая тишина. Вдруг, проблесковые маячки стен коридора зажглись тусклым светом красных горизонтальных индикаторов. Все замерли, поняв, что что-то происходит. Шагнув дальше, Силла тихо, но твёрдо проговорила:
- Идём дальше.
Последовав за своей правительницей, команда оглядела зал, углы которого скрывались в кромешной тьме. Отважные астронавты были готовы к тому, что вот-вот из этих тёмных углов на них бросятся отвратительные твари с изображений на внешней стороне стен пирамиды, и начнут рвать их плоть на куски, прежде чем они что-то успеют сделать. Давящая тишина совместно с гнетущим мраком давно заброшенного строения усиливали эффект. И только одна гостья знала, что здесь никого кроме них нет. Шила-эр-Шахх знала, а точнее, чувствовала, что если бы здесь были те монстры, она почувствовала бы это сразу после того, как переступила бы порог пирамиды. Она не сомневалась в том, что здесь нет никаких монстров, тварей и других ужасных созданий вселенной, так как её органические локаторы покоились в мирном анабиозе. Для неё это место было не более чем, заброшенный пыльный лабиринт, в котором кроме неё с командой никого нет.
Об этом вспомнил и Герс. Замедлив шаг, и поравнявшись с девушкой, он обратился к ней:
- Что скажешь?
- Ничего, - честно ответила Шила. – Здесь никого кроме нас…
- Вы о чём? – не поняла Силла, посмотрев на Шилу. – Следопыт?
- Нет, - ответила эр-Шахх. – Долго объяснять, да и не в тему это сейчас…
- Ну, ладно… - задумчиво пожала плечами Силла, а Нарэн расслабленно выдохнул, поняв смысл вопроса де-Гриза.
Продвинувшись ещё немного вперёд, все оказались перед большим плоским каменным сооружением, на котором располагалась панель управления чего-то. Металлическая отделка сенсорных экранов говорила о том, что это и есть то место, которое искала Силла, побывав здесь однажды.
- Это оно… - сказала Силла.
- Хорошо, - довольно потёр ладони Рефф. – Что будем делать?
- Попробуем включить эту штуку, - предложила правительница.
- С удовольствием, но как? – задал более дельный вопрос Нарэн.
- Сейчас узнаем, - двинувшись вперёд, Силла обошла сооружение, встала по центру с другой стороны, и достала свой передатчик. Стоявшие перед ней сопротивленцы в недоумении смотрели на пыльное изваяние.
- А что нам делать? – подал голос Вент.
- Искать порт для передатчика, - предложила правительница.
- Но его нет, - отозвался механик де-Гриз, копавшись в поисках углубления или ниши.
- Тогда ждать, - ответила Силла, коснувшись одного из мониторов. Ничего не произошло. Техника была по-прежнему безмолвна. Проведя ладонью по другому экрану, Силла лишь стёрла с него пыль, не увидев никаких подвижек в положительную сторону. Воодушевлённые хорошим началом миссии по скорейшему освобождению народа от вероломного захватчика, «метеоровцы» быстро угасали в чувствах, наблюдая тщетные попытки правительницы.
Коснувшись нескольких кнопок справа от всех дисплеев, Силла поочерёдно нажала их, но ничего не произошло снова. Стерев пыль с маленького верхнего окошка неизвестного предназначения, Силла хаотично пыталась запустить хитрую технику.
- Я так понимаю, инструкции у нас нет? – умно изрёк Рефф. – А это что такое? – он показал на полукруг, напоминающий радугу в левой части блока управления.
- Понятия не имею, - честно призналась Силла, попытавшись как-то включить странную штуку, разделённую на секции, похожие на дольки апельсина, каждая из которых делилась пополам. – Так! – вспыхнула Силла. – У них двадцатиричная система мер,… значит,… это может быть неким таймером, например…
- Неплохо, Рефф, - пихнул коллегу в плечо своим плечом стоявший рядом Вент.
- Это ещё что,… - оживился де-Рист, - вот если…
- А сейчас заткнись, сделай одолжение, - охладил пыл артиллериста механик, пресекая ненужное бахвальство.
- В любом случае, пока мы не запустим всё это, мы не узнаем, что оно считает, - сделала вывод Силла.
- Расстояние между звёздами? Время в полёте? – предположила Сайи.
- Вполне вероятно, - кивнула Силла, заметив горизонтальную линию узкой полосы, что располагалась под остальными экранами, находясь возле живота правительницы, стоявшей по центру устройства. Решив стереть пыль и с этой узкой полоски, толщиной с палец, Силла, провела указательным пальцем по тёмной поверхности, которая на ощупь напоминала стекло, и… сенсорные экраны вспыхнули красно-чёрными всполохами горизонтальных линий.
- Ага! – подпрыгнула на месте Сайи, чуть не захлопав в ладоши, словно довольный ребёнок. – Позвольте, - почти командирским тоном сказала девушка, занимая место рядом с Силлой.
- Что Вы сделали? – недоумевал Рефф.
- Вытерла пыль, - по-хозяйски ответила Силла, не видя пристального взгляда Нарэна. Теперь был его черёд оценивающего взгляда.
Над панелями управления зажглись какие-то голографические символы мира хищников, а Сайи заворожено изучала их изображения. Снова коснувшись большого монитора, на котором горело великое множество символов, Силла увидела, как все символы мигнули более ярким красным цветом, и вернулись в прежний режим. Вспоминая прошлый опыт взаимодействия со сложной техникой, Силла сказала:
- Так, друзья,… нам нужны карты. Все ищем окно с картами.
- Какие именно нужны карты? – присоединился к Сайи и Силле Нарэн.
- Я так понимаю, навигационные карты межгалактических путей, - ответила Силла. – Нам нужно хотя бы примерно понять, как и куда отправлять сигнал.
- Разве Вам не известны их координаты? Или их станции-маяка, например? – изучая символы, осведомился де-Нарр.
- Этого никто не знает, - поведала Силла.
- Допустим. – Нарэн показал пальцем на куполообразный таймер. – А эта штука случайно не хранит данные направления сигналов или полётов их кораблей?
- Даже если хранит, то я не знаю, как ими пользоваться. – Силла посмотрела на устройство. – Думаю, чтобы оно работало, и можно было извлечь какие-то данные, оно должно вести отсчёт. А для этого надо запустить какую-то операцию.
- Абсолютно верно, - подтвердила Сайи. – А не может быть так, что карты спрятаны в главном меню?
- Именно. Но где оно? – Силла развела руками.
- Может быть, здесь? – Нарэн провёл открытой ладонью по центральному монитору с множеством символом, словно смахивая их или перелистывая на другой рабочий стол, где не было ничего, кроме пустых ячеек. – Нет…
- А это что? – Сайи ткнула пальцем в единственную кнопку слева, но ничего не произошло. Только общее меню на центральном экране вернулось, сменив пустые ячейки.
- Так мы никогда не найдём карты, - сказал Вент, отодвигая Сайи в сторону, - а нам ещё надо как-то отправить сигнал… - он осмотрел голографические изображения, и ткнул в символическое изображение, напоминающее лежащую на левом боку английскую букву «V». Мигом все изображения упали к экранам, а над ними загорелась большая звёздная карта.
- Вот оно! – вскрикнула Силла, чуть не подпрыгнув на месте, но вовремя опомнилась, сделав более серьёзный вид. – Гхм…
- Как у тебя это получилось? – удивился Нарэн.
- Случайно, - честно признался Вент.
Меж звёздных скоплений стало прорисовываться множество линий, ведущих от одних космических тел к другим. Зона звёздных скоплений увеличилась, занимая почти всё помещение пирамиды. Мизерные звёздочки превратились в бессчётное количество созвездий, которые теперь соединяли не только прямые, но и дугообразные линии, расчерчивая наложения карт причудливыми узорами.
- Боги-боги, - процедила Ирэн, - в скольких же мирах они побывали?
- Во множествах, - ответила Шила, глядя на разнообразие миров не моргающим взглядом. Она знала, что где-то там есть место, где всё когда-то началось внутри подковообразного корабля, как считали многие приверженцы теории возникновения ксеноморфов. Заметив этот взгляд, Нарэн знал, что это не приведёт к хорошему.
- Хорошо, что теперь? – спросил де-Восс.
- Надо активировать функцию передачи послания, - поведала Силла. – Должно такое окно горизонтальное появиться со срезанными углами…
- Ага… - Вент уставился на органы управления, но вдруг его осенило. – Так,… НИЧЕГО НЕТ ПРОЩЕ! Я ЗНАЮ КАК, ПОКАЖИТЕ КУДА…
- Э,… я не знаю… - задумалась Силла, глядя на бесчисленное множество неизведанных планет. Теоретически, планета хищников могла быть любой из них. Точно так же, как и то, что часть из них могли быть не планетами вовсе, а странствующими звездолётами, с которыми тоже можно было установить связь, видимо.
Взяв инициативу в свои руки, Вент-де-Восс сощурился, разглядывая одну из далёких точек, которая больше походила на неопознанное космическое тело, нежели на планету. Выбрав этот объект для тестирования, он вытянулся вперёд, протянул руку, насколько хватало её длины, и коснулся голографического объекта. Сверкнув белым светом, объект красного цвета словно мигнул, и над картой звёзд появилось заветное окно трансляции. Внизу появилась какая-то надпись из четырёх символов, состоявших из ломаных линий, которые что-то означали.
- ДА!!! – все дружно грянули радостным восклицанием, поняв, что они нашли то, что искали. Тактично предотвратив начинавшуюся вечеринку по поводу успешного взлома иноземной техники, Нарэн попросил жестом всех успокоиться, в том числе и Реффа, начавшего радостно пританцовывать.
- Силла, - посмотрел на правительницу Вент, стоявший рядом. В окне передачи послания отражалась только Силла.
Вздохнув, Силла собралась с мыслями и заговорила:
- Меня зовут Силла Первая. Законная наследница Сивелла Четвёртого. Наш мир в опасности! Мы не можем противостоять вероломному захватчику самостоятельно! Амб-де-Амер готов использовать ракеты. Цивилизация на грани гибели! Мы погибнем мучительной смертью от радиационного заражения, а планета погибнет от ударной волны. Вся надежда на вас…
Пока Силла говорила свою короткую, но ёмкую речь, символы начали мигать. С каждым равномерно ушедшим временным промежутком крайний символ терял одно деление, словно ведя отсчёт. Когда погас крайний символ справа, эстафету принял предпоследний символ справа. Словно временной гандикап, Силла предлагала отсрочить неизбежное, выбирая известную ей тактику хищников.
- Хорошо, - тихо проговорил Вент, - теперь надо отправить сообщение.
- Действуйте, - с готовностью ответила Силла, глядя на мигающие символы.
- Но, - немного сконфуженно проговорил де-Восс, - я не знаю как…
Силла посмотрела на Вента большими от удивления глазами, дублируя взгляд всей команды, которая сейчас не только надеялась, но и свято верила в своего навигатора, который так рьяно бросился в бой с чужеземной техникой.
Символы перестали мигать, и на экране передачи послания отпечатался образ Силлы, сохраняя сообщение перед его отправкой. Нервничающий де-Восс пытался понять, как это сделать, а команда подгоняла коллегу:
- Да ты знаешь, просто забыл чуть-чуть!
- Как я мог забыть то, чего никогда не видел!? – злился Вент.
- Давай дружище, ты можешь, - поддерживала навигатора Силла.
- Сейчас, - довольный вниманием правительницы спешил разобраться с хитрой аппаратурой навигатор, заискивающе поглядывая на Силлу.
- Эй, - погрозил кулаком подчинённому капитан, знак которого не поняла женская половина, но мужчины поняли капитана без слов.
- Ничего не получается, - комментировал свои действия навигатор, тыкая во все подряд символы голографического изображения. В одну из таких тщетных попыток Вент случайно открыл схематичное изображение каких-то технических устройств, напротив которых были надписи на родном языке охотников. Изображения вполне чётко определяли виды клановых кораблей, побывавших в этой части космоса, но Силла поняла только то, что это звездолёты хищников.
- Ого… - интригующе произнесла правительница.
- Что? – спросил кто-то из команды.
- Видите это? – Силла показала на изображения клановых звездолётов. – Это их корабли-дома…
- Надо же… - поучительно отметила Ирэн, доселе не знавшая, как те выглядят. – А какие они внутри?
- Немыслимые и страшные. – Силла вспомнила, как её и Ллал похитили хищники клана «Serpent Skin».
Перевязывая руку Элны, врач экстренной службы медицинской помощи поглядывал на обработанные медицинским раствором раны на лице пострадавшей. Он боялся заражения, которое могло начаться в результате несвоевременного оказания помощи. Пока врач занимался пациенткой, Низа и Элна не спешили вести разговор. И только когда врач закончил оказывать медицинскую помощь, Низа поблагодарила мужчину:
- Огромное Вам спасибо за оперативную помощь. И за быструю реакцию на мою просьбу…
- На здоровье, дамы, - учтиво ответил доктор, собирая медицинские принадлежности. – Только вот,… как мне объяснить своё отсутствие начальству?
- Придумайте что-нибудь,… на Ваш выбор, - посоветовала Низа.
- Но что??? – недоумевал врач.
- Что хотите. Мне всё равно, - женщина начала терять терпение. – Пациентке грозят какие-либо осложнения?
- Нет, - насупившись, ответил врач. – Ваша подруга будет в порядке, кроме… её руки.
- А что с рукой? – спросила Элна, рука которой была обработана различными медикаментами после обезболивающих инъекций. Повсюду лежали кровавые бинты и куски сопутствующих материалов.
- Задеты важные участки тканей и мышцы. Если в ближайшее время не начать восстановительный курс, рука частично потеряет чувствительность, процентов на шестьдесят утратив подвижность.
- Ну, она хотя бы не отвалится на ходу? – уточнила Элна.
- Нет. И заражения крови у Вас не случится. Но,… - многозначительно замолчал мужчина.
- Я поняла, спасибо, - благодарно кивнула Элна.
- Если у Вас возникнут какие-то проблемы, - заговорила эр-Форн, обращаясь к врачу, - по работе или ещё с чем-то…
- Я помню, спасибо, - раскланялся с женщиной врач, поняв, что она напоминает о том, что в долгу не останется.
После того, как медицинская помощь удалилась, а дамы остались наедине, Низа проговорила:
- Итак,… надо положить тебя в закрытую клинику на восстановительный курс. Здесь бестолку об этом думать, давай я тебя отправлю на Сантру?
- Курорт подождёт, - возразила Элна. – Нам бы сейчас к Сивеллу и Силле поскорее добраться…
- Да, - села напротив собеседницы глава «О.Р.». – Что там произошло? Где все? Почему никто не отвечает на вызов?
- Столица в осаде. Повсюду усиленные патрули. Тайная Армия взяла под колпак Службу Правопорядка, а кто-то из их руководства разбомбил штаб, - поведала Элна.
- Кто мог это сделать? Доступ имели не все, - заметила Низа.
- Да, кто-то из своих. Но кто я не знаю…
- Как ты спаслась? Я имею в виду, ты одна спаслась?
- Со мной было несколько агентов, - вспоминала Элна. – Всё произошло очень быстро. В последние минуты отец буквально выпихнул меня, отправив на катере к берегу. Он отправил со мной нескольких агентов, но один из них погиб при взрыве. Остальные в надёжном месте…
- Значит, все остальные мертвы… - рассуждала Низа. – Таким образом, найти предателя будет легче.
- Нас подставили свои? – уточнила Элна.
- Нет, дорогая коллега, нас не подставили,… нас продали.
Обе замолчали, думая о тех, кто остался на борту подводной лодки. Они начали совершать манёвр разворота, чтобы уйти дальше в открытые воды не потому что бежали. Курящий старикан уводил подлодку, что принять удар на себя, дав шанс дочери уйти из зоны поражения.
- Последнее что ты помнишь, - произнесла эр-Форн.
- Я на катере. Быстро метнувшиеся над головой ракеты, мы при…
- Вот! – Низа прервала Элну. – Стой. Ракеты как летели? Как заходившие на вираж птицы или ровно летящие заряды?
- А, если Вы об этом, что заходили на вираж.
- Крылатые ракеты теплового наведения. Они шли со стороны континента? – продолжала допрос Низа.
- Да, со стороны континента. А откуда же ещё они могли прилететь? Не из космоса же.
- Из резервных хранилищ, - подсказала Низа. – Как они летели по отношению к подлодке? Сбоку, спереди, сзади?
Элна задумалась. Она не могла вспомнить того, что точно видела. Неужели контузия?
- Я не помню…
- Вспоминай. Иначе смерть отца была напрасной, - нажимала Низа.
- Лодка разворачивалась. Мы шли в противоположные сто… В спину! – Элна чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Точно! Ракеты ударили в тыл!
- А говорила, не помнишь… - аккуратно похвалила Элну женщина.
- И что это нам даёт? – непонимающе развела руками Элна.
- То, что ракеты явно были запущены силами командования Тайной Армии, - сделала вывод Низа. – Значит, концы надо искать там. Собирайся…
- Куда? – опять не поняла Элна.
- К Сивеллу, - засобиралась Низа. – Оставаться здесь опасно.
- Дайте угадаю,… если они подбили плавучий штаб, то могут знать и оставшихся в живых, - сделала вывод Элна. – То есть, нас.
- Вот именно, - эр-Форн схватила сумку, - не отставай…
Тем временем, мозговой штурм по гаданию над принципами действия иноземной техники продолжалась в полную силу. Напряжённо думая, Силла периодически поглядывала на Вента, водившего пристальным взглядом по всем изображениям и символам неизвестного языка. В очередной раз убедившись, что он не может найти никаких параллелей среди хитроумных обозначений, де-Восс проговорил:
- Ничего не могу понять… Вообще ничего не ясно…
- Шила, - позвал девушку Герс. – Может, ты что-то подскажешь?
- Я с удовольствием подсказала бы, - разглядывая невиданные доселе штуки, ответила эр-Шахх, - но это выше моего понимания, извини…
- Всё нормально, не извиняйся, - сразу ответил Герс.
- Ещё бы, - многозначительно заметил Рефф, который сразу чуть не получил подзатыльник от стоявшего рядом Берна.
- Я чего-то не понимаю? – невзначай уточнила Силла, не отрываясь от звёздных карт.
- Не обращайте внимания, - деликатно начал де-Нарр, - просто наша бортовой врач и механик,… как бы это помягче… - крепко дружат, в общем.
- Организмами, - не сдержавшись, добавил Рефф, всё-таки получив подзатыльник от Берна.
Не сдержав улыбки, Силла от души улыбнулась, стараясь сдержать смех от подзатыльника Реффу. Она посмотрела на Шилу, желая увидеть хотя бы тень смущения.
- А ведь обязательный медицинский осмотр экипажа никто не отменял, - заметил Герс. – Не боишься?
- И что? Чего мне бояться? – не понял Рефф.
Не отрывая взгляда от далёких точек звёздной карты, Шила проговорила, словно рассказывая о своих планах:
- Я удалю тебе твой острый язык… через задний проход.
Правительница снова улыбнулась, на что капитан экипажа отреагировал многозначительным взглядом, подтверждавшим, что девушка действительно это сделает, и Силла перестала улыбаться. Она видела, что с этой молодой особой что-то не так. И Силла уже наверняка понимала, что команда знает что-то такое, чего не знает правительница. И это «что-то» явно связано с Шилой. Не говоря уже о механике, который по странному или счастливому стечению обстоятельств очень часто оказывается рядом с девушкой. А во второй половине случаев она рядом с ним.
Действуя практически наугад, Вент нажал на символ, горевший рядом с ранее выбранной ими точкой на звёздной карте, и окно погасло. Отправленное послание ушло в пространство, словно не было никакого окна передачи данных. Нарэн опомнился первым:
- Что ты сделал?
- Ты удалил сообщение??? – возмутилась Силла.
- Не-не-не, - поднял руки Вент, закрывая голову от возможных тумаков. – Кажется, послание отправлено…
- Да??? Как ты это сделал? – удивилась Силла.
- Я не знаю, - глупо улыбнувшись, признался де-Восс.
- Ты точно его отправил? – с нажимом повторил вопрос де-Нарр.
- ДА НЕ ЗНАЮ Я, ОТКУДА МНЕ ЗНАТЬ? – сорвался Вент, затем, глянул на Силлу, тут же подобравшись. – Извините…
- Ладно,… теперь остаётся только ждать, - слегка потрепав навигатора по плечу, одобрительно заключила Силла.
- Молодец, Вент! – похвалил коллегу Берн, на что де-Восс сделал благодарный жест.
- А ждать здесь будем? – спросила Сайи.
- Нет. – Силла оглядела горящие изображения медленно плывущей голограммы вселенной. – Надо найти укромное место, попутно захватив моего отца.
- И наши семьи, - подсказала Ирэн. – У меня мать с отцом пенсионеры, они сами не справятся!
- Согласна, - кивнула Силла.
- Эй-эй, народ, осадите пыл, - перехватил инициативу Герс. – Мы ничего не сделаем без транспорта. На чём мы будем эвакуировать семьи?
- Вот ты и займёшься этим вопросом, - распорядился Нарэн.
- Я с тобой, - сразу отозвалась Шила, намереваясь пойти за шагнувшим в сторону выхода Герсом, но заметила, что Рефф снова собирается ляпнуть что-то из серии «кто бы сомневался…». Шила остановила взгляд на де-Ристе, который спохватился в последний момент, поджав губы. После нескольких мгновений взгляда на безмозглого комедианта, Шила всё же последовала за Герсом.
- Бьюсь о палубу, она доберётся до твоего мозга, - почти шёпотом подметил Берн, обращаясь к Реффу, - вживую.
Недоумевая, Силла взглянула на судового повара. Громко и раскатисто захохотал Берн, которому вторила Ирэн, а Сайи украдкой сдержала вырвавшуюся язвительную улыбку. И только Нарэна не очень веселила перспектива пробитого черепа Реффа из которого девушка-гибрид вырвет серое вещество. Не забывая и о начавшемся переполохе, грозящем вот-вот перейти в массовые беспорядки, капитан экипажа решил подстраховать Герса и Шилу:
- Вент, давай с ними…
- Принято, кэп, - подобравшись, де-Восс быстро направился догонять де-Гриза и эр-Шахх.
Выходя из своего кабинета, глава ведомства сделала обычный вид будничного настроения, направляясь к выходу с этажа. Шагавшая за женщиной Элна старалась не отставать. Решив не пользоваться лифтами общего назначения, Низа вела их к служебной лестнице.
Шагнув за порог коридора, Элна и Низа оказались на лестничной площадке матово-серой отделки. Безлико устроенное пространство вело вниз ровными квадратными маршами, ведя к служебной парковке, куда и следовали заговорщики в лице агента Консорциума и главы Орбитальной Разведки. Ступив на лестницу, Низа коротко скомандовала:
- За мной.
Обе стали спускаться вниз. Всё шло спокойно и ровно до того момента, пока они не спустились этажом ниже, и на лестничной клетке показалась фигура мужчина в униформе. Вышедший из такой же двери, ведущей к служебному выходу, мужчина сразу увидел приближающихся к нему женщин. Предостерегающе выставив вперёд руку, он уверенно произнёс:
- Уважаемые дамы, Ваши документы.
Замедлив шаг, Низа потянулась за документами, бросив короткий взгляд на Элну, чтобы та не ничего делала. Завидев часть кобуры с бластером за поясом женщины, мужчина в униформе напрягся, сказав более жёстко:
- Без резких движений! Сдайте Ваше оружие.
- Послушайте, - терпеливо пыталась говорить Низа, - я глава этого ве…
- Ваше оружие и удостоверение, - с нажимом повторил патрульный служитель, положив руку на рукоять своего бластера.
- Спокойно. – Низа медленно потянула из кобуры своё оружие, выполняя предписание служителя, который протянул руку навстречу женщине. Сжав оружие посильнее в руке, эр-Форн резко ударила мужчину по лицу, нанеся удар, справа налево. Толкнув диссидента в грудь, женщина припечатала мужчину спиной и затылком об стену, наотмашь ударив своим оружием по лицу снова. Удар внешней стороной руки с оружием, следовавший теперь слева направо, окончательно повалил терявшего сознание бойца. – Шевелись, - бросила на ходу Низа, перешагивая через лежащего охранника, вслед за которой последовала Элна.
Их план был прост. Затеряться в толпе на неприметном транспорте, добраться до убежища, где их ждали оставшиеся в живых агенты Консорциума, которые сопровождали Элну, и возглавить сопротивление. Обе понимали, что действовать придётся аккуратно, скрытно и долго. Не обладая достаточными ресурсами, они понимали, что даже самую грязную работу им придётся делать самим. Оставалась надежда, что в момент взрыва на борту подводной лодки находились не все члены тайного сообщества. И если хоть кто-то выжил ещё, то заручиться подкреплением будет гораздо проще. Если… этот или эта «кто-то» не стали причиной гибели штаба и основного состава организации. А значит, вполне могло быть так, что выжил тот, кто их продал…
Спускаясь по лестнице на нижний уровень, Элна решилась высказать своё предположение:
- Не уверена, что можно доверять остаткам Консорциума. Что, если они встали на сторону интервентов?
- Запросто. – Низа понимала, что Элна, скорее всего, права. А в таком случае, рассчитывать им придётся только на свои силы.
Буквально выбив ногой последнюю дверь нижнего этажа, Низа по инерции сделала ещё несколько шагов вперёд, и встала. Ей в спину врезалась спешившая за ней коллега. Выглянув из-за спины главы ведомства, Элна увидела патрульное звено с военным усилением. Солдаты будто ждали таких умников, как Элна и Низа, решивших сбежать окольными путями.
- Дамы, - проговорил старший офицер, чья реплика сопровождалась действиями его подчинённых, которые окружили беглянок, быстро их обезоружив. У Низы забрали даже удостоверение с пропуском.
- Да как Вы смеете…? – возмутилась эр-Форн, проговорив сквозь зубы.
Быстро изучив документы начальницы данного ведомства, старший офицер произнёс:
- Госпожа эр-Форн,… и её спутница. Вы арестованы по подозрению в дезертирстве.
- Что-о??? – чуть не обалдела Низа. – В каком дезертирстве, применительно к кому??? На чём основаны Ваши подозрения?
- Применительно к новому правителю, которому около часа назад бывшая правительница передала свои полномочия, - пояснил старший офицер.
- Какой ещё новый правитель? Что за бред? – злилась Низа. – Передала, видимо, не по своей воле… - между делом заметила женщина.
- Правитель де-Амер, - учтиво заметил командир патрульного звена.
- Амб-де-Амер? – повторила доселе молчавшая Элна. – Ах, вот оно что…
- Именно так, уважаемая,… - старший офицер замялся. Ведь документов у второй задержанной не было. – Кстати, как Ваше имя, простите?
- Не важно, - безразлично ответила Элна. – Галантность тебя уже не спасёт.
- Так, - старший офицер обратился к подчинённым, - этих под замок, и в штаб Тайной Армии, там разберёмся…
- Так точно, - отозвались вояки, уводя арестанток, которым уже успели связать руки за спиной.
Теперь у Низы начала складываться в голове странная мозаика. Всё исходило от Главнокомандующего, который каким-то образом умудрился подмять под себя Службу Правопорядка, которая теперь действовала заодно с военными. Ну, с этим можно разобраться позже. Там наверняка такой же продажный заговорщик подлил масла в огонь или Службе Правопорядка просто-напросто не оставили выбора. А вот почему так поступила правительница – непонятно. Неужели, этот самонадеянный хлыщ поставил такой ультиматум Силле, что она ничего не смогла сделать? Что же это за ультиматум такой? И где сейчас сама Силла?
Всё это никак не укладывалось в голове арестантки. Дворцовые перевороты были давно в прошлом. Средние века рассвета и интриг давным-давно сменили век просвещения и научного прогресса. К тому же, оставался ещё один вопрос без ответа. Амб действовал по своему сценарию в личных целях или им кто-то руководит? И если да, то кто? И зачем этот «кто-то» затеял столь убыточное мероприятие?
Нет,… слишком много вопросов, в которых можно утонуть, не найдя ответа даже на простейший вопрос. Видимо, Элна тоже не знала, откуда растут ноги у этого послания войны и смерти. А в том, что будет военное столкновение с последующими разрушениями и голодом в итоге, Низа не сомневалась. Ведь так или иначе, силовой захват приведёт к противостоянию нескольких лагерей. И хорошо, если их будет всего два. А раз так, значит, неминуемо начнутся бунты, протесты, забастовки,… и вследствие всего этого, партизанская война.
Противостояние…
Сейчас это было самым страшным словом на планете. Именно противостояние может превратить их общий дом в поле боя. А, как известно, после боя на поле остаются только разруха и трупы.
Хранившее тишину пространство с металлическим полом и резными решётчатыми стенами было наполнено технологическими ухищрениями, отвечающими за работу многих бортовых систем. Пол звездолёта застилал низкий газообразный конденсат дыхательной атмосферы родного мира обитателей межгалактического звездолёта.
Над сенсорной поверхностью одного из дисплеев появилась багровая горизонтальная линия, повисшая кратким мгновением голографического изображения. Быстро развернувшись, линия превратилась в квадрат, края которого разделились на двойные угловые подставки, в которых полукругом загорелись символы, привлекая внимание мирно сидевшего и кресле дежурного жителя звездолёта. Глубоко вздохнув, хищник издал короткий горловой треск, и хелицеры его лица немного шевельнулись.
В образовавшемся окне передачи послания стояла фигура гуманоида. Женская особь в закрытой одежде издавала странные звуки, меняя интонацию. Очевидно, она говорила о чём-то важном, но хищник её не понимал. Глянув на мерно мигающие символы, он коснулся одного из них, и загоревшаяся рядом с окном голограмма соединилась с первоначальным изображением ровной красной линией. По линии скользнул красный треугольник правильной формы, исчезая в изображении говорившей женщины, и появились новые данные. Определив место отправки сигнала, хищник вспоминал, что было известно о том созвездии. Меж тем, передача послания завершилась, и воцарившуюся тишину сопровождали неспешное звуковое гудение сканера, определившего точку отправки сообщения, да стрекочущее дыхание хищника.
Воспроизведя послание заново, он включил дешифратор, чтобы определить основы лексической и грамматической основы языка женщины-гуманоида. Вспыхнуло вытянутое окно дешифровки, в котором быстро-быстро побежали символы языка хищников, пока программа искала совпадения в едином реестре отмеченных форм жизни и рас. В помещении появилось несколько фигур, шагавших размеренной походкой к пульту управления.
Оба хищника были в годах. Снаряжение потёрто, некоторые части обмундирования поцарапаны, а кожа выглядела, словно чуть выцветшей и поблеклой. Церемонно прошагав к своему более молодому сородичу, старейшины уселись в кресла по обеим сторонам от принявшего сигнал хищника. Глядя на повтор сообщения, отдельные слова которого теперь распознал дешифратор, старейшины ловко вычленили из контекста такие слова, как «опасность», «захватчик», «ракеты» и «гибель». Для хищников показалось странным, что добыча, говоря об опасности, вполне очевидно предлагала союз. Было для них странным и то, что источник сигнала был так легко найден на огромном удалении от того места, где в данный момент находился их звездолёт. Более того! Как эти представители своего народа смогли отправить сообщение? Понятно, что только с помощью аналоговых устройств или… с помощью их техники!? Добыча завладела их оборудованием!? Такого не может быть. Поистине странное явление.
Дежурный хищник указал на источник сигнала, коим являлось голографическое изображение строения, внутри которого была расположена аппаратура. Там же был зафиксирован и дополнительный источник, находившийся в режиме гибернации. Передатчик Силлы удивил старейшин не меньше самой пирамиды.
Вот это да… представители более слабой расы обладали техникой хищников!? Случай вопиющего нарушения канонов родного мира, допущенный кем-то из кланов или осознанный поступок? В любом случае, с этим надо что-то делать, немедленно. И лучше всего, дать возможность высказаться на эту тему Совету Верховных Жрецов. Их прерогатива – их ответственность.
Хорошо обдумав своё решение, старейшина активировал вектор передачи информации, проведя указательным пальцем по одному из дисплеев. Вспыхнуло окно с бесконечной чернотой внутри, над которым горело место нахождения адресата. Взглянув на цифровой мост с родной планетой, второй старейшина, чьи верхние хелицеры слегка шевельнулись, молчаливо поддержал решение коллеги.
Коснувшись пальцем изображения Силлы, старейшина перетащил изображение в пустое окно, и словно толкнул его в бесконечность космоса, коснувшись ладонью раскрытой пятерни. Изображение Силлы отдалилось, превращаясь в исчезающую точку, и пропало совсем. Послание было переправлено в центр сектора Касты Охотников планеты хищников одному из действующих правоприменителей.
Для принявшего сигнал хищника решение старейшин их ветви было вполне очевидным. На их звездолёте не было представителей силовой структуры, которые были обязаны реагировать на подобные явления. Последователи древнего пути, именуемого в мире хищников Sokar Amer-Dill, коих многие считали кем-то вроде сектантов-окультистов, не спешили подставляться.
В начале времён, когда цивилизация хищников набирала обороты в своём развитии, ещё до кастового деления социума, представители Sokar Amer-Dill являлись служителями технологического развития расы, по сути, являясь прообразом Касты Изобретателей, утвердившейся в своём нынешнем виде в более поздние времена. А в период гонений и отсутствия правоприменительного корпуса каста технологов решилась на обособленную жизнь.
Это произошло как раз во времена формирования ступени Kra’l Seg, находясь на которой хищник осуществлял поиск своего жизненного пути в период обучения. Частично не согласные с трактовкой следующей ступени под названием Kra’l Era’Loe, являющейся прямой трактовкой кодекса охотника, группа технологов-изобретателей сделала выбор в пользу обособленной жизни. Именно Kra’l Era’Loe стала краеугольным камнем преткновения для последовавшего разделения социума на основную и малую группу, в которую теперь входили некие отщепенцы, свято чтившие заветы Sokar Amer-Dill. При этом, в остальном мире хищников, отщепенцев строго-настрого было запрещено называть Mar’kte. Термин, которым обозначали изгоя, более не имеющего права на возвращение в социум себе подобных, искажал трактовку действительного статуса отдельной касты, поэтому, последователей древних заветов цивилизация хищников выделила в отдельную ветвь – Kwei Ikt’Hala.
Kwei Ikt’Hala, или Жрецы Технологий, путешествовали на большом миграционном звездолёте класса Man’daca, не посещая родной планеты, где их не очень-то благоволили видеть. Хотя, при крайнем случае, они могли рассчитывать на некоторые преференции родного мира. Такая договорённость на экстренный случай обуславливалась взаимным паритетом, по которому Жрецы Технологий не мозолят глаза и мозги остальному народу, а Совет Верховных Жрецов, как главный орган социума, обязуется принять отщепенцев при наступлении крайне сложной ситуации.
Паритет устраивал обе стороны, ибо по нему никто не имел права осуществлять преследования с целью расправы над оппонентом. Несмотря на это, прямая дружба и взаимодействие с Kwei Ikt’Hala не поощрялись. В свою очередь, Жрецы Технологий оставляли за собой право решающего голоса в случаях, по которым было вынесено решение об отказе в участии представителя какой-либо касты, с последующими действиями. Обе стороны обязывались соблюдать «условие, по которому такие действия не должны были создавать опасность и/или ставить под сомнение правомерность действий второй стороны». Был ещё один козырь в руках Жрецов Технологий. Этот козырь, по сути, являлся самими технологиями, которые по многим основаниям отличались от разработок их собратьев Касты Изобретателей. И даже правоприменители, они же каратели, не могли изменить ситуацию, обладая преференциями в области трактовки спорной ситуации данного вопроса.
Убедившись, что прямого сеанса связи с родной планетой не будет по факту полученного сообщения, оба старейшины сочли необходимым поставить в известность о произошедшем событии остальных членов правящей верхушки Kwei Ikt’Hala, заодно и решить, стоит ли беспокоить оставшихся Жрецов Технологий. Держа на первом месте вопрос наличия технологий в руках гуманоидов, старейшины покинули помещение, оставив младшего сородича наедине с техникой.
Добравшись мелкими перебежками до ближайшего строения, Герс, Шила и Вент расположились внутри временного убежища, откуда стали наблюдать за ситуацией в городе. Стоявшее на окраине столицы здание оказалось перевалочной базой, которую использовали для хранения и перегрузки в другой транспорт упаковочных материалов. Из-за чрезвычайного положения, царившего с самого утра, на склад не пришла очередная партия товара. И рабочих не было тоже, ввиду того, что пропуск граждан за пределы городской черты осуществлялся по специальным разрешениям, которых большинство жителей ещё не успели добыть.
Почему-то к расстрелянному транспорту, на котором ополченцы прибыли к пирамиде, силовые структуры не питали особого интереса. Складывалось впечатление, что удравшие из города мятежники властям были не важны.
- Почему они нас не преследуют? – поинтересовался де-Гриз, глядя на охрану города.
- Не знаю. Может, не мы их цель? – предположил Вент.
- А кто? – рассуждал Герс.
- Режим правления, - решил Вент.
И тут Герса осенило. Повернувшись и посмотрев на коллег, он высказал только что пришедшую в голову мысль:
- Они и не стали бы нас преследовать. Им нужен контроль в черте города.
- Хочешь сказать, что здесь мы в безопасности? – уточнила Шила.
- Не совсем здесь, но за городом. Раздобудем транспорт и укроемся вне столицы, - объяснил де-Гриз. – Смотри, они ведь даже не суются на загородные территории! Там нас искать не будут!
- А, да, пожалуй, ты прав, - улыбнулась Шила. – Тогда что, пошли за техникой?
- Именно, - подметил Герс. – Нашла что-то подходящее?
- Не совсем ещё, но… - девушка сделала паузу, привлекая внимание обоих коллег, - предлагаю более хитрую комбинацию.
- Это какую? – спросил де-Восс.
- Возьмём патрульный транспорт. – Шила азартно блеснула глазами. – На нём нас точно не остановят.
- Мы не поместимся в нём все, - уточнил Вент.
- Усиленное звено поместилось, и мы поместимся, - настаивала Шила. – Герс?
- Ну, - почесал голову механик, - если демонтировать лишние элементы салона, то…
- У нас нет на это времени, - снова возразил де-Восс.
- Если это сделать быстро, то всё получится, - настаивала эр-Шахх.
- Думаю, получится, - поддержал девушку мужчина.
- Я так и думал… Вас двоих не переубедить, - сдался Вент.
- Как насчёт служебной стоянки? – перешла к делу Шила.
- Исключено, - на этот раз возразил Герс. – В таком количестве нас точно заметят. К тому же, стоянка далеко. Нам до неё не добраться незамеченными.
- Остаётся остановить идущий в движении транспорт. Который ближе к нам, - подкорректировал план механик.
- И как? Броситься в лоб? – осведомился навигатор.
- Вроде того. Разыграть аварию с пешеходом, - предлагал свой вариант механик.
- Верно. Пока один отвлекает, двое других выбрасывают из салона пассажиров, - додумала план механика до конца врач.
- Только, я тебя умоляю, без жертв и расчленений, - тактично начал де-Гриз, - хорошо? Не надо откусывать им головы и протыкать насквозь лёгкие…
- Да хорошо-хорошо,… - немного обиженно ответила Шила, которую примирительно обнял за плечи Герс, и надутые губки девушки сменились задорным румянцем на щеках.
Бессовестно глазея по сторонам, Рефф искренне думал, что ему разрешат порыться в настройках аппаратуры с целью поиска какого-нибудь оружия. Негодовавший от такой беспечности, артиллерист развёл руками в стороны, глядя на капитана, который в очередной раз сделал ему замечание. Не дождавшись понимания, де-Рист всё-таки не сдержался:
- А что-о??? Вдруг они спрятали какое-нибудь парализующее мозг оружие, и мы разберёмся сами??? Чего попусту терять время, пока наши коллеги на задании?
- А тебе не приходило в голову, Рефф, - терпеливо объяснял капитан, - что эта штука может оказаться заминированной? Сунешься куда не надо, и всё,… с большим приветом звёздам в космосе…
- А что, если прилетавшие когда-то охотники заложили в программу этой электроники функцию самоуничтожения? – предположила Ирэн.
- Запросто, - подметила Силла. – Чем больше бесцельно роемся в этих данных, тем больше вероятности сделать что-нибудь не то.
- А что, если мы найдём способ прямой связи? – не унимался де-Рист. – То есть, не просто так отправить послание, а поговорить с кем-то из них?
- Да кто говорить-то будет? – с сарказмом спросила Сайи.- Ты что ли?
- Да хоть бы и я, - смело ответил Рефф.
- Ты скорее обделаешься, чем скажешь что-то дельное, - не выдержала напускной смелости связная.
- Да ты что? – передразнил Рефф.
- То-то вокруг тебя одни насекомые вьются, - намекая на местных мух, заметила Сайи.
И снова громко захохотал Берн, не сдержалась Ирэн, начав предательски улыбаться, и только Нарэн охладил горячих космических парней:
- Не позорьте честь экипажа,… детское учреждение какое-то…
- Судя по тому, что я помню что-то похожее, - вспоминала Силла, - мы всё сделали правильно, - достав передатчик, она провела по верхней панели пальцем так же, как включила управление пирамиды, и подняла устройство повыше. Резной жёлоб, опоясывающий боковые стороны передатчика, загорелся красным светом, а над портативным устройством возникло блеклое облачко голограммы сложно определимого цвета. – Скарабей, - громко произнесла правительница.
Ответа не последовало. Положив передатчик на панель управления, Силла о чём-то задумалась, словно вспоминая что-то очень давнее. Например, какую-то важную деталь, которая помогла ей в прошлый раз воспользоваться странным сооружением много-много лет назад. Затихшая команда ждала окончания паузы, думая, что вот сейчас Силла встрепенётся от развернувшегося в пустоте окна передачи сообщения, и в нём появится инопланетный охотник. Ничего такого не произошло, и Силла справедливо заметила:
- А ведь он может быть давно мёртвым…
- Допустим. А кто-то из его команды? – предположил де-Нарр.
- Наверняка, живут и здравствуют, но если передатчик настроен на личные параметры снаряжения вождя клана, то это нам ничего не даст, - рассудила Силла.
- Нельзя опускать руки, - поддержала правительницу Ирэн. – Я знала Вас ещё молодой принцессой Силлой, мой отец рассказывал мне о Вас. Ой! – спохватилась девушка. – То есть, я хотела сказать, что Вы и сейчас прекрасно выглядите! Просто,… пока я росла и училась, много слышала о Вас.
- А кто твой отец? – поинтересовалась Силла.
- Ригон-де-Рион, бывший капитан «Фантома», - ответила Ирэн.
- Ты дочь капитана Ригона??? – удивилась Силла. – Надо же, как интересно…
- Что «интересно»? – вклинился в диалог Нарэн.
- Что-то мне подсказывает, что наша с вами встреча, друзья, не случайна, - заметила Силла. – И это хороший знак.
- Очень на это надеюсь, - подала голос Сайи. – Во всяком случае, я бы поела чего-нибудь уже.
- Берн, - посмотрел на повара капитан.
- Без проблем, - отозвался де-Бурк, - покажите мне, где здесь кухня, и в самое ближайшее время у вас будет прекрасный обед!
- Мда,… - поджала губы Силла, успевшая тоже проголодаться, - кухня…
Скрываясь на задворках окраинного района города, тройка смельчаков пробралась через патрульные гордоны чёрным ходом через одно из рабочих зданий, в котором вяло текла работа, и все ходы были открыты. Оказавшись на улице, Шила, Вент и Герс направились к ближайшей улице с движением, не привлекая внимания.
Выйдя к такой улице и сразу повернув к одному из кафе, они встали под матерчатым козырьком заведения, скрываясь от лишних глаз. Герс тихо сказал:
- Я перейду на ту сторону, вы ждите здесь.
- Ладно, - ответил Вент, - осторожнее там…
Ничего не ответив, мужчина направился к лесенке, ведущей в подземный переход, где он постарался смешаться с потоком пешеходов, то и дело, маневрируя в толпе. Пока Герс добирался до места засады для местного патрульного транспорта, Вент сообразил:
- Ничего не получится. Они просто так не будут шнырять туда-сюда.
- Что предлагаешь? – с непринуждённо-обманчивым видом спросила девушка.
- Сейчас… - Вент дождался, пока Герс поднимется на поверхность, и добавил, - отойди к переходу и жди сигнала…
Пожав плечами, девушка направилась чуть в сторону, заметив недоумевающий взгляд Герса, молчаливо спрашивавшего, что она делает. Ответа ждать не пришлось. Резко вскинувший руку и показывающий на кого-то из толпы, Вент изобразил ужас, испуганно крикнув:
- ОН ЗАРАЖЁН РАДИАЦИЕЙ!
Всполошившись, под испуганные возгласы народ бросился в разные стороны, сметая столы и стулья летней веранды того самого кафе на углу, а Вент для пущей убедительности поднял урну, стоявшую возле поребрика, и запустил её в окно-витрину кафе. Раздался звон, грохот битого стекла, под звуки которого обезумевший народ с визгом разбегался в панике.
- Что он делает, мать его,…? – глядел механик на ввалившегося в дверь кафе навигатора, устроившего чуть ли не уличный теракт.
Тут же начала выть сирена Службы Правопорядка. Со стороны конца улицы двигался транспорт усиленного звена. Вент предостерегающе выставил руку, давая знак коллегам не приближаться, а сам периодически выглядывал из дверного проёма кафе, в котором ёжились испуганные посетители и персонал.
Остановившись возле разбитой витрины, из транспорта выскочили патруль и военные. Распределяясь вокруг места происшествия, они наперебой кричали, видя мужчину в дверях кафе:
- Вы вооружены? Ваши документы!
Послушно подняв руки, Вент ждал. Стоявший позади транспорта солдат неожиданно ударился лбом в корпус служебной техники, и упал на дорожное покрытие. Справа от Вента из-за кузова техники выглянул Герс. В следующий момент удивились все. Стоявший по другую сторону транспортного средства солдат взмыл вверх, утаскиваемый за руки на крышу. Вырвав из рук солдата бластер, Шила врезала бедолаге его же оружием по голове, и пинком столкнула на дорогу. Развернувшись на странные звуки, служитель правопорядка был сбит с ног летящим в него бластером, а на другого солдата уже приземлилась девушка, над головой которой сверкнула металлическая пика. Рухнувший на землю солдат ничего не понял, резко вскрикнув от боли в правом плече, которое пронзила пика, пригвоздив плечо солдата к дорожному покрытию.
- А-А-ТВАРЬ… - сквозь зубы орал мужик, глядя в глаза девушки-гибрида, на лице которой отражалась безудержная ярость, выраженная в мерзком оскале плотно сжатых зубов, с которых вот-вот упадёт тяжёлая жгучая капля слюны. Сейчас был самый подходящий момент позавтракать мозгом этого болвана.
- БЫСТРЕЕ СЮДА, - крикнул своим коллегам забравшийся на место пилота механик. Он знал, что нельзя терять не секунды. Он знал, что Шила ещё не завтракала, и голодна.
Выскочивший из дверей кафе навигатор ловко проскочил между обалдевшими патрульными, лихо вдарив одному из них открытой дверцей, и запрыгнул внутрь. Вырвав пику из плеча оравшего от боли солдата, девушка метнулась в открытую дверь начавшегося движение задним ходом транспорта, а несколько оставшихся солдат вскинули оружие.
- НЕ СТРЕЛЯТЬ! – орал лежащий командир. – Своих заденете… - добавил мужчина, объяснив подчинённым, чем им грозит стрельба по мишени, которая проскочила между ними. Патрульный транспорт повышенной вместительности удалялся от места происшествия, а оставшиеся стоять с открытыми ртами бойцы не знали, за что хвататься в первую очередь.
- Что значит, вы не знаете где она!? – орал возмущённый де-Амер. – Вы что, не можете найти нужную дверь в одном единственном доме???
Кабинет представлял собой просторный холл, больше подходящий для приёмной. По меньшей мере, министерские апартаменты были отделаны широкими расписными гардинами и плинтусами. Резные узорчатые завитки красовались и на отделке входной двери, которых не было при бывшем главнокомандующем. Вдоль правой стены тянулись полки с различного рода наградами за былые заслуги и победы в боях. У левой стены находился стеллаж, богато обставленный разнообразными предметами роскоши офисного интерьера, среди которых проглядывали бокалы, фужеры, рюмки и чашки, сопровождаемые не менее разнообразными ёмкостями с благородными мужскими напитками, которых тоже не было при бывшем начальнике.
Некоторые из экстренно вызванных руководителей своих подразделений имели уникальную возможность сравнить министерский кабинет с императорскими покоями. Складывалось такое чувство, что действующий командир Тайной Армии создавал дизайн вовсе не рабочего помещения, а изысканного корпуса императорского дворца, предназначенного для благоприятнейшего времяпрепровождения. Кроме письменного стола и средств коммуникаций здесь больше ничего не указывало на служебное предназначение кабинета. Для некоторых из собравшихся мужчин, ещё помнивших их прежнего главного командира и службу под его руководством, нынешнее убранство ярко расчерчивало жизнь штаба Тайной Армии на «до» и «после». Этой яркой линией было назначение безупречного в службе Амба-де-Амера их новым Главнокомандующим.
Вытянувшись и затаив дыхание, все командующие мало-мальски важных и больших подразделений выстроились в одну шеренгу. Вызвавший их Амб-де-Амер негодовал из-за оплошности в столь важном деле. Никто из присутствующих начальников не мог вразумительно объяснить новому правителю, где в данный момент находится Силла. Стоявший по ту сторону большого письменного стола мужчина закипал от злости, а молчаливая шеренга хранила молчание. И только один из провинившихся осмелился подать голос:
- Она ведь не играет большой роли сейчас, после передачи полномочий…
- Да? – молниеносно отреагировал зачинщик переворота. – А как я, по-вашему, стану полноправным императором, если некому будет передавать нынешний символ власти??? Или Вы думаете, что народ примет нового правителя просто так, со слов новостного портала???
- Ну, да, Вы правы, - также вяло и не смело проблеял вояка.
- Вот именно из-за таких амбиций кресло главнокомандующего заняли не Вы, а я, - язвительно подметил де-Амер. Спорить больше никто не решался. Чуть выдержав паузу, он пришёл в себя, сменив гнев на деловой тон. – Где её видели в последний раз?
- Так,… во дворце же, - ответил другой командир.
- И Вы не смогли её там найти? Или что??? – снова закипал главный начальник.
- Её нет во дворце. Видеокамеры зафиксировали, как её транспорт довольно стремительно покинул пределы столицы…
- В сопровождении экипажа «Метеора», как впоследствии удалось установить, - услужливо добавил один из шеренги.
- Их попытались задержать, но они прорвали оцепление и покинули пределы города, - закончил свой рассказ докладчик.
- Что??? – удивился де-Амер. – Капитана де-Нарра объявить изменником и дезертиром. Вместе с его командой!
- Так точно, - неохотно согласились руководители подразделений, понимая, что теперь им придётся гоняться за своими коллегами, чтобы тех арестовать. Глупо и аморально, но оспаривать приказы жёсткого лидера никто не собирался.
Тем временем, в кабинет ввалился ещё один солдат. Молодой человек среднего звания, отвечавший за коммуникации и взаимодействие военных подразделений, являясь почти главным пресс-атташе, быстро занял крайнее место в шеренге, намереваясь сразу начать говорить вопреки субординации. Главнокомандующий обратил внимание на вошедшего без разрешения солдата, быстро смерив его взглядом:
- У Вас, должно быть, настолько невероятные новости, чтобы позволить себе такое разгильдяйство, иначе…
- Всенепременно, господин Главнокомандующий, - спешно начал говорить солдат.
- Господин Император, - сразу поправил подчинённого новый властитель судеб.
- Как будет угодно, - тараторил солдат, - у меня новые сведения о правительнице Силле! Вы, наверняка, знаете о произошедшем инциденте в городе. Там, где видели заражённого радиацией и где начались беспорядки.
- И как нам это должно быть интересно? – недоумевал услужливый вояка.
- Так вот! – продолжал молодой человек. – У патруля отобрали транспорт. И, кто бы Вы думали это, сделал? Члены экипажа «Метеора»! – торжественно объявил солдат.
- Допустим, - пустился в размышления де-Амер. – Но ведь Силлы не было среди них, так? Так. А значит, они могли разделиться…
- Или специально засесть где-нибудь в ожидании нового транспортного средства, - добавил один из командиров. – Ведь личное транспортное средство жителей дворца обнаружили дроны видеонаблюдения. И оно не пригодно для дальнейшего использования…
- Но почему именно патрульный транспорт? И почему именно в этом районе? – рассуждал де-Амер. – Чтобы меньше привлекать внимания при передвижении?
- Я думаю, это демонстрация силы, - предположил молодой солдат.
- Почему Вы так думаете?
- Дело в том, что есть видеозапись с уличных камер видеонаблюдения, - достав из папки планшет, солдат протянул его Амбу.
- Отлично, - похвалил молодого человека мужчина, взяв планшет и развернувшись так, чтобы экран видели все.
На экране появилось изображение начавшейся суматохи, в ходе которой кто-то разнёс витрину кафе. Народ в истерике стал разбегаться кто куда, появилось патрульное звено, а дальше,… всё произошло так быстро, что командиры подразделений не сразу поняли, откуда появились двое «метеоровцев», как они обдурили патруль, и особенно,… как смогла стройная молодая девушка раскидать солдат, подняв одного на крышу транспорта, отобрать у него оружие, которым разделалась с двумя мужчинами, и успеть изрезать третьего. Вдобавок ко всему, она каким-то образом прыгнула горизонтальной траекторией так далеко, что одним рывком оказалась в отбывающем транспорте, которым завладели «метеоровцы».
- Кто это? – нажав на паузу, де-Амер ткнул пальцем в девушку. Иначе указать на неё в реальном времени воспроизведения записи было сложновато. Двигалась она рывками, и очень быстро.
- База данных распознала её как Шилу-эр-Шахх, бортового врача «Метеора», - доложил принёсший интересные новости посланник.
- Она на допинге каком-то, что ли? – пытался сообразить де-Амер.
- Откуда появилась пика, которой она проткнула военного? – спросил один из начальников подразделений.
- Об этом мне ничего неизвестно, - честно признался молодой человек.
- Так, ну вот что, - положив на стол планшет, де-Амер повернулся ко всем присутствующим. – Срочно найти этих умников. Любой ценой! Что-то мне подсказывает, что они нам ещё не раз попадутся на пути…
- Как быть с Силлой? – уточнил командир звёздного подразделения Тайной Армии.
- Найти и доставить живой, - безапелляционно заявил Амб. – Она знает столько всего, что…
- Я понял, - быстро подтвердил приказ мужчина. – Разрешите исполнять?
- Разрешаю, - кивнул Амб. – Всем поручаю немедленно заняться этими личностями! Да, и… эту быстроногую бегунью… - де-Амер говорил о Шиле, - доставить тоже живой. Что-то в ней…
- Так точно, - хором отозвались несколько военных, немного оттаяв после не лестного начала сегодняшней встречи.
Бывший каменной глыбой с массивным уступом центр сбора хищников-правоприменителей напоминал храм. Внутри было несколько обширных залов, оборудованных аппаратурой для различных нужд. Большие, даже огромные по человеческим меркам, проёмы, заменявшие окна, открывали прекрасный вид на сектор Касты Охотников планеты хищников. Как и во многих других случаях, плоская крыша центра использовалась в качестве стыковочной площадки с прибывшим звездолётом, а Tuyo-ti, являющая нечто средним между одиночной спасательной капсулой и малогабаритным челноком для высадки на поверхность какой-либо планеты вследствие расстыковки с основным звездолётом, располагались ровным рядом по кругу всего центра. Таким образом, каждый правоприменитель мог покинуть один из залов центра, занять свою Tuyo-ti, и совершить относительно недалёкое или среднее путешествие сквозь космос. Находясь в очередном проверочном рейде, большинство правоприменителей отсутствовали, поэтому центр был полупустым.
Большой металлический жёлоб овальной формы превратился в ребристую змею, начавшую подниматься из-за спинки кресла, в котором сидел правоприменитель. Поднявшись вверх и заняв пространство над его головой, жёлоб-змея раскрыл пасть, из которой появился чёрный монитор, опустившийся вниз. Монитор оказался на некотором удалении от правоприменителя, вспыхнув красным прямоугольником со срубленными углами. Хищник дотронулся до монитора, активировав воспроизведение пришедшего послания. Отметив для себя, что информация пришла от его неофициальных сородичей, хищник сосредоточился на изображении послания. Глядя на изображение женщины-гуманоида, которой он никогда в своей жизни не встречал, хищник активно не понимал, почему она обращается к ним. С какой стати представитель более слабой расы считает, что имеет возможность говорить с ними? Но больше всего правоприменителя озадачил факт того, что технология передачи информации была ему знакома. Пространственный фильтр подтверждал точность установления Жрецами Технологий источника сигнала и средства передачи информации. Включив аналоговый дешифратор, хищник активировал воспроизведение послания снова, решив детально изучить содержание сообщения.
Зафиксировав информацию на одном из носителей центра, правоприменитель отправил поступившую информацию на рассмотрение высшему органу, без уточнений, что послание пришло от Kwei Ikt’Hala. Мало ли как на это отреагирует Совет Верховных Жрецов, который вполне может счесть информацию провокацией со стороны Жрецов Технологий. Необходимо сохранить и без того шаткий баланс между Верховными Жрецами и Kwei Ikt’Hala. Заручившись трактовкой спорных ситуаций нормативными актами, регулирующими деятельность правоприменительной ступени, хищник переправил послание старейшинам.
Совет Верховных Жрецов в полном составе находился в священном храме истоков родной цивилизации, восседая за большим овальным столом, посреди которого располагался большой чёрный шар. Вспыхнувшее голографическое изображение красного прямоугольника над шаром показало говорившую Силлу. Функция дешифрования осталась закреплённой правоприменителем за посланием, что давало старейшинам понять, о чём идёт речь. Изображение Силлы вещало:
- Меня зовут Силла Первая. Законная наследница Сивелла Четвёртого. Наш мир в опасности! Мы не можем противостоять вероломному захватчику самостоятельно! Амб-де-Амер готов использовать ракеты. Цивилизация на грани гибели! Мы погибнем мучительной смертью от радиационного заражения, а планета погибнет от ударной волны. Вся надежда на вас…
Облачённые в торжественные белые мантии с золотыми застёжками на плечах, старейшины мира хищников внимательно следили за происходящим на голографическом изображении. Когда послание было окончено, изображение погасло, а в помещении воцарилась тишина. Совет Десяти решал судьбу неоднозначного сообщения. С одной стороны, представители гуманоидной расы не имели никаких преференций по отношению к другим видам, чтобы их спасали. С другой стороны – Кодекс Чести обязывал всех и каждого сохранять жизнь особям, способным к воспроизводству достойных для охоты воинов. Но вот вопрос: достойный ли они вид? Несомненно, да. Ведь эта планета значилась в Едином Охотничьем Реестре. Тем не менее, один из старейшин не спешил принимать решения, дотронувшись указательным пальцем когтистой пятерни до гладкой поверхности стола, активировав панель трансляции мнений. Над сенсорным квадратом загорелась короткая надпись, вопрошающая о мотиве посланного сигнала помощи.
Увидевшие надпись Жрецы задумались над истинной целью послания. В речи женщины ясно говорилось о ракетах и гибели цивилизации, но не символа об угрозе извне. Значит? Междоусобная война кланов? Несмотря на замеченные данные по способу передачи информации с помощью технологий хищников, Жрецов больше интересовала причина конфликта. Сидящий в центре овального стола Жрец вывел на общее обозрение информацию по народу, населявшему ту планету.
Среди множества деталей, зафиксированных одним из кланов охотников, когда-то побывавшем на той планете, были изображения гуманоидов, почти идентичных землянам, и несколько образцов их речи. Поочерёдно воспроизведя имеющиеся образцы, Совет Верховных Жрецов понял, что оставшееся не расшифрованным слово является обозначением одной из сторон конфликта. Судя по их манере нарекания мужчин и женщин, это был один из них.
Что же выходит? Выходит, что междоусобица действительно является причиной обращения к высшему ареопагу хищников одной из сторон конфликтующих гуманоидов? Вызвавшая всеобщее недовольство новость была не единственной причиной послышавшегося нарастающего гортанного клокотания, сопровождавшегося частым стуком друг об друга верхних клешней. Немыслимо! Мало того, что мотивом конфликта расы гуманоидов является междоусобная вражда на фоне личной неприязни, нового передела территории или сфер влияния, так ещё и возможность использовать их технологию для передачи данных. Как быть с возникшим прецедентом?
Хищников не интересовали междоусобные конфликты, особенно, если они были связанны с политикой. А как следовало из текста сообщения, конфликт зародился именно на этой почве. И дело было даже вовсе не в том, что хищники никогда не вкладывали понятие политики в свою личную жизнь или жизнь социума родного мира, точно так же, абсолютно не зная, что такое религия. Вся соль ситуации в особенной иерархии мира хищников, где каждая каста давала жителю и жительнице их мира множество привилегий и прав, пропорционально их обязанностям. Но даже, несмотря на кастовое деление, мир хищников не знал грязи политических интриг. Посему выходило, что в основе конфликта заложено явление, не обязывающее Совет Десяти, да и любого другого хищника, принимать участие в данном событии. А это означало, что большинство Жрецов уже вынесло вердикт по данному вопросу. Но оставался ещё один не решённый вопрос. И этот вопрос требовал отдельного подхода.
Надлежало решить, что делать с доступными, а самое главное, работающими технологиями? По всем канонам оставлять их в руках гуманоидов было недопустимым. Только в случае, если они были дарованы в каком-то качестве, подтверждающем право владения технологиями. И тогда забрать их обратно означало проявить себя с позорящей честь стороны. Ответ пришёл сам собой. Доселе молчавший Жрец сделал акцент на одной фразе, поделившись своей мыслью с остальными. Звук раздражения сменился на заинтересованный взгляд, когда один их Жрецов указал на загоревшуюся перед ним надпись:
- Ki’cte.
Было решено оставить ситуацию без изменения, ибо термин, в вольном переводе который можно было перевести как «ракета», разрешал ситуацию сам собой. Ведь в сообщении говорилось о применении убивающих всё ракет. А значит, они же и уничтожат технологии в пирамиде в ходе естественного процесса сражения сторон. Решение было вынесено, о чём был оповещён и правоприменитель, приславший сигнал от Силлы. Хищник глянул на горящую надпись, на погасший индикатор важности рассмотрения послания и понял, что Совет Верховных Жрецов в боевой поддержке отказал.
И то, что произошло дальше, лишний раз доказывало сложность и многогранность взаимодействия представителей разных каст мира хищников, являясь своеобразным прецедентом особых случаев.
В очередной раз убедившись, что послание рассмотрено со всей его детальностью, хищник для себя отметил, что Жрецы вынесли решение на основе собственных соображений, в первую очередь, думая о родине. Ведь оставалась вероятность того, что этот вид может додуматься, как синхронизировать навигационные карты с консолями звездолёта, а значит, и найти путь к их родине. Но почему высший орган отказался участвовать в решении возникшего конфликта? Ведь данные части оборудования оказались в руках другой расы вовсе не из-за банальной гибели звездолёта или конкретного охотника в результате случайной оплошности. Что если Совет Верховных Жрецов отказал гуманоидам по какой-то другой причине? И такой причиной могли стать мотивы тех самых сородичей, которые способствовали этой ситуации. А раз так, то передача технологий могла произойти при состоявшейся встрече ренегатов с гуманоидами, либо при подобном инциденте, в котором участвовал вполне благопристойный клан охотников. В первом случае, ренегатов или беглецов уничтожили бы решением высшей комиссии. И занимались бы исполнением вступившего в действие решения ни кто иное, как то же правоприменительное крыло. А значит, о таком событии было бы доподлинно известно. Поскольку, такого не было, значит, остаётся второй вариант. И вот здесь-то как раз интересно, чем руководствовался клан тех, кто позволил остаться технологическим штукам в доступном режиме. Видимо, на тот момент это было как-то обосновано, раз комиссия десяти жрецов не вынесла решения о водворении провинившейся группы хищников вне закона. Но, что могло измениться теперь, если приоритеты комиссии поменялись? Так или иначе, решение Совета критике и обсуждению не подлежало, и было оправдано чем-то очень весомым. Кроме того, не исключался очевидный факт всеобщего взаимного уничтожения в ходе конфликта враждующих сторон расы гуманоидов, но всегда оставался мизерный шанс для исключений. Правоприменитель не хотел рисковать.
Совершая последний манёвр в вечерней дымке родной планеты, один из многочисленных межзвёздных аппаратов совершал посадку на соседнее строение. Тяжело нагруженный Ner’uda категории Gry’sui-bpe опускался на плоскую крышу каменного строения. Неужто охотник совершил перемещение одной из Хранительниц Домашнего Очага в своё жилище со всем её имуществом? Чего только не встретишь на просторах родного социума, в наши дни… Молча проследив за посадкой звездолёта, правоприменитель перевёл взгляд на экран монитора.
Переправив обратно сообщение Силлы с пометками рассмотрения её послания и вынесенным высшей комиссией решением Жрецам Технологий, хищник поставил особую метку в виде жёлтого светового индикатора, указывавшего на наличие активных технологических элементов внутри пирамидального строения. Теперь объекты слежения не исчезнут со сканеров Kwei Ikt’Hala, которые будут безмерно благодарны тому, с кем давно водят неофициальную дружбу. Монитор мерно мигнул багрово-красным квадратом со скошенными углами, и информационный блок отдалился вглубь черноты экрана, вскоре погаснув совсем, исчезая в бесконечности космоса по пути к своему получателю.
Управлявший патрульным транспортом Герс сосредоточенно смотрел вперёд. Он скрывал своё волнение, которое было гораздо сильнее того, что его посетило на «Фаэтоне». Да, тогда она вёл планетоход, отвечая за жизни всего экипажа, а сейчас их было только трое. Да, тогда они были вдалеке от дома, а сейчас они были на своей территории, и могли использовать любые доступные хитрости и лазейки. Но в обоих случаях его больше волновала жизнь Шилы, как бы он не скрывал это внешне. И если раньше он мог надеяться на поддержку и прикрытие со стороны команды, то теперь он мог рассчитывать только на себя. И от этого де-Гризу становилось всё нервозней и нервозней, что скрыть полностью уже не удавалось.
Суетящийся на соседнем сиденье де-Восс пытался сосредоточиться на возможном преследовании. Ведь очень скоро, а может, уже сейчас, за ними появится «хвост». Постоянно озираясь, Вент ждал преследования, но никого позади их транспорта так и не появлялось. Чтобы разрядить обстановку, Герс отвлёк внимание разговором на тему, какая раньше всех пришла на ум:
- Я же просил,… обойтись без трупов и расчленений…
Поняв, что это камень в её огород, Шила немного обиженно проговорила:
- А я никого и не убила.
- Но была близка к этому. Ты должна понять, свет моей жизни, - смягчился де-Гриз, - что не всегда может везти. Что, если бы один из них успел бы выстрелить в тебя?
- Ну, я врач как-никак, - парировала девушка.
- И сможешь сама себе пришить размазанную по полу голову? – не унимался Герс.
- Точнее, отрастить, - съязвил Вент. – Шила, он прав. Нельзя так рисковать собой! Хотя бы, ради нас, если не беспокоишься за себя…
- Мне опасность угрожает гораздо меньше, чем вам, - отвечала эр-Шахх сразу обоим мужчинам. – Я, конечно, ценю вашу заботу, но…
- Что «но»? – с нажимом спросил де-Гриз.
- Ещё неизвестно, о ком надо волноваться больше. – Шила резанула очевидным превосходством своего организма. – Обо мне или о вас…
- Это не меняет сути дела, - упрямо настаивал Герс. – Думаешь, я буду счастлив, видеть тебя раненой или убитой?
Что-то толкнуло девушку изнутри, застелив её мозг чёрной пеленой. По её венам пронеслась волна странного потока, отразившись в артериях организма словно миллиардами маленьких существ, прислушавшись к последним словам мужчины. Теперь Шила чувствовала, как в её органах чувств нет никаких колебаний. Она словно ослепла, перестав слышать, не замечая воздушных колебаний под воздействием произносимых слов. Миллиарды крохотных чужеродных клеток её артерий замерли, услышав мужчину.
«Я беременна?», - смутно пронеслось в мозгу девушки. Нет, вряд ли. Просто что-то другое подсказывает ей об особенности этой особи. И этим «что-то» в том числе было и то обстоятельство, которое указывало на полное отсутствие восприимчивости её организма другого мужчины. А ведь Вент сидел на таком же удалении от неё, что и Герс. Но всё нутро Шилы будто не замечало его. На её внутренних радарах сейчас де-Восса попросту не существовало.
- Я не допущу этого, не бойся, - рот девушки сам выдал ответ, который она осмыслила лишь после произнесённой фразы.
- Так-то лучше, - пробурчал Герс, не зная, что их диалог был не подвластен им обоим, поэтому и закончился на позитивной ноте. Ещё более странным для мужчин показалось бы внутреннее состояние девушки в данный момент, если бы она им рассказала, как себя чувствует в настоящее время.
Это было состояние умиротворённости. Словно львица после увлекательной погони за заведомо слабой добычей, которую она легко загнала в ловушку и разорвала. Насытившись адреналином погони и скорейшей расправы, она сыто и довольно восседала на одном из задних сидений патрульного транспорта повышенной вместимости. Ей почему-то было всё равно, куда они двигаются, всё равно, что будет дальше, и уж тем более, всё равно, что осталось там, позади…
И пока отдельные представители народа Созвездия Большого Пса пытались противостоять разрушительным планам вероломного захватчика власти, наибольшая часть ничего не подозревающего населения только начинала осознавать происходящее. Обратив внимание на усиленные патрули, жители мирного города не сразу поняли, почему доступ в те или иные места ограничены, либо закрыты совсем. На все вопросы и недовольства горожане получали неопределённые ответы расплывчатых формулировок. Ничего не означающие наборы слов, какими пользовались представители власти земных депутатских скоплений, ведомств и организаций, решительно не давали никакого понимания о неожиданно происходящих изменениях.
Так продолжалось до тех пор, пока трудящиеся мужчины и женщины не начали сталкиваться с вопиющими фактами ограничения их действий и передвижений. Теперь патрульная служба, ранее оберегавшая покой граждан, без каких-либо объяснений накладывала ограничения на свободу въезда и выезда из города. В определённые промежутки времени надлежало быть у себя дома, а в остальное время нести повышенную ответственность за свою семью. В новом указе говорилось о единой ответственности за проявленное асоциальное действие кем-то из семьи. Теперь гражданин не нёс личную ответственность, а делил её со своими родными по принципу «устроил митинг – арестуем всю семью». К слову, под асоциальным действием понималось всё, что угодно, так или иначе идущее в разрез с пониманиями миропорядка нового правителя. Стоит ли говорить, как были удивлены жители, узнав, что их день начался под властью другого правителя, о котором они почти ничего не знали? В кратком описании ничего детального не значилось, за исключением информации о военной карьере Амба-де-Амера, после которой он неожиданно стал внеочередным претендентом на императорский пост.
Не согласные с такими изменениями мирные жители быстро начинали превращаться в раздражённых и недовольных бунтарей. Угрозы немедленных арестов не действовали, поэтому спонтанно возникающие группы громогласно вещавших о нарушении их прав обитателей столицы появлялись подобно грибам после дождя. Сдержанно огрызаясь в ответ правоохранителям порядка, столичные жители высказывали недовольства, предлагая не бояться гласности и открытости.
Неожиданная новость о смене власти, под флагом которой, вводился новый режим, распространялась по соседним городам и фермерским районам. Оказавшийся в замешательстве простой народ не понимал, куда делась их свобода слова, право на свободу перемещения и всё остальное. Повсеместно стали образовываться собрания и объединения граждан, желавших получить ответы на свои вопросы. Более взрослое поколение настороженно смотрело на ситуацию, не громко комментируя текущие изменения:
- Это начало конца…
- Вот-вот. Сначала сделают государство военного режима, а потом…
Не согласные с ними любители радикальных прогнозов настаивали на своей версии будущего их родины, утверждая, что всё будет куда хуже. Стоявший среди группы людей пригородного района, мужчина говорил:
- Они делят власть с помощью ракет с самого начала. Всем известно, что сегодня произошло в начале дня?
- Да… - вынужденно соглашались митингующие работяги, вспоминая новостной блок о взрыве водоплавающего корабля.
- А ведь говорят, что подлодка несла на борту ракеты с ядерным зарядом,… - продолжал мужчина, - понимаете???
- Мы все погибнем в огне войны, - вторил ему сторонник. – Или от радиации.
- Если речь идёт о таком количестве радиации, - всполошился бородатый дед, - то наступит конец вообще всей цивилизации!
Многие жители родной планеты осознавали последствия такой войны, и доселе мирные митинги начинали превращаться в разрозненные очаги более агрессивно настроенных бунтарей, готовых поддержать мятежников «Метеора» во главе с Силлой, о действиях которых народ ещё не знал.
Раздражённые и частично озлобленные граждане некогда мирной планеты гармонии и мира чувствовали себя обманутыми и преданными. Больше разногласия вносил эмоциональный диссонанс, на фоне которого горожанам было непонятно, кого больше винить в предательстве: действующую правительницу Силлу или нового властителя их судеб?
- Она уже не действующая глава народа, - кто-то выкрикнул на очередном локальном митинге.
- Но ведь она ещё не передала символ власти официально, - оспаривал слова оппонент выкрикнувшей из толпы женщины.
- Да какая разница!? Кто сейчас станет обращать внимание на такие мелочи, когда речь идёт о военном положении повсюду??? – не унималась горластая революционер с местной фермы.
И если в столице восстания носили откровенно вялый характер, состоявшие из офисно-бледного планктона, которые усиленные группы патруля достаточно быстро утихомиривали, то разогнать бунтарей в отдалённых районах было гораздо сложнее. Работяги и трудяги были смелее, готовые к активным действиям, в отличие от городских неженок, не знавших настоящей жизни. Решив не играть в игры с балансом равновесия в обществе, новый властитель распорядился немедленно начать трансляцию пропаганды нового режима.
Окрестив «режимом де-Амера» предлагаемую представителями власти новую структуру, народ слушал проникновенную речь публичных ретрансляторов, отчётливо понимая различие терминов «правление Сивелла» и «режим де-Амера». И если в первом случае язык не поворачивался назвать форму руководства бывшего императора «режимом», то во втором случае этот термин отлично характеризовал текущую обстановку, легко заменяя слово «диктат». Запоздалая предвыборная программа обещала жителям те же блага, только под неусыпным контролем военного ведомства, которое возьмёт на себя все проблемы безопасности и преступных явлений. «Интересно, о каких преступных явлениях они говорят?», - рассуждал старик Сивелл, выпивая очередную порцию стабилизационной микстуры, помогавшей привести работу сердца в норму, - «Предупреждают о своих намерениях, что ли?», - продолжал раздражённо бормотать мужчина, ясно представляя, как новое руководство «с помощью кнута и кнута» будет загонять всех в навязываемые рамки.
Разумеется, это касалось и «Орбитальной Разведки», которая со временем должна полностью перейти под контроль военного ведомства. А точнее, будет заменена очередным военным подразделением, о чём Сивелл понимал лучше всех на свете. Услышав о преобразованиях в сфере орбитальной безопасности родной планеты, бывший правитель не сдержался от резкого выражения, закрыв лицо руками. Подумав, что мужчине плохо, молодая женщина, работавшая в обслуге дворца, настороженно произнесла:
- Вам плохо!?
- Плохо, не то слово, - не отрывая ладоней от лица, проговорил Сивелл.
- Я сейчас! Лекарство… - метнулась женщина.
- Нет-нет, не беспокойтесь, - убрав руки от лица, посмотрел на неё Сивелл. – Я в порядке. Мне плохо от услышанного…
- А, - остановилась женщина, - это, конечно, полный… - и она заткнула себе рот ладошкой, чтобы не произнести того самого слова.
- Ещё какой, - почесал лоб Сивелл, - Уж не знаю, чего больше бояться. Этого шизофреника или разрушительной силы оружия,… но что-то мне подсказывает, что после всего этого, наша планета уже никогда не будет прежней,… - многозначительно заметил мужчина, после слов которого, женщина побледнела буквально на глазах. Она знала, что могут значить эти слова, сказанные именно этим мужчиной. Особенно, в рамках масштаба целой планеты. А ещё она знала, что им с семьёй негде спрятаться. Если это вообще поможет…
Ожидавшие возвращения коллег сопротивленцы расположились вокруг центра управления пирамидой. Экипаж «Метеора» не решался оставить Силлу одну, помня о царившем непостоянстве ситуации снаружи. Не зная о том, что послание Силлы дошло до адресата, они были погружены в свои мысли и воспоминания, снова удивившись вспыхнувшему яркой точкой передатчику Силлы, который лежал на сенсорной поверхности между чувствительными зонами. Вспыхнув ярко-красным светом, устройство показало голографическое изображение в виде появившегося над передатчиком розоватого дыма с золотым свечением вытянутого ромба. Золотой перелив исчез, оставив парящую дымку, которая перестала транслироваться после того, как Силла вплотную приблизилась лицом в голограмме.
Увлечённые невиданным ранее зрелищем, члены команды начали вставать со своих мест и подходить ближе, глядя на странное явление. Теперь передатчик не показывал никакой дымки или золотого свечения. Устройство горело ровным светом красноватой подсветки, выбивавшейся из сплошного бокового жёлоба, который напоминал приоткрытую панель, за которой могло что-то скрываться. Помня о мерах предосторожности, Сайи не решилась предлагать посмотреть, что там внутри, но вкрадчиво произнесла:
- Может, надо что-то сделать теперь?
- Оно само заработало? – не понял Рефф.
- Да, - ответила ему Силла. – Когда происходило что-то подобное, была налажена связь, и мой сигнал дошёл. Но сейчас…
- Сейчас это может означать, что кто-то отреагировал на попытки использовать Ваше устройство, - выдвинул смелое предположение де-Нарр. – А значит, и мог узнать о самом послании…
- Хорошо бы, - приободрилась Силла. – Это сэкономит нам много времени.
- А если попробовать снова? – предложила Сайи. – Ведь оно работает, теперь находясь в постоянно активном режиме, - девушка указала на горящий индикатор, неизвестно что показывающий.
- А попробуем, - немного передразнив эр-Сэтт, сказала Силла, коснувшись верхней части передатчика. – Только кого вызывать?
- Того, кто дал Вам это, - посоветовал де-Нарр.
- Это не помогло, - ответила Силла, говоря о безуспешной попытке связаться со Скарабеем. После прикосновения ладони Силлы, индикатор устройства снова мигнул, загораясь более ярким цветом. – Меня кто-нибудь слышит? Это Силла! Кто-нибудь,… Где-нибудь…
Наследница престола теряла надежду с каждой секундой, под конец обречённо произнося пустые фразы. Видя это, Сайи встала рядом с Силлой, коснувшись её локтя:
- Не переживайте. Мы сделали гораздо больше, чем кто-либо в этой ситуации. И я рада, что мы здесь с Вами.
- У нас ещё осталась старая гвардия, - гордо ответила Силла, улыбнувшись Сайи, которую обняла за плечи, - в виде моего отца.
- Это точно, - подтвердил Берн.
- Отойдём? – переключившись на капитана команды, правительница слегка мотнула головой в сторону, отзывая с собой Нарэна. Удалившись на некоторое расстояние, они расположились возле одного из каменных блоков дальней части зала. – Я хотела кое-что уточнить, пока есть возможность. И пока, видимо, ещё не поздно…
- Я весь к Вашим услугам, - ответил капитан, крайне довольный тем, что Силла решилась на разговор тет-а-тет. Разумеется, он не ожидал пылких признаний его мастерства и виртуозности командования, но ждал вполне существенной темы для разговора, в которой он точно отличится с правильной стороны.
- Ваша девушка, - начала издалека Силла, как подобает при дипломатическом диалоге, - точнее, девушка из Вашей команды. Та, что отправилась с двумя мужчинами.
- А что с ней? – притворно не понимал Нарэн.
- Она в отношениях с одним из тех мужчин? С…? – пытаясь вспомнить, как того зовут, Силла ждала подсказку.
- Герс-де-Гриз? – помог ей де-Нарр.
- Да. – Силла посмотрела капитану в глаза. – Они вместе?
- Не то чтобы вместе, - деликатно держал дистанцию Нарэн, - но они подают именно такие надежды. Или впечатление, что так и есть…
- Вот как? – Силла не знала, как плавно перейти к другому вопросу, касательно девичьей персоны. – Мне показалось,… или это не все секреты вашей небольшой, но эффективной армии?
Вздохнув, Нарэн вынужденно признался:
- Вам не показалось…
- Так я и думала, - улыбнулась правительница, дабы разрядить возникшее небольшое напряжение, но это не помогло. – И что же в ней такого особенного?
Здесь капитан не просто напрягся, а будто вовсе перестал дышать. Он понимал, что этого не избежать, но всё равно не хотел говорить.
- Вы должны понимать, что я связан обещанием, так же, как и моя команда. Мы все…
- Вы все одна семья, дружная и сплочённая, которая дорожит другом больше, чем лично собой, - закончила громкие слова капитана правительница. – Что с ней не так?
- Ну, если вкратце,… - капитан выдавливал из себя слова, словно фарш из мясорубки. Медлительно и не спеша.
- Да, сразу к сути, пожалуйста, - как можно мягче подталкивала Силла.
- В общем, у нас есть все основания полагать, что Шила-эр-Шахх – гибрид. Ну, знаете, результат генного синтеза двух видов...
- Видов? Двух живых форм жизни? – начинала понимать Силла.
- Не просто живых, а… крайне не сочетаемых, - продолжал неохотно «крутить мясорубку откровений» капитан.
- Насколько не сочетаемых? – терпеливо допрашивала капитана правительница.
- Совсем. От слова «вообще», - снова удивил мужчина.
- И чьи клетки лежали в основе эксперимента?
- Вот, я даже не знаю, как сказать,… помните, давным-давно в космопорте при разгрузке ценного груза разбили колбу с личинкой? Ну, там, учёный врач ещё орал, что нам всем п…
- Вы скрестили наши клетки с «этим»??? – Силла пришла в ужас от мысли о том, что среди них разгуливает девушка-ксеноморф.
- Не мы! – сразу открестился капитан. – Кто-то…
- Допустим, я знаю, кто эти «кто-то», - пыталась успокоить гнев внутри себя Силла, - но как это возможно? Как они это сделали???
- Я не знаю, Ваше… - капитан снова не договорил.
- Вы точно в этом уверены? – настойчиво добивалась правды Силла.
- Если бы Вы её видели в деле… - оставив попытки смягчить правду, признался командир экипажа. – Её поведение идентично тем тварям в космопорте. Она не просто убивает противника. Она рвёт его на куски…
- И передвигается крайне странной стратегией, - добавила перчинки к рассказу Силла.
- Да. Вы знаете? – посмотрел на собеседницу мужчина. Слыша разговор на начинающихся повышаться эмоциональных тонах, команда потихоньку собиралась рядом, давая понять, что они в курсе их разговора.
- Нет. Но это легко понять, - объяснила Силла. – Я хорошо помню тех монстров. Но у Вашей нет хвоста, - заметила Силла.
- Она не монстр, - подала голос Ирэн, находясь неподалёку. – Да, хвоста у неё нет. Но есть поразительно мощная мышечная структура, быстрота реакции, и… короче, повадки не присущие нашему миру.
- Как Вы узнали, что она гибрид? – обратилась Силла к Ирэн.
- Сами узнали, - ответил капитан. – В ходе работы, так сказать…
- Я впервые увидела Шилу в действии на «Фаэтоне», - вспоминала Ирэн. – Я тогда была ещё стажёром, помощником навигатора. До того момента Шила казалась мне простой тихоней, сидящей в своём помещении с пузырьками и химикатами.
- До какого момента? – уточнила Силла.
- Мы гнали по песчаному поясу «Фаэтона», - продолжила рассказ Ирэн. – Планетоход был сильно повреждён, боезапаса оставалось крайне мало,… вдобавок ко всему, иланты стали атаковать нас не только с помощью гарпунов и пушек. Один из них прыгнул на «Питомца». Потом второй. Он-то и свалил меня с ног, начав бить, и тут…
В тишине все слушали рассказ Ирэн. Всем было интересно услышать про тот момент ещё раз от первоисточника не просто сухим языком отчёта, а со всеми подробностями чувств и переживаний. Силла кивнула:
- И тут?
- Появилась Шила, - снова заговорила Ирэн. – Точнее, сначала я не поняла, что это она. Грациозно и размеренно показавшись в разломанном проёме крыши, она мелькнула где-то рядом. Она словно железной хваткой ухватила того бандита, мигом утащив его внутрь планетохода, куда я свалилась с ними вместе. То, что я увидела там, сначала повергло меня в ужас…
- Продолжай, - реагировала Силла.
- Шила уже не была Шилой. Держа бандита, чуть ли не прорывая ему кожу на плечах, она зубами разорвала ему шею, а потом проткнула железной пикой обе ноги, которая блеснула в воздухе так быстро, что я не поняла, откуда она появилась, - рассказывала Ирэн. – Потом она проткнула его своей пикой насквозь. Мужчина захлёбывался собственной кровью, дёргаясь не то от боли, не то от ужаса. А потом она добила его, пригвоздив пикой к полу,… и кровь снова брызнула во все стороны.
- Всё произошло очень быстро, - вставил своё слово де-Рист. – Я тогда тоже не понял, что Шила способна на такое…
- А когда она оказалась внутри самохода илантов,… - вспоминала Ирэн. - Кровь и куски плоти летели в разные стороны. А потом её оскал оголённых плотно сжатых зубов оказался перед моими глазами, и я подумала, что всё… - задумчиво говорила девушка. – Мне было страшно. Это уже была не Шила…
- Ну, ребята, вы даёте… - протянула Силла.
- Мы возвращались с «Фаэтона» тогда, - снова заговорил Нарэн, - и я подумал, что надо бы её изолировать. Кто знает, что она могла с нами сделать в период полёта? Но глядя на её безмятежную уверенность в своих силах, я понял, что никакие замки и двери её не остановят.
- Да уж, - Силла машинально кивала головой.
- Надо сказать, я тогда сам чуть не обделался по-крупному, - признался капитан. – И мы ничего не знали до последнего момента. Ведь она сама проводила медицинскую диагностику. Если бы это делал кто-то из нас, то мы сразу бы узнали, что она состоит наполовину из чужих клеток.
- И Вы отправили её за транспортом, - Силла укоризненно смотрела на де-Нарра. – Вы хоть представляете, что она там наделает???
- Попробуйте ей возразить, - словно оправдываясь, ответил капитан. – Её нельзя приручить, нельзя приказать или позвать к ноге, как дрессированную зверушку. Я это понял ещё тогда, на «Метеоре»…
- Ну и хорошо, - вдруг кардинально изменила свою позицию правительница. – Интересно, она одна такая,… или есть другие гибриды тайной лаборатории?
- Чего??? – не понял капитан.
- Вот что, коллеги… - хлопнула в ладони Силла. – Нравится Вам это или нет, но ваша Шила – оружие. И это оружие должно остаться в наших руках.
- Она не оружие, - вступилась за подругу Сайи. – В первую очередь, она наша подруга.
- Само собой, - согласилась правительница, - этого никто не отрицает. Но вы же понимаете, что с ней у нас гораздо больше шансов на победу?
- Несомненно, - отозвалась Ирэн.
- Главное, чтобы она осталась с нами, - как-то неопределённо сказал Берн.
- В верности Шилы лично я не сомневаюсь, - отринул все сомнения капитан.
- Хорошо, - загадочно произнесла правительница, в голове которой рождался новый план действий.
Спешивший к своей цели патрульный транспорт двигался на приличной скорости, не давая возможности праздным зевакам разглядеть тех, кто был внутри. Герс-де-Гриз, Вент-де-Восс и Шила-эр-Шахх направлялись прямиком к пирамиде, миновав последний кордон на выезде из городской черты. Видя мерцающий световой сигнал, служители правопорядка не решались препятствовать движению транспортного средства их ведомства, провожая тот коротким взглядом.
- Спешат на очередной вызов, - констатировал один из служителей.
Быстро приближаясь к пирамиде, транспорт под управлением мужчины-механика резко повернул на ведущую к пирамиде дорогу. Уводя технику в занос, де-Гриз выводил транспорт на финальную прямую.
- Слышите? – поведя головой, спросил Берн.
- Нет. Что там? – обернулась к нему Ирэн.
Остановившись возле входа, трое смельчаков выбрались наружу. Быстро осмотревшись, они поняли, что всё тихо, и Герс предложил Венту:
- Давай внутрь, а мы останемся охранять эту…
- Технику, - подсказала более приличное слово Шила, предчувствуя, что сейчас Герс не выдержит и обзовёт маломаневренный транспорт каким-нибудь не хорошим словом.
- Технику, - закончил свою мысль де-Гриз.
- Ладно, - махнул им навигатор, устремившись внутрь пирамиды. – Капитан! Капитан де-Нарр! – набегу орал Вент.
- Так,… - направился к выходу командир экипажа, - все за мной.
Вся процессия устремилась обратно, покидая помещение с оборудованием. Попутно схватив передатчик, Силла поспешила за командой, вдалеке видя одиноко бегущую фигуру. Поравнявшись с остальными, она увидела, что одинокой фигурой оказался Вент.
- Всё в порядке? – поинтересовался капитан.
- Да, - коротко отдышавшись, ответил навигатор, - давайте скорее, транспорт у входа!
- Надеюсь, Шила не слишком кровопролитное месиво там устроила? – задала интересующий многих вопрос Силла.
- Э,… - навигатор вопросительно покосился на капитана.
- Всё нормально, она знает, - сказал де-Нарр.
- Ну, без кровищи и истошных криков не обошлось, - начал немного сконфуженно говорить Вент, - но она никого не убила!
- Надо же, - всплеснул руками Рефф, словно торжествуя над прецедентом «гибрид никого не убила!».
- Заткнись, Рефф, - послышалось сбоку. Сайи готова была влепить юмористу удар по почкам.
- Ладно, по дороге расскажешь, как всё прошло, - решил капитан, обращаясь к навигатору, одновременно жестом скомандовав двигаться всем на выход.
В разгар дня народные волнения усилились до степени явных недовольств. Открыто высказывавшиеся граждане уже не боялись арестов, зная, что всех всё равно не посадят под замок. Иначе работать будет некому. Но народ ошибался, думая, что органы правопорядка как прежде будут снисходительны, ограничиваясь устными предупреждениями и письменными рекомендациями, которые направлялись на место официального трудоустройства бунтаря. Справедливо рассудив, что подобные меры будут самым малым происшествием в условиях сложившейся неразберихи, граждане столицы начинали осаждать даже простой патруль, требуя ответов на неугодные новому режиму вопросы.
Стараясь держаться в рамках приличия, представители новой власти озвучивали довольно расплывчатые фразы, которые злили народ ещё больше. Кто-то выкрикнул из собравшейся группы жителей города:
- Почему нам ничего не было известно о смене власти?
- Вы всё узнаете из транслируемых передач, - отвечал военный офицер, которому порядком надоели эти недоделанные восстания.
- К тому времени столица окончательно превратится в одну большую тюрьму! – вскликнул недовольный мужчина.
- Интересно, в других населённых пунктах так же? – кто-то задал вопрос.
- Никто не знает! – ответила какая-то женщина. – Потому что никого туда не пускают!
- Точно, тюрьма тотального контроля… - проговорил пожилой мужчина, стоявший у края пешеходной линии.
- Расходитесь по домам или местам работы, - как мог, отбивался офицер, - Вы всё в скором времени узнаете, не создавайте паники.
- У меня семья на ферме живёт! – не выдержал нервный работник. – Теперь я не могу попасть домой! На каком основании меня здесь держат!
- Расходитесь, - повторял офицер, - Вам всё объяснят в…
Он не успел договорить. Кто-то бросил упаковку с походным обедом, и офицер закрылся от импровизированного снаряда. Стоявший рядом дед со словами «ОККУПАНТ…» повалил офицера на землю, а находившиеся рядом граждане помогли ему справиться с оставшимися несколькими солдатами. Где-то в конце улицы вспыхнул огонь, который возник в результате поджога патрульного транспорта. Не выдержав очередной издёвки, кто-то из собравшейся в конце улицы толпы бросил горящий свёрток в открытое окно транспортного средства.
Начавшиеся беспорядки сразу в обоих концах улицы уже не могли утихомирить словесными призывами к дисциплине, и народ постепенно попадал под действия адреналина, который молчаливо диктовал необходимость применения силы. Раздался звон разбитой витрины, женский визг и звуки выстрелов табельных бластеров. Город погружался в хаос.
Быстро расположившись в салоне многоместного патрульного транспорта, экипаж во главе с капитаном усадили Силлу в центре салона на более безопасное место. Убедившись, что все на месте, де-Гриз развернул технику, уводя их временный не особо манёвренный болид подальше от пирамиды. Позади осталась столица. Каменные джунгли сменил более живописный пейзаж предместий фермерских земель.
Усевшись в удобное кресло, Силла убрала передатчик в карман верхней одежды, приготовившись к маленькому путешествию, но тут же заметила, что перед ней не все сторонники её позиции. Как бы невзначай обернувшись, она увидела сидящую по правое плечо от неё Шилу. Их мимолётные взгляды встретились, после чего Силла так же невзначай посмотрела в другую сторону, словно осматривала достопримечательности данной местности. Перебороть интерес не получилось, и правительница снова обернулась, поглядев на девушку.
Шила смотрела ей в глаза, словно знала, что Силла сейчас обернётся. Её взгляд ничего не выражал. Она просто смотрела на правительницу. Отметив для себя неопределённость ситуации, Силла отвернулась. Заметивший молчаливую дуэль взглядов, Рефф успокоил Силлу:
- Не бойтесь, она Вас не тронет.
- Да неужели? – отвечая в стиле де-Риста, Силла немного съязвила. – С чего такая уверенность?
- А она не голодная уже, - легко объяснил Рефф. – Позавтракала там, наверное, когда ребята добывали транспорт…
- Но от десерта не откажусь, - заметила Шила, глядя на Реффа, который сразу проглотил язык, чувствуя, как холодеет его мозг.
И снова зашёлся громким хохотом де-Бурк, которого поддержали де-Восс и эр-Ригон. Сайи улыбнулась, сдерживая смех, а капитан сказал:
- Достаточно. Лучше расскажите, как всё прошло.
- Нормально всё прошло, - отозвался Вент. – Пришлось, конечно, немножко набезобразничать, но без жертв!
- Хорошо, - одобрил капитан. – Каков наш план действий? – он обратился к Силле.
- Доберёмся до ближайшей фермы со съестными припасами, - задала курс правительница, - там и решим, куда двигаться дальше. Только далеко от пирамиды удаляться нам не стоит.
- Почему? – спросил капитан.
- На случай, если придётся контактировать с инопланетными гостями, - намекнула на послание Силла. – Сейчас нам нужно организоваться так, чтобы у нас были ресурсы. Пища, вода, какое-то оружие, и… эффективный план действий.
- А разве мы не можем проникнуть в штаб де-Амера и… - подал идею Берн.
- Без силовой подстраховки нет, - покачала головой Силла, - Хотя, это неплохо могло бы получиться у Шилы, - снова обернувшись, она посмотрела на девушку.
- Да, - отозвалась эр-Шахх, - я могла бы, если нужно…
- Если всё получится, - начала объяснять Шиле её задачу правительница, - то с вояками, которые встанут у тебя на пути, можешь делать, что хочешь,… а де-Амера не убивай. Он нам нужен…
- Я поняла, - ответила Шила, что-то прикинув в голове, отведя взгляд в сторону и немного прищурившись. Она обдумывала ход своих действий в этом деле, пока транспорт уносил их на безопасное расстояние от погружавшейся в беспорядки столицы.
ГЛАВА 3. ПЛАНЫ МЕНЯЮТСЯ.
Ожидая чего-то подобного от Высшего Совета, получившие от своего негласного друга информацию обитатели миграционного звездолёта хищников были не удивлены вынесенным решением. Поскольку скрывать очевидное было глупо, Жрецы Kwei Ikt’Hala придали огласке итоги рассмотрения послания. И если раньше знали о произошедшем событии только трое на звездолёте, то теперь все могли детально ознакомиться с ходом неожиданно произошедшего явления.
Надо сказать, что хищники всё-таки были удивлены. Но удивились Жрецы Технологий вовсе не решению Совета Верховных Жрецов, а наличию некоторых технологических элементов их мира в доступном для использования виде. Свято храня заветы культа технологий, который являлся для отдельной касты незыблемым правилом всего бытия, хищники собрались в главном зале для принятия решения по данному вопросу. Они знали, что имеют право на своё мнение, и многие считали решение комиссии не обдуманным и не правильным. Правда, стоит отметить, что в зале церемоний собрались в основном представители правящей верхушки. Старейшины общины, вожди кланов, которых насчитывалось не менее пяти, и лидеры боевых групп транслировали проходящее собрание совета в режиме реального времени во все помещения звездолёта, где каждый и каждая желающая могли сразу узнать о принятом решении.
Несмотря на соблюдение законов общества родного мира, некоторые из них этими хищниками сознательно нарушались. В частности, речь шла о запрете жизни женской половины на боевом корабле. На этом звездолёте, не имевшем названия как такового, помимо Жрецов Технологий на постоянной основе жили и их женщины, которые рожали потомство, которое так же путешествовало со всеми вместе. И обуславливалось это вовсе не тем, что Man’daca относится к категории больших миграционных звездолётов, а в основном тем, что Kwei Ikt’Hala не имели постоянного сектора на родной планете. Они были вынуждены забрать всё своё с собой на борт. В том числе, и женщин, пожелавших последовать с ними. Не сказать, что здесь абсолютно все мужчины имели спутниц жизни, но многие последователи древнего пути Sokar Amer-Dill делили личные апартаменты с женщиной, а то и со своим потомством вместе.
Следует отметить, что в отличие от клана охотников, у Kwei Ikt’Hala не было вождя. Руководство их касты было сосредоточено в руках группы старейшин общины, голоса которых были весомее других, но, тем не менее, носили рекомендательный характер. Исходя из этого, не было прецедентов захвата власти путём брошенного вызова главе, как это иногда бывало в охотничьем клане, где в редких случаях не очень дальновидный охотник мог бросить вызов вождю, дабы занять его место, одержав победу в схватке один на один. Благо, таких побед почти не было, а у Жрецов Технологий такой практики жизни не существовало вообще.
Не было у них и боевой тройки, в отличие от той же Касты Охотников. Состав группы или единоличное участие в каком-либо деле решал случай. Представителями древнего пути технологического развития подобный вопрос решался на месте, исходя из фактической оценки ситуации. На задание мог отправиться один из крепких и опытных хищников или целая группа, по количеству равная почти целому клану.
Наличие использования оружия здесь обуславливалось лишь в нескольких случаях. Своими изобретениями хищники этой общины пользовались для добычи провианта, например, на одной из планет, или проводили испытание новых образцов и модификаций. Правда, оставались ещё специальные задания, сопряжённые с определённым риском для жизни хищника. Здесь применение какого-либо вида оружия было вполне обусловленным и логичным.
А вот нахождение оружия или части оборудования в руках представителей другой расы было строго-настрого запрещено. Здесь свято чтили один из постулатов, смысл которого сводился к неусыпному контролю за отсутствием малейшей возможности утечки технологий. Конечно, такое иногда случалось, по разным причинам. Но в девяносто девяти процентах случаев подобные инциденты заканчивались уничтожением артефакта. А сейчас был как раз тот случай, который относился к одному проценту исключений, и вызвал большой резонанс недовольства среди обитателей данного звездолёта. Следившие за начавшимся заседанием высокой комиссии хищники негодовали, агрессивно стуча и щёлкая хелицерами. Возбуждённые от полученной новости отдельные представители сдерживали своё недовольство, постоянно двигая клешнями на лице. Другие отправляли в зал церемоний гневные рекомендации, среди которых встречались прямые призывы «найти и уничтожить предателей», говоря о тех, кто способствовал произошедшей ситуации. Но, поняв, что те сородичи не совсем предатели и ренегаты, раз оставили возможность этой расе спастись по средствам использования технологий хищников, унимали свою злость, и требовали «отправить карательную группу и уничтожить гуманоидов!», больше не желая разбираться, почему той расе стоит жить. Другая часть служителей технологического культа была менее категорична, предлагая «уничтожить стационарное Guan De’kna, а двуногие с красной кровью могут бежать».
Так или иначе, все без исключения осознавали важность для расы хищников пусть и неофициального, но союза с некоторыми представителями правоприменительного звена. Такие отношения нельзя было назвать союзом в полной мере, но термины «негласная дружба» и «поддержка» характеризовали связь двух каст наилучшим образом. Ведь взаимообразная поддержка была основана на двусторонней связи. И данный случай лишний раз доказывал, что единство народа стоит выше разногласий трактовки законодательной базы.
В истории такого союза не раз встречались случаи, в результате которых судьба Kwei Ikt’Hala не подвергалась излишней опасности, которой удавалось избежать благодаря своевременным посланиям и сеансу связи с одним из правоприменителей, который водил негласную дружбу с ребятами технократического кружка умной плазмы и технологии управления материей. Бывало и так, что вовремя появившийся каратель спасал жизни представителей Kwei Ikt’Hala. А уж если среди таковых оказывалась представительница женского пола, то благодарность и взаимная поддержка Жрецов Технологий не знала границ. В свою очередь, служители культа технологий без промедления отправлялись в горячую точку на выручку негласного товарища, полностью игнорируя возможную для них опасность и всё остальное. Разумеется, далеко не все в правоприменительном корпусе обладали такой поддержкой, откуда не редко получали подарки в виде модифицированного элемента снаряжения. Так сказать, в знак союза, который поддерживали и чтили обе стороны.
Вот и сейчас, понимая, насколько хищник правоприменительного звена облегчил им жизнь, верхушка Kwei Ikt’Hala собиралась принять очевидное, но ещё не согласованное среди своих сородичей решение. Восседая на металлических креслах, стоявших на каменных возвышениях, старейшины ожидали окончания трансляции всего материала по данному делу. Удобно расположившись на багрово-красных матерчатых отрезах, закрывавших спинку и сиденье кресел, они глядели на голографическое изображение Силлы, которое сменилось показанными индикаторами наличия на планете гуманоидов активных устройств технологий хищников. То тут, то там слышались недовольные низкие звуки, вырывавшиеся из гортаней хищников под частое щёлканье, которое издавали хелицеры.
Изображение погасло. Старейшина с резным посохом, напоминающим выбеленную слоновую кость, глухо ударил нижним концом посоха об пол, поставив вопрос на голосование. Обведя всех долгим взглядом, он призвал к голосованию. Перед ними стоял выбор, по которому нужно было принять одно из двух решений – уничтожить устройства вместе с их потенциальными владельцами или ликвидировать угрозу полностью. В первом случае речь шла о пирамиде, передатчике Силлы, и лидере стороны агрессора. Во втором случае, уничтожить территорию нахождения оставленных технологий вместе с её обитателями означало, стереть с лица космоса все доказательства какого-либо существования обитателей планеты вместе с её строениями. Тотальная зачистка. Находившиеся рядом вожди кланов сжимали в руках телескопические копья, ожидая очереди отдать свой голос за один из двух вариантов. Каждого вождя сопровождал один-два хищника его клана.
Воспользовавшись блоком управления в подлокотнике кресла, старейшины касались сенсорных панелей определённого оттенка. Над каждым из блоков загорался ярко-красный или бледно-розовый свет, отражая мнение того, кто сидел в кресле. Дождавшись окончания голосования, вожди изъявили желание высказать своё мнение, присоединившись к голосованию. Воспользовавшись дисплеем портативного компьютера, закреплённого на запястье левой руки, каждый вождь клана дал знать о своём мнении. Дождавшись окончания всеобщего голосования, один из вождей приготовился выразить своё мнение, но на мгновение замер. Он видел, что ситуация накалилась до предела. Голоса разделились поровну.
Коротко обозначив свою позицию тем, что они в первую очередь технократы, а не мясники, глава клана указал на неприемлемость устраивать в данной ситуации «суд презренного мяса», упомянув термин из Кодекса Чести. Вскользь коснувшись своего портативного устройства, он поднял согнутую в локте руку на уровень груди, показывая всем горящий бледно-розовым светом индикатор. Решение было принято. С перевесом в один голос верхушка Kwei Ikt’Hala решила устранить опасность утечки технологий, выбрав первый вариант. Световые индикаторы потухли, а один из старейшин справедливо заметил, что ответственность за выполнение миссии надлежит возложить на того, кто так легко разрешил сложившуюся ситуацию с перевесом в голосовании. Указав на последнего принявшего решение вождя, старейшина наблюдал за тем, как лидер клана бахнул державшим в руке копьём об пол, и посмотрел на одного из двух хищников, сопровождавших его. Приложив сжатый кулак правой руки к своей груди, хищник чуть склонил голову, дважды щёлкнув верхними хелицерами, тем самым, выразив уважение и признательность за возможность снова проявить себя в одиночном задании. Не дожидаясь дальнейших формальностей, грузный хищник развернулся и шагнул прочь, покидая зал церемоний.
Столичные ретрансляторы повсеместно передавали призывы к участию в создании нового государства. Уверенный в себе Амб-де-Амер вещал о необходимости совершить стремительный прорыв в развитии гражданского осознания причин их постоянных страданий и нападок со стороны захватчиков извне. Мимолётно припомнив все случаи вмешательства в жизнь родного ему народа гостей планеты, революционер уверял, что все проблемы из-за их неспособности защитить свою родину, свои территории, в том числе на Элении и Сантре. И только создав новое государство с абсолютной военной мощью, они единым организмом встанут во главе процветания их цивилизации, ради будущего молодого поколения!
- Интересно, - пробурчал один из зевак, слушающий громогласные призывы, доносящиеся из динамиков, - он собирается защитить нас, создав военное государство?
- Ага, - вторил ему другой, - будем дышать по расписанию, ходить строем, тем самым и защитим родину от пришельцев, которые давно научились, в отличие от нас, совершать межгалактические перелёты…
Вопреки многочисленной критике, гражданам надлежало неукоснительно соблюдать все распоряжения и нововведения, по возможности всячески способствуя развитию нового курса пути в будущее. Большинство жителей возмущал не столько новый режим, который не вызывал бурного удовольствия у населения, сколько факт того, что решение было принято в стенах штаба, где никто не спрашивал мнения граждан. Всё решили за них. Это и вызывало бурю негодования. Разве может в современном цивилизованном обществе случатся такое архаичное явление? И кому нужно разворачивать вспять развитие целого народа ради призрачной мысли о защите от угрозы извне? Карьеристу с безобразными замашками диктатора или просто психически не здоровому индивиду? Но куда смотрели тайные службы? Не был ли это хорошо спланированный заговор против народонаселения, которое в одночасье стало ненужным?
Нет, тот тип с больших экранов транслируемой пропаганды явно стремился сосредоточить в своих руках все военные и промышленные объекты. По крайней мере, так думали пассажиры транспорта, удаляющегося от пирамиды к фермерским полям и домикам. Но для них по-прежнему оставался загадкой истинный мотив, который руководил бессовестным революционером.
Находясь в своей каюте, хищник подошёл в стене, из которой торчало много штырей. На них было великое множество различных приспособлений оружия и походных вещей. Первым предметом, на который упал взгляд ликвидатора, была Thei-De. Плазменная пушка второго класса, так же именующаяся «Смерть», покоилась на двух штырях, покорно ожидая своего часа. Взяв обеими руками плазменное оружие, хищник поднёс его к левому плечу, на котором располагалась платформа, прикреплённая к нательным доспехам, закрывающим плечи. Приложив оружие, и чуть надавив на панель, хищник дождался, когда механизм издаст характерный короткий жужжащий звук, и пушка встанет на своё место. Коснувшись одного из окон дисплея портативного электронного блока, ликвидатор привёл в действие пушку, активировав её режимы работы. Устройство издало новый электронный звук, оповещая своего хозяина о готовности.
Протянув когтистую пятерню, хищник правой рукой взял Chakt-ra, поместив его в крепление на ноге. Умное оружие в виде метательного диска издало короткий хлёсткий звук, вспыхнув по краям острой гранью, и сразу потухло. Крепление надёжно хранило умное оружие, которое после броска поражало цель, возвращаясь обратно к хозяину подобно бумерангу. Взяв левой рукой батарею из четырёх Dhe-Ki’cte, хищник поместил умные снаряды в мягкий кожух, располагавшийся на поясе. Обычно такие снаряды заряжались в ручной гранатомёт, находившийся рядом с портативным блоком на левой руке. И если электронный блок располагался на запястье немного сбоку, ближе к телу, то казённик для Dhe-Ki’cte находился на внешней стороне запястья. Так, чтобы при их применении было достаточно вытянуть левую руку вперёд, прицелившись навскидку. Поскольку оружие стреляло «умными снарядами», название которых произошло от способности самостоятельного поиска цели, корректировки траектории полёта и быстроты поражения, сверхточно целиться не было необходимости. Достаточно было лишь задать направление, и система теплового наведения в совокупности с остальными примочками делала остальную работу.
Взяв Dhei-Ki, ликвидатор поднёс его к лицу на уровень глаз. Оценив необходимость необычного вида оружия, он всё же решил взять трёхконечный бумеранг с острыми, как лезвие краями, и аккуратно поместил его в жёсткий кожух на левой ноге, параллельно креплению, в котором находился Chakt-ra. Dhei-Ki действовал предельно просто. Несмотря на его сравнение с трёхконечным бумерангом, которое сводилось лишь к внешнему сходству, оружие внутри себя несло сильно ядовитый коллоидный химикат, действовавший на тело жертвы подобно высокому уровню радиации с ускорением заражения почти в тысячу раз. Застревая в теле жертвы, химическое вещество начинало действовать, и бедняга за несколько земных минут на глазах превращался в кровавое месиво с костями, напоминая борщ, в котором плавает паштет. Быстро извлечь после попадания Dhei-Ki из тела не было возможности, поскольку трёхконечное устройство глубоко врезалось в ткани, и у жертвы не оставалось шансов выжить.
Взяв плоский и широкий металлический предмет, напоминающий крылья птицы без хвоста и явно выраженной головы, хищник пристроил странную штуку за спиной с правой стороны. Звонко щёлкнул крепёж, и Guan De’kna, так же именуемый «око джунглей», надёжно влился в каркас доспехов. По сути, являясь беспилотным разведчиком, запускаемым в автономном режиме при необходимости, Guan De’kna внешне напоминал неизвестного вида птицу с расправленными в полёте крыльями. Такое приспособление не использовалось представителями Касты Охотников, считаясь недопустимо облегчающим процесс охоты, но могло использоваться представителями других каст в особых случаях. Естественно, что разработка Kwei Ikt’Hala имела полное право на использование самими разработчиками.
Аккуратно поддев, взятый обеими руками боевой шлем был снят хищником со штырей. Держа его в руках, ликвидатор опустил взгляд, посмотрев на чернеющие глазницы визоров шлема. Подержав защитное устройство ещё мгновение, он развернул его, медленно поднёс к лицу, и надел, прижимая обеими руками лицевую часть шлема к себе. Поддев двумя пальцами висящий вдоль левого плеча силовой шнур, хищник водрузил его в разъём левой височной доли шлема. Раздался короткий звук синхронизации электроники, и в голове хищника появился привычный низкий гул. Взяв висящий вдоль правого плеча похожий шнур, ликвидатор поместил его в разъём правой височной доли боевого шлема, и вжикнула K’gink-mara. Появился треугольник прицела, автоматически положив три красные точки на запасной набор Dhe-Ki’cte, распознав угрозу в составе «умных снарядов». Отключив прицел, хищник проверил настройку визоров шлема и работоспособность экстрактора информации. K’gink-mara, являющаяся электронной системой боевого шлема, отвечающая за зрение, работу термографа, сканера, записи и воспроизведения необходимой информации, мигнула синхронным сигналом с дисплеем портативного блока на левом запястье, и хищник направился к выходу, покидая своё жилище.
Более молодой Жрец Технологий следовал к месту нахождения его личного малогабаритного корабля. Иметь свой транспорт, пусть то хоть Tuyo-ti, хоть Ner’uda, имел возможность далеко не каждый. Такой привилегией обладали только взрослые и опытные хищники, имевшие право совершать одиночные полёты. Направляясь к месту стыковки, он выбирал тактику действия на месте. Почти не глядя по сторонам давно привычных мест звездолёта, он не сразу заметил, что многие провожают его взглядом, пока он не скроется из виду. Отметив для себя внимание со стороны сородичей, он решил, что по возвращению обратно обязательно отправится к одной молодой самке, что жила уровнем ниже. Пора бы и ему стать более уважаемым, произведя на свет потомство. Ведь после его триумфального возвращения она вряд ли откажется стать родительской парой будущему первенцу с мастерски быстрым и сильным ликвидатором. Ну, а если он погибнет в ходе зачистки, что ж,… в историю родного народа не обязательно входить живым. Во многих случаях великие охотники входили в ранг Вечной Славы и Почитания погибшими во время своей последней охоты, достойно отправившись на вечный покой в Долину Мысли, куда отправлялись все хищники после смерти. За исключением изгнанных преступников без права возвращения и «плохой крови».
Ner’uda категории Kwei Ki its-pa находился на своём стыковочном месте, в который и погрузился снаряжённый по последнему слову оборудования для его ранга ликвидатор. Удобно расположившись в кресле пилота, хищник активировал предстартовый режим двигателя, и стал искать необходимую планету в Едином Охотничьем Реестре. Всё-таки поддержка некоторых представителей с родной планеты существенно облегчала задачу! Задав нужный курс, хищник включил тягу, расстыковался со звездолётом, и направил Kwei Ki its-pa сквозь Галактику Потухших Звёзд.
В отличие от модификаций Setg’-in и Gry’sui-bpe, Ner’uda класса Kwei Ki its-pa обладал более продвинутым оснащением, позволяя преодолеть большое пространственное расстояние за короткие промежутки времени. За долгое время странствия целых поколений в бесконечном количестве галактик и созвездий, хищники научились не просто преодолевать огромные расстояния со скоростью света и быстрее оной, но и разработали новые компоненты, позволяющие преодолевать такие расстояния вопреки их временному промежутку, который нужно было преодолеть, находясь в пути. Суть таких путешествий сводилась к довольно простому принципу.
Kwei Ki its-pa преодолевал расстояние от начальной точки движения до точки назначения на основе крайне быстрого перемещения в пространстве, не привязываясь к понятию времени. Хищники научились создавать некое подобие воронок, стартуя из одной и попадая в другую, как бы искривляя материю. Это как находиться у одной грани бумажного листа, и попасть в выбранную точку другой грани, сложив лист, тем самым максимально уменьшив расстояние между гранями листа. Здесь гранями служили начальная и конечная точки путешествия, а сам лист представлял собой космическую материю. А раз изменялась материя, значит, процесс временного расчёта уже не брался во внимание. Именно отсюда следовала одна из рабочих версий Касты Мыслителей, по которой признавалось, что времени нет. Есть индивид, здесь и сейчас, и есть материя. Первородное космическое вещество. И когда индивид достигает осознания этой части вселенского мироздания, он осознает, что времени не существует. И жизнь протекает в балансе осознания и умения управлять материей.
Несмотря на это, такими устройствами оснащался далеко не весь транспорт расы охотников. В отличие от колоссальных по размерам звездолётов, являющихся атоллами, называющимися Jag’d’Ja, и крупными миграционными кораблями класса Man’daca, которые тоже были нескольких видов, такие агрегаты устанавливались на клановые звездолёты всех модификаций. Каждый Ner’uda мог совершить сверхпространственный перелёт, а вот Tuyo-ti, и подобные средства передвижения, не обладали такими способностями, имея возможность совершать около световые перелёты. У H’chack тоже не было возможности совершать сверхпространственные перелёты. По сути, оба вида одноместных капсул были предназначены для перелётов на короткие и средние дистанции по меркам хищников, где их ждала подходящая для посадки местность, либо один из кораблей. Вот и Kwei Ki its-pa ликвидатора нырнул в пространственный коридор.
Появившись в созвездии с тремя населёнными планетами, с одной из которых было отправлено послание, колеблющееся неравномерными всполохами, окно не имело геометрически правильной формы. Словно обтекая корпус звездолёта, разрез материи расширился, и Ner’uda переместился за пределы таинственного коридора, оказавшись в секторе нужного созвездия. Теперь оставалось только сбавить скорость, скорректировать вектор курса, и пойти на сближение с нужной планетой.
На столицу Планеты Жизни опустился вечер, раскрашивая атмосферу радужными переливами заходящего светила. Несмотря на это, сумерки не спешили падать на города и фермы. Городскую черту освещали многочисленные световые огни бунтующих и ругающихся граждан, спонтанно образовывавших локальные митинги и демонстрации, привлекая к себе внимание не скоординированным и разномастным световым эффектом. Все служители правопорядка и солдаты армии были задействованы в повсеместном наведении порядка, но с каждым часом поддерживать относительный порядок им становилось всё сложнее и сложнее. Некоторые особо ретивые активисты не поддавались словесным убеждениям, бросаясь с кулаками на усиленные патрули. Особо активных бунтарей приходилось усмирять в процессе ареста. Видя это, народ приходил в бешенство от беспредела представителей власти, отвечая ещё большими мятежами, переходившими почти в погромы, служители правопорядка арестовывали и увозили новых мятежников, и всё продолжалось по кругу, пока наступивший вечер не застал противоборствующие стороны в момент начала очередного погрома.
Бедняга-хозяин очередной лавки поспешно закрывал на все замки своё заведение, пытаясь перекричать публику:
- Остановитесь! Что Вы делаете!? МЫ ЖЕ САМИ РУШИМ НАШ МИР… - но его никто не слушал. С очередным криком «БЕЙ ОККУПАНТОВ!» в патруль полетела большая мусорная корзина. Вскинув руки, один из солдат дал одиночный выстрел из табельного бластера, и волна горожан накрыла блокпост звена.
Круша и ломая всё на своём пути, мятежники дождались до того, что кто-то вызвал подмогу для попавшего в мясорубку патруля. На помощь выдвинулась ударная группа, которую обычно использовали не для обеспечения порядка, а в качестве штурмовой группы особо сложных столкновений. Наблюдая удручающую картину погружения цивилизации в хаос, конвойный офицер тяжело вздохнул. Он понимал, что это только начало. Дальше будет только хуже, если немедленно не прекратить это безобразие. Но разве новый правитель его послушает? Разве хоть кто-нибудь теперь будет его слушать? Офицер поджал губы, отвернувшись, и направился выполнять приказ. Ему надлежало доставить на допрос одну из арестованных женщин. Конвойный радовался тому, что хотя бы не ввели пытки. Казалось бы, такая мелочь для него, а приносит столько радости в столь тяжёлый час…
Пройдя по коридору, он встретился с двумя солдатами, выводившими Низу-эр-Форн из камеры. Пропустив конвой с арестанткой вперёд, офицер последовал к кабинету, в котором их ожидали. Когда он вошёл в дверь, то по-военному вытянулся, докладывая:
- Господин правитель, арестованная Низа-эр-Форн доставлена.
- Введите, - не отвлекаясь от зрелища за окном, ответил де-Амер.
Низу проводили в кабинет, посадили в кресло, но наручных оков снимать не стали. Развернувшись, конвойные солдаты покинули кабинет, а офицер остался ждать дальнейших команд, которые не очень хотел исполнять. Ему претило быть в подчинении того, кого он не считал своим командиром и лидером. Садясь в своё кресло, Амб обратился к офицеру:
- Спасибо, Вы свободны.
- Благодарю, - чуть кивнув, офицер тут же развернулся. Покидая кабинет, он бросил мимолётный взгляд на арестантку, которая смотрела перед собой, даже не пытаясь хоть как-то реагировать не происходящее.
- Признаться честно, - начал издалека де-Амер, - я рассчитывал на более спокойный переход символа власти. М-да,… ну, да ладно, - приободрился он. – Низа,… Вас ведь так зовут?
- По имени меня зовут только семья и друзья, - без эмоций в голосе произнесла женщина. – Для остальных я госпожа эр-Форн.
Новый правитель отметил, что она не удостоилась даже сказать, что для него она госпожа эр-Форн, причислив его к «остальным». К безликим «остальным». Больно кольнувшее самолюбие командира всего и вся отозвалось где-то в голове обидным фактом его полной несостоятельности в глазах этой женщины.
- Как пожелаете, госпожа эр-Форн, - не без усилий проглотил обиду де-Амер. – Я хочу с Вами побеседовать. И каков будет итог нашей беседы, целиком и полностью зависит от Вас, и только от Вас…
- … - молчаливо, но многозначительно отреагировала Низа, посмотрев на де-Амера, словно взрослая тигрица, заметившая попытки зайца атаковать её. И снова революционер почувствовал себя вошью, над которой безмолвно насмехались.
- Начнём с Вашей подруги, - снова сдержал желание наброситься на арестантку вояка. – Кто она? Как её зовут?
- Спросите у неё сами, - ответила Низа. – Только вряд ли и она станет разговаривать с вами.
И опять де-Амер заметил унизительное «с вами», которое прозвучало так, будто она отождествляла всех с одним званием. Да она не во что не ставит его, закипал внутри де-Амер, сжимая кулаки.
- Я-то спрошу. Но с ней у меня разговор отдельный будет, если она его переживёт. Что касается и Вас тоже, смелая Вы моя…
- Слушай, ты, - голос эр-Форн не дрогнул не малейшим колебанием, - ты хоть понимаешь, что ты наделал?
- Не припомню, что мы переходили на «ты, ну, да ладно, - мужчина снова услышал то, что ему хотелось слышать больше, - да будет Вам известно, что Ваших таинственных покровителей нет в живых. Ваш «Консорциум» отправился на дно, кормить рыб! Всем дружным составом, так сказать, - и тут де-Амер с удовольствием улыбнулся, размочив счёт 3:0, что был в пользу Низы, сделав его 3:1. – Так что, отпираться нет смысла. Никто не придёт Вам на помощь.
- Если мои выводы верны, - игнорировала неудачный триумф женщина, - то Силла уже сделала всё необходимое. И вам придётся иметь дело с гораздо более страшным противником, чем кучка стариков на лодке.
- Вот о ней-то я и хотел поговорить, - настаивал на своём мужчина.
- Да неужели? Судя по тому, что вы ещё не во дворце, кстати,… непонятно почему, - с удовольствием начала свой гамбит глава разведки, - я бы на вашем месте ринулась туда со всех ног заполучить символ власти, сесть на трон, и всё такое прочее. Так вот, судя по тому, что вы до сих пор здесь, с Силлой вы так и не встретились. Значит, символ власти она вам не передала. И значит, для народа и всех служб вы не более, чем ренегат. А если вас интересует место нахождения Силлы, то могу вам посоветовать думать не о том, где она сейчас, а готовиться. Вам ведь известно о штуке, которую она всегда носит с собой?
- Да, - заинтересовался революционер. – Какой-то передатчик, или что-то подобное…
- Верно. А знаете, кого с помощью него можно вызвать? – немного блеснула глазами Низа. – И, насколько я могу видеть текущую ситуацию, она УЖЕ это сделала. Сказать, как всё будет дальше?
- Немыслимо, - сам себя выдал де-Амер, не сдержав удивления от выдержки арестантки. Он незаметно начинал ёрзать в кресле. – Попробуйте.
- Какое-то время вы ещё будете руководить этим преступным предательством. А в один неожиданный момент перед вами возникнет прозрачно-переливчатый силуэт, - женщина сделала секундную паузу, - и всё. Больше вы ничего не увидите и не услышите. И надейтесь, что будет именно так, и вам не придётся увидеть своими глазами, как из вашей спины вырывает ваш же позвоночник здоровенная двуногая рептилия с клешнями на лице.
Амб давно понял, о ком идёт речь. И как при этом чувствует себя жертва, он тоже вполне реально себе представлял. Сдерживая злость и досаду в сжатых кулаках, он из последних сил останавливал себя, чтобы не дать волю рукам:
- Немыслимо…
- А, - наконец, улыбнулась женщина, глянув на кулаки предателя. – Хотите врезать мне? Ну, так давайте, в чём проблема? Здесь никого нет, никто вас останавливать не будет.
- Замолчи, - прошипел де-Амер, ещё не понимая, что арестантка играет им.
- Смотрите, смотрите, он злится, - продолжала провоцировать Низа.
- Заткнись! – чуть дёрнулся де-Амер, собираясь врезать наглой арестантке.
- Иначе что? – Низа продолжала доводить оккупанта своим спокойствием.
Раздался стук в дверь. После короткой паузы дверь открылась, и на пороге появился тот самый адъютант, принёсший ранее новости. Он держал в руках планшет с очередными новостями.
- Что? – недовольно бросил де-Амер.
- Сводки за день, Главнокоман… - парень будто проглотил язык, понимая, что сейчас попадёт под горячую руку, и быстро исправился, - господин правитель.
Взяв планшет, неугомонный правитель начал быстро изучать собранную информацию. Злость и досада постепенно сменились на уныние и разочарование. Исходя из итогов дня, в столице сегодня было зарегистрировано в двенадцать раз больше происшествий, чем обычно, в которых было много пострадавших и раненых. А теперь ещё и новости об усилившихся повсеместных митингах.
- Что, всё плохо? – смягчившись, решила поучаствовать Низа.
- Да, - с сожалением ответил Амб. – Много пострадавших, митинги перерастают в повсеместные беспорядки…
- Дальше будет ещё хуже, - заметила женщина, так же спокойно продолжив, - беспорядки рано или поздно станут неуправляемыми. Народ начнёт вооружаться, начнётся гражданская война,… ваши же структуры вынуждены будут реагировать и,… - мужчина поднял взгляд на женщину, которая закончила свою мысль, словно уже разговаривала с другом за чашкой домашнего напитка, - общество окончательно рухнет.
- … - революционер продолжал смотреть на женщину.
- Ваш переворот вернёт нашу цивилизацию в эпоху камня и палки, - добила своим откровением эр-Форн.
«Я не настолько слаб», - думал Амб, глядя на то, как Низа пытается сломать его морально. Получилось ли у неё это или нет, он ещё не знал. Но психологически она его основательно задела, от этого он отвертеться уже не мог. Решив проигнорировать вполне логичные предостережения, революционер вернулся к первоначальной идее допроса в режиме дружеского диалога:
- С чего Вы решили, что они прилетят?
- Охотники? Они всегда там, где война, - легко объяснила Низа.
- Ну, у нас не война, - оптимистично заметил Амб.
- Да такими темпами она начнётся ещё до того, как вы успеете это понять, - снова съязвила Низа насчёт умственных способностей Амба. – А им только этого и надо! И тогда уже не только вам, но и вашим солдатам придёт,… как там Лилия говорила-то это слово? – Низа задумалась, вспоминая земную поговорку. – Карачун! Вот…
- У меня нет цели развязать полномасштабную войну. Поэтому, я прошу Вас передать мне все данные по орбитальной разведке.
- Зачем? – снова ошарашила вояку простым вопросом женщина.
- Как минимум, чтобы быть готовыми к появлению нежданных гостей, - настаивал де-Амер.
- А вы, значит, думаете, что каждый раз мы фиксировали их прибытие, и просто так, сидя со сложенными руками, пускали их к себе? Вы и вправду думаете, что они спрашивали у нас разрешения? – немного удивилась эр-Форн. – А с учётом минувшего времени, их техника наверняка претерпела изменения, улучшения… и вообще, - она оглянулась, посмотрев по сторонам, - что, если они уже здесь?
Бедолага де-Амер поводил глазами по сторонам, не шевеля головой, и только тогда понял, что его опять водят за нос, как дурачка.
- Прекратить! – крикнул правитель.
- Ну, вот опять, - расслабилась глава «О. Р.». – Крики, визги, слёзы, сопл… господин правитель, тебе не надо сделать перерыв? Нервный ты какой-то. Женщины у тебя нет, что ли…
- МОЛЧАТЬ! – заорал де-Амер, занеся руку перед ударом.
- Ну, давай, - опередила его эр-Форн. – Только и можешь кулаками махать. А башкой думать никак. Мозгов-то нет, да?
- Ты доигралась, - начал вставать вояка.
- Сядь, - жёстко сказала глава разведки, словно она была здесь начальником. – И подумай ещё раз, прежде чем бить единственную, которая может тебя спасти, когда они прилетят.
- Неужто? – усмехнулся де-Амер. – Именно ты спасёшь меня?
- А ты сам подумай, парнорогатый, - продолжала эр-Форн. – Кто у тебя ещё есть из тех, кто сталкивался с ними? А???
- Твоя подруга, - предложил Амб.
- Она не в деле, - возразила Низа. – И никогда не работала по делу пришельцев. А если вспомнить события на Элении, когда трое пришельцев гнались за женщиной их же мира,… ну, которая оказалась вовсе не преступницей, а защищала своего малыша, помнишь?
- Помню,… что Вы себе позволяете!? – встрепенулся революционер, разозлившись, что новому правителю «тыкает» какая-то арестантка.
- Так вот, моя подруга в то время ещё была совсем юной девчонкой. А я непосредственно находилась при тех событиях. Ну и кто лучше знает их манеру ведения дел? – козырнула Низа.
- Всё это вводит меня в замешательство, - задумчиво проговорил Амб. – Уже второй раз за день! – более раздражённо добавил он.
Не дождавшись новой реплики арестантки, революционер взглянул на женщину, которая давно уже была погружена в свои мысли. Её отсутствующий взгляд говорил о полной отстранённости. Уставившись в одну точку, Низа думала о чём-то интересном, а Амб смотрел на неё. Перестав попусту тратить время, он снова спросил:
- Так Вы передадите мне дела по орбитальной разведке?
Низа снова вернулась к разговору, плавно отвлёкшись от своих мыслей:
- А собственно, на основании чего? Я арестована? Опять же, на каком основании? А даже если так, то я что-то не помню представленного мне документа, по которому меня снимают с должности главы этого ведомства.
- Ой, я Вас сильно умоляю… - всплеснул руками Амб. – Зачем Вам вся эта документарная волокита? Хотите документ? Он будет перед Вами уже сегодня. Но разве в нём дело? По-моему, Вы просто не хотите посвящать меня в таинства внешней разведки.
- В самую суть, - отметила «попадание в яблочко» эр-Форн, по-прежнему не особо контрастируя эмоциями.
- С чего такое недоверие? – терпеливо интересовался де-Амер.
- Вы прикидываетесь идиотом или вправду не понимаете? – горестно сморщившись, сострила Низа. – Да как вам можно доверить границы наших внешних рубежей, если вы за день превратили столицу в поле боя? Что в остальных населённых пунктах, я даже представлять не хочу…
- Перед большим успехом всегда следуют большие неприятности, - козырнул убогим уровнем философии новый правитель.
- О каком успехе идёт речь? Через дней пять-семь вся планета будет лежать в руинах. Кем вы собираетесь править? Горсткой грязных оборванных жителей, оставшихся без дома? И что вы им предложите? Вместе лазать по развалинам в поисках еды?
- НУВСЁХВАТИТ! – оборвал собеседницу мужчина. – Не я начал боевые действия и провокации!
- Да неужели??? – брови Низы поползли вверх. – А кто? Я???
- Бунтари и мятежники, - ответил военным языком мужчина.
- Вы ещё назовите граждан дезертирами, - спровоцировала на новую ловушку арестантка.
- Да. Дезертиры!
- Пакля или черепица? – вдруг спросила Низа.
- Чего??? – вообще не понял такого перехода Амб.
- У вас вместо мозгов… пакля или черепица? – уточнила эр-Форн. – Они же не находятся на военной службе. Как эти граждане могут быть дезертирами!? – помолчав, она добавила. – Ещё раз убеждаюсь, что вас в такие кабинеты нельзя пускать даже под страхом казни…
- Не хотите по-хорошему – не надо, - закончил душевные разговоры вояка. – Что Вам известно о секретной миссии «Консорциума»?
Низа посмотрела в упор на своего мучителя. Она сразу просекла глупый и вероломный план вояки заполучить контроль над всеми центральными направлениями. И если она сейчас откажется говорить, то он начнёт допрашивать Элну. А молодая девчонка не такая опытная и прожжённая. К тому же, ранена. И если этот парнорогатый скот начнёт чесать об неё кулаки, девка сломается.
- О какой именно? – ответила вопросом на вопрос эр-Форн. – Конкретнее.
- Они в последнее время что-то затевали. Готовили специальный отряд для каких-то тёмных дел, - продолжил мужчина. – Уж не для принудительной ли экспансии?
- Экспансии где? О какой территории речь?
- Не держите меня за дурака! – снова закипал де-Амер. – Вам прекрасно известно всё в деталях про миссию на «Фаэтоне»!
- А, - поняла женщина. И поняла, что рогатый баран загоняет сам себя в дебри. – В таком случае, давайте рассуждать вместе.
- Давайте, - кивнул де-Амер.
- «Фаэтон» исследован и зарегистрирован «Оком». На той планете нет враждебной формы жизни. Какой смысл туда стягивать войска во главе со специальным отрядом???
- Допустим… Беглые уголовники с… - мужчина пощёлкал пальцами, - как там их?
- Иланты, - напомнила женщина.
- Да-да, они. Почему бы не отправиться к ним?
- Даже если отмести полностью бездарный мотив отправиться на их родину предъявлять им военную ноту за нападение шайки изгоев на наш экипаж, - эр-Форн подалась вперёд, сверля взглядом горе-следователя, - куда именно надо лететь нашим кораблям?
- … - де-Амер открыл рот, собираясь что-то сказать, но понял, что возразить ему нечего. У арестантки была железная логика, стальные канаты вместо нервов, и крайне острый взгляд. – Такое чувство, что вы используете каждый мизерный шанс выставить меня дураком.
- Вы сами себя позорите, - откинулась на спинку стула женщина. – Поработайте с «моё», ещё не такому научитесь…
- Кстати, поговаривают,… что высаживавшийся на «Фаэтон» экипаж как-то причастен к…
- Поговаривают? – переспросила Низа. – Кто поговаривает?
- Какая разница? Мои источники поговаривают, - нашёл отговорку де-Амер.
- Нет уж, дорогой мой, - возразила эр-Форн. – Откровенность за откровенность.
- Да с чего бы??? – улыбнувшись, удивился де-Амер. – Вместо откровений с Вами я могу спросить у Вашей подруги.
- Ха, - она громко усмехнулась, - вы меня-то разговорить не можете… Неужели, вы вправду думаете, что сможете расколоть… ту девушку, - грамотно закончила женщина.
- Кто же она такая, раз вокруг неё столько тайн?
- А мой вопрос остался без ответа, - игнорировала слова горе-дознавателя женщина. – Ведь всё зависит от того, кто вам передал такие данные.
- Допустим, мои сотрудники под прикрытием.
- Тогда доклады ваших сотрудников под прикрытием полная ерунда. Иначе, они дали бы вам конкретные вводные по последней миссии, - заговорщически проговорила Низа, догадавшись, о чём идёт речь. А ещё она полагала, что Элна может быть не в курсе всех деталей предстоящего полёта к родине хищников. А если и была в курсе всех дел, то… то это «то» было самым главным защитным щитом для Элны. Низа понимала, что она, скорее всего, отсюда уже не выйдет. А вот у её коллеги ещё есть все шансы с оставшимися в живых агентами принять меры.
- Что за миссия, и где находятся эти вводные? – продолжал допрос Амб.
- Находились, - поправила его Низа. – В главном штабе «Консорциума», - воспользовалась главным козырем женщина. Это было то самое «то», которое спасёт Элну от мучительных допросов и возможных пыток.
- А у экипажа капитана де-Нарра? – искал обходные пути де-Амер, поняв свою ошибку.
- Нет-нет, экипаж должен был получить последние инструкции, координаты полёта, назначение и всё остальное непосредственно перед вылетом. Даже если вы сейчас поставите их к стенке перед расстрельной линией, они всё равно вам ничего не скажут, наверняка, - безапелляционно заявила Низа.
- Вашу мать-прародительницу, - скрежетал зубами революционер от колоссальной досады.
- Всё было сосредоточено в штабе, который вы разнесли на атомы, - продолжала капать на нервы раскалённой пластмассой правды глава разведки. Низа поняла, что ей не придётся использовать тактику эффективного внедрения дезинформации. Она легко разрушила партию захватчика власти по средствам психологической дестабилизации. Он злился, нервничал, порывался пустить в ход кулаки… никакого самоконтроля. А такой индивид, не умея держать в руках самого себя, рано или поздно совершит ошибку, и тогда… тогда Низа резким рывком руки вырвет из набора канцелярии тонкую лазерную указку для слайдов, и всадит её в шейную артерию этому дураку. Даже влетевшие тот час конвойные солдаты уже не помогут. Ибо кровотечение из разорванной напополам шейной артерии остановить нельзя.
- Ладно, - как-то неоднозначно молвил де-Амер, - посмотрим…
- Не тратьте время, - посоветовала женщина. - Я устала, продолжим потом. В камеру, - несмотря на то, что последняя фраза про камеру прозвучала как приказ отвести её обратно в заточение, и она думала, что революционер сейчас отреагирует на неё, мужчина оставался в прежнем состоянии.
- Конвой, - негромко крикнул де-Амер.
Вошедшие солдаты взяли женщину под руки, уводя обратно в камеру, а выходившая в коридор арестантка чуть улыбнулась, про себя подумав: «готов». Она знала, что этот болван чувствует, как почва уходит у него из-под ног. Сейчас он устроит допрос Элне, которая, в лучшем случае, отмолчится, а в худшем – обложит его трёхэтажной нецензурной бранью и плюнет в рожу. После чего он на контрасте поймёт, что с первой арестанткой говорить проще и эффективней, И тогда… Низа за проведённое в кабинете время запомнила расположение всех вещей и предметов.
Замаскировав всяким гаражным хламом, мятежники оставили угнанный патрульный транспорт на заднем дворе. Силла быстро объяснилась с хозяевами фермы, а экипаж во главе с капитаном провёл разведку на местности, убедившись, что поблизости представителей новой власти нет. Оказавшись внутри дома, гости расположились в приёмной, а хозяева принялись накрывать на стол. Оглядев интерьер дома, Силла заметила, что далеко не все фермеры живут одинаково. В доме было много предметов старины. Нет, это не был старый пыльный хлам. Здесь были роскошные картины, посуда и одежда, отделанные драгоценными камнями, изысканные сувениры с курортных планет. Фермеры оказались мастерами огранки горных камней и минералов, которые использовали для украшений.
Отметив для себя интересный факт, Берн посетовал, что не тем он занимается по жизни, раз у него нет не одного парадного мундира, отделанного драгоценными камнями. И ему уже не казалось нелепым, что он будет стоять перед рабочим столом по готовке блюд в красивом расписном мундире, шинкуя овощи или фрукты, пусть то будет простой обед для команды или настоящий юбилей. А когда бортовому повару пришла в голову идея заиметь рабочий кухонный нож с такой отделкой, глаза мужчины забегали во все стороны, восторженно созерцая казавшуюся несбыточной мечтой картину.
Перед новым правителем сидела Элна. Ей наложили новые повязки, вкололи обезболивающее средство, и дали возможность умыться. Вопреки предоставленному сервису, девушка всё равно выглядела так, словно пострадала в аварии. Хотя, так оно и было. Но Амб-де-Амер об этом не знал. Камеры наблюдения не успели зафиксировать агентов, помогавших Элне убраться с места аварии.
Она смотрела на него одним целым глазом, словно пытаясь вспомнить, где видела его раньше. Бравый командир сразу понял, что перед ним незнакомка. Он в упор не помнил, видел ли он когда-то вторую арестантку или нет. Может и видел, но в её нынешнем виде это понять сложно.
- Как Вас зовут? – начал издалека мужчина.
- Забыла, - просто и без эмоций ответила Элна. Она притворялась. Притворным была и забывчивость имени, и её спокойствие. А данный момент Элна еле сдерживала клокочущую внутри злость. В отличие от Низы, она была готова броситься на засранца хоть сейчас, но с закованными руками убивать предателя будет сложновато.
- Правда?
- Нет, - признавшись во лжи, Элна даже не думала отводить взгляда.
- Тогда, как же Вас зовут? – Амбу переставали нравиться игры обеих арестанток. Но они словно знали, когда «нажать на тормоза».
- Лин. А вас? – задала почти своевременный вопрос Элна.
- Амб-де-Амер, - представился революционер, - новый правитель народа. И Ваш правитель, тоже, между прочим.
- Лин-эр-Амб, - продолжила знакомство Элна. – Ваша незаконно брошенная дочь.
- Какая дочь? Не может быть, - взгляд Амба сбился. Он судорожно начал вспоминать своё прошлое. Судя по возрасту девушки, ему следовало вспомнить все вечеринки времён обучения в военной академии.
- Какая-какая… живая и недосожжённая ракетами, - съязвила Лин, которая была Элной.
- Какими ракетами? Как дочь, - рассеянно бормотал мужчина, - как зовут твою мать?
- Это секрет, - обернувшись, словно их подслушивают, Лин подалась вперёд, - на ушко…
Ошарашенный Амб подался вперёд, привстав из-за стола, а Лин резко вскочила со стула. Сжав закованные руки покрепче, Элна с размаха врезала революционеру по лицу, толкая его обратно. Ничего не понимающий вояка пропустил удар в лицо, после которого оправился в полёт через кресло, в котором до этого сидел. Падая через правый подлокотник на пол, он сдавленно выругался, но Элна его уже не слышала. Развернувшись, он метнулась к двери, вырвавшись через порог которой, пнула ботинком в пах одного из конвойных, грубо бросив:
- Пошёл прочь…
- Охрана! Охрана!!! – орал поднимающийся с пола де-Амер.
Рванувшейся дальше по коридору Элне на плечи навалился второй конвоир, утягивая её вниз, а подоспевший офицер и вовсе повалил обоих на холодный пол. Быстро скрутив бунтарку, солдаты привели арестантку обратно, посадили в кресло, и прежде чем уйти, заковали её руки в оковы за спиной. Тяжело дыша, Элна посмотрела на Амба, глубоко вздохнув, отвела взгляд в сторону, и успокоилась. Новый правитель полагал, что это напускное спокойствие, и больше не рисковал сокращать дистанцию. Потирая набухающий под глазом синяк, он спросил:
- Это ведь ложь? Ты же не моя дочь,… верно?
Надменно улыбнувшись, Элна посмотрела на него свысока, и расправила плечи. Военный опыт подсказывал революционеру, что эта дама не так проста, как кажется. Если Низа была явным начальником, со всеми качествами и задатками лидера, то эта особа явно принадлежала к какому-то специальному подразделению. Вероятно, она имела отношение к самому «Консорциуму». По крайней мере, её военная подготовка не оставляла сомнений в том, что боевая подруга главы разведки прошла достаточно хорошую подготовку, раз хорошо держится даже после неудавшегося побега. А если она предприняла попытку побега сразу же, оказавшись вне камеры, то значит, ей есть что скрывать. Сочтя свои размышления вполне убедительными, Амб позвал одного конвоиров:
- Солдат!
- Да, господин правитель! – тут же отозвался появившийся на пороге конвоир.
- Найдите мне досье на эту неугомонную особу. Она явно проходила военную подготовку в одном из наших специальных подразделений, - кивнув, солдат тот час исчез, а новый правитель добавил, - а пока мы ждём анкетку, побеседуем…
- … - Элна хотела презрительно сплюнуть под ноги убийце её отца, но сдержалась, чтобы сделать это ему в лицо, когда тот снова окажется поблизости.
- Не хотите начать говорить? Я ведь всё равно узнаю Ваше имя, - величественно восседал в своём кресле де-Амер. – Ничего не хотите мне поведать?
- Как глаз? – намекнула на распухающий синяк Элна.
- Мммм… - протянул мужчина, - всё храбритесь? Для чего это Вам? Кого Вы защищаете?
- Себя, - соврала Элна. Не могла же она признаться, что попросту тянет время в ожидании какого-либо поворота событий, который она использует в своих целях.
- Допустим. Как Вы думаете, что с Вами будет дальше?
- Возможно, Вы попробуете меня пытать. Возможно, Вам удастся что-то узнать. А потом,… - арестантка быстро прикинула варианты развития ситуации, - в общем, по всем моим раскладам, у вас не завидная судьба.
- Какое интересное повествование. Сразу видно, Вы не простая сельская девица… - попытался сделать комплимент мужчина, не зная, что Элна росла на ферме, являясь, по сути, той самой сельской жительницей, о которой говорил Амб.
- Я прима амфитеатра искусств, - заявила Элна, снова сбивая с толка мужчину.
- Вполне возможно. Какие роли Вы играете?
- Обычно хитрой стервы. Но бывает и роль отъявленной душегубки, - совершенно честно призналась Элна.
- Почему-то, я Вам верю. Как называется Ваша постановка?
- С удовольствием назову. На ушко,… - снова заговорщически прошептала Элна, подавшись чуть вперёд, призывая податься к ней собеседнику.
Поняв, что его во второй раз дурачат тем же приёмом, де-Амер сжал кулаки, стиснул зубы, протянув:
- Вы начинаете действовать мне на нервы…
- А как себя чувствует ваше сердце? – вдруг абсолютно нормально спросила Элна.
- В порядке, - держа себя в руках из последних сил, ответил де-Амер.
- Жду не дождусь момента, когда смогу посмотреть на него воочию, - раскрыла истинный мотив своей заботы о сердце убийцы агент «Консорциума», вполне ясно намекая на способ его смерти. Она отчётливо представляла картину извлечённого из груди мерзавца сердца, которое он увидит сам перед тем, как окончательно умрёт. Не сдержав недоброжелательной улыбки, Элна с удовольствием посмотрела в глаза революционеру.
- Ах, ты, - он замахнулся, дав пощёчину арестантке. Звучный шлепок заставил голову пленной резко повернуться.
Медленно вернув взгляд на мучителя, она снова посмотрела ему в глаза, с издёвкой заметив:
- Бьёшь как девка.
- Да? – он рванул левую руку вперёд, ухватив Элну за шею, а правой размахнулся, чтобы ударить в лицо сильнее.
- Тебя в детстве девчонки лупили нещадно, видимо, - она снова улыбнулась, не обращая внимания на слегка саднящую щёку. Новый удар оказался сильнее, заставивший дёрнуть головой, которая запрокинулась назад. Во рту немного почувствовался солоноватый привкус.
- Ещё что-нибудь? – не сдерживал себя Амб.
Сплюнув прямо на стол лёгкий сгусток крови, накопившийся во рту, Элна откровенно издевательски расплылась в улыбке, словно узнала самую страшную тайну революционера:
- Да ты сам девка. Твои вояки-то знают, что ты гомик?
С нескрываемой злостью в глазах новый правитель замахнулся снова, но на пороге показался старший офицер:
- Прекратить!!!
- Что? – не ожидал приказа в свой адрес новый правитель.
- Вы что, убить их хотите? – старший офицер встал между начальником и арестанткой. – Или заполучить контроль над важнейшими объектами.
- Не лезь не в своё дело! – орал злой де-Амер.
- Позвольте мне обработать её, - предложил старший офицер. – После «весёлой» ночи в камере она расскажет всё что угодно…
- Ладно, - подумав, решил де-Амер. – Она Ваша.
- Благодарю Вас, Ваше Величество, - отчеканил старший офицер, забирая пленную, и уводя её из кабинета.
- Тоже хочешь помахать руками? – обратилась к офицеру идущая по коридору в сопровождении троих мужчин Элна. – Не боишься маникюр испортить?
- Заткнись, - рубанул старший офицер так, что разговаривать больше не хотелось.
Когда арестантку проводили к её камере, то в одной из стеклянных смотровых щелей появилось лицо Низы. Встретившись взглядами, Элна снова сплюнула собравшуюся во рту кровь на голый пол так, что глава разведки это увидела. Элна знала, что женщина поймёт её тайное послание, и не ошиблась. Низа сразу поняла, что Элне неплохо досталось, судя по кровавому плевку, застёгнутыми за спиной оковами, и красноватой щеке.
Втолкнув арестантку в камеру, оба солдата вышли, а старший офицер начал снимать китель. Сложив часть служебной формы пополам, он бросил её на кровать, начав засучивать рукава:
- Оставьте нас. Идите, погуляйте…
- А, - многозначительно улыбнулся один из конвоиров, поняв, что ждёт девицу наедине с мужиком. Оба солдата направились вдаль коридора, прикрыв дверь камеры. Засучив рукава, старший офицер сжал кулаки, направившись к сидящей на кровати Элне.
- Ну, всё… - протянул один из солдат, удаляясь от камеры заключения бунтарки. Помимо этого, Низа так же слышала неспешные глухие удары, словно боксёр молотил по груше обеими руками. Глава разведки решила, что отсюда никому из них выбраться не получится. По крайней мере, живыми.
Поваливший Элну на кровать, старший офицер от души молотил кулаками по подушке, отчего складывалось впечатление сильных ударов по телу. Ничего не понимающая Элна смотрела на нависавшего над ней офицера:
- Что ты дела…
- Молчи, - сразу отрезал мужчина. – Утром сделаешь вид, что тебя сильно били. К тому времени всё будет готово.
- Что готово? – шепнула Элна.
- Утром тебя поведут на допрос. После пересменки, - шептал на ухо пленной старший офицер. – Поняла?
- Вы поможе…
- Заткнись, - он зажал ей рот, вплотную наклонившись к её лицу. – Когда увидишь меня в следующий раз, просто делай всё, как скажу. Агенты, спасшиеся с тобой на катере, приходили…
Теперь Элна всё поняла. Старший офицер на её стороне. Вот почему он до сих пор обходился деликатно с обеими. Вот почему не дал избить её психопату де-Амеру. Вот почему прикрывает сейчас, помогая устроить побег.
- Что будет с тобой? – прошептала Элна.
- Там видно будет, - сказал напоследок мужчина, специально громко добавив, - если доживёшь до утра, ещё получишь!
Стерев остатки крови с губ Элны, он растёр их по своим рукам. Для пущей убедительности. Элна отметила подобные детали, уяснив, что имеет дело с профессионалом, а значит, побег удастся наверняка.
Наступившая ночь окрасила всё в чернильные краски, накрывая окрестности одеялом из звёзд. Пели ночные птицы, стрекотали насекомые, ожидая скорейшего появления урожая, за который с ними будут бороться хозяева ферм и полей. В большой гостиной дома фермерской семьи расположились недавно прибывшие гости во главе с попавшей в осаду правительницей Силлой.
Заняв места в креслах, на диване и стульях, все сосредоточились на главной персоне, которая собиралась что-то сказать. Здесь же были и хозяева дома, поспешно уложившие детей спать. Выгонять их с собрания было как-то неприлично, поэтому решили устроить всеобщее совещание. Особенно, в условиях текущей ситуации, было ещё неизвестно, кто и как сможет помочь. Вдруг у фермеров на заднем дворе спрятан незарегистрированный звездолёт?
- Итак,… - правительница обратилась ко всем собравшимся, - возможно, мы чего-то не понимаем, поэтому нужно выяснить, с какой целью этот недоделанный правитель так рвётся к власти. И вот что мне пришло на ум… - она сделала паузу, - может быть, поводом стало что-то такое, чего мы не знаем?
- Например? – спросила Сайи.
- Кто-нибудь слышал что-нибудь про «Консорциум»? – пошла ва-банк Силла.
- Это корабль такой секретный, что ли? – не понял Рефф.
- Нет. Но кое-что секретное, - ответила Силла.
- У Дворца всегда были секреты, - заметил Нарэн.
- Да. – Силла кивнула, обведя всех взглядом. – А у вас?
- И у нас парочку имеется, - признался капитан.
- Та-ак… - протянула Силла. – А не может ли быть так, что…
- Вполне, - угадал налету мысль Силлы Нарэн.
- Я гляжу, Вы хотите мне что-то рассказать, капитан, - Силла смотрела в упор на командира экипажа.
- Ну,… поскольку сейчас скрывать уже смысла нет,… - отдувался капитан, - по крайней мере, от Вас…
- Внимательно, - подтолкнула к откровению Силла, коротко дав понять, что слушает во все уши.
Капитан набрался сил, и начал свой рассказ:
- Несколько лет назад я краем уха услышал о том, что «Метеор» выбран для какой-то беспрецедентной миссии. Долгое время это было всего лишь сплетней нескольких чиновников, но примерно полгода назад…
- Так-так, - подгоняла Силла.
- Нам с экипажем объявили о внезапной модернизации нашего корабля, очень настойчиво рекомендовав не особо распространяться на эту тему. За несколько периодов половину нашего корабля переоборудовали так, что теперь это было не исследовательское судно, а боевой корабль для каких-то особых полётов. Повесили бортовые орудия, нашпиговали бортовые системы всякими примочками, вооружили нас,… в общем, превратили в космический крейсер.
- Вас готовили к миссии на «Фаэтон», - припоминала сведения в документах, которые видела Силла.
- Да, всё верно, - продолжал капитан. – Но это было сделано для отвода глаз. Зачем отправлять корабль с таким вооружением на сравнительно небольшую дистанцию к не населённой планете? С кем воевать? В таком снаряжении обычно оправляют на войну с многочисленным хорошо вооружённым противником, которого не было. И отправляют на гораздо более дальнее расстояние.
- Хотите сказать, что вас готовили к более сложному полёту? – уточняла Силла.
- Именно так, наша великолепная правительница, - раскланялся Нарэн.
- Что за полёт?
- А вот это самое главное,… - капитан сделал короткую паузу, и продолжил, - незадолго до начавшихся переворотов и беспорядков, на связь со мной вышел представитель какой-то тайной организации, или ведомства,… или сообщества. В общем,… это они устроили.
- И, кажется, я догадываюсь о ком речь, - проговорила Силла, почти не сомневаясь, что втайне от Дворца «Консорциум» разрабатывал тайную операцию, о которой не знал даже бывший император.
- Это представитель передал мне последние инструкции. Исходя из них, нам надлежало прибыть к месту назначения, используя оружие только в случае опасности, которая может встретиться в пути. Там много деталей этой миссии было, но именно в пункте прибытия оружие использовать было крайне запрещено по понятным причинам…
- Куда Вы должны были следовать? – теряла терпение Силла.
- Планета хищников.
- Что??? – вырвалось у женщины, словно та фыркнула. Силла не верила своим ушам. – Как такое возможно???
- Я не знаю,… правда. Честно! Хоть убейте на месте, - клялся капитан. – Представитель той организации сказал, что они нашли способ расшифровки их данных. Не символов конкретно, а каких-то данных пирамиды.
- И вы говорите это сейчас!? – Силла готова была наброситься на капитана. – Мы могли уже улететь к ним на вашем корабле!!! Вместо того, чтобы ковыряться здесь, не зная, что нас ждёт дальше!!!
- Тише-тише, Ваше Величество, - протестовал Нарэн. – Дослушайте, пожалуйста…
- Слушаю, - более спокойно ответила Силла.
- Ох****, - проговорил фермер, удивляясь такой новости.
- Они много лет пытались взломать систему, - говорил капитан, - так мне сказали. Но ничего не получалось. Потом кто-то из них начал сопоставлять какие-то данные, изображения, ещё что-то, КОРОЧЕ,…
- Угу, - внимательно слушала Силла.
- Я так понял, что они практически наобум построили какую траекторию полёта. Судя по всему, до такого объекта, который сразу оказался не похожим на то, что мы знаем. А вот координаты полёта нам должны были прислать непосредственно перед самим вылетом, но,… как видите, это не произошло. И есть ещё кое-что…
- Что? – Силле пришлось умерить свой гнев, ибо теперь она знала, что улететь без точных координат они не смогли в любом случае.
- Даже если бы мы успели получить секретные данные, то,… - капитан сделал новую паузу, давая окончательно успокоиться Силле, и закончил, - далеко не факт, что мы смогли бы…
- Почему? – осведомилась Силла. – Кстати, скорее всего, координат мы уже точно никаких не получим. Если я правильно всё понимаю, той секретной организации больше нет. Помните взрыв, демонстрируемый де-Амером?
- Подводное судно у берегов? – уточнил Герс.
- Да. Так что… - многозначно замолчала Силла. – Так почему же мы не смогли бы добраться?
- Даже с учётом модернизации «Метеора», их родина находится за пределами нашего с вами понимания расстояний. У них другая система мер, другой принцип перемещения в пространстве. Не думали о том, что их родина может располагаться в другой вселенной?
- А такое бывает? – робко подала голос хозяйка дома.
- У них может и не такое бывать, - задумчиво произнесла Силла, вспоминая убранства звездолёта охотничьего клана «Serpent Skin». – Они примерно за сутки могут добраться до нашей планеты из далёкого уголка вселенной. Но вот что мне непонятно…
- Как они это делают? – спросил де-Гриз.
- Нет, другое… - Силла снова обвела взглядом команду. – Почему от них до сих пор нет вестей?
- Вопрос на миллион лет жизни, - философски проговорил Вент. – Но Ваша мысль полететь туда самим была великолепна!
- Мне тоже она понравилась, - улыбнулась Силла. – Но теперь…
- Теперь нам надо запастись провизией, и брать дело в свои руки, - по-хозяйски напомнила цель визита на ферму Шила.
- Да, верно, - вздохнула Силла, обратившись к супружеской паре фермеров, - не поможете нам с провиантом?
- Да сколько угодно, - с готовностью ответила женщина, - хоть всё забирайте! Главное, спасите нас от этого…
- И с техникой могу помочь, - добавил фермер, намекая на тяжёлую артиллерию в виде сельскохозяйственных комбайнов, которые можно применять в боевых действиях против военных.
- Ну, всё забирать мы не будем, - уточнил командир экипажа, - а вот за помощь спасибо! Вы Вам очень благодарны!
- Ладно, - довольно заулыбалась хозяйка, - теперь давайте ложиться спать. Надо же всем найти место, - деловито засуетилась женщина.
Лёжа в импровизированных кроватях, застеленных постельным бельём, которыми служили постеленные в удобных местах матрасы и перины, сопротивленцы слушали пение ночных птиц. Силла предпочла ночевать вместе с командой, любезно отказавшись от предложенной ей спальни, в которой обычно отдыхали супруги.
- Вент, - тихо позвал навигатора командир.
- Да, капитан, - отозвался зевающий мужчина.
- А вот у меня идея,… можно ли установить связь с прибывшим к нам звездолётом охотников? – отстранённо поинтересовался капитан, издалека подводя к главному.
- Очевидно, с нашей стороны нашими устройствами, нет. А что?
- Я если не нашими? Если с помощью передатчика правительницы Силлы? – начал раскрывать карты своего коварного плана капитан, мысль которого поймала Силла.
Навигатор сразу перестал зевать, собираясь ответить, что такое, теоретически, возможно, но не успел. Подскочив, Силла приняла сидячее положение, уставившись перед собой, словно на неё снизошло знамение:
- Точно. Передатчик установит связь, автоматически найдя источник сигнала представителей звездолёта родного мира, и тут мы их выследим!
- Да, но,… - навигатор поднял указательный палец вверх.
- Что? – посмотрел на него капитан.
- Зачем нам их выслеживать, если они и так прилетят? – задал логичный вопрос Вент.
- На случай подстраховки, - ответила правительница за капитана, повернувшись к нему. Увидев довольный взгляд Силлы, Нарэн ответил на него тем же, сделав немного смущённый вид. – Прекратите. Вам не идёт, - заметив это, добавила Силла.
- О, экипаж, - подал голос поднимающийся Рефф, - нам срочно в полном составе надо пойти погулять. Кроме капитана…
В ответ на очередную шутку в своём стиле де-Рист получил очередную оплеуху, не видя от кого, она ему досталась на этот раз, ибо свет был выключен. Снова доносился чей-то сдавленный смех, снова де-Бурк начинал раскатисто смеяться над коллекционером подзатыльников, а капитан постарался как можно твёрже отдать приказ:
- Команда «отбой»…
- Поверить не могу… - тихо проговорила еле сдерживающая от сложившейся ситуации смех Силла, но её реплику услышали все.
Предрассветное время погружавшейся в революционный бедлам планеты было коротким. Быстро сменявший ночные потёмки утренний свет проникал сквозь кроны деревьев, падая широкими лучами на траву и землю, постепенно захватывал пространства спален и комнат, замерших в безмолвии сна, и просто заливал собой все открытые местности и территории. Вот уже не так сонно вели себя животные, обитавшие в родных стихиях. А некоторые представители экипажа «Метеора» стали свидетелями волшебного явления, которое создавали лучи света, проникая сквозь наиболее тонкие части штор и занавесок, словно прощупывая территорию и сканируя её на предмет мирно спавших существ, которых нужно срочно будить, прервав их долгий сон.
По улицам городов потянулись первые транспортные ручейки. Проснувшиеся раньше городских жителей фермеры обходили свои владения, оценивая примерный фронт работы на сегодня, при этом, не забывая зевать. Один из таких фермеров стоял во дворе, неторопливо поправляя шляпу с широкими полями одной рукой, и попивая утренний бодрящий напиток другой. Не заметив ничего особенного, он собрался было уже зевнуть снова, но вдруг его двор вместе с ним накрыла бесформенная размашистая тень. Словно упав неровной текучей кляксой, тень скользнула по крыше дома и за него так, что фермер не успел увидеть, куда она делась. Прижав шляпу к макушке и задрав голову, фермер посмотрел вверх, дабы увидеть предмет, от которого упала на его двор тень, но ничего не увидел. Небо над его головой было по-прежнему утренним и безмятежным.
Сидя в кресле пилота, хищник обеими руками орудовал над органами управления Kwei Ki its-pa. Ner’uda заходил на посадку, пролетев над столицей. Ликвидатор выбрал наиболее безопасное место, где он оставит своё транспортное средство, держа курс к пологому хребту за лесом. Место посадки было им выбрано не случайно. Пологое возвышение отлично подходило для посадочной площадки, а между ней и кромкой леса протянулась неглубокая, но достаточно широкая расщелина земной породы, хорошо служившая серьёзной преградой на пути к звездолёту, если таковой будет обнаружен. Медленно спланировав ещё ниже, прибывший звездолёт пролетел к краю фермерских полей, и скрылся за лесом.
Оказавшись на месте и завершив процесс посадки, хищник выключил все элементы движения, отключил большинство органов управления, и оставил активной только функцию камуфляжа. Хорошо экипированный ликвидатор знал, что местные жители его технику не найдут. Судя по окружающей среде, народ здесь бывал не часто, предпочитая посещать территории, на которых росли светящиеся цветы. Покинув отсек управления, хищник направился к шлюзу, на ходу коснувшись одного из окошек портативного блока на левом запястье. Активный режим камуфляжа стал затягивать своего носителя, словно в прозрачную плёнку, и через выходной шлюз прыгнуло невидимое существо.
Термограф боевого шлема показал наличие парных следов, в которых угадывались следы животных. Насекомые в расчёт не брались, поэтому прибывший ликвидатор окончательно убедился в правильности выбора места посадки, и, включив антиграв, взмыл вверх. Прозрачный силуэт мелькнул над расщелиной, быстро исчезая среди верхушек высоких лесных насаждений.
Хищник не боялся за свой звездолёт даже в том случае, если местные жители обнаружат его место нахождения. Технический прогресс этой расы по сравнению с уровнем развития хищников был гораздо ниже, не говоря уже о технических новинках Kwei Ikt’Hala! Конечно, представители других каст тоже обладали транспортом такого уровня, но Жрецы Технологий имели существенный перевес в области развития и прорыва различных устройств. Это единственное обстоятельство, компенсирующее их аутсайдерскую позицию в сравнении с охотниками. Жрецы Технологий охотились только ради пропитания, не обладая настолько мастерски отточенными умениями, как представители Касты Охотников, чтобы сражаться с ужасными монстрами различных форм и размеров. Всё остальное компенсировалось технологическим способом, как например, дополнительное средство, позволяющее прибывшему аппарату исчезнуть. В отличие от других собратьев по классу, которые обладали механизмом самоуничтожения, запускаемым с консоли отсека управления, либо с наручного блока управления хищника в непредвиденном случае, этот Kwei Ki its-pa обладал альтернативным способом самоуничтожения. И если в первом случае чей-нибудь Setg’-in или Gru’sui-bpe в результате самоуничтожения взрывался сам и уничтожал всё живое, вплоть до бактерий, на прилегающей территории, то Kwei Ki its-pa ликвидатора просто исчезал, без оглушительного взрыва, на прощанье, сверкнув белой линией, появившейся из растущего плазменного шара.
Вальяжно потягивающийся в своей кровати новый правитель сладостно ворочался, не торопясь просыпаться. Конечно, много чего ещё нужно было уладить, но он понимал уже сейчас, что к непривычному чувству свободы и праву опоздать на пост можно привыкать уже с сегодняшнего дня. За исключением немного болевшего при прикосновении лица от вчерашнего разговора с Лин, которая набросилась на него, всё остальное определённо радовало новоиспечённого властелина.
А пока Амб наслаждался завтраком в своём доме, Элна, представившаяся мерзавцу именем Лин, проснулась от звука открывающейся в её камеру двери. На пороге показался старший офицер смены, который успел смениться и передать полномочия своему коллеге. Сразу вспомнив их вчерашнюю постановку с пыточными избиениями, Элна приняла сидячее положение. Впорхнувший в камеру офицер чуть слышно произнёс:
- Быстро,… за мной…
Встав, Элна увидела в руке мужчины пузырёк с жидкостью цвета крови, который он шустро открыл. За его спиной показался второй мужчина, держа в руке небольшой тряпичный мешок. Приложив пальцы к губам, давая знак арестантке ничего не говорить, второй рукой он поднял пузырёк над её головой. Залив лицо Элны какой-то дешёвой краской, он махнул помощнику, который накинул мешок на голову арестантки. Краска потекла по её шее, немного стекая на грудь. Напоследок, старший офицер кратко озвучил основание её перевода в медицинский блок:
- Тебя вчера сильно избили.
Не издавая каких-либо звуков, Элна кивнула, давая понять, что поняла не только план офицера, но и то, что быстро вжилась в роль не могущей говорить арестантки, у которой по легенде разбито всё лицо. Аккуратно взяв Элну под руки, мужчины повели её к выходу, а арестантка окончательно вошла в роль, идя по коридору якобы на плохо слушающихся ногах. Сквозь узкую смотровую щель такую картину увидела и Низа, подумав, что Элне точно больше не светит снова увидеть солнечный свет в этой жизни. С прискорбием отметив этот факт, глава разведки о чём-то напряжённо думала.
Покидая здание через чёрный ход, оба конвоира неожиданно наткнулись на охрану периметра. Жестом остановив коллег, охранники перевели взгляд на арестованную:
- Это что такое?
- Обалдел, что ли??? Не видишь, кого останавливаешь??? – пошёл в атаку старший офицер, пользуясь своими полномочиями.
- Но,… - попытался возразить другой охранник.
- Что??? – резко оборвал его офицер. – Не проснулся ещё???
- Вижу, - сдал немного назад охранник, - простите, но… я должен знать, кого и куда Вы ведёте…
- Арестованная преступница переводится в медицинский блок по причине,… - офицер многозначительно посмотрел на мешок, из-под которого выглядывали засохшие сгустки крови, - сам видишь по какой причине. Или хочешь сам отвечать, если она не доживёт до следующего допроса?
- Ни в коем случае, го… - и снова охранник не успел договорить фразы.
- Ещё вопросы? – оборвал его старший по званию.
- Никаких, господин старший офицер, - охранник бросил последний взгляд на почти не стоявшую на ногах преступницу, - прошу Вас следовать дальше.
Отсалютовав охраннику свободной рукой, старший офицер зашагал дальше, ведя беглянку к последней двери. Помощник хотел было намекнуть, что они так легко не отделаются на пропускном пункте, но увидел идущих на встречу двоих мужчин, когда они оказались за пределами здания. Поняв, что это будет уже не их проблема, конвоир молчаливо поприветствовал двоих мужчин. Остановившись напротив, один из них удивлённо спросил:
- Что Вы с ней сделали??? Зачем???
Услышав знакомый голос и почувствовав, что её больше не держат под руки, Элна ответила:
- Я в порядке, это отвлекающий манёвр.
Подняв мешок с лица, Элна увидела агентов Консорциума, которые чуть отпрянули назад, увидев нарисованное месиво. И если один промолчал, то второй не сдержался, выпалив в сердцах:
- Ой, бл…
Впервые за долгое время улыбнувшись, беглянка посмотрела на старшего офицера, спросив:
- Вы меня отпускаете? Вот так просто?
- … - многозначительно помолчав, мужчина ответил на второй вопрос, - сделайте, что собираетесь. Не дайте моей карьере закончиться напрасно…
- Обещаю, - ответила Элна, к которой подошли агенты, словно принимая ценную личность из рук в руки.
Успев к этому моменту позавтракать и собраться, группа сопротивленцев во главе с капитаном и правительницей Силлой намеревались отправиться обратно в гущу событий. Заметив горевший красным светом передатчик Силлы, капитан указал на него, поинтересовавшись:
- Вы не выключили передатчик?
- Может, случайно что-то включила, неудачно повернувшись, когда спала, - правительница взяла передатчик обеими руками, проведя по его поверхности. Дважды мерно мигнув, передатчик погас, не дав объяснения, что включился он сам, запеленговав схожий исходный код аппаратуры родного мира. – Спасибо! – добавила женщина, благодаря за важную заметку.
- Это моя обязанность, - по-военному ответил Нарэн.
- Только обязанность? – решила уточнить Силла, но ответа не получила. Рядом оказался Вент, собирающий последние вещи, которые им надо было взять с собой.
- Пора выдвигаться, - как можно деликатнее заметил он, не задерживаясь для ответа.
Герс уже вовсю раскапывал их замаскированный на заднем дворе транспорт, а Шила открыла дверцу в салон, чтобы коллеги могли складывать взятую с собой поклажу. Любезно помогавшие фермеры собрали всё необходимое, уложив в компактные сумки и свёртки. Узнав из вчерашнего разговора подробности происходящих событий, они без сомнения были готовы помогать всем, чем смогут.
- Я помогу, - сказала девушка, стаскивая маскировочный брезент. Шила находилась в радушном настроении, сама не зная причины её хорошего расположения духа, которое заметил и Герс.
- Не напрягайся особо, - ответил де-Гриз, - у нас мужчины в экипаже есть для этого…
- Это кто, - решила подколоть эр-Шахх, - Рефф, что ли?
- Да, - оценив шутку, улыбнулся де-Гриз.
- Ну что, у нас всё готово? – Силла подошла к команде, осмотрев всех на предмет готовности действовать.
- Ещё как, - ответил Берн, погрузив последний свёрток с продуктами.
Спрыгнув с подножки, Шила подошла к команде, уступив Силле право первой разместиться в салоне транспорта, сказав:
- После Вас, королева.
- Кто ещё из нас королева… - многозначительно заметила Силла, посмотрев на Шилу, любезно улыбнувшись в ответ на вежливость девушки.
- Дамы вперёд, - обратилась Шила к Сайи, которая весело хлопнула по плечу подругу.
Прыгнув в салон, она вместе с остальными услышала, как всё утро молчавший де-Рист не сдержался. Проходя мимо Шилы, он язвительно заметил:
- Надо же,… какая галантность! Тебя никогда за мужчину не принимали?
- Нет, - спокойно ответила Шила. – А тебя?
Не сдержав смех, экипаж грузился в транспортное средство, держась за животы, ибо все чуть не сгибались пополам от глубокого по смыслу ответа девушки. Садясь за управление техникой, улыбающийся де-Гриз заметил:
- Ох, ты и злющая ты девка…
- Всегда «пожалуйста», - ответила эр-Шахх, успев отвесить ладонью звонкий хлопок по заднице механика. Увидев настолько боевой настрой, Силла намеренно вытянула лицо, демонстративно помотав головой, лишь бы не хохотать. Вопреки всем неприятностям она понимала, что таким образом слаженная и проверенная в деле команда старается сохранить боевой дух, который им скоро понадобится. А это в свою очередь сильно волновало правительницу, ибо она знала, что в таких делах без потерь не обойдётся…
Сканировавший различные скопления живых существ, боевой шлем хищника определил место нахождения строения, в котором сканер обнаружил знакомые технологии. Отключив сканер, ликвидатор активировал термограф, и K’gink-mara выдала изображение синеватых очертаний пирамиды с зеленоватыми контурами. Находившийся на крыше одного из высотных зданий с острым шпилем наверху, пришелец изучал местность на предмет расстановки приоритетов.
Он не обнаружил точного места нахождения второго оборудования из-за более мощного сигнала, исходящего от пирамиды. Зафиксировав данные, хищник отдал команду шлему занести информацию в память электронного оборудования, с сожалением заметив, что постройка не обладает дистанционным управлением механизма самоуничтожения. K’gink-mara звучно щёлкнула, словно пролистывая картинки в визорах шлема. Каждая смена изображения сопровождалась электронным звуком смены территории поиска. Медленно оглядывая обширную территорию, хищник вдруг замер. Электронная система слежения засекла в одном из сканируемых секторов пульсирующий красным светом объект. Дав команду увеличить изображение, ликвидатор увидел приближенное изображение местности. Перед глазами хищника возник красный треугольник, такой как прицел, который быстро определил источник сигнала. Красной линией из центра треугольника изображение предмета унеслось в левую колонку данных, и хищник довольно выдохнул. Передатчик Силлы был найден.
Внизу раздавались различные звуки, среди которых можно было различить голос пожилого мужчины. Хищник не знал, что из здания, именуемого местной расой «Дворцом», выходил бывший император своего народа. Отключив поисковую систему, ликвидатор посмотрел вниз, опустив взгляд на движущуюся фигуру. Глядя вертикально вниз, он видел, как вооружённый мужчина садился в свой транспорт, сопровождаемый ещё двумя бойцами. Успевший подумать о том, что вооружённый мужчина слишком стар, чтобы быть N’rak-Yatara, хищник отметил подходящий возраст того, кто, очевидно, был местным лидером, для статуса вожака. Внимание пришельца отвлекла движущаяся по другую сторону улицы посудина, набитая вооружёнными солдатами. За ними двигалась ещё одна продолговатая штуковина со вторым отрядом солдат. Не трудно было отследить их направление. Две группы направлялись в сторону пирамиды, следуя прямиком за город.
Поняв, что пора действовать, хищник было двинулся с места, но застыл в позе стойки с расставленными руками.
- Ходи теперь каждый день тут, убирай за ними,… - искренне и в полный голос возмущался мужчина, работавший прислугой дворца, в обязанности которого входило следить за чистотой крыши здания и исправной работой кондиционеров местной разновидности. – Жарко, видите ли, их придворным задницам!
В распахнувшейся двери показалась фигура второго мужчины, тащившего смотанный шланг, который подключался к крану генератора поливки крыши при влажной уборке. Мужчина был моложе своего недовольного коллеги и был таким худющим, что шланг на его фоне казался толстенным канатом. Он добавил скрипучим голосом:
- Не изволите ли искупаться, Ваше Величайшее Величество,… прямо из шланга!
- Гы-гы, - прыснул расхлябанным смехом первый работник, поворачиваясь к худому мужчине, - гы-гы-гы!
- Вот я думаю…
- Божественные шланги, - промямлил повернувшийся мужчина, глянув за плечо худого коллеги, которого перебил на полуслове. Там, позади него, в воздухе что-то было. Полупрозрачный призрак смотрел на них невидимым взором.
- Что там? – тихо спросил худой работяга, скосив глаза, силясь увидеть страшное явление.
- Не знаю, - потряс головой мужчина, решив, что ему показалось. Потерев глаза, он снова присмотрелся туда, где только что был призрак, которому вполне хватило этого времени, чтобы исчезнуть. Сощурившись, работник глядел в пустое пространство.
- Где? – прошептав, обернулся худой мужчина, пересиливая свой страх. – Я ничего не вижу… - так же тихо продолжал шептать он.
- … - ничего не увидев, мужчина звучно выдохнул. – Показалось, что ли…
- Тебе в отпуск пора, - набравшись смелости, снова нормальным голосом заговорил худющий мастер по чистоте. – Или в психушку.
- Пошёл ты, - беззлобно огрызнулся работник, вытирая испарину на лбу. Оглядев крышу, худой магистр воды и швабры убедился, что здесь никого нет, бросил под ноги шланг, и стал неспешно его разматывать. Они не знали, что зрение их не обмануло. Прибывший хищник действительно смотрел на них, голосовой анализатор речи которого был включён, записывая образцы местной речи.
Удачно добравшийся до своего кабинета Амб-де-Амер находился в своих апартаментах, собираясь повесить китель на спинку кресла, в тот момент, когда ему доложили о неожиданном визите интересного гостя. Узнав, что бывший император собственной персоны решил посетить его по какому-то крайне важному делу, новый правитель любезно распорядился впустить гостя.
На пороге появился старший офицер новой смены, жестом пригласивший Сивелла войти, у которого ещё на входе отобрали и бластер и знаменитый меч, с которым он сам участвовал в боях когда-то. Порядком постаревший и осунувшийся Сивелл перешагнул порог кабинета, проигнорировав приглашающий жест Амба:
- Прошу, располагайтесь.
- Я не секунду, - ответил Сивелл, намекая, что не займёт много времени.
- Что же Вас привело? – де-Амер взглянул на стоявшего перед ним мужчину почтенного возраста, затянутого в расписной жилет, больше напоминающий корсет для поддержания осанки повреждённой спины. Его сапоги, штаны и длинная накидка были выдержаны в строгом деловом тоне.
- Твоя смерть, сучок, - при этих словах старикан как-то проворно вырвал из ножен кинжал, что был спрятан под жёстким жилетом, за счёт чего и не был найден охраной при обыске, и метнул его в грудь оккупанту. Компактный кинжал блеснул в воздухе, навстречу которому появился бластер, в выброшенной вперёд руке де-Амера. Уклоняясь от летящего ножа, Амб выстрелил, но не успел до конца уйти с траектории полёта холодного оружия, которое угодило ему в рукав возле плеча. Всплеснув руками, Сивелл повалился на застланный ковром пол.
На звук выстрела в кабинет ввалились два солдата. Увидев лежащего на полу пришедшего гостя, державшегося за простреленный бицепс, они метнулись к столу правителя, видя только его ноги. Амб лежал по другую сторону кабинета, зажимая рукой рану. Сдавленно промычав, де-Амер проговорил:
- Арестовать…
- Так точно! – хором гаркнули оба солдата, испуганные, что за такую службу их самих расстреляют в упор.
- Как раз свободная камера есть, - как-то между делом сказал второй вояка.
- Какая ещё свободная камера? – не понял де-Амер, садясь обратно в кресло. Он продолжал сжимать кровоточащую рану, вопросительно глядя на подчинённых.
- Ну,… как,… там увезли же… одну… - блеял солдат, белея в цвет мела.
- Кого??? Куда??? – орал де-Амер, когда в кабинет влетел старший офицер смены, помогая начальнику с раной. Солдаты уводили раненого Сивелла. – Я НЕ ПОНЯЛ, КОГО УВЕЗЛИ!? – продолжал орать де-Амер, требуя объяснений от офицера.
- Вчерашнюю преступницу, в медицинский блок, - объяснял офицер.
- С КАКОЙ ТАКОЙ РАДОСТИ???
- Для оказания медицинской помощи,… после допроса…
- Чего-о??? – скривился Амб. – После какого допроса??? Это она вчера МНЕ съездила по роже, а не ей!!! Что с ней такого случилось, что её повезли к врачам???
- Там, это… - офицер заикался, как школьник, - в общем, ей хорошо досталось, судя по всему,… лица не было вообще, на ногах не стояла…
- ЧУШЬ! – оборвал неумелые объяснения офицера начальник. – Хочешь сказать, та смена так поработа… СТОП, - он задумался. Ведь вчера другой офицер говорил, что сам допросит пленницу. Он что, допрашивал её железной трубой? И с какой стати пленницу увезли так, что никто не знает её точного места нахождения? Вообще странно. – Где старший вчерашней смены?
- Так известно где, - немного расслабился офицер, - дома спит.
- НАЙТИ! – снова гаркнул де-Амер. – НАЙТИ ЕГО И ПРИВЕСТИ СЮДА НЕМЕДЛЕННО!
- Будет исполнено,… - отвечал на ходу убегавший офицер, на смену которому спешили медики перевязать рану горе-властителю.
Остановив кровь и перевязав рану, медицинские работники дали Сивеллу обезболивающее. Убедившись, что рана не тяжёлая, медики откланялись, оставив арестанта в компании с солдатами. Потрогав перевязанную рану, Сивелл поднял глаза на солдат. Он хотел понять, смогут ли они исполнить приказ, бросив за решётку того, кто без раздумий много раз рисковал жизнью ради них всех. Стараясь не встречаться взглядами с бывшим императором, так много сделавшим для народа, солдаты оставили мужчину в камере, закрыв дверь на замок.
Оказавшись в застенках, Сивелл горько ухмыльнулся. Обведя взглядом камеру, он заметил еле видные следы крови. Сивелл не знал, насколько тесно связаны судьбы беглой арестантки Элны, которая провела ночь в этой камере, и его – бывшего правителя, которому, видимо, суждено закончить свои дни в неволе.
Глухо хлопнула дверь кабинета де-Амера. Конвоиры выполнили приказ нового правителя, приведя на новый допрос вчерашнюю собеседницу. Сидя в кресле напротив, Низа смотрела на Амба. Приковывать её не стали, вопреки настоянию старшего офицера, боявшегося за жизнь начальника, на жизнь которого уже дважды совершали покушение. Тем не менее, в кабинете они остались вдвоём, и глава разведки не была прикована к креслу.
- Что Вы с ней сделали? – сразу пошла в атаку эр-Форн.
- С кем? – не сразу понял, о ком идёт речь де-Амер. – С Лин?
- Да.
- Ничего… - буркнул Амб.
- Её вели под руки, - шипела Низа, словно кобра, готовившаяся к атаке, - молодая женщина была похожа на фарш!
- Похожа она могла быть на что угодно. Но в данный момент её нет не в больнице, не в нашем ведомстве, - поделился последними новостями вояка.
- А где же она? – осведомилась Низа, чуть поведя головой.
- Знать бы. Сбежала, видимо…
- Сбежала??? От вас? Вот даёт… - проговорила Низа, видя, как ёрзает Амб. – Что с рукой?
- Неудачное утреннее покушение, - поведал Амб, немного оттаяв под воздействием участливого «волнения женщины за его здоровье». – Сивелл Четвёртый решил навестить меня…
- Сивелл??? – опять хлопнула глазами Низа. – Вот вы меня поражаете… Что не новость, то сенсация!
- Арестовали его. Занял апартаменты Вашей подруги теперь… - рассказывал де-Амер.
- А я говорила, что дальше будет только хуже… - медленно покачала головой Низа. – Что делать собираетесь?
- С Вами поговорить вот хотел, - признался де-Амер, идя на поводу магии разведчицы-обольстительницы. – Ах да, совсем забыл…
- Что?
- С самого утра Ваш муж рвётся к Вам. Угрожает пустить всех в расход… - посетовал Амб.
- А, - немного улыбнулась Низа. – У вас всё прибавляется и прибавляется проблем… - она сделала паузу, прищурив глаза. – Не приходило в голову, что вы взялись не за своё дело?
- Вот что, - слегка хлопнул по крышке стола раскрытой ладонью мужчина, - чем быстрее состоится наш разговор, тем скорее вы увидитесь с мужем.
Низа молчала. Она ждала очередного бреда на тему передачи всех секретных данных орбитальной разведки. Вместе с тем она понимала, что этот недалёкий в развитии ума тип может и не сдержать слова. Но у них появился ещё козырь в виде сбежавшей Элны. Интересно, она догадается найти Силлу или возьмётся за дело самостоятельно? Так или иначе, надо было выиграть время. Время для всех. В том числе и для ожидаемых гостей охотничьего звездолёта. А поскольку уверенности в свидании с мужем у женщины не было, то оставалось действовать исключительно деловым подходом.
- У меня есть вопрос…
- Какой?
- Как вы смогли разгромить плавучий штаб Консорциума? Откуда сведения?
- О, это было просто и не просто одновременно, - пустился в повествование де-Амер. – Существуют некоторые секретные файлы, которые остались после бывшей главы Тайной Армии. Видимо, полковник не до конца замёл следы, или произошло ещё что-то… В итоге, эти документы стали ниточкой к тайному сообществу. Ну а дальше,… Вы же понимаете, что, будучи в должности Главнокомандующего Тайной Армии я имел доступ ко всем видам аппаратуры и оружия? Вот я и воспользовался этими устройствами, когда наконец-таки вычислил место сосредоточения всемирного зла.
- Зла? – повторила Низа. – Вы хоть понимаете, кого вы отправили на тот свет??? Даже если ваш режим сможет устояться на какое-то время,… вы хоть представляете, что теперь начнётся???
- А что начнётся? – хитро посмотрел на женщину мужчина, полагая, что она не заметила его коварного хода.
- Слушайте, - сразу распознав идиотскую ловушку, в которую она должна попасться и выболтать все секретные сведения орбитальной разведки, женщина обречённо выдохнула. – Так называемое «всемирное зло» не одно десятилетие удерживало баланс равновесия нашего общества. Именно благодаря этим дядям и тётям мы избегали множества проблем. Вы ведь наверняка в курсе о сложностях с Торговой Федерацией?
- Они собирались перекрыть канал поставок с нами, - вспоминал де-Амер, - из-за угрозы биологического заражения теми монстрами, что созревали внутри своего носителя, - история с разбитой капсулой и сбежавшим лицехватом значилась во всех хрониках.
- Хотели объявить принудительное военное положение, - напомнила Низа. – Власть Торговой Федерации была вполне логична в своём предположении, что если уж за столь короткое время из-за одной личинки весь экипаж «Орхидеи» погиб, а сам корабль стал рассадником этой нечисти, то если одна такая особь попадёт на космическую станцию…
- Да, - согласился Амб, - Торговой Федерации пришёл бы конец в считанные дни.
- И если бы не «Консорциум», - подвела итог Низа, - мы бы до сих пор пребывали в экономической изоляции.
- И как же Ваш конгломерат теневых фигур добился для нас полной амнистии? – снова смотрел на арестантку мужчина.
Вспомнив, как де-Ворд просто-напросто застрелил канцлера Торговой Федерации, не согласного пойти навстречу предложениям тогдашнего императора, чтобы остальные стали сговорчивей, Низа ответила:
- Ему удалось убедить руководство Федерации сотрудничать…
- Не могу не отметить искусно проведённой кампании, - как-то расплывчато подытожил де-Амер. – Однако, мы ушли от цели.
- Хотите сказать, что вам под силу такое?
- И не такое, - интригующе заявил де-Амер. – Создав абсолютно практичное и контролируемое общество, я смогу показать пример эффективности моей программы. И тогда с Федерацией мы будем уже разговаривать не на равных, а с приоритетом. Нам надо расширять рамки влияния.
- Я далека от политики, - отстранённо сказала женщина, - но,… как вы собираетесь показать эффективность вашей программы на таком уровне, если не можете успокоить своих горожан. Гляньте на улицу…
Амб понимал, что Низа намекает на его несостоятельность как правителя. На улицах действительно творился шум и беспорядок. Явной стрельбы и взрывов ещё не было, но народ был близок к тому, чтобы начать массовое наступление на силы оккупантов. Глава разведки добавила:
- Вы хотите, чтобы я передала вам доступ к ресурсам нашего ведомства. И что? Что будет тогда? Воцарится такой же хаос и беспорядок, в котором мы окажемся полностью беззащитными,… даже перед лицом простейших бактерий и вирусов. Не говоря уже о внешней угрозе открытого космоса. Неужели вы не понимаете, что для того чтобы получить контроль над такой сферой, сперва надо разобраться с кучкой демонстрантов!? Не понимаете???
- Почему же, - не без труда ответил де-Амер, - понимаю.
- Тогда ответьте сами,… какой смысл выходить на орбиту обитаемых земель, если у нас во дворе настоящая помойка?
Амб глубоко задумался. Промолчав с минуту, он вернул взгляд на собеседницу:
- Что Вы предлагаете?
- Прекратите этот бедлам. Уберите народ с улиц, пока не началась гражданская война, вернув власть истинной правительнице, - объяснила Низа.
- И что, оказаться за решёткой перед публичной казнью? – удивился такой наглости новый правитель.
- Ну, почему же,… - интригующе заговорила глава разведки. – Верхушка Консорциума мертва. Кто-то должен возглавить эту организацию дальше… - многозначительно добавила Низа, уставившись на собеседника. И пока в мозгу оккупанта зрел план безраздельного господства по всем фронтам подобно де-Ворду, Низа проворачивала остаток фразы в своём мозгу: «и именно там я лично перережу тебе горло, тварь…»
Вывезенная за пределы столицы Элна находилась в каком-то гараже наполовину заброшенной фермы. Гараж представлял собой квадратное помещение с высокой крышей, державшейся на подпорках и колоннах, сооружённых из стволов деревьев. В несколько рядов здесь стояла сельскохозяйственная техника, оставляя центр гаража свободным. Центральный пролёт между рядами техники был занят только припаркованным транспортным средством, на котором тройка выживших членов Консорциума сюда прибыла. По всем показателям здесь редко бывали, как хозяева, так и животные, блуждавшие в поисках пищи.
Лестница в конце гаража вела на крышу, под которой было нечто схожее с чердаком открытого типа, который выглядел наподобие внутренней балконной пристройки, освещавшейся чердачным окошком. Именно там был устроен агентами дозорный пункт. А внизу возле стены находились своеобразные поддоны, застеленные матерчатыми отрезами. Так мужчины оборудовали три раздельных спальных места, по которым беглянка поняла, что план вызволить её из заточения был сформирован изначально. Задержав взгляд на кроватях временного пристанища, она обернулась к стоявшим по обеим сторонам от неё агентам:
- Спасибо,… не думала, что вернётесь за мной…
- Нас и так осталось трое, - ответил агент. – Терять последние силы непростительно.
- Да, - улыбнулась Элна. – Когда вы только успели всё здесь оборудовать…
- С тех пор, как Вы отправились в штаб Орбитальной Разведки. Нашли тихое местечко, раздобыли транспорт,… - поведал второй агент. – Всё остальное уже по ходу событий…
- Молодцы, - заключила Элна. – Что-нибудь известно о текущей ситуации?
- О, - агент многозначительно качнул головой, - Вам лучше присесть.
- Я уже насиделась, - иронично заметила беглянка, намекая на её недавнее заточение с избиением при допросе.
- Тогда, - мужчина приготовился к подробному рассказу, - ситуация незавидная. Новый правитель стягивает патрули для повсеместного контроля. Служба Правопорядка и Тайная Армия теперь заодно. Непонятно, правда, кто из них кого подмял под себя, но,… повсюду вспыхивающие мятежи и бунты перерастают в открытое противостояние населения и представителей власти. Обстановка накаляется, а решения проблемы как нет, так и не было…
- Понятно, - о чём-то думала Элна, - дальше.
- Дворец пуст, - продолжил рассказ агент, - Силла в бегах, Сивелла арестовали, а…
- Как? – удивилась Элна. – Когда???
- Сегодня утром. Но не это главное, уважаемая командир отряда. Важно, что один из экипажей звёздного флота объявлен дезертиром, и подлежит немедленному аресту при обнаружении.
- Ага, - что-то смекнула Элна, добавив, - дай угадаю,… экипаж капитана де-Нарра?
- Всё точно, - подтвердил агент, - как Вы догадались?
- Поживи с моё, ещё не такому научишься, - философски ответила беглянка, добавив, - что ещё?
- Ничего принципиально нового. Кроме нас больше никто не выжил, обломки выловили, но тел не сохранилось.
- Аш-де-Эшер, - проговорила Элна, вспоминая погибшего отца, но думая о родителях, которые её вырастили на ферме. Приёмные мама и папа теперь волновали Элну больше всего на свете. – Что-то известно о его ферме?
- Нет, - признался агент, - полагаю, там всё по-прежнему. Госпожа командир, каковы наши действия?
- Наши действия? – задумчиво повторила Элна, и замолчала. Она думала о том, как соединить три плана в один. Эвакуировать крайне старых родителей-фермеров, спасти Низу, найти Силлу, чтобы понять, как быть дальше, и, наконец, убраться отсюда. Ничего не получалось. У неё не было ресурсов, сотрудников, оружия… у тройки беглецов не было ничего. И тут Элну осенило. – Что ты там говорил про повсеместные столкновения?
- Забастовки, мятежи, повсюду начинаются беспоряд…
- Во! – оборвала на полуслове агента командир. – Вот это нам и нужно.
- Я Вас не узнаю, уважаемая Элна, - удивился агент.
- Да всё просто, - отмахнулась Элна, вставая, - мы на пороге военных действий. Силла наверняка обладает доступом к чужеземной технике, и может отправить сигнал. Ну? Понял?
- Охотники, - сообразил агент. – Вы хотите с их помощью переломить ход событий!
- Молодец, - хлопнула по плечу агента Элна. – А раз так, значит, надо убедиться, что мы с ней обе думаем одинаково. Так! Слушайте мою команду…
- С удовольствием, - почти хором ответили оба агента, полагая, что сейчас их командир отдаст приказ консолидироваться с правительницей Силлой, которая может действовать за компанию с кем-то тоже, но ошиблись.
- Вы отправляетесь на ферму, где я выросла, - начала озвучивать свой план Элна. – Надеюсь, не надо объяснять, что там делать?
- Забрать фермеров, и привести к точке встречи, - предположил один из агентов.
- Точно! В это время я разыщу Силлу, и поговорю с ней…
- Тогда уж, позвольте,… разыщите Силлу с командой де-Нарра, - уточнил агент, дожидаясь момента, поведать об ещё одной детали происходящих событий.
- То есть, они заодно??? – вскинула брови Элна.
- По новостным сводкам за вчерашний день, они действуют единой группой, - подтвердил мужчина.
- Надо же, как нам это на руку… - протянула Элна, довольно улыбнувшись, оскалом рыси.
- Что нам это даёт?
- Я разыщу Силлу с командой де-Нарра, объясню им необходимость освободить Низу,… а мотивом помочь мне будет арестованный Сивелл,… и эвакуировать семьи на Сантру. Или, хотя бы, на Элению.
- А ещё лучше, куда-нибудь подальше, - вставил своё слово другой агент.
- Не возражаю, - убедительно ответила Элна. – В точке общего сбора встретимся все вместе, отправим семьи в безопасное место, и тогда…
- И тогда? - глядя на недобрый взгляд Элну, подал голос агент.
- Вернём должок де-Амеру, - при этом Элна сжала рукоять ножа, полученного от агента во время пути сюда.
- Мы все задолжали ему…, - заметил агент. – У меня вопрос.
- Давай, - отвлеклась от мыслей о мести единственная командующая бывшего Консорциума.
- Насчёт плана возражений не имею, но… как мы эвакуируем семьи? У нас же нет звездолёта!
- А де-Нарр нам на что? – возмутилась Элна.
- На «Метеоре»? – удивился агент. – Вы хотите захватить «Метеор»?
- А у нас есть выбор? – парировала беглянка. – «Метеор» подходит по всем параметрам, посуди сам. К тому же, это не просто стандартный корабль, а модифицированная единица с новыми бортовыми орудиями. И если бы Нарэн был сейчас не в компании Силлы, то мы направились бы в космопорт. К сожалению, им пришлось бы остаться, но… так или иначе, мы заберём «Метеор».
- Вы собираетесь бежать? – засомневался второй агент.
- Ты меня не слушаешь! - немного строго заметила Элна. – Корабль нужен для эвакуации семей, в первую очередь! А не для моего бегства.
- Хорошо! – оживился сморозивший глупость агент. – А как же остальное население? Ведь на его борту можно разместить много жителей.
- Всех всё равно не спасёшь… - озвучила очевидный факт женщина. – Даже если всех погрузить на корабли, то половина из них не покинет пределов планеты просто-напросто…
- Почему? – не понял агент.
- Их собьют наземные войска, - довольно просто объяснила Элна. – Поверь мне, этот идиот пойдёт на это…
- Ладно, - вздохнул агент, - когда выдвигаемся?
- Вечером. В течение дня надо подготовиться. Оружие, провиант, транспорт… - давала указания Элна. – Транспорт надо сменить.
- Вам нужно привести себя в порядок, - заметил агент. – Помыться, перевязать раны. Где Вы будете искать Силлу?
- Пока не знаю. А насчёт «привести себя в порядок», да, не мешало бы. – Элна огляделась в поисках подходящих вещей и одежды. – Кстати…
- Да? – ответил агент обернувшейся к нему женщине, которая на ходу что-то вспомнила.
- Ничего особенного отмечено не было? Висящие под потолками трупы без голов, вырванные позвоночники? – намекнула на характерные следы присутствия на планете хищника женщина.
- Нет-нет, - мотнул головой мужчина, - не одного случая не зафиксировано.
- Плохо… - констатировала Элна, направившись в дальний угол, где было некое подобие раковины с предметами гигиены.
По тянущейся полосе движения городского транспорта к пирамиде приближались два патрульных аппарата повышенной вместительности. В салоне каждого их них находилось усиленное звено патрульной службы нового режима, вслед за которыми двигался транспорт поменьше. Догоняя своих собратьев-перевозчиков, транспорт малой вместимости послушно доставлял к месту назначения двоих мужчин. Занятый управлением служебного транспорта офицер был не многословен, опасаясь попасть под горячую руку. Сидевший позади него пассажир усердно думал о своих планах, бросая нетерпеливые взгляды на возвышающееся строение.
Амб-де-Амер ухитрился додуматься, что сопротивленцы захотят воспользоваться устройствами большой постройки, прибегнув к помощи инопланетных гостей, которые когда-то посещали эти места. Он решил перехватить инициативу вступления в контакт сразу после ареста мятежников. А где их ловить как не близ пирамиды? И он решил устроить ловушку внутри самой пирамиды, полагая, что тайно замышлявшая возглавить сопротивление Силла обязательно попытается воспользоваться этим шансом. В этом ему помогли радары, которые непрерывно сканировали всю прилегающую территорию на предмет обнаружения сбежавшей правительницы. Амбу теперь была не так важна официальная передача символа власти, сколько поимка Силлы. Поймав её, он одним махом закроет сразу несколько проблем.
- Ну, долго ещё? – с нетерпением спросил он у пилота.
- Мы уже на подходе, господин правитель, - дежурно ответил офицер, глянув на приближающуюся пирамиду, в которую он, почему-то, никак не хотел идти. Мужчину что-то останавливало. Он не знал что конкретно, но всё его внутреннее мироздание кричало о надвигающейся тревоге.
Плавно спланировав на крышу более низкого строения, стоявшего на краю спального района столицы, невидимый гость присел у карниза. Перебирая пальцами по кромке карниза, хищник дал команду электронному оборудованию увеличить режим использования термографа. Клацнул металлический звук. K’gink-mara дала увеличение картинки визоров боевого шлема, и в движущихся объектах загорелись багровым маревом фигуры пассажиров. Теплокровные создания направлялись к пирамиде, в которой была активирована система картографической навигации. Всплывшее окно воспроизведения местного диалекта подсказало об идентичности форм жизни. Голосовой анализатор воспроизвёл электронным синтезированным голосом фразу техника на крыше императорского дворца:
- ТЕБЕ В ОТПУСК ПОРА… ИЛИ В ПСИХУШКУ… ПОШЁЛ ТЫ… ТЕБЕ В ОТПУСК ПОРА… В ОТПУСК – ПОРА…
Железные машины остановились возле входа в пирамиду, выстроившись в ряд диагонально каменным ограничительным бортам. На образовавшейся между строением и импровизированной стоянкой техники площадке быстро построились солдаты и служители правопорядка. Выбравшийся из салона наружу новый правитель направился к двум шеренгам готовых исполнять его приказы солдат, собираясь произнести короткую напутственную речь, но озадаченно сбавил шаг. Заметив, что вход вовсе не заблокирован, и в пирамиду можно свободно проникнуть, Амб переглянулся с доставившим его сюда офицером, и встал перед построившимися солдатами:
- Итак,… господа! Нам предстоит чрезвычайно кропотливая, но важная миссия! Вам необходимо задержать находящуюся здесь дезертировавшую команду капитана де-Нарра, бывшую правительницу Силлу, и НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПРЕПЯТСТВОВАТЬ МНЕ В УСТАНОВЛЕНИИ КОНТАКТА С НИМИ, - при последних словах мужчина мотнул головой в сторону пирамиды, на которой были изображены фигуры хищников. Вопросов не последовало, поэтому старший офицер скомандовал выдвигаться на захват внутреннего периметра. Рассыпавшись неровной цепью, солдаты начали оккупацию строения, вслед за которыми последовал и их новый правитель.
Оказавшись в мрачном коридоре, бойцы заметили тускло мигающую подсветку, вделанную в стены коридора. Взяв оружие наизготовку, солдаты крепче сжали рукояти больших бластеров, вглядываясь в приближающиеся очертания большого холла. Один из идущих впереди солдат тихо проговорил:
- Мне это кое-что напоминает…
- Что? – так же тихо шепнул идущий рядом с ним солдат.
- Операцию Вилле-де-Треса на Элении, - ответил солдат, медленно разворачиваясь в сторону.
- Да, - нервно улыбнулся его собеседник поневоле, - тот ещё идиот был…
- Тихо, - скомандовал командир группы, подняв руку в командном жесте, и вся группа замерла на месте. Прислушавшись к тишине, командир жестом отправил двоих болтунов вперёд на разведку.
Нехотя, пара солдат двинулась вперёд, удаляясь от оставшихся хранить тишину коллег. Ступив за периметр, оба огляделись. То тут, то там появлялись огоньки пульсирующей техники управления. Казалось, работавшая в автономном режиме аппаратура была единственной обитательницей пирамиды. Повернувшись вокруг своей оси, солдат оглядел самые дальние и тёмные уголки помещения, махнув головой коллеге. Они стали возвращаться обратно.
- Что там? – задал вопрос встречавший их командир группы.
- Тишина.
- Ты уверен? – переспросил де-Амер.
- Да, господин правитель, - уверенно ответил солдат. – Если там и были выше озвученные нарушители, то они покинули это место некоторое время назад.
- Почему ты так решил? – спросил хмурившийся де-Амер.
- Техника включена, индикаторы мигают, следы присутствия повсюду… - рассказал солдат.
- Следы ботинок, отпечатки рук на пыльных поверхностях, - доложил о своих наблюдениях второй разведчик. – Кто-то был здесь недавно.
- Ясно, - отметил для себя опоздание де-Амер. Он понимал, что с задержанием и арестом он безоговорочно опоздал. А вот организовать засаду надо! Раз уж здесь кто-то побывал, значит, этот кто-то может сюда вернуться снова. К тому же, надо было подумать о дальнейших действиях. – Вперёд… - и группа солдат последовала дальше.
Оказавшись в уже разведанном помещении, солдаты растянулись цепью ещё больше, проверяя самые дальние закоулки и коридоры, ведущие в смежные помещения. Опустив оружие, один из солдат произнёс:
- Здесь никого нет.
Немного расслабившись, командир группы вытер лоб. Не став терять время, он сделал шаг к правителю, решив, что включенная аппаратура опасности не представляет. Встав рядом с де-Амером, он глядел туда же:
- Как думаете,… кто мог воспользоваться этими ухищрениями?
Задумчиво стоявший мужчина сейчас больше походил на гуляющего пешехода, который встал полюбоваться открывшимся ему видом. Амб спокойно рассуждал:
- Только тот, кто умеет всем этим пользоваться. А поскольку инопланетян мы не наблюдаем,… значит, это сделали жители императорского дворца.
- Ну, если Сивелл арестован,… - вставил своё слово командир группы.
- Да,… это могла сделать только Силла. И если не она собственной персоны, то кто-то ведь сюда должен явиться, чтобы выключить все эти сооружения?
- А если они отключаются автоматически? – предположил офицер.
- Тогда есть вероятность, что нас водят за нос, - заключил де-Амер. – И пока мы здесь копошимся в пыльном замке, мятежники и дезертиры осаждают главный штаб… - немного подумав, оккупант сообразил новую схему. – Вот что,… свяжитесь с главным штабом и предупредите там всех о возможной диверсии.
- Разумеется, господин правитель, но вот что я думаю, - аккуратно ввернул своё предположение офицер, - если нас хотели заманить в ловушку, то почему не отрезали пути к отступлению? Почему нас не заблокировали здесь?
- Чтобы не привлекать этим внимание, - сразу пояснил Амб. – Если бы мы увидели блокируемые входы-выходы, то сразу бы всё поняли. А так мы могли часами напролёт шататься по коридорам пирамиды, даже не подозревая, что нас выманили за черту города враги.
- Так, внимание! – завёлся офицер. – Вы двое, быстро проверить вход! Ты! Наладить связь со штабом, срочно!
Два солдата быстрым шагом устремились на разведку, а третий развернул переносной передатчик, что хранился у него в рюкзаке за спиной. И пока солдат включал устройство связи, двое разведчиков приближались к открытому входу в пирамиду, из которого лился дневной свет и виднелся стоявший чуть поодаль служебный транспорт.
Две скользнувшие красноватые фигуры в радужной оболочке, которые внизу запечатлел термограф боевого шлема, быстро удалялись, оставляя за собой следы ботинок, окрашенные в белёсый оттенок. Забравшись в пирамиду через верхний вход, ликвидатор спустился примерно на половину высоты всей пирамиды, используя выступы и поддерживающие каменные кубы. Вокруг блока управления расхаживали другие такие же фигуры, а две из них стояли рядом, о чём-то разговаривая. Примостившись на одном из квадратных выступов, хищник выбирал позицию, с которой он начнет операцию. Судя по действиям одного из солдат, пришедшие гуманоиды собирались связаться с дополнительным боевым звеном. Хищник не знал, что солдат собирается передать порученное ему сообщение, и счёл это угрозой появления подкрепления. А это могло существенно замедлить выполнение его миссии. К тому же, он знал о довольно примитивном, но крайне эффективном оружии, с помощью которого они пленили самку их мира. Nai-Eev была загнана в ловушку хитроумным гарпуном, который стрелял толстыми тросами, быстро связавшими хищницу, и ликвидатор понимал, что использование такого оружия поставит под удар всё задание. Он попадёт в плен, а это хуже смерти. Такого допустить было нельзя. Хищник коснулся дисплея портативного блока на левой руке, активировав плазменную пушку, и плавным движением направился вниз.
- Главный штаб Тайной Армии, - раздалось из динамиков переносного передатчика.
- Господин офицер, есть связь, - между делом комментировал свои действия солдат, которому досталась роль связного.
- Отлично, передайте мой приказ… - и офицер замолчал.
К его груди тянулся красный треугольный коридор лазерного прицела, берущий своё основание где-то над головами солдат. Подняв взгляд, связной увидел застывшего командира, рядом с которым так же скульптурно замер новый правитель. Все присутствующие медленно проследили траекторию прицела, увидев, что зловещее явление секунду назад обрывалось в пустоте, а теперь исходит из образовывающейся фигуры хищника. Активная фаза камуфляжа была деактивирована, и перед двумя отрядами солдат предстал пришелец.
Хищник стоял во весь рост, находясь на одном из каменных блоков в левой задней части периметра. На первый взгляд его снаряжение было вполне схожим с его сородичами-охотниками, но при детальном изучении его внешнего вида можно было заметить существенные отличия. Портативный компьютер на левом запястье светился не только красными, но и синими индикаторами. При этом можно было чётко видеть наглухо закрытую ребристую поверхность с внешней стороны, под которой находился механизм для Dhe-Ki’cte, и горевшие огоньки индикаторов сбоку, ближе к телу хищника. А кожух боевого ножа с двумя парными лезвиями на правом запястье хищника сверху светился двумя синими продольными полосами, что давало некий намёк на возможно спрятанное дополнительное устройство там, где ничего обычно не было, кроме ножа.
Казавшееся обычным остальное снаряжение отличалось внешним видом шлема. Несмотря на его классически правильные пропорции большого покатого лба и маленького глубоко посаженного лица, боевой шлем имел два дополнительных углубления по обеим сторонам под разъёмами на височной части. Очевидно, эти порты позволяли подключать дополнительно пристёгнутое оборудование, например, переносную систему жизнеобеспечения в виде большой ёмкости с дыхательным газом и устройством поддержания работы внутренних органов в крайне вредной среде. Центральная лобная часть шлема прямо возле массивной надбровной дуги содержала дополнительное рельефное наслоение, на котором были выбиты какие-то символы. Верхняя надбровная дуга, делавшая лобную долю ещё массивнее, могла светиться горящими символами, словно те были крайне важным моментом жизнедеятельности общины этого хищника, неся внутри какое-то хитроумное устройство, которого не было у остальных каст сородичей. Это была функция активации предполётной подготовки или самоуничтожения транспорта ликвидатора, в случае, если портативный электронный блок на левом запястье выходил из строя. Данное приспособление управлялось сигналом, который передавала K’gink-mara напрямую, задействовав данные экстрактора информации, что хранил различные сведения, в том числе, и координаты расположения важных объектов. В этом случае, боевой шлем отлично выполнял наиболее важные функции, даже если навигационный блок отсутствовал на руке совсем. Иногда бывало и так, что он отсутствовал вместе с рукой.
Не оценив столь значимой разницы во внешнем виде пришельца, солдаты вскинули оружие, готовясь открыть огонь, но де-Амер крикнул:
- Нет, - но было уже поздно. Система прицеливания распознала опасность в штурмовых бластерах солдат, данные о которых были занесены в единый охотничий реестр, и выдала предостережение. Сработала автоматическая активация Thei-De, и хищник едва успел убрать прицел в сторону, как плазменное ядро метнулось в цель. Ярко-синее ядро в голубоватой дымчатой оболочке ударило в каменный пол возле ног солдат, и бойцы кубарем покатились в разные стороны.
- НЕ СТРЕЛЯ… - утонула в грохоте начавшихся выстрелов фраза Амба, но солдаты уже палили по тому месту, где только что стоял хищник, спланировавший правее от места сосредоточения солдат.
Новый заряд плазменной пушки метнулся в горящую красным светом аппаратуру. Раздался громкий хлопок, и на прощание мигнувшая ярким светом техника погасла, осыпая пространство вокруг себя ослепительно белыми шипящими искрами.
- Дерьмо,… - поднимался на ноги солдат, - я ничего не вижу.
- Прекратить огонь! – вертелся на месте командир группы, но его уже никто не слушал.
Пытавшиеся спасти самих себя солдаты искали противника, резко бросая бластеры из стороны в сторону, целясь навскидку. Сетовавший на слепоту солдат неожиданно сорвался с места, улетая куда-то далеко в сторону от удара руки ликвидатора в спину. Резко развернувшись, другой солдат вскинул бластер, но хищник опередил его. Дистанция между солдатом и пришельцем осветилась голубоватой вспышкой, и заряд плазмы угодил прямо в тело бойца. Разлетевшись на части, солдат оставил от себя кровавые куски.
Прыгнув в противоположную сторону, хищник включил антиграв, и почти в состоянии невесомости быстро забирался на схожее каменное строение, на котором он впервые появился по ту сторону зала. В начавшемся переполохе командование снова с опозданием увидело забравшегося наверх пришельца, который разворачивался лицом к отряду бойцов. Коснувшись одной из кнопок портативного блока, хищник снова перевёл взгляд на группу солдат, выставив треугольный прицел. Из-за его спины вырвалось что-то быстрое, улетая прочь.
- Стоять! – орал де-Амер, махнув руками над головой привлекая внимание хищника. – Я ждал тебя!
Активировав Guan De’kna, ликвидатор отправил дистанционного разведчика к выходу из пирамиды. Железная птица с механизмом вместо тельца сорвалась с места, улетая к двум солдатам-разведчикам, которые направились обратно, едва заслышав какофонию. Прицел снова упёрся в каменный пол, и новый сгусток плазмы ударил в выбранную хищником точку.
- Что ты делаешь… - сдавленно говорил де-Амер, которого утаскивали к выходу двое солдат. За их спинами снова ухнула плазменная пушка, посыпались куски камня, выбитые из пола, и новый заряд Thei-De чуть не угодил в ноги бегущих последними солдат, нагнав их у границы периметра и коридора.
Достигнув солдат-разведчиков, беспилотный разведчик, именуемый «Око Джунглей» не стал передавать данные электронной системе боевого шлема. Раздались поочерёдные крики обоих солдат, после чего под сводами пирамиды показался возвращающийся беспилотный разведчик, быстро пролетев над головами бегущих прочь солдат. Хищник с прискорбием отметил, что уничтожив аппаратуру, он теперь не сможет с её помощью уничтожить всю пирамиду.
Недовольно рявкнув, он поймал Guan De’kna, едва заметив целившихся в него двух солдат, прикрывавших отход основной группы. В следующий момент раздался новый хлопок, и заряд бластера угодил хищнику в бок, как раз в незащищённую часть туловища, когда он брал беспилотное устройство, чтобы водрузить его обратно. Ликвидатора развернуло на месте, он покачнулся, и с грохотом свалился вниз, упав в ложе между возвышающимся блоком у дальней стены и длинной панелью управления.
- Попал? – донеслось с противоположной от него стороны.
- Ага,… - приободрив себя, проговорил солдат. Второй боец выглянул из своего укрытия, вытянув шею. Снайпер жестом показал, что прикроет коллегу, и второй солдат шагнул вперёд, убедиться в ранении противника. – У нас есть шанс войти в историю…
Оказавшись на полу, хищник прислушался к своим ощущениям, понял, что кратковременная контузия не грозит сложными последствиями, и принял сидячее положение. Тряхнув головой медленным движением, он несколько раз моргнул, вставая на ноги. В визорах шлема прошла электронная помеха, восстанавливая видение. Услышав обрывки фраз местного диалекта, ликвидатор коснулся кнопки портативного блока, активировав режим подготовки Dhe-Ki’cte. Убрав левую руку в сторону от себя, хищник правой рукой вырвал из крепления Dhe-Ki.
Сжимая в руках бластер, солдат сделал ещё шаг вперёд. Услышав не похожий на что-то знакомое звук, он замер, повернувшись правее,… и в следующий момент громко вздохнул, дёрнувшись на месте. Вдалеке перед ним стоял хищник с вытянутой правой рукой, в которой мгновение назад был Dhe-Ki.
На глазах попавшего в ликвидатора солдата стоявший перед ним коллега начал было испуганно кричать, но его голос сразу превратился в надрывный хрип. Его кожа вместе с одеждой слазила с него лоскутами подобно густому киселю, оголяя мягкие ткани и мышцы тела, которые начинали расползаться. Перепуганный до смерти солдат видел, как под ноги его коллеги шлёпнулся бластер. Его руки превратились в съеденные кислотой и радиацией одновременно обожжённые куски сползающей на каменный пол плоти, а узловатая фигура солдата оседала вниз.
- Что это,… - солдат уже не скрывал себя, с отвращением и ужасом наблюдая, как его коллега падает, окончательно превращаясь в ещё живое месиво. Трёхконечный бумеранг угодил в тело солдата, отчего тот подвергся высокомолекулярной атаке.
Стоя во весь рост, хищник вытянул левую руку, на которой верхняя ребристая металлическая панель успела сдвинуться ближе к локтевому суставу, и Dhe-Ki’cte была заряжена в спусковой механизм. Солдат поднял взгляд, рефлекторно положив палец на спусковую скобу бластера, но «умный снаряд» опередил его. Вылетевшая из механизма граната с шипением угодила в тело солдата, прожигая его насквозь. С коротким криком боли, солдат завалился на спину, а голосовой анализатор хищника воспроизвёл записанную им ранее фразу, адресованную ещё не совсем умершему сожжённому высокомолекулярным оружием солдату:
- ТЕБЕ В ОТПУСК ПОРА…
В ответ на прозвучавшую глухим рокочущим рыком издёвку то, что было когда-то ртом солдата, а теперь являлось бесформенным месивом с торчавшими из него зубами, попыталось что-то сказать, но вместо слов наружу лишь вырвались медленно появившиеся пенящиеся пузыри. Хищник не знал, что отпуском здесь называют свободное от дел время, а не завершение биологической жизни воина. Изуродованное тело солдата перестало шевелиться.
Всматриваясь в очертания пирамиды, Силла заметила припаркованный рядом с ней транспорт. Насчитав три транспортных средства, она безошибочно определила, что он относится к служебной технике Тайной Армии и Службы Правопорядка. А это означало только одно.
- Тормози! – крикнула Силла.
- Что? – не понял Нарэн. – Что такое?
- Тормози, говорю! – настаивала Силла, и Герс быстро сбавил скорость, уводя технику в сторону, чтобы не обнаружить себя.
- Я, кажется, знаю, что такое… - подал голос Рефф.
- Транспорт патруля, - сам увидел причину их остановки Нарэн. – Что они здесь делают?
- Нас ждут, - коротко ответил Герс.
- Всё верно, - кивнула Силла, - это ловушка для нас…
- Наши действия? – обернулся Рефф, глядя на капитана и правительницу.
- Наш план меняется, - проговорила Силла, - в очередной раз…
- Не станем отбивать рубеж? – засомневался Берн.
- Одной группой против двух отрядов? – задала ему вопрос Ирэн. – Нас перебьют как мух. Капитан,… предлагаю отправить разведку.
Прежде чем капитан что-то сказал, Шила полезла наружу, оказавшись у входной двери в салон, но Сайи остановила её, взяв за руку:
- Подожди…
- Да, Шила, не надо спешить, - задумался Нарэн. – Там наверняка что-то происходит. И они наверняка ждут разведчиков…
- Окружим их, и вломим по праздничный день, - предложил де-Гриз.
- Поддерживаю, - сказал серьёзно настроенный де-Рист.
- А это ещё что такое… - проговорила Ирэн, показывая пальцем на вход в пирамиду.
Изнутри неслись солдаты, бегом покидая нутро строения. Некоторые бежали сами, некоторые помогали коллегам. В частности, среди охраняемых лиц было командование специальной группой, которая устремилась к служебному транспорту. Сомнений не было, они отступали.
- Решили ретироваться? – изумился де-Рист. – Почему?
- Что-то на них напало, - догадалась Силла. – ВПЕРЁД, СКОРЕЕ!
Герс занялся управлением, выводя технику на прямую дистанцию до пирамиды, а остальные наблюдали за быстрым отступлением солдат, которые неорганизованно набивались в транспорт. Догадавшись о мыслях правительницы, экипаж понимал, что солдаты в такой спешке могли отступать только по одной причине. И эта причина была не очередная толпа демонстрантов, а более опасный враг. Силла заметно приободрилась, по поведению которой все поняли, что долгожданного подкрепления из далёкого мира они таки дождались.
Спешно покидавшие место побоища солдаты направлялись обратно в штаб, не заметив скромно появившийся патрульный транспорт, который двигался со стороны фермерских земель. Полагая, что очередной патруль осуществляет проверку вверенной ему территории, новый правитель вместе с командиром группы не обратили столь пристального внимания на замаскировавшихся мятежников. Недоумевая и удивляясь, командир штурмовой группы считал потери, составлявшие почти половину группы, как минимум.
Подбиравшиеся к стоянке возле пирамиды Силла с командой Нарэна, собирались оставить Берна охранять вход и пойти внутрь. Проверив оружие, которые сопротивленцы уже держали наготове, все ждали команды высадки. Всё ещё не понимавшая хода событий, Сайи поинтересовалась:
- Что мы будем там делать?
- Окопаемся, и будем ждать, - ответил Нарэн. – Если заблокируем все входы и выходы, им будет непросто достать нас.
- А толку-то? Они же увидят транспорт у входа,… и будут знать, что мы там, - рассуждала эр-Сэтт.
- Да. Но у них будет только одна возможность вытащить нас оттуда.
- Разбомбить ракетами? – уточнила Сайи.
- Именно, - кивнул Нарэн, - но они не будут этого делать.
- Это ещё почему? Мы же дезертиры по их мнению, - удивилась эр-Сэтт.
- Им всё ещё нужна живой правительница Силла, - объяснил де-Нарр.
Убедившись, что он здесь один, хищник огляделся. Устройство контроля было полностью разбомблено случайными попаданиями. В том числе и выстрелом его плазменной пушки. Ликвидатор предпочитал использовать технически проверенные виды оружия, наверняка поражая цель. Он, конечно, мог на досуге потренироваться в мастерстве использования боевого ножа с парными лезвиями на правом запястье, или например, телескопического копья, но сейчас был не тот случай. Он здесь для реализации возложенной на него старейшинами крайне важной для всех Kwei Ikt’Hala миссии. К тому же, он помнил, что не так виртуозно владеет священными видами оружия, в отличие от охотника. И точно так же, в отличие от Касты Охотников, он не был приверженцем использования классического вида энергетического оружия, потому и предпочитал свою Thei-De. Ведь многие из опытных и не молодых охотников предпочитали проявлять своё мастерство ведения боя, используя старую модификацию плазменной пушки, не меняя её на более современную модель. Многие вожаки охотничьих кланов и старые охотники носили на плече Sivk’va-Tai, не приемля Thei-De.
Поняв, что выбор у него не велик, да и времени не так много, чтобы изощряться с любимым делом по скрещиванию модификаций аппаратуры, ликвидатор выбрал варварский, по его мнению, но наиболее эффективный метод. Зарядив новый Dhe-Ki’cte в спусковой механизм под ребристой панелью, хищник нажал ту же самую кнопку на портативном компьютере, и направился к выходу из пирамиды. Пока устройство готовило «умный снаряд» к полёту в выбранную цель, хищник покидал периметр с мёртвой аппаратурой, которая всё реже и реже выбрасывала одиночные и разрозненные снопы искр. Ликвидатору было наплевать на количество случайно погибших при этом бойцов. Главное, что объект не подлежал восстановлению уже точно, и оставалось завершить начатое.
Звучно клацнул металлический затвор. Ликвидатор остановился, развернулся, и выпрямил левую руку. Через секунду граната устремилась в тускло видневшуюся панель управления, а хищник быстро устремился к выходу, на бегу активируя камуфляж. Бегущая фигура стала быстро исчезать, становясь невидимой, а позади грохнул взрыв. Граната угодила в переднюю стенку панели управления, разворотив всё внутри. От извергающегося нового снопа искр полыхнуло белёсое огниво, и раздался звук нарастающего гула.
Ткань одежды Силлы в области кармана начала светиться. Первой это увидела связная, показав на странное явление:
- Ой,… что это?
Опустив на светящийся карман взгляд, Силла засунула руку внутрь. Вытащив передатчик, кроме которого в кармане больше ничего не было, она заметила, что свет индикатора плавно разгорается, становясь всё ярче и ярче.
- Не знаю… - многозначительно проговорила Силла.
Свет передатчика становился всё ярче, а Вент не сдержался:
- Не нравится мне это…
Почва под ногами и всё вокруг содрогнулось, сопровождаемые гулким хлопком. Словно из-под земли вырвался раскатистый взрыв, высвобождая огромный газовый карман. Из выхода пирамиды вылетело густое облако пыли и дыма, сопровождаемое летящими обломками каких-то деталей, и ударная волна накрыла транспорт с Силлой. Пирамида просела в основании, транспорт под управлением Герса снесло в сторону, а из открытого выхода пирамиды вынесло новое количество обломков разной величины и предназначения. Летящие в разные стороны железки вперемешку с каменными обломками разлетались во все стороны, чуть ли не бомбя подоспевших сопротивленцев под командованием Нарэна.
- Разворачивай, - крикнул Герсу Нарэн, закрывая собой Силлу. Берн и Вент последовали примеру капитана, накрывая собой Ирэн и Сайи, а Рефф глянул на то, как Шила упёрлась обеими руками и ногами в жёсткие части салона, прильнув спиной к перегородке, за которой сидел Герс. Её не надо было защищать от возможных травм. Она сама могла защитить и себя, и кого-нибудь ещё.
Не видевшие широкую трещину у верхушки пирамиды, сопротивленцы спасались от летящих в разные стороны обломков, а хищник укрылся в ближайшем наиболее безопасном месте, нырнув в пустой коллектор, находившийся за городом. Остановив транспорт прямо в поле с растущими сельскохозяйственными культурами, де-Гриз быстро отстегнул ремни безопасности, и шагнул в салон к пассажирам. Он беспокоился за команду. Ведь пока он отвечал за движение какого-либо транспорта, все находящиеся на его борту пассажиры, были его сферой ответственности. Никто не должен был пострадать. Мельком окинув взглядом салон, он спросил:
- Все целы?
- Да, - послышалось из глубины салона.
- Да, - крякнула Сайи, всё ещё находившаяся под грузным Берном, давая понять повару, что пора уже её отпустить.
Герс посмотрел на Шилу, которая жестом показала, что она в полном порядке. Прильнув к окнам, все увидели, как пирамида, словно последний раз сделала усталый вздох, и окончательно рухнула, превращаясь в груду каменных глыб. Все понимали, что её техническая начинка разлетелась на тысячи осколков ещё до того, как выжженное изнутри строение несколько мгновений оставалось простым каменным склепом, после чего погребло под собой последние надежды команды Силлы. Все понимали однозначную кончину чуда инженерной мысли иноземных существ, но никто не понимал, почему это произошло. Первой осмелилась заговорить Ирэн:
- Почему она взорвалась?
- Она не просто взорвалась, - посмотрев на погасший передатчик, ответила Силла.
- У Вас есть версия произошедшего? – Нарэн посмотрел на Силлу.
- Передатчик,… его свечение было всё ярче и ярче,… - рассуждала вслух правительница, глядя на металлическую коробочку в руках. – Он словно предупреждал,… или информировал…
- Функция самоуничтожения? – предположила Сайи.
- Вполне вероятно, - снова посмотрела на разрушенное строение правительница.
– Эти идиоты залезли в чужеземную аппаратуру и что-то не то нажали? – предположил де-Рист.
- И такое тоже возможно, - ответила Силла. – Или её активировал кто-то другой…
- Ну, учитывая, что кроме Вас знают, как всем этим пользоваться только сами хозяева, то остаётся очевидным факт,… - Рефф многозначительно замолчал.
- Тогда мне непонятно другое, - немного расстроено проговорила Силла. – Зачем???
- Что, если кто-то из них попал в ловушку? Или оказался смертельно ранен? – заговорила эр-Шахх. – Ведь они предпочтут смерть плену, не так ли?
- Всё так. – Силла повернулась к Шиле. – Но я сильно сомневаюсь, чтобы такое произошло. Ведь на подобные задания не отправляют молодых охотников или новичков. А опытный охотник никогда в жизни не попадёт в такую ловушку…
- Тогда что же это? – развела руками Шила. – Акт войны?
- Не похоже, - очередь рассуждать перешла к Ирэн. – Не видели случайно, кто командовал штурмовой группой?
- Я видел, но как зовут того офицера и в помине не знаю, - поспешно отозвался Рефф. – А вот второго хлыща я узнал…
- ДА??? – хором удивились Вент, Берн и Сайи.
- Амб-де-Амер, - уверенно ответил де-Рист, - собственной персоны…
При этих словах Силла крепко сжала в руках передатчик, чуть ли не вслух разразившись бранными ругательствами. С досады она сунула передатчик обратно в карман, еле сдержав себя, чтобы не выбросить его в поле совсем. И здесь де-Амер действовал напролом. Эта сволочь рушила все планы Силлы по спасению народа от тоталитарного режима военного общества.
- Какого… органа он делал здесь? – задался вопросом Вент. – Лично прибыл ведь…
- Он мог как-то узнать об отправленном нами послании? – уточнил Берн.
- Вряд ли, - ответила Силла. – Их технологии наши инженеры не смогли синхронизировать с нашей техникой. А что?
- Может, он решил перехватить первенство контакта? – предположила Сайи.
- Тогда зачем штурмовой отряд? – задал вопрос артиллерист Рефф. – В гости с бомбой не ходят!
- Да, всё это не логично как-то, - пожал плечами Нарэн.
- Что же наделал этот парнорогатый скот… - сквозь зубы произнесла Силла, сдерживая женские слёзы отчаяния.
Взявший её за правую руку Нарэн тихо сказал:
- Никакой горести разочарования, правительница. Мы всё сможем,… только не сдавайтесь.
Левая лопатка Силлы ощутила лёгкое прикосновение молчавшей Шилы, которая тоже была рядом. Её безмятежный взгляд лёг на изгибы лица и шеи Силлы, словно изучая последующую реакцию расстроившейся правительницы.
- Помните, что мы с Вами до конца, - добавила Ирэн, прекрасно понимая, что ей есть за кого сражаться.
День был в полном разгаре. Демонстрации и забастовки нового дня кипели с прежним недовольством. Где-то неподалёку промелькнул гражданский транспорт малой вместимости, огибая окраину столицы. В поле никто не работал, поэтому можно было спокойно находиться здесь ещё какое-то время, а экипаж капитана де-Нарра озадаченно смотрел по сторонам, выбравшись из душного салона их транспорта. Они не знали, что делать дальше, не знали, куда направиться теперь, и не знали, что прозрачному силуэту, покинувшему каменное строение незадолго до взрыва, они не были столь интересны, чтобы пришелец наблюдал за их действиями.
Томившийся в заточении Сивелл уже третий час подряд сидел на кровати. Погрузившись в мысли о текущей ситуации, он старался не вспоминать прошлых лет стабильности и процветания. У пожилого мужчины в голове роились двоякие сомнения. С одной стороны, он понимал, что при нём такого не происходило, и винить в недосмотре можно было его дочь. Ведь именно Силла проглядела заговор. Но с другой стороны,… такое могло произойти в его период правления. К тому же, революционер де-Амер был назначен ещё при Сивелле, и выходит, что это он проглядел притаившегося изменника? Значит, винить надо самого себя?
Допустим. А куда смотрел великий и всемогущий Консорциум? Не может быть, чтобы эти тайные властители мира ничего не знали! Хотя,… что теперь об этом говорить? Тайного общества больше нет. И нет надежды на спасение. Сивелл понимал, что его дочь вряд ли сможет преломить ход событий, поэтому готовился встретить закат своей жизни в этих застенках. Он, конечно, знал, что Силла не оставит попыток его вызволить, но… сможет ли она одолеть эгоистичного деспота?
- Эй… - послышалось откуда-то из коридора. Дождавшись, когда надзиратели покинут коридор, Низа прильнула к узкому окошку двери камеры. Зная, что в камере бывшего заключения Элны теперь находится Сивелл, эр-Форн решила провести разведку.
Сивелл не откликался, продолжая сидеть на кровати. Он будто чувствовал, что не просто стареет, а стареет с каждым часом. Чувство тяжести и усталости навалилось на него так, что он осознал неизбежность смерти в этой унылой монотонной камере. Больше всего страшила отважного в прошлом лидера своего народа вовсе не смерть. Сивеллу стало горько от того, что он больше не увидит тёплых лучей, льющихся сверху. И зелени леса, что располагался за городом, где однажды харро-водомерка сильно испугала Иишу-эр-Аш. Но почему он об этом вспомнил? Сивелл и сам не знал ответа на этот вопрос. Может, его жизнь начала проноситься перед его глазами, ознаменовывая начало конца его жизни на этом свете?
- Эй! – звонким шёпотом снова донеслось откуда-то из коридора. – Сивелл Четвёртый… - позвала Низа.
Бывший правитель повёл головой, прислушиваясь к странным звукам. Он отвлёкся от гнетущих его мыслей, поведя глазами вокруг. Теперь правитель-пенсионер всерьёз опасался за своё здоровье, думая, что с ним начали разговаривать стены.
- Глухой старикан! – начинала терять терпение Низа, переходя на более едкие призывы.
- Шшшш, - послышалось из камеры сбоку, - тихо там…
- А? – отозвался, наконец, Сивелл. – Кто это?
- Ваше спасение, - услышав глухое звучание голоса Сивелла, ответила Низа, привлекая его ближе к двери.
- Интересно, - встав с кровати, пенсионер направился к двери, наконец, определив, откуда идёт звук. – И кто там собрался меня спасать?
- А Вы угадайте, - своим голосом сказала Низа, чтобы Сивелл узнал обладательницу настойчивого шёпота.
- Госпожа эр-Форн? – удивился Сивелл.
- Ага…
- Прекрасно, - скептически проговорил бывший правитель. - Вы-то как здесь?
- В гости привезли. Вместе с Элной-эр-Ворд, - ответила со скептическим выражением в голосе женщина.
- С Элной??? Вообще отлично, - продолжал язвить Сивелл. – Она тоже здесь?
- Увы, нет, мой Главнокомандующий. В последний раз, когда я её видела, её чуть живой выводили под руки. Кстати, из той камеры, где сидите сейчас Вы.
- Эм… - неуклюже оглянувшись, Сивелл издал неопределённое мычание, после чего спросил, - а куда её увели, Вы знаете?
- Если Вы не заметили, уважаемый Сивелл Четвёртый, я сейчас не в том положении, чтобы всё знать… - филигранно ответила эр-Форн.
- Да, простите,… - спохватился Сивелл, прильнувший к двери своей камеры, чтобы лучше слышать собеседницу. – Почему Вас арестовали?
- Хотят, чтобы я передала ключи к секретам наших орбитальных объектов, - ответила Низа.
- Надо же, - поджал губы Сивелл. - Полагаю, Вы не видели, что сейчас происходит на улицах?
- Нет. Но не трудно представить… - женщина и без рассказов знала, что бывает в таких случаях, и к чему приводит напористый нрав диктатора. – Как думаете, наши «друзья» прилетят?
- Непременно, - пожал плечами Сивелл. – Только надо уточнить, какие из…
- Простите? – не поняла концовки фразы Низа.
- Я говорю, неизвестно, кого мы дождёмся первыми, - пояснил пожилой правитель в отставке. – Серокожие гуманоиды, возможно, собратья Ллал, если помните такую гостью…
- Я говорю о рептилиях с паучьими клешнями на лице, - кратко охарактеризовав внешний вид хищников, напомнила об ещё одном виде пришельцев Низа.
- Вот их-то нам ещё не хватало, - запричитал тихонько Сивелл. – Конечно, мы должны быть им благодарны, но после их появления у нас осталась такая разруха, что… - Сивелл многозначительно замолчал.
- ТИШИНА В КАМЕРЕ! – неожиданно появился надзиратель, громогласно заявив о поддержании порядка.
- Иди. В. Задницу, - членораздельно проговорила Низа, явно показывая, что не боится надзирателя.
- Это кто тут у нас такой смелый? – надзиратель неспешно пошёл по коридору вдоль закрытых дверей камеры.
- Допустим, я. И что? – вызывающе говорила Низа. – Что ты мне сделаешь?
Определив бунтарку, надзиратель открыл дверь в камеру Низы, встав на пороге. Посмотрев на арестантку, он достал устройство, работающее по принципу электрошока, а пленница медленно стала подходить к молодому мужчине:
- Что ты мне сделаешь? Можешь что-нибудь сделать? А? – Низа смотрела в глаза надзирателю, дав ему лёгкую пощёчину, коснувшись ладонью его щеки. – Что-то можешь сделать? Ну? – она разговаривала тихо, спокойно. Это бесило надзирателя ещё сильнее, чем провокационный вопрос, который наглая арестантка повторяла из раза в раз.
Получив лёгкую оплеуху, надзиратель собрался было ответить арестантке, но в дверях коридора послышался голос старшего офицера смены:
- Отставить конфликтовать с арестованными. Ты с ума сошёл покидать пост???
- Я же здесь, - возмутился раздраконенный надзиратель.
- Где «здесь»??? – зверел офицер. – В открытой камере с арестованной??? ТЕБЕ НАПОМНИТЬ УСТАВ???
- Да помню я, помню, чё, - вернулся в коридор надзиратель, запирая камеру. Напоследок, он бросил злой взгляд на пленницу, которая продолжала на него смотреть, издевательски улыбаясь. – Ох, и отделаю я её вечером… - бубнил надзиратель.
- И пальцем трогать её не смей, - произнёс противным голосом офицер. – За ней де-Амер сам глядит.
- Ммммм, - с диким сожалением и досадой промычал надзиратель.
Безрезультатно пытаясь успокоить очередных демонстрантов, патрульное звено возвращалось к своему аванпосту, осуждающе качая головами. Протестующий против новых запретов народ негодовал, не понимая, почему им теперь нельзя свободно ходить туда, где раньше они бывали в любое удобное для них время. Не понимали граждане и то, почему теперь им нужно подстраивать свой образ жизни под программу военной структуры. Ну ладно взрослые мужчины и женщины,… но как это объяснить детям? Бездумно заставлять их делать то, чего они не понимают сейчас, и возможно, против чего будут, когда подрастут? Это же геноцид!
Но представителей новой власти это не интересовало. Начальство громогласных и не очень сейчас думающих вояк полагалось знать единственную истину во всех инстанциях – военный устав. Количество арестованных граждан зашкаливало, но демонстрации не прекращались. В разных частях города, как и в других населённых пунктах, периодически возникали разрозненные очаги восстаний. И если раньше горожане протестовали и ругали обнаглевших деятелей, быстро перековавшихся из служителей правопорядка в надзирателей, то теперь такие собрания часто заканчивались кулачными боями и потасовками, перераставшими в настоящие ожесточённые восстания. Народ дрался, используя всё, что попадётся под руку. В ход шли мусорные корзины, инструменты для уборки улиц и помещений, кухонные предметы, и самое ужасное – инструменты для ремонта транспорта. Железными ключами и монтировками оккупантов били так, что не редко представителей новой власти увозили в медицинский центр с тяжёлыми травмами. В ответ на яростное проявление гражданского протеста, оккупанты отвечали силовыми методами, грубо хватая и арестовывая не только зачинщиков восстания, но и всех, кого успевали схватить.
Поскольку тюрем народ Созвездия Большого Пса не держал и не знал, что такое быть маньяком или террористом, камеры для арестантов быстро закончились. Всех арестованных свозили в отдельно стоявшее на окраине города здание, когда-то служившее складом текстильной продукции. Оборудовав помещение для содержания арестантов, бывший склад разделили на мужской и женский блок, при этом, не забыв про остальные достопримечательности мест заключения.
Все эти ухищрения не давали ровным счётом ничего. Народ голосил о том, что всех всё равно не посадите, а начальство подразделений понимало, что дело даже не в этом. Если даже удастся посадить за решётку всех, то кто будет работать? Кто будет заниматься производством? Доставкой продукции, пищевой промышленностью, выращиванием урожая? Без циркуляции товара планета быстро превратится в одну сплошную тюрьму. Некоторые из силовиков вспоминали, что кто-то им рассказывал об одной истории, по сюжету которой на одной из планет функционировал никелевый завод, производство которого потом закрыли, а сам завод превратили в тюрьму. Это всё, что было на той планете, название которой было связано не то со злостью, не с яростью,… но самое ужасное новый режим ждало впереди.
Так или иначе, процесс жизнедеятельности граждан местного общества заканчивался большим объёмом отходов в виде мусора. Который вывозить, фасовать, перерабатывать и уничтожать будет тоже некому. И тут встаёт вопрос: что произойдёт раньше – планета превратится в единую для всего народа тюрьму или в сплошную гниющую и воняющую помойку? Именно против такого будущего протестовали граждане некогда процветающего общества, которое стремительно скатывалось в бездну откровенной антиутопии.
Об этом собирались просветить нового правителя аналитики главного штаба, но им наотрез было отказано в сегодняшней аудиенции. Кабинет де-Амера в лице секретарши и личного помощника сначала сослались на чрезмерную занятость правителя народа, после чего, при повторной попытке настоять на аудиенции были перенесены на более позднее время. Секретарь объяснила такое решение отсутствием на своём рабочем месте господина Главнокомандующего, который убыл на крайне важное мероприятие. И именно сейчас Амб летел, как ужаленный в пятую точку, спасаясь вместе с остатками штурмовой группы солдат, которые смогли погрузиться в один транспорт, бросив остальную технику возле пирамиды.
Увидев, как летящие в разные стороны разномастные куски бывшего строения, которое на глазах превращалось в руины, сметают брошенную ими технику, солдаты вжали головы в плечи, поправляя на себе униформу. Увидев такое зрелище, де-Амер не сдержал эмоций, закрыв глаза и опустив голову. Он понимал, что это фиаско. Инициатива первого контакта с прибывшим пришельцем провалена. Но,… стоп! Он прибыл сюда! Так кто же его вызвал? Как он узнал о происходящих здесь событиях?
- Пилот! – приободрился Амб.
- Да, господин правитель, - отозвался пилот.
- А ну тормози. Срочно! – Амб потёр азартно руки. – Командир группы, тот связной с передатчиком…
- Да-да, - ответил командир, когда служебный транспорт остановился.
- Он ещё жив? – спросил де-Амер.
- Я тут, господин правитель, - подал голос сконфуженный и помятый воитель, вылезая из набившихся в кучу солдат.
- Очень хорошо, - повернулся к нему де-Амер, - твоя аппаратура ещё цела?
- Так точно, - показал целый передатчик солдат, - он почему-то не стал уничтожать связь.
- Отлично! – улыбнулся де-Амер. – Запроси прямую связь со специальным отделом главного штаба.
- Сие мгновение, господин правитель, - занялся настройкой связи солдат, попутно уточняя, - какой отдел нам нужен конкретно?
- Отдел технологий и внешнего наблюдения, - ответил Амб.
- Ага, - кивнул солдат, - сейчас всё будет готово…
- Просто превосходно, - настроение революционера улучшалось с каждой минутой. Раз уж не удалось склонить на свою сторону инопланетянина, то он найдёт того, по чьему зову он сюда явился. Главнокомандующий ещё не знал, что хищникам было наплевать на его политические мечты.
- Есть связь, - развернул передатчик солдат.
- Специальный отдел Тайной Армии наземных технологий и внешнего наблюдения, полковник… - послышалась долгая тирада действующего начальника, которого быстро перебил де-Амер.
- Да-да-да, отлично, слушайте меня, полковник,… - революционер быстро перевёл дыхание, - мне надо чтобы Вы прямо сейчас нашли одну особу. Не важно как, не важно с помощью наземной или неземной техники Вы это сделаете,… задействуйте всё, что есть!
- Так точно, господин де-Амер, - немного озадаченно произнёс полковник. – Кто Вас интересует?
- Силла Первая, дочь Сивелла Четвёртого, - сразу ответил де-Амер. – Мне нужно прямо сейчас знать, где она находится.
- Конечно, мы её найдём, но… - полковник немного замялся.
- Никаких «но»! Что у вас там за «но»???
- Нам понадобится немного времени, - объяснил военный.
- Действуйте поскорее, - настойчиво сказал революционер, добавив, - я остаюсь на связи.
- Как пожелаете, - ответил полковник, - всё будет исполнено.
Потянулись долгие минуты ожидания. За минувшее время солдаты успели отдышаться, придти в себя, и проверить боезапас своего оружия. Солдат с передатчиком в руках оживился, когда динамики устройства раздались новым сообщением:
- Господин правитель, говорит начальник специального отдела,… в общем, Вы сами знаете какого, - быстро закончил новую преамбулу полковник.
- Да, полковник, что у Вас? – ответил де-Амер.
- При всём моём уважении, господин правитель…
- ВЫ ЧТО, НЕ ОБНАРУЖИЛИ ЕЁ??? – начинал закипать Амб.
- Нет-нет, нашли-нашли, - поспешил заверить в успехе поиска начальник отдела. – Но… это что, какая-то проверка? Или шутка?
- Какая нахер шутка??? – Амб начинал терять самообладание. – Нас чуть не поджарили энергетическими сгустками сначала, а потом чуть не завалило булыжниками, размерами с твою квартиру, полковник!!! Ты думаешь, мне сейчас есть время шутить???
- Но, господин правитель,… бывшая правительница Силла Первая находится совсем недалеко от Вас, - сконфуженно мямлил полковник, глядя на результаты датчиков и камер видеонаблюдения, находящихся в разных частях местности, показания которых подтвердили и в обсерватории «Око».
- Как это…? – медленно протянул де-Амер, вовсе не ожидая такого подарочка судьбы.
- В данное время Силла находится в том же районе, где стоит… - полковник снова запнулся, - стояла пирамида, господин правитель…
- Немыслимо, - мотал головой Амб.
- Это точные данные, - настаивал полковник.
- Но как мы её не заметили??? – настала очередь удивляться командиру группы.
- Судя по находящимся рядом с ней объектам, она прибыла не на личном или служебном транспорте дворца, а на патрульном, - продолжал смотреть на монитор полковник.
- Ах, вот оно что, - покивал командир. – Я видел патрульное звено в стороне фермерских земель. Это она!
- Точно, - согласился де-Амер, - пилот, дружище, разворачивай колымагу!
- Так точно, - отозвался пилот, разворачивая служебный транспорт обратно.
- Что Вы задумали? – осведомился командир группы. – К чему готовить солдат?
- Дело вот в чём, - начал неспешно объяснять Амб, - мы все видели охотника, так?
- Да, - кивнул командир.
- Раз он здесь, значит, он получил послание. Ну не мог же он по чистой случайности прибыть сюда сам, так??? – продолжал рассуждать де-Амер.
- Допустим, так, - продолжал соглашаться командир.
- А кто мог отправить сообщение? С помощью техники в пирамиде или без неё? – пытал всех присутствующих вопросами революционер.
- Кто же? – недоумевал офицер.
- Силла! – торжествующе выдал Амб. – Кто ещё, если не она, бывала внутри этого строения, пытаясь разобраться с техникой? Нет, конечно, были ещё представители Консорциума, но они мертвы. В пользу Силлы говорит ещё один факт…
- Какой? – уже не сдерживались от молчания солдаты.
- У неё есть передатчик, оставленный ей вождём клана охотников, помните?
- А, да… - припомнил давнее событие офицер, во время которого он был ещё совсем мальчишкой. О тайном устройстве давно ходили слухи среди руководящих лиц. Слухи, которые пошли от обслуживающего персонала императорского дворца.
- А раз так, - уже почти ехидно улыбаясь, продолжал де-Амер, - то сделать это больше некому! И что-то мне подсказывает, что она прибыла к пирамиде не просто так. Заметили??? Она появилась там в то время, когда прибыл пришелец. Совпадение?
- Вряд ли, господин правитель, - согласился командир группы солдат.
- Вот я и думаю, - более спокойно закончил де-Амер, - она знает больше, чем говорит, раз уж смогла договориться о свидании с теми, о контакте с которыми мы могли только мечтать годы и годы напролёт…
- Давай скорее, - уже один из солдат, сидевший рядом с пилотом, подгонял рулевого.
Не став преследовать бежавших прочь солдат, хищник удобно расположился в верхней части коллектора, между бетонными подпорками. Усевшись на горизонтальную часть конструкции, ликвидатор осмотрел место попадания заряда бластера. Рана была не серьёзная, не кровоточащая. К тому же, доспехи защитили жизненно важные части туловища, поэтому попадание было почти скользящим. Убедившись, что он не нуждается в медицинском обслуживании, ликвидатор поднёс правую руку к портативному компьютеру, и коснулся панели управления.
K’gink-mara показала последнюю активную единицу из двух имевшихся на этой планете, и ликвидатор узнал объект. Сигнал исходил от передатчика, находившегося в кармане Силлы. Отследив скорость, с которой перемещался объект, хищник понял, что устройство находится не просто в движении, а передвигается с большей скоростью, чем пеший ход двуногого существа. Оборудование боевого шлема дало увеличение изображения перемещавшегося объекта, разложив его на составные компоненты. Вполне простое по конструкции устройство находилось в активной фазе, но не использовалось. Этого было вполне достаточно, чтобы его найти.
Нажав другую кнопку портативного блока управления на левом запястье, хищник включил режим непрерывного трекинга и собрался выдвинуться в путь, но его внимание привлекли плавно нарастающие и быстро приближающиеся звуки. Какофония была образована демонстрацией бастовавших граждан, которые организовали шествие вдоль окраины города.
- ДОЛОЙ РЕЖИМ ДЕ-АМЕРА! ПРОЧЬ ВОЕННУЮ ДИКТАТУРУ! – надрывались активисты, призывая скандировать шедшую толпу с ними.
- ДОЛОЙ РЕЖИМ ДЕ-АМЕРА!!! – грянул не стройным хором народ, топавший по гладкому дорожному покрытию. Слыша странные звуки, хищник не понимал проявления бесполезной эмоциональности. Не понимал он и многих других явлений, которые успел запечатлеть, находясь на этой планете и кратко изучая жизнь и быт местной цивилизации. Например, почему отдельные индивиды, как те двое на крыше, разговаривают вслух с теми, кто их не слышит? Какой от этого толк? Хищник не знал подобного проявления того, что в целом можно было бы назвать иронией. На его родине ирония и юмор проявлялись иначе.
И уж совсем глупым времяпрепровождением хищник считал походы большой численности народа, чтобы поорать о том, что и так очевидно. Он не понимал, зачем устраивать такие шествия. Не проще уничтожить неугодного лидера и занять его место другому? Куда смотрит комиссия старейшин, если таковая здесь вообще имеется…
Всё это приводило инопланетного гостя в лёгкое замешательство. Главным образом, хищник просто отказывался понимать варварское отношение к своему потомству. Ведь количество детей на душу населения у этой цивилизации почти зашкаливало, и все они – взрослые особи, которых мир хищников именовал родительской парой – бездумно относились к вопросу безопасности потомства, оставляя его в гуще происходящих событий. Как можно рисковать детьми в условиях военного состояния общества??? И это вот эти особи называют их, представителей древней технологически и умственно развитой расы, злобными верзилами? Да по сравнению с той же самой агрессивной и воинственной Кастой Охотников, эти двуногие просто беспредельщики!
А ещё хищник находил забавным, что многие жители имели свои жилища в гуще растительности, именуемой на местном наречии садами, парками и скверами. Жилище в больших кустах забавляло хищника не меньше скоплений мусора, который отправляли в огромные перерабатывающие цеха за пределами населённого пункта. Загаживать свою планету мусором и отходами собственноручно? Это уже слишком, полагал хищник, прекрасно зная, что на его родине таких перерабатывающих станций попросту нет. Нигде. Ни в одном секторе. Потому что все отходы уничтожались сразу на месте специализированной системой утилизации и расщепления отходов, буквально на атомы. Системой, за постоянной работой которой следили отдельные звенья Касты Делателей, в которую входила и группа ремесленников, к слову. И после всего это они дикари, терзающие свою добычу? Это они-то отвратительные монстры? Тогда как следует назвать недальновидно поступающих со своим пока ещё космически уютным домом гуманоидов, вслепую рискующих своим потомством???
Не желая больше мириться с вопиющим фактом несправедливости присвоенных нарицательных имён его расе, хищник решил вернуться к выполнению порученного ему задания. Включив режим маскировки, ликвидатор поднялся на ноги, и прозрачный силуэт двинулся вперёд.
ГЛАВА 4. ИСХОД.
Загоревшийся передатчик снова привлёк всеобщее внимание. Силла достала устройство из кармана, уставившись на него, а экипаж «Метеора» впервые подумал, что эта штука подаёт какой-то сигнал.
- Что происходит? – поинтересовалась Сайи.
- Ничего не понимаю. – Силла держала в руках железную коробочку. – Он сам включился, видимо…
- Странно всё это как-то, - заметила связная, почесав лоб. Она прокручивала в голове причины странного поведения иноземного устройства.
- Ребят, - настороженно проговорила Ирэн, глядя на приближающийся транспорт. Обратив внимание на гражданский объект, вся команда переглянулась. Не сговариваясь, все потянулись за оружием. Ведь было довольно странно, что в условиях наступившего хаоса кто-то из граждан свободно передвигается, да ещё и в одиночку. Да ещё и женщина…
Разглядев через прозрачные части техники одну единственную фигуру, команда Нарэна безошибочно определила женщину в приблизившемся к ним средстве передвижения. Наблюдая за действиями незнакомки, Силла оставалась на месте. Тем временем, Элна вылезла наружу, сделала несколько шагов вперёд, и посмотрела на Силлу. Полностью игнорируя остальных, она произнесла:
- Оружие можете убрать. Оно вам не поможет.
- Выполняйте, - сказала Силла, узнав в прибывшей знакомую личность. – Вы???
- Я. – Элна смотрела на давнюю знакомую, забыв о ранах и повязках. Из-за них Силла не сразу узнала порядком повзрослевшую и изменившуюся Иишу-эр-Аш, которая когда-то была известна как простой следопыт. Теперь на Силлу смотрела женщина-воин.
Опустив оружие, Нарэн обратился к Силле:
- Это кто?
- Одна очень давняя знакомая, - ответила Силла. – И по совместительству член Консорциума.
- Вот как… - немного замешкав, ответил де-Нарр.
Элна шагнула навстречу Силле, а Рефф тихонько проговорил:
- Ревнуешь, кэп?
- Заткнисьпридурок, - тихо, но очень доступно проговорил Вент, практически не разделяя слова.
- Как Вы меня нашли? Что с Вами произошло? – вопрошала удивлённая Силла.
- Полагаю, новостные сводки Вы видели? И про взрыв знаете, - начала говорить Элна.
- Да. – Силла закусила губу. – Сожалею… Вы в порядке? – она обратила внимание на следы побоев на лице.
- Вполне, - отмахнулась Элна. – Это следы нашей встречи с де-Амером.
- Как??? Вы с ним виделись? – воскликнул Нарэн.
- Нас арестовали. Вместе с Низой-эр-Форн, - объяснила Элна. – А это следы допроса.
- Вот сука… - бормотал Нарэн, быстро водя глазами по сторонам, - он решил прибрать к рукам все ведомства… нам конец!
- Не совсем, если действовать быстро, - глянула на капитана Элна. – Есть план.
- Это хорошо. Это отлично! – капитан взял себя в руки. – Только,… у нас тоже есть план.
- Да? И каков же он? – спросила Элна.
- Ну, если вкратце, то сообща разнести штаб оккупантов, - поведала Силла. – Совместно с прибывшими охотниками.
- М-да? – усомнилась Элна. – Ну-ну…
- Что не так? – не поняла Силла.
- Вам не приходило в голову, что Ваш план не очень продуктивен? Эта сволочь владеет всеми военными ресурсами теперь. И новый диктатор не станет размениваться по пустякам, запустив ракеты снова при необходимости. К тому же, насколько я помню, посещение нашей планеты охотниками закончилось большими разрушениями. Так что, ваш план совсем не продуктивен.
- Что Вы предлагаете? – решив немного поиграть в дипломата Силла.
- Раз уж Вы не вняли моим предупреждениям, то сейчас самое время начать эвакуацию. Заберём наши семьи, погрузим их на «Метеор», и свалим отсюда ко всем звёздам, - поделилась своим планом Элна.
- Не могу поверить, что Вы не хотите сражаться, - мотала головой Силла. – И мне ничего неизвестно о Вашем предупреждении!
- Да что Вы? А как насчёт послания, которое Вам адресовала Айя-эр-Стал? – козырнула Элна.
- А при чём здесь та неизвестная? Подождите… - Силла начала догадываться. – Айя-эр-Стал это Вы. Вот почему о ней не было никаких сведений…
- Вижу, Вас не напрасно выбрали правительницей. – Элна похвалила Силлу за её сообразительность.
- От Вас ещё и не такого можно ожидать… - заметила Силла.
- Что касается сражения, - продолжила Элна, - то Вы сейчас сильно ошибаетесь. Мы вернём должок этой твари. Обещаю.
- Однако, это не меняет сути, - вклинился де-Рист. – Вы хотите заполучить «Метеор»!
- Да, - спокойно согласилась Элна, не отводя взгляда от Силлы, - и я его получу, так или иначе. Ведь я последняя из выживших со штаба Консорциума. Значит, командую здесь я. Возражения?
Силла молчала, глядя на Элну. Она держала дистанцию, не собираясь уступать той, кто попросту собиралась сбежать, прячась за громкими пафосными речами, а Рефф не унимался:
- Вы не получите «Метеор»! Только через мой труп!
- Заткнись. – Элна продолжала смотреть на Силлу. – Твой труп – не проблема. Так же, как и всех остальных присутствующих.
- Вы этого не сделаете, - уверенно произнёс капитан, встав рядом с Силлой.
В ответ на это Элна достала бластер, приставила его ко лбу де-Нарра, и сняла с предохранителя. Экипаж было схватился за рукояти своих бластеров, но Силла остановила их жестом. Переведя взгляд на капитана, Элна ответила:
- Мне насрать на вас. Я спасаю свою семью.
- Не хотите выслушать мой план? – предложила Силла.
- Может быть, - продолжала держать на прицеле капитана женщина-воин.
- Я не стану возражать использовать корабль капитана де-Нарра. И присоединюсь к Вашему плану, если всё будет совсем плохо. Но у меня есть идея…
- Говорите. – Элна опустила руку с оружием.
- Э… - Силла хотела начать, но не знала, как обратиться к собеседнице.
- Элна, - подсказала Элна.
- Элна, - начала повествование своих мыслей Силла, - мы обе знаем, что своими силами нам не победить. Нас мало, и у нас нет достаточного количества оружия. А сбежать мы всегда успеем. Электронные ключи от управления «Метеором» только у членов экипажа. Я отправила послание охотникам. Просьба о помощи, на которую они откликнулись, судя по произошедшим здесь событиям.
- Практически не сомневаюсь в этом, - вставила реплику Элна.
- Я предлагаю скооперироваться с ними, - продолжила Силла. – Вы ведь знаете, что «Метеор» готовили к полёту на их родину?
- Ещё бы, - воспитанно фыркнула Элна. – Я же и подбирала Вам подходящую сотрудницу, - при этом, Элна глянула на Ирэн, - папе привет.
- Что-о??? – протянула Ирэн. – Вы врёте! Меня взяли на борт после стажировки в составе этой команды!
- Слушай её, - сказала Силла, намекая, что Ирэн придётся в это поверить.
- Именно поэтому я и разыскивала вас, - пояснила Элна. – «Метеор» же теперь не просто боевой корабль нашего флота. Это специальное космическое судно, способное преодолевать межгалактические расстояния, выполняя далеко на разведывательные и исследовательские функции…
- Чего-о??? – удивился Берн.
- О, - улыбнулась Элна, - да вы не знали? Да-да,… ваш корабль теперь автономная передвижная лаборатория, способная защищать сама себя. И с помощью вашей посудины мы заберём семьи, вместе с теми, кого сможем взять с собой ещё,… убравшись на безопасное расстояние…
- Чтобы организоваться для реванша? – домыслила Шила. – Простите…
- Да, - более убедительно ответила Элна, видя, что её взгляды разделяют некоторые астронавты. – И тогда,… мы сотрём с лица вселенной этих сволочей с их жаждой власти.
- С удовольствием поучаствовала бы, - заметила Шила.
- Не вопрос, - кивнула Элна.
- Так-так, дамы, дамы,… - запротестовал Нарэн. – Давайте вернёмся к реальности. Не хотите объединить два плана в один?
- Я не против, - ответила Силла.
- Самое время, - проговорила Элна, заметив движущийся вдалеке транспорт. – Только надо забрать Низу. Она по-прежнему киснет в камере.
- Не знаю, кто это, но нам следует поспешить, - сказал Герс, глядя на приближающихся незнакомцев.
- Твою праматерь, - ругалась Шила, - это де-Амер со штурмовым отрядом! – резко добавила девушка, замолчав. Где-то за их спинами послышался прерывистый звук, который никто на планете не мог издавать. Силла замерла на месте.
- Как нас выследили??? Вы слышали? – нервно голосила Сайи, озираясь по сторонам в поисках источника леденящего душу звука.
- Все на борт, - скомандовал Нарэн, сверля взглядом непрошеных гостей.
Стремительно приближавшийся транспорт с силовиками на борту готовил оружие. Командующий операцией де-Амер с командиром группы держали оружие тоже, а Шила пропускала вперёд коллег, развернувшись в обратную сторону. Она изучала поле, в котором мог спрятаться тот, кого она чувствовала своим нутром. Поднимаясь на подножку, Силла обернулась:
- Шила!
Поспешившую к команде девушку взяли за руки Силла и Элна, стоявшая рядом с открытой дверцей, чтобы поскорее закинуть эр-Шахх в салон, но замерли на месте. На руку Силлы упали три красных лазерных точки, соединившихся в треугольник правильной формы. Прицел двинулся дальше, переходя на тело Силлы, и остановился у неё на груди, целясь в самое сердце.
- Не надо, - покачала головой Силла, глядя туда, откуда падал треугольный коридор лазерного прицела, скрываясь в гуще кроны дерева посадок, что росли вдоль поля. Совсем рядом с тем местом, где они сейчас находились.
Выключив режим маскировки, хищник показал себя, оставаясь на дереве, а приблизившийся транспорт остановился. Из салона техники высыпали солдаты, растягиваясь полукольцом. Взяв на прицел команду де-Нарра, они ждали дальнейших приказов, а Элна проговорила:
- Ничего не понимаю. Он с ними?
- ВЫ АРЕСТОВАНЫ! – громко крикнул де-Амер, вставая в центре полукольца, рядом с которым стоял командир группы.
Плазменная пушка на левом плече пришельца повернулась синхронно с головой хищника, и прицел ушёл с тела Силлы. Метнувшись вправо, прицел упёрся в траву возле ног солдат, щёлкнувшими затворными скобами бластеров. Звучно клацнул затвор пушки хищника. Ликвидатор встал во весь рост, находясь на толстенном суку дерева, и плазменный заряд искромётно устремился в цель после необычного хлопка. Земля возле ног солдата вспухла красноватым маревом, и бойцы попадали в разные стороны, уползая и откатываясь, прочь от жгучей почвы. Следующий заряд пушки хищника ударил в носовую часть транспортного средства, на котором прибыли силовики. Раздался новый грохот взрыва, аппарат кувыркнулся на левый бок и загорелся.
Затащив Шилу в салон, Элна скомандовала:
- ЖМИ, ЖМИ ДАВАЙ!
Герс привёл в движение их транспорт, и пока солдаты пытались перегруппироваться, команда де-Нарра и Силлы удалялась в сторону фермерских земель, попутно сбив одного из солдат. Горе-вояка улетел в траву, а Элна наблюдала, как хищник спланировал вниз, в полёте становясь полностью невидимым. Позади них вспухло новое облако маленького взрыва от энергетического оружия ликвидатора. Отследив направление движения сбежавшей цели, хищник соотнёс топографические данные с направлением движения цели, и понял, что самостоятельно преследовать и выслеживать добычу не сможет. Воспользовавшись беспилотным разведчиком, ликвидатор пустил по следу обладательницы передатчика Guan De’kna.
- За ними,… - вставая на ноги, весь перепачканный и грязный де-Амер повторял, - за ними!
- Как, господин правитель? – развёл руками офицер. – Пешком?
- А-а, дерьмо, - всплеснул руками Амб.
- Связной, - повернулся командир, увидев живым солдата с рацией, - запроси резервный транспорт, немедленно!
- Уже, капитан, - выполнял приказ связной, еле заметивший взмывшую в воздух странную металлическую птицу, улетавшую вслед за беглецами, - что за хренотень…
Перестав оглядываться, Силла сосредоточенно думала. По её виду было ясно, что она в замешательстве. Подвинувшись ближе к правительнице, перебиравшей в руках постоянно горевший передатчик, Нарэн спросил:
- Что не так?
- Да всё не так, - ответила Силла. – Я не понимаю…
- Чего? – обернулась, сидевшая между Вентом и Сайи Элна.
- Почему он собирался напасть на нас? Нет, понятно, что ему помешали солдаты де-Амера,… - рассуждала Силла, – но он выследил и целился в нас.
- Может, перепутал? – предположила Элна. – Не все же из них знают кто у нас тут кто.
- Да, возможно, - кивнула Силла, - он был,… какой-то другой, что ли…
- Вот, - заметил Нарэн, - что, если он из другой команды? Или как там у них называются подразделения…
- Из другого клана? – посмотрела на мужчину Силла. – Может быть. Но, тогда мне непонятно другое…
- Кто его послал? – спросил Рефф.
- Нет. Его поведение очень странное… - говорила правительница. – И шлем какой-то другой…
- Ренегат? – озвучила новое предположение Элна. – Плохая кровь?
- В том-то и дело, что нет, - отрицательно покачала головой Силла. – Заметили? Он не убил солдат. Мог убить нас, раз уж подкрался и мы этого не заметили, но тоже не убил. Плохая кровь так не поступает, насколько я знаю… Что-то здесь не так.
- Да, верно, - подтвердила Элна. – Пирамиду, я так понимаю, тоже он разворотил?
- Думаю да, - ответил Нарэн.
- И бежавших из неё солдат он тоже добивать не стал, - подняла палец вверх Шила.
- И… он не забирает трофеев, - задумчиво проговорила Силла.
- Да, – припомнил капитан, - вырванных голов и позвоночников не наблюдалось, вроде…
- Это не охота… - резюмировала Силла.
- Что? – не понял де-Нарр.
- Это не охота, - более уверенно повторила Силла, на которую сейчас смотрели все. – Либо это не охотник, либо он преследует какие-то другие цели.
- Да, но… - Вент собирался что-то предложить, но замялся, подбирая подходящие слова, - выходит, что паритета не будет?
- В первую очередь, выходит, что в их народе не все могут быть охотниками. Есть другие градации, - сказала Ирэн. – Поэтому,…
- Это очень, очень,… очень плохая новость, - заметил Рефф. – Ведь мы не знаем, по какому принципу живут представители других сословий их мира. Хотя,… его поведение немного напоминает того охотника, который погиб тогда, при заражении наших земель космической саранчой, помните?
- Помним, - отозвался Берн. – Врач де-Илий с личинкой отвратительной твари…
- Гхм, - недовольно кашлянул де-Гриз.
- Извините, - сразу спохватился де-Бурк, украдкой глянув на Шилу, которая никак не отреагировала на слова повара.
- Выходит, что у нас ничего не выйдет, - перехватила инициативу Элна. – И есть вероятность, что «Метеор» может постигнуть та же участь, что и транспорт штурмовой группы.
- Что же нам делать? – подал голос де-Гриз.
- Нам надо заключить с ним союз, - настаивала Силла. – Иначе ничего хорошего нам не светит. Заодно и узнаем, чего он хочет.
- Как? – развела руками Сайи, предполагая, что поиск пришельца поручат ей.
Силла улыбнулась, достав передатчик. Показав его всем на раскрытых ладонях, она посмотрела на устройство:
- С помощью их штучки.
- Типа «свояк свояка видит издалека»? – уточнила Сайи.
- Да. – Силла протянула металлическую коробочку девушке. – Сможешь что-то придумать?
- Попробую, - почесала за ухом эр-Сэтт. – Надо посмотреть, что эта штука может делать…
Прибывший резервный транспорт, который доставил один из дежурных солдат, заполняли остатки штурмовой группы. Усевшись рядом с командиром, де-Амер заметил:
- Что-то растеряли боевой дух Ваши бойцы-то…
Ничего не ответив, командир поджал губы, жестом отдав команду выдвигаться в путь. Он понимал, что приказы правителя не подлежат обсуждению, но и гробить бойцов попусту тоже не хотел. Факт превосходства пришельца был очевиден. Они не могли противостоять технологически развитой особи, вдобавок, которая ещё и физически гораздо больше и сильнее них. Сидя с передатчиком в руках, связист снова получил данные из штаба от полковника, который доложил:
- Ваш объект движется вдоль городской линии через фермерские земли. К лесополосе за новым жилым районом.
Без труда определив, о каком районе идёт речь, де-Амер махнул рукой пилоту:
- Следуй в этом направлении. Новый район на окраине столицы построен только в одном месте…
Преследуя беглецов, к которым теперь присоединилась Элна, революционер и понятия не имел, куда направляются ополченцы его режима. А меж тем, связная команды «Метеора» хорошо усвоила поставленную ей задачу, благодаря чему, и в скором времени выдала сенсационную новость:
- Так, друзья,… - она взяла короткую паузу, чтобы обратить внимание всех присутствующих в салоне на себя, - кажется, эта штука постоянно включена не просто так. Видите эту сплошную линию индикатора, опоясывающую устройство со всех сторон?
- Она горит с тех пор, как разнесло пирамиду, - подсказала Силла.
- Именно,… И это говорит нам о том, что эта штука работает автономно. Независимо от состояния оборудования бывшего храма охотников, - продолжала рассуждать эр-Сэтт.
- Это мы и так знали. – Реффу не терпелось услышать новость. – Что это означает?
- А то, что эта штука, по всей вероятности, видит другой источник схожего сигнала, - наконец-то, раскрыла карты Сайи. – И если это средство связи,… или оно может передавать послания, то явившийся сюда охотник получит его первым!
- Который, как мы выяснили, вполне может не являться охотником, - подметила Ирэн.
- Даже если так, - махнула рукой Сайи, - что нам мешает найти его с помощью передатчика? То есть, я хочу сказать, что если он может запеленговать нас с помощью этой штуки, то почему мы не можем запеленговать его?
- Отличная идея, - еле заметно улыбнулась Элна. – Но как это сделать, ты знаешь?
- Судя по его активности, можно использовать устройство в качестве навигатора, - рассуждала Сайи, - чем ярче он горит, тем ближе мы к цели. И наоборот…
- Да так петлять можно годами, - фыркнул Рефф. – А у нас на хвосте весь патруль столицы!
- У тебя есть идея получше? – Шила обернулась на артиллериста.
- Отдайте передатчик правительнице, - предложил де-Рист, - пусть она попробует вытащить из него какое-нибудь изображение. Или схему…
- А это идея, - почесала голову Силла, взяв протянутый ей передатчик.
Держа в руке иноземную штуку, Силла попробовала сдвинуть верхнюю часть, которую отделял световой индикатор, идущий вдоль всех сторон. Ничего не вышло. Коснувшись верхней части, правительница попробовала вызвать кого-то из охотников на связь, но дымка над устройством даже не появилась.
- Заблокировано, что ли… - тихо проговорила Сайи.
Приложив пальцы к световому индикатору, Силла заметила, что он немного выделяется, образовывая еле заметную текстуру, а Нарэн сказал:
- Очень похоже на блок управления. Тот, что на левом запястье…
Большим и указательным пальцами Силла одновременно вжала индикатор по обеим сторонам, и с удивлением обнаружила, что светящаяся кромка ушла внутрь.
- УХ ТЫ? – удивилась Сайи, - А дайте мне…
Силла отпустила горящую линию, и та снова вернулась в исходное положение. Женщина протянула устройство девушке, и связная повторила действие Силлы, проведя пальцами вдоль ушедшей вглубь линии. Над передатчиком информации зажглась схематичная карта местности, на которой одной точкой был стационарный объект, к которому от второй, движущейся, точки протянулась линия. По линии скользнул красный треугольник правильной формы, словно подсказывая, что нужно следовать к объекту, находящемуся за городом.
- ЕСТЬ! – почти взвизгнула Сайи, показывая на ладони передатчик, над которым горела схема.
- Мы его нашли… - заворожено глядя на схему, проговорила Силла.
- Ты знаешь, где это? – Шила ткнула пальцем в стационарную точку, обращаясь к Герсу.
- Да, разумеется, - кивнул де-Гриз, посмотрев на схему местности.
- Тогда жми, дорогой, - добавила Шила,
- Как скажешь, пушистик, - ответил Герс, в ответ на слова которого щёки многих пассажиров загорелись румянцем. Они отметили, что даже в такой обстановке, эти двое держались рядом.
Миновав фермерские поля, сопротивленцы оказались на финишной прямой, которая вела вдоль леса, что простирался за городом. Постоянно держа теперешний навигатор перед собой, Силла отсчитывала примерное расстояние до объекта. Когда расстояние сократилось до минимума, она подняла руку. Нарэн повернулся к Герсу:
- Мы почти на месте, тормози.
Сбавив ход, де-Гриз остановил технику, обернувшись. В салоне стояла тишина. Глянув на местный пейзаж, Элна показала пальцем в сторону кромки леса:
- Нам туда.
- Ты уверена? – вылезая наружу, уточнил Герс.
- Она права, - сказала Силла, - если развернуть навигатор вот так, то нам по прямой в ту сторону.
- Ладно, пошли… - согласился де-Гриз.
- Рефф, Вент, Берн, страхуете тыл – распорядился Нарэн, - Герс и Шила со мной, Ирэн и Сайи, сопровождаете правительницу и… и Элну, - вспомнил имя новой знакомой де-Нарр.
Группа двинулась вперёд, приближаясь к лесу. Транспорт оставили на месте остановки. Все держали руку на кобуре с оружием, опасаясь засады, которую могли устроить представители новой власти. Постепенно углубляясь в лес, дружная команда осторожно шагала, прислушиваясь в полуденной тишине, которая совсем не соответствовала времени суток. Ведь в давно минувший обед лес наполнялся другими звуками. Да и собирающих полезные растения и ягоды фермеров было не видно. Что ж,… в коем-то веке это было хорошим знаком. Все понимали, что злобного пришельца можно найти именно там, где не слышно животных, и не встречаются крайне набожные сельские жители.
Некоторые сопротивленцы с радостью отметили, что их артиллерист наконец-то перестал отпускать тупые и едкие шуточки. А ещё через несколько минут пути Вент решился задать вопрос, мучивший его с того самого момента, как рухнула пирамида-храм:
- У меня вопрос,… что мы будем делать, когда встретимся с ним? Или с ними, если он прибыл не один, не приведи боги…
- Уважаемая и дорогая нам правительница, - обратился капитан к женщине, - полагаю, этот вопрос адресован Вам. Ибо мы не в силах что-либо поделать в грядущей ситуации…
- Само собой, - отозвалась Силла, - не волнуйтесь об этом. К тому же, с нами Элна.
Бросив короткий взгляд на капитана, который сейчас смотрел на неожиданно прибывшую подмогу, Элна лёгким движением мотнула головой, словно показывая «выше нос». Улыбнувшись новой знакомой, капитан отвесил галантный жест благодарности, чуть склонив голову. Теперь все видели, что эти двое не станут мешкать. Ведь они имели гораздо больше опыта и знаний в военном деле.
Благоговейное настроение команды в раз улетучилось, когда все встали перед раскинувшейся перед ними ложбиной. Достаточно внушительная траншея естественного природного образования пролегала вдоль всей кромки леса. Глянув на схему устройства, де-Восс озадаченно почесал затылок:
- Наша цель по ту сторону оврага.
- Да? – неуверенно проговорила Сайи. – Где именно?
- На том пригорке. – Вент показал на местность за ложбиной с небольшим почвенным возвышением, по другую сторону от которого росли редкие деревца.
- Ты уверен??? – уточнил де-Нарр.
- Капитан,… - мужчина собирался огрызнуться, но сдержался, - кто здесь навигатор?
- Ладно, полезли… - сказал Берн, обойдя шеренгу коллег, и начав спускаться в расщелину. За ним полез де-Восс, бормоча о том, что он точно может читать схему местности, даже на чужом оборудовании. Обернувшись, он помог спуститься Ирэн, в то время, как Шила просто сделала несколько шагов назад, рванула вперёд размашистыми шагами, и словно необычная кошка перелетела расщелину, плюхнувшись в траву, и уцепившись за мелкий кустарник противоположной стороны оврага.
Качнув головой от удивления, Элна полезла вниз, за которой последовал Нарэн, помогая Силле преодолеть препятствие, а за ними последовала и Сайи с Герсом и Реффом. И пока команда преодолевала рубеж, Шила выглянула из своего укрытия, обводя не моргающим взглядом местность. Около мгновения изучая территорию, она подобрала ноги, упёрлась ими в почву, и словно пружина выскочила на кромку расщелины. Вокруг ничего подозрительного не было, и это настораживало девушку-гибрид. Заметив поведение девушки, Герс медленно подобрался к ней:
- Что там, Шила?
Ничего не говоря, девушка покачала головой. Герс быстро поднял руку со сжатым кулаком, и все замерли на месте, перестав даже дышать. Не зная военных жестов, Силла собиралась шагнуть дальше, но капитан прижал её к себе:
- Тссс…
Герс медленно обвёл взглядом местность, повторив свой вопрос:
- Ты чувствуешь его?
- В том-то и дело, - тихо говорила девушка, - не чувствую. Но здесь что-то есть…
- Кто-то из них? – подобрался ближе к девушке мужчина, встав на ноги. Он стоял вплотную к Шиле, касаясь её плеча.
- Нет, - мотнула головой Шила, - там никого нет.
Разжав кулак, Герс опустил руку, и команда устремилась к ним, выбираясь из расщелины. Встав рядом с ними, Рефф посмотрел на посадки по ту сторону окружающей местности. Достав из кобуры бластер, он сжал его обеими руками:
- Сейчас проверим.
- Ты что делаешь??? – испугалась Силла, помня о реакции хищников на вооружённых особей.
Ничего не происходило. Никого не разорвало плазменным зарядом. Никого не разрезало устрашающим парным клинком, и де-Рист стал убирать оружие обратно:
- Они бы отреагировали, не так ли?
- Да, - отозвалась Шила, - молодец.
- Спасибо, - улыбнулся Рефф, - идём дальше?
- Идём, - согласилась Шила, глянув на горящую схему. Начав медленно шагать вперёд, она махнула рукой вправо, и несколько мужчин их экипажа направились обследовать территорию вдоль оврага. Остальные беспомощно топтались на месте.
- Может, мы ошиблись? – немного засомневалась Ирэн. – Может, это какое-то тайное место сбора?
- Не похоже на то, - покачала головой Силла, глядя на капитана. – Есть идеи?
- Ничего не понимаю, - бормотала плетущаяся вперёд Шила, за которой следовал Герс. Только и успев проговорить эту фразу, девушка собралась сказать что-то ещё, открыла рот и… с громким звуком уткнулась лбом во что-то невидимое, - ОЙ…
Быстро схвативший девушку за плечи Герс настороженно спросил:
- Ты в порядке?
- Да,… - почесала лоб девушка, - я во что-то врезалась? – сама не понимая, что происходит, удивлялась Шила. Перед ней была пустота. Воздух. Прозрачная местность поляны, уходящая в начинавшиеся по ту сторону посадок деревья.
- В непреодолимую стену чувственной любви и нежности, - всё-таки съязвил Рефф.
- Дебил, - донеслось в ответ от Шилы, которая выставила вперёд руку, и сделала снова шаг вперёд. Все замерли в изумлении от увиденного.
Рука девушки словно коснулась живого воздуха. От ладони девушки в разные стороны пошли волнообразные разводы воздуха, будто он был невидимым морем. Волны расходились в разные стороны, увеличиваясь в размерах. Встав рядом, де-Гриз коснулся невидимого воздуха тоже. Явление повторилось, очерчивая огромные размеры невидимого нечто, по контурам которого расплывались волны.
- Оно прямо перед нами, - заворожено проговорила Силла, глядя на схему устройства, которая показывала, что объект прямо перед их носами. Но перед командой была пустая местность.
Обойдя стоявшую пару, Сайи встала слева на расстоянии десяти шагов, и подняла руку над головой. Подав ладонь вперёд, она упёрлась во что-то холодное, и явление повторилось снова.
- ЧТО ЭТО? – удивилась эр-Сэтт, посмотрев на Элну и Силлу.
- Сейчас попробуем узнать, - ответила Элна, взяв из рук Силлы передатчик-навигатор.
Проведя пальцами по горящему индикатору обратным движением, Элна отпустила светящуюся линию. Индикатор снова вернулся в исходное положение, горевшая над ним голографическая схема исчезла, а невидимые волны побежали быстрой рябью, исчезая в проявляющихся чертах неизвестного металла.
Активный режим камуфляжа был выключен, и глазам отважной команды предстал Ner’uda прибывшего ликвидатора. Kwei Ki its-pa находился на том же месте, где его оставил хищник, покинув свой звездолёт.
- Н-Е-М-Ы-С-Л-И-М-О, - проговорил Нарэн, инстинктивно сжав руку Силлы.
- Вы мой кумир, - заворожено проговорила Ирэн, адресуя своё восхищение Элне.
- Здесь-то мы его и прижучим, - наконец, отошла от шока правительница. – Теперь не отвертится…
- Что Вы хотите этим сказать? – обернулась Шила.
- Устроим ему засаду, - улыбнулась Силла, - точнее, сюрприз!
- Не уверена, что это хорошая идея, но Вам виднее, конечно, - неопределённо проговорила эр-Шахх, вернув взгляд на инопланетный звездолёт.
- Интересно, как он открывается? – полез изучать отделку входного шлюза де-Гриз, похлопав ладонью по металлу.
- Нет, - выбросив вперёд руку в предостерегающем жесте Силла, рванулась вперёд, - НЕ ТРОГАЙТЕ!
Сработала система оповещения, передавшая сигнал на портативный компьютер хищника, который увидел мигнувшее устройство на левом запястье. Находясь не так далеко, он рывком поднёс левую руку к себе, нажав на кнопку приёма сигнала. Его ждал первый сюрприз. Гуманоиды нашли его транспорт! Отклонив оповещение системы безопасности, он выключил панель компьютера, и направился к месту стоянки его Kwei Ki its-pa, взмыв вверх.
Перебираясь с одного дерева на другое, он бесшумно двигался, выбирая алгоритм дальнейшего поведения. С одной стороны, он мог легко убить их, раз уж они проявили такую изобретательность, и нашли его звездолёт. С другой стороны, какой смысл убивать тех, кто сам себя приговорил к смерти путём междоусобных войн за лидерство над подобными? Ликвидатор помнил, что его приоритетной задачей является уничтожение всех артефактов, которыми владела эта цивилизация, а не кровавая баня на юбилей охотничьих угодий одного из кланов охотников. К тому же, Каста Охотников наверняка отметит его дальновидность, если он оставит текущую ситуацию неизменной, что само по себе, останется хорошим полигоном для охотников.
Перебравшись ближе к расщелине, хищник заметил группу гуманоидов на поляне. Его Ner’uda был на месте, но система защиты была отключена.
- Что такое? – напрягся де-Нарр.
- НЕЛЬЗЯ ЭТОГО ДЕЛАТЬ, - предостерегающе начала говорить Силла, где-то за спиной которой звучно клацнул металлический затвор.
Высадившись рядом с брошенным транспортом, солдаты рассыпались цепью, ожидая приказаний. Озадаченный командир группы неотрывно смотрел на революционера, ожидая комментариев по сложившейся ситуации. Найдя с помощью спутникового слежения команду изменников, де-Амер поблагодарил полковника особого отдела за помощь, теперь глядя на пустующее транспортное средство.
Хитро прищурившись, Амб заявил:
- Что бы они не искали, они это нашли…
- Это-то как раз понятно… - нетерпеливо переминался с ноги на ногу командир поредевшей группы, - каковы будут указания?
Где-то со стороны города раздался ужасный грохот взрыва, под звук которого вверх полетели обломки какого-то строения. Горящие деревяшки разлетались в разные стороны, а более мелкие шлепки от падений других элементов бывшего строения отсюда слышались с трудом.
- Идём по следу, - отдал приказ де-Амер, и группа отправилась по следам примятой травы вслед за изменниками.
Полыхнувшее и взлетевшее на воздух здание оказалось старой лавкой походных вещей, которую реквизировали у бывшего владельца в связи с введённым военным положением, и расположили в ней пограничный штаб патрульной службы района. Поскольку силовики продолжали разгонять митингующих граждан силой, хватали их и арестовывали, то терпение народа лопнуло. В ход пошли диверсии, партизанские выходки, и стачки вооружённых граждан. И если раньше вооружена была только одна сторона, то теперь столкновение приобретало характер военного конфликта обеих вооружённых сторон, в котором число погибших было на порядок выше.
Подкараулив оккупантов на сдаче смены, диверсанты бросили несколько ёмкостей с зажигательной смесью сразу с двух сторон. Старое деревянное здание с кучей тряпичных вещей и древесной мебелью внутри загорелось моментально. Повыскакивавшие на улицу оккупанты только и успели пересечь улицу, как здание грохнуло взрывом бытового газа. Здесь-то бойцы и столкнулись с вооружённым сопротивлением, под воинственные крики которых быстро полегли в огне перекрёстного огня.
Нечто подобное происходило и на противоположной стороне города, где высланные «наводить порядок» бойцы нового режима угодили в ловушку, оказавшись зажатыми между двумя группами вооружённых горожан. Оставшись запертыми с обеих сторон улицы без путей отхода, вояки открыли оборонительный огонь, и были убиты все до одного, отстреливаясь на два фронта. Ближе к центру столицы фасад здания Службы Правопорядка разразился ярким пламенем поджога.
И без того находившийся в скверном настроении раненый в своём кабинете революционер пребывал в крайне высокой степени замешательства. Периодически получая новости о фактически начавшейся гражданской войне, которая была абсолютно неподконтрольна, де-Амер понимал, что союз с прибывшим пришельцем – его единственный шанс. Как бы он не старался выглядеть перед всеми уверенно, внутри он понимал, что всё летит в бездну. За несколько дней вся империя превратилась в поле боя, на котором дрались и убивали его солдат десятки различных группировок и тайных сообществ. Ещё и сбежавшая бестия, обещавшая препарировать его собственноручно, никак не находится… Что же делать???
Безобразие продолжалось и в представительствах союза курортных территорий. Сантра и Эления готовы были закрыть все границы совсем и для всех. Министерство Транспорта понимало, что все, в том числе и чартерные, рейсы придётся отменить под угрозой уничтожения пассажирского транспорта в условиях полной неразберихи, в которой уже никто ни за что не отвечал. Первые вести о возможном полном прекращении транспортного сообщения появились в обед, и Амб узнал об этом, находясь в пути. Это сильно осложняло задачу. Гражданская война набирала обороты, затрагивая на своём пути новые отрасли и ведомства. Пробираясь сквозь заросли, штурмовая группа услышала резкий хлопок с пронзительным звуком.
Кувыркнувшийся в траву Нарэн держал обеими руками Силлу, которую закрывал собой после того, как сшиб её, уводя с траектории полёта заряда плазмы. Сгусток ударил в почву, взметнул вверх огненно горячие куски земли вперемешку с опалёнными обрывками растений. Команда быстро разделилась, занимая оборонительные позиции, а не устоявшая на ногах Ирэн свалилась в расщелину, утаскивая за собой Берна, который брякнулся на бок, ухватив девушку за руку. Свисая с края оврага, Берн понял, что сейчас упадёт тоже, из последних сил попытался вытащить Ирэн, но мягкая почва предательски под ним просела, и оба свалились в овраг. Где-то над головами повалившихся в разные стороны бойцов скользнула фигура хищника.
Перевернувшись на живот, Шила оттолкнула от себя Герса:
- Помоги Сайи…
Ничего не успевший сказать Герс только и видел, как Шила сорвалась с места, забираясь по текстурной обшивке Kwei Ki its-pa вверх, и бросился закрыть собой эр-Сэтт. Шила цеплялась за всё подряд четырьмя конечностями. Увидев, что девушка необычно использует руки и ноги, Элна прищурилась, удивляясь неординарным способностям гибрида, а Силла пыталась объяснить:
- НИКАКОГО ОРУЖИЯ! ВЫ ЧТО, ЗАБЫЛИ… - она не успела договорить фразы, и капитан стал оттаскивать её на безопасное расстояние.
Оказавшись рядом с капитаном и Силлой, Рефф спросил:
- Возможно я немножко не вовремя,… но зачем нам устраивать рандеву с ним?
- Ты в порядке??? – крикнул подоспевший к Сайи Герс.
- Да, где Ирэн? – отозвалась эр-Сэтт. – Берн? Вент?
- Во-от дерьмо… - голосил Вент, спеша на помощь Ирэн и Берну.
- Давай, - махнула Сайи, чтобы Герс помог Венту вытащить ребят, видя, что Нарэн и Рефф готовы броситься в бой с хищником.
- Рефф!!! – громко привёл артиллериста в чувства капитан, увидев стоявшего на левой подкрылке кузова хищника. Пришелец возвышался над ними, наводя на них оружие. Пушка на плече снова лязгнула сменой заряда, а ликвидатор коснулся блока управления на левом запястье. Вскинув бластер, Рефф и Нарэн направили своё оружие на хищника, но застыли на месте. Треугольник прицела упирался в грудь Силлы. Закрывать её собой не было никакого смысла. Капитан понимал, что энергетическое оружие пришельца стопроцентно поразит их обоих.
- Сюда! Быстрее! – раздавались возгласы со стороны кромки леса.
Приближавшиеся солдаты держали оружие наготове. Впереди всех рвался в бой Амб, подбадривая солдат:
- Вперёд! На этот раз победа будет за нами!
- Ребята, возьмём изменников! – вторил ему командир группы, не зная, что обрекает их всех на верную смерть.
- Предателей можете убить, - пыхтел на бегу Амб, - но не пытайтесь противостоять пришельцу! Он нам нужен…
Вытаскивающие из ложбины Ирэн и Берна, Вент и Герс первыми увидели появляющихся из леса солдат режима де-Амера.
- Ох, и попали мы… - выдохнул Вент.
- Давайте быстрее, - потянул на себя коллег Герс.
- Нет! – крикнула Силла. – Стой! Союз!
Открылся входной шлюз Kwei Ki its-pa. Изнутри выдвинулся трап, вытолкнув небольшую порцию атмосферной дымки родного мира хищников. Резко обернувшись, Элна увидела солдат во главе с де-Амером. Сжав рукоять данного ей бластера из запаса команды, когда они ещё направлялись к месту неизвестного объекта, она оказалась на распутье. С одной стороны, нужно было что-то решать с прибывшим гостем, с другой – разбираться со штурмовой группой.
- Ребята, огонь по интервентам, - скомандовала Элна, но оказавшиеся в двоякой ситуации члены экипажа «Метеора» смотрели на де-Нарра. – Капитан, командуйте, - сквозь зубы процедила Элна.
- Капитан, - настороженно произнесла Ирэн.
Силла взглянула на хищника, который снова почему-то не спешил их убивать. Вместо этого, он выставил руку вперёд, ткнув пальцем в Силлу. Правительница не понимала, что происходит, и для чего ликвидатор её выбрал, но явно не для дружеского танца.
- Я? Что я? – не поняла Силла. В этот момент мерзавцы де-Амера окончательно выбрались из зарослей, и открыли огонь по команде де-Нарра. Экипаж «Метеора» ответил дружным залпом, и в завязавшейся перестрелке только Силла увидела, как проползшая по корпусу звездолёта вниз головой девушка замерла, увидев добычу. Шила застыла в мгновении перед прыжком, и с яростным оскалом кинулась на хищника, крепко хватаясь за его плечи сзади.
- НЕТ! – крикнула Силла, которую кто-то повалил на землю под не прекращающийся залп перестрелки. Глухо ухнула пушка хищника, уводя прицел с женщины в сторону появившихся агрессоров. Кто-то из солдат с пронзительным воплем свалился в траву, стремительно умирая от прожжённого насквозь живота и разорванного в области поясницы позвоночника.
Рядом оседал на траву раненый и зажимавший рану Герс, несколько солдат со стороны де-Амера, которых настигли выстрелы бластеров Ирэн и Вента, замертво упали в расщелину. Хищник ухватил висевшую на нём девушку-гибрид, с силой оттолкнулся, врезаясь спиной в корпус Kwei Ki its-pa, тем самым желая придавить напавшую особь, а затем выждал момент, когда её хватка ослабнет, и рванул её правой рукой, сбрасывая на землю. Видя летевшую вниз с болезненным выражением лица девушку, Сайи бросилась на помощь с криком:
- Шила!!!
Обернулся и Герс, перевернувшись на другой бок. Пытаясь прицелиться, он повёл стволом бластера, но увидел лишь медленно встававшую Шилу, которая одной рукой держалась за правый бок и садилась на траву. Тряхнув головой, она увидела Герса, показав жестом, что с ней всё в порядке.
- Ах, ты,… - с сожалением проговорил Нарэн, схватившись за левый бок, падая в расщелину. Прежде чем отправить на тот свет командира штурмовой группы, офицер умудрился прострелить капитану левый бок, и оба упали в траву. И если Нарэн свалился на дно оврага раненым, то командир упал замертво.
Оставшиеся солдаты перегруппировывались, окружая поляну с изменниками, перебираясь через расщелину по обоим флангам на безопасном расстоянии. Связист умудрился успеть вызвать подкрепление, поэтому команда Нарэна понимала, что вскоре она окажется отрезана от всех путей отступления. Это понимала и Силла, пытаясь образумить военного тирана.
- Главнокомандующий! – крикнула Силла, вставая на ноги. – Всё кончено, прекратите!
- НИ ЗА ЧТО! – огрызнулся вошедший в азарт Амб.
- Что ж, - пожала плечами Силла, - напоследок, стоило попробовать.
Выскочившая откуда-то сбоку Элна дала жару из двух бластеров сразу. Взяв оружие раненного капитана, она обошла по левому от экипажа «Метеора» флангу место стычки, и открыла огонь по правой стороне шеренги, тем самым разорвав оцепление и укокошив троих солдат наповал. Завидев беглянку, де-Амер стиснул зубы, чуть ли не шипя от злости, и крикнул:
- НАЗАД! ПЕРЕГРУППИРОВКА СИЛ!
Солдаты стали отступать, не особо желая воевать с теми, на чьей стороне находился злобный пришелец, который куда-то исчез. Это вводило в состояние ужаса солдат ещё больше, которые понимали, что инопланетный монстр может оказаться прямо возле их макушки в любое мгновение. Прекратив пальбу, Элна отошла правее, давая возможность Берну и Венту помочь выбраться из ямы раненому капитану:
- Давайте быстрее!
- Что с тобой??? – подоспела к лежавшему на траве Герсу взволнованная Шила.
- Зацепило слегка, - улыбнулся сквозь боль де-Гриз.
Вырвав из его рук бластер, де-Рист продолжал стрелять, громко матерясь. Он стрелял, пока не истратил всю ёмкость зарядов бластера. Неподалёку звучали прерывистые команды солдат. Раздался звук прибывающего подкрепления с воздуха, аппарат которого совершал посадку недалеко от редко растущих деревьев по ту сторону места посадки инопланетного звездолёта. В наступившей тишине все огляделись. Неровно дыша, со свистом лёгких Силла произнесла:
- Где он?
- Все живы? – проговорил капитан, оглядывая свою команду.
- Да, - ответила Шила, оглядывая рану де-Гриза. На мгновение замерев, она резко огляделась. – Где Сайи???
Все как один напряглись, собравшись в кучу, и начали вставать спинами друг к другу. Опустив оружие, Элна аккуратными шагами обошла команду, предостерегающе произнеся:
- Ребят…
Все медленно обернулись, увидев хищника, стоявшего во входном шлюзе, от которого к земле спускался трап, утопая вторым концом в траве. В его руке безвольно болталась Сайи. Немного обалдев от такого поворота событий, все одновременно потеряли дар речи. Элна искренне не понимала, что ей делать, а глаза Силлы расширились, насколько это вообще было возможно. И снова эр-Ригон опомнилась первой, вероятно по зову крови, через которую ей передались некоторые качества её родителей. Расправив пальцы и бросив бластер в траву под ноги, Ирэн вышла вперёд:
- Не трогай её, стой! - показав руки, заговорила Ирэн. - Наш дом очень скоро превратится в руины... Возьми нас с собой. Где лидер твоего клана?
Ирэн показала на зияющий почти непроглядной чернотой коридор звездолёта, отделанного тусклым металлом. Металл светился под воздействием багрово-красного освещения, сквозь который чуть пробивалась желтоватая дымка атмосферного газа родного мира хищников.
- Возьми нас, - девушка показала ладонью на себя, - с собой, - она плавным жестом показала рукой на коридор, ведущий вглубь звездолёта.
Хищник вытянул руку, словно в ответ на её слова, показывая Сайи. Указательным пальцем правой руки он снова ткнул на руки Силлы. Взмыв в воздух со сдавленным возгласом, Сайи стала болтать ногами, показывая коллегам, насколько ей не комфортно в данный момент:
- А-А-а… - только и смогла выдавить из себя Сайи, вместо членораздельной фразы. Хищник выбрал её не из-за того, что она была наиболее лёгкой добычей, а потому, что понимал – самка репродуктивного возраста для клана дороже, чем кто-либо.
- Он убьёт её, - заметил Рефф.
- Раздавит череп, как скорлупу, - добавила остроты момента Шила.
- Он настаивает на обмене, - догадалась Ирэн, взяв устройство у Силлы и двинувшись вперёд, показывая передатчик в руке. Подойдя к звездолёту и положив его у верхней кромки трапа, она сделала медленный шаг назад. - Возьми нас с собой, - повторила девушка. Она понимала, что просит за себя и свою команду. Силла останется здесь, и не полетит за официальным прошением о помощи. Ведь для Силлы улететь - значит бросить свой народ.
Хищник дождался, пока Ирэн отойдёт, отвёл руку с пленницей чуть назад, и подкинул Сайи. Барахтаясь в воздухе во время короткого полёта, связная вновь издала короткий возглас, и была поймана Реффом и Берном, которые быстренько метнулись влево. Позади слышалось сопение и шорох. Выбравшись из расщелины, Амб припадал на одну ногу, заискивающе заглядывая в дымящееся нутро звездолёта, проходя вперёд между командой Силлы и левым бортом корабля. Он подходил ближе, в то время, как Элна куда-то юркнула, всучив оба своих бластера Герсу.
- Я извиняюсь,… - расплываясь в сальной улыбке начал говорить порядком взмокший революционер, - я безоружен!
- Посмотрите на него, - фыркнула Сайи, всё ещё держась за передавленное горло, - самонадеянный кретин…
- Позвольте мне отбыть с Вами, - де-Амер продолжал показывать раскрытые ладони, - разумеется, в качестве посланника мира и сотрудничества. Склоняю голову, смиренно и покорно! – Амб понимал, что его план провален полностью. Этот пришелец его единственный шанс удержаться на плаву. Он был готов бросить свою армию, своих последователей, всех… ради призрачной мечты получить в свои руки хотя бы частицу технологий пришельцев. А, как известно, все их технологии создаются исключительно в виде оружия…
- Не слушай его! – возразила Силла. – Нет! – она отрицательно махнула руками, понимая, что и её партия, по всей видимости, проиграна.
В следующий момент глаза Амба расширились от удивления, а все присутствующие услышали чавканье плоти, в которое звучно вошёл нож по самую рукоять. Пронзив спину военного тирана, Элна выглянула из-за левого плеча Амба, с диким оскалом сумасшедшей девицы, и вырвала нож обратно. Амб дёрнулся, но Элна не дала ему упасть, подхватив его под мышку слева, а правой рукой, смачно полоснула по горлу ножом, одновременно и сладостно произнося:
- За отца, гнида…
Амб схватился за горло обеими руками, зажимая фонтан крови, брызжущий во все стороны и одновременно заливающий грудь горе-революционера. Он хотел посмотреть на ту, кто на него напала, но не смог напоследок взглянуть в глаза Элне, голос которой без труда узнал и так. Упав в траву, де-Амер ещё раз прерывисто вздохнул, и его сердце перестало биться.
- Однако, - повела бровью Шила, по достоинству оценив поступок Элны.
Разогнавшись до сверхсветовой скорости, «Praeco» покинул пределы Солнечной Системы, направляясь к Созвездию Большого Пса. Находившийся в момент перехода с одного вида скорости на другую в биокапсулах, земной экипаж пребывал в состоянии криогенного сна. Имея некоторые особенности строения, при переходе скоростного режима на другой уровень земной космический корабль создавал поле, в разряженном состоянии которого материя могла немного изменять свои свойства. Это не являлось угрозой для «Praeco», но грозило разрушением клеток биологическим организмам.
Бортовая программа была настроена так, чтобы разбудить команду в наступившей фазе безопасного полёта. Сразу после перехода скоростного режима на максимальный уровень, бортовая система запустила деактивацию капсул экипажа. В центральном отсеке корабля загорелся свет, освещая квадратное помещение. В центре периметра были установлены капсулы с прозрачным верхом, образовывая ровный круг. Вспыхнули тёплым неоновым светом голубые направляющие, расположенные вдоль металлического решётчатого настила, служившего «напольным ковром» пустого центра круга, из которого вели две дорожки в противоположные стороны. Оба пути вели в смежные отсеки, которые сейчас оживали тоже, готовясь к их использованию командой. Компьютер был запрограммирован так, чтобы в первую очередь настроить использование душевого отсека и пищеблока. Все остальные функции включались с обычной последовательностью.
Со звуком короткого шипения, как при открытии бутылки игристого вина, верхние панели капсул открылись, поднимаясь вверх. Покатые прозрачные крышки плавно откинулись, словно капот автомобиля, и свет внутри капсул погас. Первым открыл глаза жилистый мужчина с угловатым лицом. Обведя взглядом окружающее его пространство, он принял сидячее положение. Через две капсулы слева от него пошевелилась блондинка худощавого телосложения. Открыв глаза, она потянулась, увидев стоявшего возле своей капсулы мужчину с жилистой фигурой. Когда они встретились взглядами, финская девушка приветственно подняла ладонь, глядя на русского. Мужчина кивнул, натягивая комбинезон астронавта, а справа от девушки уже стоял другой астронавт. Высокий мужчина был сосредоточен на своих ощущениях, медленно сжимая кулаки и расправляя ладони. Россиянин хотел поздороваться с земляком, но тот бросил на коллег короткий взгляд, также махнув рукой.
С противоположной стороны круга капсул неохотно поднимался низкорослый японец, потирая затёкшую от неудобной позы шею. Увидев бодрствующих коллег, он моментально согнулся, приветствуя землян в вежливом поклоне. Копошившаяся рядом с ним рыжеволосая и стройная ирландка выбиралась из своей капсулы, видя, что русские уже одеты и готовы, в отличие от тех, кто только просыпается. Не желая терять времени на ожидание сбора остальной части команды, она стала подгонять японца:
- Давай скорее, жрать хочется!
Японец поспешил выбраться из своей капсулы, начав одеваться. Не обращая внимания на космическое нижнее бельё закрытого типа, в которое были облачены все земляне, на металлический пол встал гренландец:
- Ой,... Пол какой холодный!
- Шевели задницей, Хоббс, - подгонял босого гренландца разминающий затёкшие плечи канадец.
Быстро нащупав одежду, маленькая женская ручка стеснительно потащила свой комбинезон в капсулу. Уроженка Кореи одевалась, сидя в капсуле, а её соседка потягивалась, глядя на одевающуюся финскую девушку. Китаянка сонно зевнула, и полезла наружу, прекрасно помня о том, что помимо банных процедур и завтрака, её ждёт работа.
- Иду я, иду… - бормотал недовольный холодным полом гренландец, застёгивая молнию комбинезона.
Последней собиралась японка. Выглядывая из-за поднятой крышки капсулы и держась руками за её край, девушка изучающее стреляла глазами, на уровне которых были видны только её миниатюрные пальчики с аккуратным маникюром. Убедившись, что никто не станет сверлить её едким взглядом, девушка выбралась из капсулы, начав одеваться.
После того, как оба русских убедились, что практически вся команда готова, Нагорнов посмотрел на японца, который отвесил быстрый поклон готовности. Развернувшись, Каморин и Нагорнов двинулись к выходу из периметра. За ними последовали уроженка Финляндии Халонен и канадец Тайлер. В затылок ему дышала ирландка О’Каллахан, следом за которой шагала вечно стеснительная кореянка по фамилии Юн. Японка с фамилией Аоки поспешила за командой, а шествие замыкали гренландец Хоббс и японец Акияма, за которыми семенила китаянка Тинг. Дружной вереницей экипаж «Praeco» направлялся в пищеблок, желая поскорее утолить голод, после которого все ещё раз приведут себя в порядок, как перед процедурой криогенного сна, и приступят к своим обязанностям.
Шагая по коридору, канадец расправлял непричёсанные волосы, мучаясь от отсутствия расчёски, которой он привык пользоваться вместе с зубной щёткой и бритвой сразу после сна, а ирландка подмигнула стеснительной кореянке:
- Чего такая невесёлая?
- Я сейчас многое отдала бы за домашнюю еду, - мечтательно ответила Юн.
- А можно точнее, что именно? – заискивающе влез в разговор Хоббс, давно желавший женского внимания.
Юн смущённо опустила глаза, промолчав в ответ, а О’Каллахан ответила за неё, решив не дать коллегу и подругу в обиду:
- Тебе-то что? Всё равно не светит…
Тайлер и Халонен разразились издевательским смехом, а Хоббс недовольно, но без злобы заявил:
-Это мы ещё посмотрим…
- Разговоры, - намекнул на дисциплину Каморин, а О’Каллахан обернулась на Хоббса, беззвучно, но язвительно смеясь.
- Я – тебя… - прошептал Хоббс, показывая средний палец ирландке.
- Им? - О’Каллахан показала на палец Хоббса. – Больше нечем, да? – и команда грянула новым приступом хохота над незадачливым ловеласом.
- А кто не успокоится, будет жрать жижу из тюбиков, - добавил Нагорнов строгим тоном, после чего экипаж взял себя в руки, настроившись на более деловой режим бодрствования.
Глядя на царившие безобразие в поведении команды, которая без пяти минут полчаса бодрствовала, китаянка по фамилии Тинг удивлялась, как этот плавучий космический ирландско-гренландский паб под руководством русско-японского союза ещё добрался до этих мест? Ей казалось, что в условиях такой атмосферы выполнять столь ответственную работу совершенно невозможно. Ей всё казалось странным. Не многословные суровые русские, задиристая и смелая ирландка, весёлый, но немного медлительный Тайлер… как можно выполнить такую важную миссию в условиях абсолютно не подходящих друг другу членов экипажа?
Примерно то же самое думала и японская девушка. Для Аоки были чуждыми некоторые повадки людей, и она удивлялась, как при всей их профессиональности они могут настолько развязно себя вести? Или это она слишком зажата рамками многовековых традиций и устоев родного общества? Так или иначе, обе азиатки отметили сплочённость коллектива, в рамках работы которого ещё не произошло хотя бы одного происшествия. Оставалось надеяться, что всё и дальше пройдёт успешно,… и они смогут вернуться домой. Как ни крути, а никакие открытия и далёкие миры с их идеальным строем и уровнем развития не заменят родины.
Рассевшись по своим местам, команда устроилась по обе стороны длинного обеденного стола пищеблока. Изрядно проголодавшись, все с удовольствием уплетали овощное рагу, с которым подавался стейк. Горячие напитки в виде чая или кофе выбирались по желанию, если кто-то предпочитал их нескольким видам соков. Вся еда напоминала вкус земной кухни, несмотря на свой космический способ полуфабрикатного хранения, и ускоренной готовки. А вот хлебобулочные изделия оказались почти не отличимыми от земных пекарен.
Наслаждаясь вкусом родины, финская астронавт задала вопрос сидящему напротив неё коллеге:
- Интересно,… как ты поведёшь себя при первом контакте?
- Не волнуйся, - отмахнулся заправский смельчак Тайлер, - в штаны я не наложу, уж точно!
- Это мы определим по запаху, - украдкой заметил Акияма.
Не сдержавшись, люди начали смеяться, а раздосадованный канадец перестал жевать, самозабвенно задрав нос:
- Я посмотрю, что будешь делать ты! Достанешь катану и сделаешь всем харакири?
- Давайте ближе к делу, - прожевав, предложил Каморин. – В чём Ваш вопрос, товарищ Халонен? – нарочито добавил устаревшее обращение советского периода русский мужчина, решив проверить, станут ли язвить на эту тему иностранные коллеги или нет.
- Меня интересует подробный алгоритм наших действий, в первую очередь, - обратилась Халонен к Каморину, с жутким акцентом добавив на русском, - Tovarish Kamorin.
- На этот случай у нас есть лингвист и специальный представитель одного не менее специального ведомства, товарисч Хал-лон-нен, - ответил Каморин, сдерживая улыбку вместе с Нагорновым. Оба оценили момент ответного хода, но предпочли сосредоточиться на деле. – Что Вас конкретно настораживает?
- Например, их вид, - поняв намёк, Халонен предпочла больше не играть с огнём, - я имею в виду, их внешний вид. Понятно, что они не земного вида, но как быть, если они выглядят вообще не так, как мы можем себе их представлять?
- Насколько я знаю, - подняла руку с вытянутым вверх указательным пальцем, тем самым, привлекая внимание к себе, приняла участие в диалоге Аоки, - они вполне естественной формы. Две руки, две ноги, голова и тело.
- И симпатичнейшая задница, - добавил Тайлер.
- Ну, если Вас интересуют задницы пришельца-переговорщика, - пожала плечами Аоки, поставив на место юмориста. Снова раздался издевательский смех.
- А что, женщин у них нет? – почти расстроившись, спросил Хоббс.
- Да есть, есть, - улыбнулась Аоки.
– Главное, чтобы у них не росли щупальца из спины и четыре пары глаз на теле, - проговорила Тинг, после слов которой Юн поёжилась, брезгливо сморщив маленький носик.
- Главное, чтобы они не были враждебными, - с видом профессора изрекла О’Каллахан, - Иначе никто из нас домой не вернётся…
- Не сгущай краски… - начал было говорить Нагорнов, но его слова прервал сигнал оповещения.
Мерный пульсирующий синтетический звук, синхронно транслируемый во все помещения, раздался неожиданно. Через пять секунд поверх звучащего сигнала раздался голос бортовой системы. Спокойный мужской баритон начал вещать:
- Внимание. Замечен повышенный уровень радиационных частиц в атмосфере небесного тела. Источник выброса носит техногенный характер.
Экипаж замолчал как по команде, держа в застывших руках вилки и ложки. Никто не шевелился, внимательно слушая показания радаров и сканеров «Praeco». После секундной паузы голос заговорил снова:
- Внимание. Замечен повышенный уровень радиационных частиц в атмосфере небесного тела. Источник выброса носит техногенный характер.
Не дослушав повторяемое сообщение, экипаж сорвался с места, побросав ложки с вилками на стол. Забыв про трапезу, земляне спешили со всех ног. Люди единой группой бежали к капитанскому мостику.
Забрав передатчик Силлы, ликвидатор торжественно взглянул на всех собравшихся, и грациозно развернулся, уходя вглубь звездолёта. Коснувшись панели управления портативного блока на левом запястье, он включил режим предстартовой подготовки. Изнутри начал доноситься мерный электронный звук ускоряющегося отсчёта, звучащий в такт мигающей багрово-красной подсветки. Трап пополз обратно, скрываясь в брюхе инопланетного корабля, входной шлюз начал закрываться, а Берн разочарованно проговорил:
- Мы никуда не летим?
- Нет, - тяжело выдохнув, Элна смирилась с окончательным провалом миссии по полёту к планете хищников.
- Но, что он хотел нам сказать всем этим? – не понимал Рефф.
И пока все глазели на диковинное зрелище, всё меньше и меньше видимое из-за закрывающегося хода в Kwei Ki its-pa, Силла догадалась о многозначительном взгляде хищника:
- Он прощался... БЕЖИМ.
Вся команда сорвалась с места, поняв, что их разорвёт выхлопом двигателей. Всем раненым героям помогали передвигаться, желая поскорее удалиться на безопасное расстояние. Они спешили вдоль ложбины, подальше от этого места, оставляя лес и длинный овраг по правую руку от себя. Сквозь сбивчивое дыхание, Ирэн покосилась на Силлу:
- Функция самоуничтожения?
Тащившая раненого Нарэна, правительница отвечала:
- С чего бы? Он победил. Это мы проиграли…
Перегруппировывавшиеся солдаты заметили свечение на поляне, притаившись в месте передислокации. Послышался нарастающий гул, поднялся лёгкий ветерок. Странные погодные явления заметили и прибывшие в качестве подкрепления солдаты Тайной Армии, неожиданно отозванные из одной горячей точки, в которой шли ожесточенные повстанческие бои с регулярной армией.
- Что происходит? Доложите обстановку, - пытался перекричать работающий двигатель военного летательного аппарата командир, требующий доклада от разведчика.
Глядя на показания радара, на основе которого сейчас сканировалась местность, солдат вполне обыденно ответил:
- Летательный аппарат неизвестной классификации идёт на взлёт.
- Возможность его атаки?
- Не могу знать, господин офицер, - ответил солдат, - это не наш… - солдат замолчал, - корабль… - добавил он, но его уже никто не слушал. Взгляды были прикованы к неизвестному объекту.
В воздух поднимался Ner’uda ликвидатора, плавно уходя с места последней стоянки. Набирая скорость и ложась на заданный курс, Ner’uda поднимался над верхушками деревьев, разворачиваясь в обратную сторону, когда под брюхом звездолёта мелькнула расщелина, отделявшая поляну от кромки леса, и началась зелёная гуща, которая всё больше и больше удалялась от смотровых панелей.
Оказавшись вполне далеко, чтобы не попасть под губительное воздействие выхлопа инопланетного звездолёта, команда Силлы устало повалилась на траву, взглянув в вечернее небо.
Ирэн поинтересовалась, обратившись к правительнице, которая впервые за последнее время выглядела умиротворённой:
- Почему Вы думаете, что он прощался?
- Что-то мне подсказывает, - тяжело дышала Силла после долгой пробежки, - что мы не понимаем чего-то очень важного...
- Например того, почему он не забирал трофеи, - предположила Ирэн.
- Или, например, почему он разрушил пирамиду, - вклинилась со своим вопросом Сайи, которую больше интересовали возможности погибшей техники, - больно же, всё-таки… - обиженно добавила девушка, потирая саднящую шею после встречи с хищником. Ей казалось, что он уже не отпустит её живой.
- Трофеев он не забирал, потому что это не было охотой. – Шила поделилась своими мыслями. – Он никого из нас не убил,… хотя, мы пытались напасть на него, устроить ему ловушку…
- Может, это наблюдатель? – предположил Вент. – Или своеобразный арбитр…
- Вряд ли, - подал голос Берн, - я дико проголодался…
- Видимо, у него была другая миссия, - ответила Силла. Обернувшись, все смотрели на улетающий вдаль звездолёт. Он покидал пределы атмосфер планеты, уходя ближе к орбите. Незадолго до того, как Ner’uda превратился в маленькую движущуюся точку в небе, он неожиданно исчез, став невидимым. Система защиты была включена, и теперь никто не сможет отследить его траекторию полёта.
- Последняя миссия на этой планете... - заключила Ирэн, помня о рассказах её родителей про особые поручения некоторых охотников.
К вечеру уходящего дня можно было заметить, как некоторые фермеры покидали свои жилища, отправляясь в отдалённые места континента. В надежде, что там их не достанут начавшиеся репрессии, фермеры грузили весь свой скарб на имеющийся в их распоряжении гражданский транспорт, и покидали родные края. Множество сельскохозяйственной техники пришлось бросить, навсегда оставив её в родных гаражах и стоянках, как думали многие фермерские семьи. Близ городских земель столицы жители окрестных районов покидали обжитые места целыми вереницами, потянувшимися прочь от постоянно вспыхивавших боёв.
Многие не желали рисковать семьями, находясь рядом с эпицентром вулкана, разрушающего общество. В других населённых пунктах происходило то же самое. И пока одни дрались и отвоёвывали свои права с оружием в руках, другие в ужасе бежали от кровопролитных противостояний. Министры всё совещались и совещались, вырабатывая планы по спасению общественного строя, а народ всё больше и больше погружался в хаос беззакония и варварства.
Уже никем не охраняемые камеры арестантов штабного здания оказались вполне поддающимися возможности бегства, если немного подумать об устройстве вполне простых замков, чем и воспользовались заточённые в неволю Низа и Сивелл. Пока все подразделения были брошены на борьбу с озверевшими партизанскими отрядами граждан, бывший император и глава разведки освободились, сначала разломав смотровое окошко из прозрачной пластмассы, а затем и открыли засовы, высунув руку через узкое окошко. Решив, что негоже погибать и другим арестантам, беглецы освободили остальных пленников, и устремились искать выход. Когда они оказались на улице, то не поверили своим глазам. Повсюду была разруха и запустение, как после боя в городских кварталах.
Отсутствие охраны объяснялось тем, что все оставшиеся подразделения бросили на борьбу с повстанцами. Вооружённых сил Тайной Армии и Орбитальной Разведки катастрофически не хватало, а последняя вообще отказывалась подчиняться в полной мере новому правителю без прямого приказа своей начальницы.
И пока разведка ждала освобождения своей начальницы, армия быстро редела в связи с большим количеством отправленных подразделений на Сантру и Элению, где могли ожидаться бунты и восстания в поддержку мирного населения, сражавшегося в данный момент за свои права на родине. Солдат катастрофически не хватало, да ещё и прибывший ликвидатор выкосил подразделение, равное почти полноценному штурмовому отряду, остатки которого запросили подкрепление, находясь за пределами столичных территорий. Направленное подразделение состояло наполовину из сотрудников штаба, ранее отвечавших за скоординированные действия силовых подразделений. Оказавшись на передовой, те, кто раньше в основном работал головой, теперь оказались в ситуации, когда нужно было работать мускулами.
Высадившись в указанном квадрате, они зачарованно наблюдали за «последним приветом» инопланетного звездолёта, который стремительно удалялся ввысь, после чего исчез совсем. Эти вояки как никто другой понимали, что воевать с теми, кто опережает их в развитии на добрые две сотни лет, а то и больше, не имеет смысла. Рационально думая, они попросту дождались, когда космический гость покинет пределы их мира, и выдвинулись к указанной точке встречи с попавшим в беду подразделением.
Добравшись до пустующей теперь поляны, прибывшее подкрепление обнаружило вполне ожидаемую картину. То тут, то там виднелись тела мёртвых солдат и следы перестрелки. Кроме того, бойцы наскоро сформированного подразделения нашли следы, уводящие в сторону. Судя по этим следам, небольшая группа уходила свободным коридором через местность, где не было военных сил.
- Ваши приказания? – обратился один из солдат к командиру отряда.
- Идём по следу, - не став особо изучать место столкновения, такой же не столь опытный в боевых операциях командир отряда, количество боевых высадок которого равнялось двум, отдал приказ.
Продвигаясь по маршруту, проложенному топографом, отряд двинулся дальше, заметив остатки солдат, растерянно пытавшихся что-то предпринять, находясь недалеко от кромки леса. Они остались без какого-либо командира вообще, поэтому не могли понять, когда им нужно выступать, а главное – куда, чтобы встретиться с подкреплением, которое в данный момент выполняло совсем другой приказ своего «бравого» командира. Не получая никаких новых вводных, связист оставшихся в лесу солдат не озвучил каких-либо указаний, в результате чего, выжившие солдаты топтались в лесу, до тех пор, пока не заметили приближающихся солдат. Убедившись, что их направление не совпадает с тем, что было оговорено изначально, и они не идут на сближение, солдаты бывшей штурмовой группы самостоятельно выдвинулись вперёд. Образовывающийся клин бойцов приближался к месту нахождения группы Силлы.
Завидев вооружённый отряд, Вент похлопал по плечу лежавшего рядом с ним на траве капитана, и показал пальцем:
- А это уже точно за нами…
Поглядев в указанном направлении, капитан стал подниматься на ноги:
- Команда!
- Да понятно уже всё,… - кряхтя начал вставать Рефф, предвкушая очередную стычку со своими коллегами.
- Я разберусь, - положив на руки Реффа, которые сжимали бластер, свою руку и, опустив их вниз, коротко бросила Элна направляясь навстречу приблизившимся солдатам.
- Элна, - спохватилась Силла, собираясь ухватить женщину-воина за руку, но не успела.
- Назовите себя! – громко выкрикнул командир отряда подкрепления, за которым виднелись и выжившие солдаты штурмовой группы. Он собирался добавить ещё что-то к своему приказу, но его бесцеремонно и властно оборвали.
- Заткнись, - бросила Элна. – Ваш кретин де-Амер мёртв. Командование переходит в руки правительницы Силлы. Точно так же, как и вы все, переходите в её личное распоряжение. Вопросы?
- … - ничего не понимающий командир хлопал глазами. – Как мёртв? Как это произошло?
- Можешь вернуться и посмотреть, - ответила Элна. – Труп лежит на поляне. Ещё вопросы? – она обвела ненавистным взглядом стоявших в недоумении солдат, которые молчали. – Вот и отлично…
- Вас понял, - вынужденно согласился командир группы.
- Командуйте, Ваше милейшее красивейшество, - витиевато передала бразды правления в руки Силлы Элна, разворачиваясь и уходя к ближайшему ручейку, текущему с вершины пригорка.
- А,… - спохватился командир отряда, бросив вдогонку властной особе, - а кто Вы?
- Никто, - ответила уходящая Элна.
- Откуда Вы? – настаивал командир отряда, желая знать из какого подразделения незнакомка.
- Ниоткуда, - также коротко ответила Элна, мотнув головой Силле, которая улыбнулась в ответ.
- Правительница, - идею Элны взять всё в свои руки поддержал де-Нарр, коснувшись руки Силлы.
Посмотрев на лихого капитана, так и вьющегося вокруг неё, Силла не сдержала новой улыбки, многозначительно покачав головой, тем самым, давая понять капитану, что по достоинству оценила его стойкость и преданность. Обратившись к командиру отряда, она заявила:
- Эти земли навсегда переходят в управление единственной выжившей правительницы Силлы Первой. То есть меня. А Вам, господин офицер, - добавила Силла, глядя на командира отряда подкрепления, который приготовился получить уведомление о грядущей его казни, - поручаю организовать немедленную доставку всех нас во Дворец.
- Да-да-да, - начал заикаться командир, - отряд! Слушай мою команду…
Расслабленно выдохнув, экипаж «Метеора» начал разбредаться, свободно выбирая место для отдыха и ожидания транспорта. Герс и Шила стояли вдвоём, глядя друг на друга, и Рефф снова ляпнул:
- Команда! Нам необходимо прогуляться прямо сейчас. В полном составе…
- Вот сейчас в тему, - одобрила в коем-то веке удачный юмор Сайи, пихнув Реффа в локоть.
Смеясь, все стали разбредаться на небольшие компании, в которых Вент и Сайи взяли с собой Ирэн и разместились на лужайке. Рядом с ними улёгся Рефф, который намекнул Берну о долгожданном обеде, который тот мог бы сбацать на природе, а Силла и Нарэн обратили внимание на Элну.
Сбросив с себя верхнюю часть амуниции, и оставшись в штанах и майке, Элна стояла возле стекающего с пригорка ручейка. Её ботинки утопали в густой траве, рядом с которыми лежала часть снятой одежды и походных ремней. Элна подставляла руки под воду, набирала горсть прохладной ключевой воды, и обтирала лицо с шеей. Освежившись, она слегка намочила волосы и открытую часть груди, чтобы смыть пыль, и бросила короткий взгляд на, как бы невзначай, подошедшую к ней Силлу. Правительница поинтересовалась:
- Что собираешься делать?
- Отправляться дальше в путь, - ответила Элна.
- Слушай,… - по-дружески, словно они были одной командой очень давно, а не последние несколько дней, заговорила правительница, - я буду рада, если ты последуешь обратно с нами. Ты нужна нам.
Вытирая руки о плотный материал штанов, Элна заметила, что к ним подошёл Нарэн, и ответила:
- Извини,… - поднимая с травы свою амуницию, Элна начала надевать ремни, на одном из которых держалась кобура, - здесь наши пути расходятся. Меня ждут в другом месте…
- Это где же? – приветливо улыбнулся де-Нарр, полагая, что и эта особа женского пола не устоит перед его супер геройской внешностью.
- Нигде, - ответила Элна, застегнув пряжки ремней, затянутых на её поясе.
- Кто тебя там ждёт? – поинтересовалась Силла, полагая, что кто-то из Консорциума всё-таки выжил.
- Никто, - надевая куртку, Элна улыбнулась, на прощание хлопнув Силлу по плечу, пройдя межу правительницей и капитаном бравой команды. – Удачи, - махнула она на прощание рукой команде Нарэна.
- А,… - Ирэн что-то хотела сказать или спросить, глядя в спину уходящей Элне.
- Может, ещё увидимся… - ответила ей женщина-воин, удаляясь от места их временной стоянки на природе. Где-то там, по ту сторону этого квадрата её ждали верные помощники. Агенты бывшего Консорциума, побывавшие на ферме, где росла Элна, ждали свою военачальницу.
Оглядевшись и увидев поднимающиеся в небо клубы дыма пожарищ, Силла повернулась вокруг своей оси. Открывшееся ей зрелище говорило о том, что она вернула себе трон, теперь возвышающийся среди безобразных стычек и царившего повсюду беспорядка. Это удручало правительницу больше, чем осознание того, что она осталась не просто без передатчика, который хранила столько лет, но и без каменного храма, который служил определённым маяком.
Разрезав пространство, словно вертикально находящийся торт, Kwei Ki its-pa ликвидатора вырвался из подпространственного туннеля свёрнутой материи. Хищник сразу узнал космический сектор, в котором дрейфовал большой миграционный звездолёт Kwei Ikt’Hala. Приближаясь к огромному дому Жрецов Технологий, хищник выполнял привычные действия, заходя на манёвр стыковки.
Он знал, что его миссия окончена. Выполнив возложенное вождём его группы и старейшинами на него поручение, хищник возвращался домой, не зная, что эта миссия только началась. Он не знал, что старейшины разработали целый план действий после встречи с кланом охотников, бывавшем ранее на той планете, которая, якобы, должна произойти совершенно случайно. Ликвидатор ещё не знал, что уничтожение технологических устройств их цивилизации в мире гуманоидов и чистка содержащихся в них данных, всего лишь способ найти истинную цель. Жрецы Технологий знали, что клан охотников они смогут найти только по средствам данных, хранящихся в устройствах другого клана, скрытых за индивидуальными настройками, произведёнными на последней стадии самими охотниками.
Жрецы Технологий знали, что без этих артефактов они не найдут «Serpent Skin», клан, который раньше считался утраченным в космической бесконечности. Известие о том, что клан жив, да ещё и в полном составе относительно недавно посетил родную планету, поставил старейшин Kwei Ikt’Hala перед фактом их беспомощности перед технологиями клана охотников. Ликвидатор не знал истинного повода их столь пристального внимания и интереса к далеко не молодой группе охотников, чей звездолёт чем-то разительно отличался от всех остальных звездолётов. Хищник прекрасно помнил, что охотники не сильно настроены на различного рода встречи и посиделки, ведя обособленный образ жизни. Тем более, если во главе клана стоит охотник старой формации.
Ner’uda сбавил скорость, скрываясь под одной из внешних панелей железной громадины, и Man’daca принял на борт вернувшегося ликвидатора. Заняв привычное место, Ner’uda мигнул огнями индикаторов, и погас. Горели только проблесковые индикаторы дежурного освещения, которое автоматически отключалось после того, как все обитатели звездолёта покидали его борт. Хищник ещё раз взглянул на устройство, которое отдала ему представительница расы гуманоидов, поместил его в лёгкий наспинный контейнер, и направился к выходу.
Разгребая завалы третий день подряд, группа спасателей уже час как радовалась неожиданно возникшему перерыву в работе. И пока аварийные спасатели обсуждали последствия военного переворота, итоги неудачной кампании диктатора, который умудрился вдобавок ко всему ещё и умереть, некоторые спасатели украдкой поглядывали в сторону руин бывшей пирамиды. Простоявший многие годы каменный храм теперь представлял собой груду булыжников разного размера, из которых местами проглядывали обломки железных остовов бывшей аппаратуры. Группа мужчин, обсуждавших не только последние события, но и странную находку посреди развалин, наблюдала, как начальство службы спасения сопровождало прибывших гостей.
Стоявшие на маленьком возвышении фигуры глядели куда-то вперёд. Руководитель службы спасения со своим заместителем находились слева от прибывших представителей государственного ведомства, которые сосредоточенно всматривались в странные очертания непонятного силуэта.
- И что это? – так и не поняв, зачем её сюда пригласили, задала вопрос Низа-эр-Форн.
- Не знаю точно, - отвечал начальник службы спасения, - но я подумал, что Вам следует узнать об этом первой…
Мужчина взял длинный тонкий инструмент, внешне напоминавший помесь кирки и ледоруба. Шагнув вниз, он приблизился к горбатому изгибу, напоминавшему упавшую и что-то придавившую под собой стену, и ткнул в него концом инструмента. Несмотря на его каменную текстуру, горбатый изгиб при соприкосновении с инструментом спасателей издал звук, словно ударили по железному каркасу. Поверхность рассыпалась на тысячи многогранных наслоений, похожих на жабры, побежавших по всему корпусу неизвестного устройства. Увидев это, Низа шагнула ближе к мужчине, протянула руку, собираясь прикоснуться к находке, но начальник взял её за руку:
- Я бы не стал этого делать на Вашем месте…
- Почему? – спросила Низа, слыша, как её помощник приблизился к ней, готовый защитить женщину в случае опасности. А таковая вырисовывалась слишком явно, не оставляя сомнений в опасности найденного артефакта.
- Вот почему, - мужчина ткнул пальцем на обнажённый металл, напоминавший покатую поверхность, скорее не сооружения или оборудования, а какого-то иного объекта. Жаберные наслоения перестали бегать по железному корпусу, замерев, словно морская гладь, и найденное нечто снова приняло текстуру и цвет каменной кладки, что скрывала под собой остальную часть нечто.
– Может отрезать руку… - озвучил очевидный факт коллега Низы.
- Мы полагаем, - продолжил начальник службы, - что мы находимся у самого начала этой штуки. Основная её часть расположена на нулевом этаже левее от нас.
- Под храмом был ещё и подземный уровень? – спросил коллега главы Орбитальной Разведки.
- Как видите, - подтвердил мужчина.
- Но, как оно туда попало? – задал новый вопрос помощник Низы.
- Эм, э… - робко отозвался заместитель начальника службы спасения, - судя по показаниям наших сканеров, по правую руку от нас есть некий подземный,…. коридор, если хотите…
- И? – подгоняла Низа.
- И вот по нему оно, скорее всего, могло бы выбраться оттуда, - закончил мысль заместитель начальника, - поднявшись вверх.
- Каковы размеры этой штуки? – спросила Низа, посмотрев на заместителя начальника.
- Точно не могу сказать, - замялся мужчина, - но оно размером с малогабаритный челнок. Вроде тех, что патрулируют внешние границы нашей орбиты…
- Спасибо, - кивнула Низа, переводя взгляд на своего помощника.
- Всё это время… - догадывался представительный мужчина, - под храмом-пирамидой находился их транспорт…
- Вы хотите сказать, - начальник службы спасения мямлил, - что эта штуковина,… инопланетный звездолёт?
- Скорее, спасательная шлюпка, - поправила мужчину эр-Форн. – И она может покинуть свою подземную стоянку через найденный вашими сканерами подземный коридор.
- Вот что искал пришелец, - подумал о прибытии ликвидатора помощник Низы. – Он прибыл за их технологиями.
- Да. И он явно намеревался их уничтожить, - вдруг осенило Низу. – Найди Элну, срочно… - добавила эр-Форн, обращаясь к своему коллеге, который сразу занялся делом.
- Уже, - отвечал сотрудник Орбитальной Разведки, держа в руках устройство связи, - интересно, зачем они оставили здесь свой транспорт? Неужели, подсказка для нас на случай гибели всей цивилизации?
- Вряд ли, - хмуро ответила Низа. – Я не верю, что они вот так просто оставили свой транспорт на случай спасения последнего мужчины и женщины нашего вида…
- Может, на случай возврата домой, если корабль прибывшего охотника выйдет из строя,… или будет уничтожен? – предположил заместитель начальника.
- А, позвольте полюбопытствовать, - вкрадчиво заговорил начальник службы спасения, - как же он не нашёл технику своего мира?
- Вот и я тоже думаю… - проговорила Низа, - а ведь он был более технологичен по сравнению с его братьями, если основываться на показаниях свидетелей… - и она вспомнила рассказ экипажа «Метеора».
- Что же это за штука такая? – так же робко поинтересовался заместитель начальника, заглядывая в глаза женщине, которая смотрела на кусок защитной оболочки инопланетного звездолёта малой вместимости. То, что перед ней транспорт хищников, Низа не сомневалась. Но она, как и многие другие лица, причастные к этому делу, в том числе и Жрецы Технологий, разыскивающие клан «Serpent Skin», ничего не знали о данной модификации, к которой относилась эта Tuyo-ti, появившаяся на свет благодаря Nai-Eev, активно занимавшейся модернизацией технологических устройств и оружия всех «Serpent Skin». Благодаря её прежней жизни, Nai-Eev использовала знания и умения Касты Изобретателей, что само по себе крайне заинтересовало всех Kwei Ikt’Hala.
- И как она может менять свойства своей поверхности? – спросил руководитель службы спасения, поочерёдно глядя то на спасательную капсулу, то на весьма догадливую женщину.
- Умный металл…