Как быстро пролетело тринадцать лет! Вроде совсем недавно ты был неуклюжим щенком, и вот уже отягощенный годами старик…Старость подкралась к тебе неожиданно, как ночной хищник, подобралась максимально близко и прыгнула, сбивая с ног. До прошлого года я не замечал в тебе возрастных изменений, даже в двенадцать лет ты мог неутомимо челночить зарастающее мелкотником поле в поиске тетеревиных выводков. Но в эту последнюю осень ты стал быстро уставать. Часто останавливался и долго стоял, запыхавшись, высунув язык. Поэтому я заменил многочасовые походы по полям небольшими прогулками в лес.
Когда я встретился с тобой, мы оба только вступали в чудесный мир охоты. Сложно сказать, кто кого больше учил её особенностям. Нас объединяла охотничья страсть и неуемный азарт. Мы неутомимо и в зной и дождь исследовали поля и небольшие рощицы в поисках тетеревов и луговой дичи. Ты был мой даже не партнер, а друг и поэтому на охоте позволял себе всякие вольности: срывался за взлетевшим из травы вальдшнепом, мешая моему прицельному выстрелу или, не дожидаясь меня, убегал далеко вперед к притаившемуся выводку тетеревов и разгонял его азартным лаем. Хотя, если я в твоём присутствии мазал по выгнатой тобой птице, ты бесцеремонно облаивал меня, объясняя на собачьем языке, как я бестолковый стрелок «свел на смарку» всю его прекрасную работу! Как-то осенью на заросшем пруду мы просидели целый вечер в тщетном ожидании прилета крякв. Уже в сумерки мы пошли к машине, оставленной на обочине дороги. Оказалось, наши долгожданные утки собрались в луже, в кювете. Ты с радостным лаем бросился в воду, поднимая птиц на крыло. К сожалению, совершенно стемнело. Я только слышал шумно взлетающих птиц, но не видел ни одной. Стрелять на звук я не рискнул, в первую очередь, боясь зацепить тебя. А ты прекрасно видел дичь и отчаянно лаял, возмущаясь, почему я не стреляю!
Видно по наитию я назвал тебя Ричард, если коротко - Рич. И не ошибся с именем. Действительно, по натуре ты был Ричард Львиное сердце! В небольшом теле русского охотничьего спаниеля билось сердце льва. Ты был отчаянно смел, не обращая внимания на размер и ярость врага, кидался в атаку, не раздумывая. Так ты защищал меня, моих близких и свою территорию. Много раз я спасал тебя от клыков крупных кобелей, но вчера не успел…
PS. Этой же ночью Рич пришел ко мне проститься. Мы долго шли по зимнему полю. Снега было не много, и мой спаниель легко бежал по нему. Рич часто останавливался, поджидая меня. Я все хотел погладить его, потрепать ласково по загривку, но лохматый друг каждый раз ускользал от меня. Вот он встал у кромки леса и повернулся ко мне. Когда я подошел ближе, пес неожиданно зарычал, требуя, чтобы я остановился: видно дальше мне идти нельзя, пока нельзя. И тут я понял: когда придет мое время, Рич обязательно встретит меня здесь. А сейчас он долго и пронзительно смотрел мне в глаза, прощаясь, затем развернулся и исчез в лесу…