- Как часто и бывает, - начала я, - третий меч оказался в болоте, под охраной местных чудовищ. Задача большей части отряда их отвлекать, без убийств только, пожалуйста. Это лишнее. В конце концов, сторожить то, что считаешь своим имуществом, не преступление. И слушать не будут, не слишком умны.
- Я так понимаю, что нырять за клинком придется мне? – уточнила русалка.
- А кто ещё сможет выжить? – я пожала плечами. – Конечно, грязная жижа не самая приятная штука, от души сочувствую, но пойдешь за своей силой. Желаешь обрести власть над родной стихией? Полагаю, иных вариантов и быть не может.
- Жаль, никто охранять не сможет, - сощурилась обитательница вод, - кстати, а нельзя попробовать договориться с владелицей болота, а такова должна быть. Мы же, с ней, в какой-то степени, родственники. И не говорите, что и она не соображает ничего, так не бывает. Болотницы похожи на водяных.
- Можно и так, но, для начала, надо привлечь внимание, - не согласилась гоблинка, - а это получается, лишь начав драку.
- Есть куда более мирный способ, - я покачала головой, - берем одну из вас, в качестве приманки, чудища попытаются похитить и скушать, остальные кинутся на выручку, так не похоже на агрессию с нашей стороны, а русалка ныряет и ищет свою родственницу, если та признает подобную родню. Не получится миром выпросить, пусть похищает. Мы на тебя полагаемся полностью.
Самой невинной и вкусной из всех выглядела светлая альвийка, (сильфида мила, но немного слишком тупая, не успеет сообразить, когда надо отбиваться). Её и представили в виде жертвы, переодели в белое платье, волосы распустили, спрятали под них уши, ещё и ленту сверху повязали широкую, сунули в руку корзинку, вроде ягоды собирает. Девушка ещё и запела красивым чистым голосом.
Болото оказалось довольно большим, окружено лесом дремучим, зато, прятаться удобно. И вот наша посланница отправилась в путь, принялась с кочки на кочку перепрыгивать ловко, без предупреждения, одна начала погружаться в топь. Перворожденная чудом не потеряла равновесие, оттолкнулась, сделала сальто и приземлилась на одну сзади. Сразу высунулись уродливые клыкастые морды, зарычали – зашипели, угрожая, потянули к воительнице когтистые лапы с перепонками и щупальца. Остроухая завизжала громко.
Почти сразу сбежались остальные, бросали в чудовищ камни и палки, кулаками размахивали. Впрочем, твари даже обрадовались, столько вкусного. Я Чувствительному Клинку запретила молнии метать, противники же мокрые, рискуют умереть или жестоко пострадать. А мы не убийцы, спешу напомнить. Пусть так мечом помахивает, но не рубит, и не колет, максимум, плашмя приложить. Русалка всех сторонкой обошла, неспешно, разделась, волосы только узлом завязала и платком закрыла, после устанет отмывать. Мертвые девушки так же предпочитают выглядеть красиво. Стоило намокнуть, сразу стала русалкой настоящей, с жабрами, когтями и хвостом. Трудно мне было сразу за всеми смотреть, но старалась, даже заклинание особенное прочитала, создала себе, временно, вторую голову. Не знаю, за кого больше беспокоилась. Русалка в своей стихии, разве случайно на кого-то наткнется, а вот нимфа только спит и видит, как бы третьим мечом завладеть, вопрос, как это сделать, чтобы незаметно? В бою, конечно, все заняты, но не ослеплены и не лишены интеллекта, и странный случай с сатирой не забыт совсем. Одно неосторожное движение и, атакуют уже свою. Утопят в этом же болоте и не сказать, что совсем уж незаслуженно. Лучше бы подождать с этим, пока я смогу отобрать её способности. Но, такое же не выскажешь вслух, до определенного момента. Зато, в очередной раз, порадовалась тому, как хороши девочки.
Гоблиниха скользила между тварями, перескакивала с кочек на их тела и обратно, отвешивала удары. Сатира птицей перелетывала, копыта чуть ли не искры высекали из их чешуи. Кентаврина не могла покинуть берега, только камни бросала, разве какое из чудовищ оказывалось слишком быстро, сразу получало задними ногами. Нимфа и дроу их лупили клинками плашмя. Сильфида, традиционно, стояла в сторонке, хлопая длинными ресницами. Светлая альвийка сумела выбраться из заварушки, схватила спрятанный лук и стрелы, с заранее смазанными усыпляющим ядом наконечниками и поражала недругов, нанося им них неопасные раны. Цвержиха подобрала подходящую дубину и колотила ею, вкладывая свою немалую силу, привычная, размахивать молотом. Любо – дорого любоваться. Хуже, что сосредотачиваться приходится, на конкретных вещах.
Конечно, важнее русалка. Та стремительно плыла ко дну, насколько в грязи вообще можно было плавать, в принципе. Больше, к счастью, буквально столкнулась с каким-то мерзким созданием, покрытым чешуей, с длинными нитями, заменявшими волосами и толстыми губами. Руки гибкие невероятно, с длинными когтями, хвост щучий. Я бы в такой твари не признала существо разумное, но Водяной Клинок лучше разбиралась в своих сородичах, поспешила поклониться низко и забулькала на неведомом языке.
Я бы дорого отдала, чтобы узнать, о чем там говорят болотная хозяйка и моя посланница, хотя, в общих чертах угадать можно, по движениям и мимики, к счастью, я уполномочила хвостатую обещать почти все за меч, в разумных пределах, разумеется. Прежде всего, конечно, оставить местных монстров в живых. Никто же не знает, что мы ни у кого жизни не отбираем принципиально, даже те из нас, для кого понятие греха просто не существовало вовсе. Минут десять собеседницы булькали, наконец, устремились вниз, ко дну. Там обнаружился огромный камень, да не простой, а с весьма зубастым ротиком, который и разинул. Водный Клинок не сразу решилась, да и любой бы струсил, но, собравшись, закрыла глаза и сунула верхнюю конечность в ужасающую пасть. Чудовище немедленно ротик и прикрыло. Тут даже я один глаз прищурила и скривилась, словно это мне часть тела откусили. Но, вот порождение тьмы вновь разомкнуло «капкан» и девушка вытащила свою руку, вполне целую, лишь с красными пятнышками по периметру, и извлекла оружие. Поклонилась низко чешуйчатой и устремилась вверх, преодолевая сопротивление грязи. Вниз-то спуститься просто, а вот вырваться. Владелица топи догнала гостью, под руки подхватила и начала помогать. Жаль, она не была телепатка и не могла остановить схватки, монстры бы меньше получили по шее и бокам. Мои умницы доказали и свою доблесть и эффективность. По уму, русалке следовало бы сразу активировать меч, но, полагаю, она не уточнила, когда беседовала с родственницей, какова сила зачарованного предмета и не хотела её показывать, пока не выберешься на берег, где болотная не имела ни власти, ни силы, чтобы потребовать назад одолженное или выставить новые условия, ещё более жесткие. И Водный Клинок нельзя было обвинить в глупости или недальновидности, ведь предполагалось, что враг — некий адский рыцарь, а он и не подумал появляться по объективным причинам. Трудно прибыть на встречу, если ты существуешь исключительно в воображении предательницы. И нимфа, разумеется, почувствовала приближение соратницы и её спутницы, а главное, оружия. Оставалось провернуть один маленький трюк.
Позволила одному из противников ударить её по спине, полетела кувырком, прямо в жижу и уже там активировала свой меч. Разумеется, произошло все то, что и должно было, когда энергия молнии оказывается в воде. Досталось всем, включая и водную деву, она выронила добычу. Меч не пошёл на дно, а понёсся вверх, крутанулся. Лезвие стало волнистым, как вольный поток, центр гарды уподобился облачку, а крылья походили на струи воды. Через миг, нырнул он в оружие похитительницы. Когда нашу подругу, в числе других, выловили, обнаружили, что её латы отличались лишь голубым цветом, а лезвия и шпоры были в виде белых сосулек, на груди кирасы изображён фонтан воды. Мне предстояла большая работа — всех исцелить, повезло, что никто не погиб, хотя, травмы оказались серьезные, как ожоги, так и переломы, пострадал и слух изрядно. И только та, что и устроила весь этот ад, лишь перемазалась и наглоталась грязной водицы. Пришлось её парализовать заклинанием и артефакт забрать. Разумеется, местным мы все выставили как несчастный случай. Мол, неловкая дурища случайно активировала вещь и ударила как по своим, так и по чужим, и лишь удалившись, решили обсудить сложившуюся ситуацию.
— Что-то наша чувствительная нимфочка слишком часто ошибается и вредит именно
своим, не забывая добавлять себе все новые и новые силы, — дроу недобро сощурилась, — или попахивает мерзко бездарностью, или мерзким предательством, если вообще не заговором. Ведь наша неловкая была принята в отряд первой. Не получится ли так, что мы таскаем каштаны из огня, рискуем ради другой, чтобы она обрела мощь?
— Если бы передо мной стояла такая цель, не имело смысла ничего и придумывать, — возразила я, — куда логичнее, честнее и разумнее сразу нанять вас, как соратниц избранной. В конце концов, мир можно спасать и по-разному. Не только лично участвуя, но и помогая избранной. Беда именно в том, что вы все должны стать меченосцами, дабы победить зло. И нимфа была принята в отряд не из-за своего ума, как оказалось, невеликого, или бойцовских навыков, но дара чувствовать других. И он нам крайне необходим, вот жизненно, без него не справимся. При этом, все действия этой девы походят именно на предательство, и мои предупреждения не действуют. Для неё не составляло труда оглушить уставший Упорный Клинок, которая ничего такого не ждала, а после, обрушить молнию на Рогатый Клинок, оглушив её. И уж конечно, ударить теперь прямо по всем, не думая о том, что возможны невинные жертвы. Я понимаю, почему она так поступила, но не осознаю никак, по какой причине не слушает меня, когда велю так не делать?
— Все же просто, — гоблиниха хмыкнула, — куда приятнее обладать девятью силами, чем одной и стать единственной настоящей героиней, а не делить славу с другими. Тем более, обладать уже сейчас, властью над деревом, водой и молнией. Скажем, сейчас мы в лесу, и не отними вы меч, не знаю, что и могла сотворить, скажем, подчинить себе деревья и истыкать нас корнями, как пиками. Полагаю, единственное, что удерживало эту ненормальную от того, чтобы нас прикончить, она не знает, где спрятаны остальные шесть вещей, и не умеет перемещаться на большие расстояния с должной скоростью.
— На самом деле, если взять на вооружение водные потоки и двигаться по рекам, морям и океанам, можно долететь не хуже, чем на крыльях, — возразила русалка, — мой приемный отец - водяной так и странствовал. Не мгновенное перемещение, но довольно быстро.
— Страшнее иное, — я поморщилась, — процесс слияния волшебных предметов запущен и теперь не остановится. Говоря проще, все добытое втянется в меч, и пока это не случится со всеми, единственная, кто может пользоваться артефактами, это наша сумасшедшая. Если её не убить, конечно.
— Так в чем же дело? — фыркнула кентаврина. — Наносить удары по своим в военное время, когда вот-вот явится ужасное зло, такое карается смертной казнью. Только скажите и с радостью раскрою ей череп копытами.
— В очередь, — цвержиха вскочила, — по всем законам, я стала первой жертвой и имею право карать.
— Я понимаю ваши чувства, но, увы, пока прикончить не удастся, — я вздохнула, — однако, есть иной способ избавиться от проблемы. Потратить некоторое полезное время, благо, у нас ещё есть половина дня, и раздобыть особую вещь, похищающую способности. Тогда я стану девятой воительницей, а эту злодейку, оставим где-нибудь и продолжим охоту за мечами.
— Вопрос в том, можно ли вам вообще доверять, хоть в чем-то? — возразила дроу.
— Вдруг и задумали все с тем, чтобы завладеть чувствительностью нашей кровницы и клинками заодно. Плюс, раз можно украсть что-то одно, кто запретит обокрасть, и, скажем, нас всех? Крылья сильфиды, жабры русалки, бессмертие альвиек, сила кентаврины, прыжковая мощь сатиры, выносливость цвержихи и прочее, и все в том же духе. А там, объединив все, получаете клинки или со злом боретесь, или мир захватываете, в зависимости от поставленных целей.
— К тому же, я бы не исключала варианта, что наша нимфа — просто криворукая недалекая дура, которая не умеет пользоваться своим оружием, — влезла в разговор Меткий Клинок, — была у меня одна знакомая из перворождённых, так у неё вечно, то стрела с тетивы срывалась, то нечто мешало правильно выстрелить. Кончилось тем, что лук отобрали и запретили им пользоваться строжайше. А после и вовсе выгнали из стражей леса и отправили травы собирать для лекарств и зелий, под присмотром опытной травница, чтобы ничего не путала. Тут уж навредить себе и другим затруднительно. Так и тут, меч отобрать, в миссии не пускать, держать под присмотром. Полагаю, в зависимости от того, какая задача перед нами будет стоять, можно приставлять сторожем русалку, цвержиху или сатиру. Они, как пострадавшие, баловать не дадут. А продолжит свои попытки портить нам жизнь, тогда задумаемся над тем, чтобы отобрать способности и выгнать. И средство нужное для обезвреживания, раздобудем сегодня. Потому как после может и не найтись на подобное время.
— Отличная мысль, — я улыбнулась, — лично мне нравиться. Скоропалительные решения никогда не бывают верными. Прикончим, после обратно головы не приставим, при всем желании. А покараю иначе. Заберу свой щит, уберегающий разум, и пусть на себе испытает все ваши чувства, поверьте, это пытка худшая, чем медленное поджаривание на костре. И есть лишь два способа унять боль. Убить всех нас, а это непросто, без волшебного оружия. Или постараться искупить свои грехи, извиниться и вернуть общее расположение. Но, я не вправе единолично принимать подобные решения. Проголосуем за два варианта развития событий. Смерть с похищением способностей, или временный плен? Одно очевидно сразу, Меткий Клинок за второе, а Темный Клинок за первое.
— Не надо вот за меня говорить, — дроу передернула плечами, — не путайте личную вражду с глупостью. Выбрать менее разумный вариант лишь в пику противнице, это лишь для слабых умов. Мало того, что предательнице предстоит ужасная пытка, так ещё и будет наблюдать за тем, как ЕЁ вещью пользуются другие, с перспективой умереть или стать бесполезной, в любой момент. Меня бы подобное просто свело с ума. Смерть не наказание, а избавление.
— Черт с ней, пусть живет, — отозвалась Упорный Клинок, — в конце концов, никто не умер, пока что, хотя, команду и сильно ослабила. Ни мечами воспользоваться, ни потренироваться. Вроде что-то есть, а толку никакого.
— Нашей команде очень нужно единство, а ничто так не разделяет, как разные мнения, по принципиальным вопросам, — кентаврина фыркнула по лошадиному, — присоединяюсь к высказавшимся.
— В принципе, я не знаю, как сама поступила, если бы пришла мысль в голову взять все себе, — Рогатый Клинок почесала затылок, — как говорится, без бутылки не разберёшь, так что, пусть дышит воздухом. Если одумается, признаёт, что была не права, поставит мне бочку вина и прощу нападение.
— Я бы защекотала до смерти эту предательницу, но куда приятнее щекотать ей душу своей ненавистью, — русалка сплюнула, — пусть помучается. Подумать только, власть над водой, в прямом смысле слова, прямо из рук вырвала, а ведь, ради артефакта, пришлось кланяться и молить об одолжении существо, которое стоит по положению ниже. Обитатели болот, средь речных тварей, считаются отщепенцами, не очень полноценными созданиями, вроде дурачков у людей. Они же даже общедемонического выучить не в состоянии. А хозяйке топей, только что щупальца не целовала и кликала «коронованной кузиной». Прежде же, и беседы не удостоила.
— Я полностью уверена, что есть лишь один способ решить проблему — убить врага, — Сердитый Клинок поджала губы, — и мы точно горько пожалеем о своём слезливом милосердии, второго шанса может и не представиться никогда, но идти против всех пустое занятие, все одно никто не прислушается. Но, пусть эта злодейка хорошо запомнит. Первая же попытка сбежать, причинить вред одной из нас, или высказанное недоброе слово, и ей придётся учиться дышать каким-то другим местом, поскольку голову я ей отгрызу напрочь. И это не угроза, а констатация факта. Гоблины слов на ветер не бросают.