Часа два тому назад Александр Коон, корреспондент одной из провинциальных газет северных штатов, выехал из Батон Руж и приближался к Нью-Орлеану. Между тем небо заметно становилось ниже, и свет его таял. Справа и слева проплывали болота с кипарисами, похожими на призраки в вечернем тумане.
Минуя бедные предместья, где одноэтажные ранчо перемежались с разрушенными после наводнения домами, Александр вырулил на дорогу, что разветвляясь, поднималась к центру города, Примечательно, что все дороги были на сваях.
Он остановился в отеле "Марди Грас" на центральной Канал-стрит, делившей город на старую часть и новые районы. Первым делом позвонил служащему отеля. Вошёл рослый латиноамериканец.
- Прошу вас, - сказал Александр, несколько затрудняясь в подборе точных слов, поскольку просьба его носила пикантный характер, - прошу вас сделать для меня список с именами гидов... женского пола. Разумеется, это конфендициально. Впрочем, да... - и Александр вынул бумажник.
Вот уже три месяца он колесил по штатам, разыскивая свою бывшую жену Полину Коон. Встретившись в Америке, они поженились и прожили вместе всего два года. Случайная ссора оказалась первой и последней. Они расстались. Но, спустя год, Александр, как это нередко бывает, вдруг осознал, что жизнь его без Полины потеряла смысл. И кинулся искать её. От общих знакомых узнал, что она работает гидом где-то в южных шттатах.
В списке, который принёс вежливый и немногословный латиноамериканец, он выделил красным карандашом трёх Полин с незнакомыми фамилиями. В конце концов, фамилию она могла сменить, выйти замуж.
Перед сном Александр решил прогуляться и вышел на залитую огнями Канал-стрит. Пройдя несколько шагов и завернув налево, он оказался в центре Французского квартала, на Бурбон-стрит. О, если вы, будучи в Нью Орлеане, не посетили Бурбон-стрит, вы много потеряли, потому что именно эта улица - кипящий нерв ночного бизнеса.
Время близилось к полуночи. Но здесь, казалось, жизнь ещё только начинала накаляться. Людские толпы текли вверх и вниз. Из открытых освещённых дверей баров и ресторанов выплескивался нескончаемый джаз. Плывя в общем потоке, Александр краем глаз выхватывал ужасающие своей откровенностью, картины. За полуоткрытой дверью пробежала голая женщина, едва прикрытая вуалью густой татуировки. У стены следующего заведения чёрная парочка, валяясь в обнимку под парами наркотиков, видимо, намеревалась заняться любовью. В открытое окно-витрину вылетела красотка, раскачиваясь на качелях и сверкая ногами в подвязках. С ажурных балкончиков глядели вниз, весело пересмеиваясь несколько пар молодых мужчин с сигаретами в зубах. Воздух вокруг, насыщаясь запахами марихуаны, хмеля и похоти, густел под звуки джаза, смех и свист.
И вдруг в этом гомоне Александр услышал её имя. "Полина!" - окликнул кто-то из едва освещённой комнаты женщину, что стояла спиной, облокотясь о балконную решётку. Он узнал стройные и загорелые ноги жены. Главное, он узнал серебряный браслет из нескольких колец, что обычно свободно болтались на руке Полины. Он сошёл с тротуара и замер, не сводя с неё глаз. Вот она повернула голову, и Александр узнал ее профиль. "Полина!" - шепнул он. И она, словно услышав его, обернулась. И тогда с упавшим сердцем он увидел, что это вовсе не она.
Вернувшись в номер, Александр поднял жалюзи и вдохнул влажный луизианский воздух. В разрывах туч блеснул месяц, подобно серьге в ушах гаитианки, и скрылся. Засыпая, он вспомнил было о какой-то смутной связи города с африканским мифотворчеством, но уже в следующую минуту спал.
Другое утро началось с того, что Александр, запарковав машину, направился к группе туристов на Эспланад авеню. Подошёл двухъярусный обзорный автобус с размашистой надписью на корпусе "Леденящие истории наводнений и хриплого джаза". Все заняли места и ждали появления гида. И понятно, кто ждал больше всех. Наконец, на поручнях появилась сухая ручка с маникюром, потом выросла и голова на шее, обмотанной длинным шарфом, несмотря на духоту. Нет, и это была не Полина. Александр, вздохнув, слушал тихий, скупо расходующий себя, старушечий голос о наводнениях, которым так и не удалось за прошедшие века смыть франко-испанские следы в архитектуре Нью-Орлеана.
Он с трудом дождался следующей экскурсии в музей Вуду. Сердце его опять привычно забилось, когда он поднимался по изношенным ступенькам втиснутого в фасад улицы особняка. Дверь распахнулась, и ему навстречу вылетела весьма загадочная особа. Видно было, что она потратила немало дней, а, может, и ночей, чтобы придать себе сходство с знаменитой королевой вуду, но ничуть не позаботилась о том, чтобы хоть чем-то походить на Полину Коон. На голове её был красный тюрбан, а в руках извивался трёхцветный питон. Правда, пластиковый. Она вела толпу из комнаты в комнату и говорила: "И если чёрные духи притягивают сюда ураганы, то дух Мари Лаво всегда спасает город от полного потопления... Впрочем, вы можете убедиться в её могуществе, посетив могилу в Сен-Луисе."
Александр никогда не увлекался мистикой и потому, досадливо поморщившись, поспешил выскользнуть в заднюю дверь.
И оказался на площади Джексона. Какая-то местная Мари Лаво сидела на складном стульчике, тасуя карты перед зеваками. Бородатые художники торговали картинами, заполненными гаитианской чепухой. Страдая от растущей духоты, Александр зашёл в крошечный ресторан на Ройал-стрит. Он пил холодный ирландский кофе и думал о чем-то. Нетрудно догадаться, о чем.
Через час он шёл по узким переулкам кладбища Сен-Луис и все более погружался в неземную тишину. Шум улиц, гудки автомобилей остались где-то позади, в другом мире. Летящие по небу чёрные лохмотья то и дело меняли очертания надгробий. Наконец, он встал перед полуразрушенным склепом. Оглянувшись, он стукнул в ржавую дверь и тихо шепнул: "Ну же, Мари Лаво, помоги мне найти ее." Кто бы из вас на месте отчаявшегося Александра не сделал то же самое?
Начало следующего дня застало нашего героя на пути к бывшей плантаторской усадьбе. Дорога бежала между озером Пончертрейн и рекой Миссисипи. И снова на десятки километров тянулись болота с чёрными кипарисами.
Но вот показался музей-усадьба. Выйдя из машины, Александр приблизился к двухэтажному колониальному дому. Он весь трепетал, стоя позади толпы. Открылись двери, и незнакомая юная девица в длинном оборчатом платье минувших эпох, присела и пропела своё имя: "По-лы-ин". С мертвым лицом, ничего не слыша и не видя, Александр плёлся в хвосте толпы...
Когда он вышел из дома, узкая дубовая аллея вытянулась перед ним. Могучие дубы, переплетясь верхушками, образовали длинную арку. Корнями своими они разбегались в разные стороны как гигантские мохнатые пауки.
Пожилая пара поджидала Александра в конце аллеи, чтобы попросить снять её на фоне причудливой природы. Александр кивнул и, взяв сотовый телефон из рук мужчины, поднёс его к глазам, фокусируя объект. Супруги прижались друг к другу и, улыбаясь, смотрели на него. И в ту секунду, когда палец его нащупал нужную точку, в эту самую секунду, из-за широкого дуба за их спинами, вышла и встала его жена Полина. Та самая, которую он искал и уже потерял надежду найти.
Александр резко оторвал мобильник от лица и бросился к дереву, обежал его кругом и, понятно, никого там не нашёл. Пара, оторопев, наблюдала, как он ушёл было вперёд, потом вернулся, грубо вырвал из рук мужчины телефон и, лихорадочно перелистав снимки, молча пошёл к выходу. И чем дальше он удалялся от аллеи, тем все более росла в нем уверенность, что Полина не привиделась ему, что он реально видел ее. Однако, когда он мчался обратной дорогой, странная догадка пришла ему в голову.
Почти бегом вбежал он в свой номер, извлёк из внутреннего кармана дорожного пиджака список ньюорлеанских гидов. Их по-прежнему значилось тридцать человек, но ни одной Полины там не оказалось. Разом обессилев, он упал на кровать...
Ранним утром Александр мчался по делам газеты в направлении штата Арканзас. Позади остался странный город. Город, который внезапно выплеснул и также загадочно смыл имя Полины Коон. И чем дальше на север уводила Александра дорога, тем выше и яснее делалось небо над ним.
2016 г.