Кейт

Ренард начал приходить в себя.

Первым он почувствовал своё дыхание - оно было тяжёлым и прерывистым. Затем в барабанные перепонки гулко ударило его сердцебиение. Медленно начала появляться картинка в глазах: серый бетон, чёрный дым, оранжевые языки пламени и измазанное разноцветной грязью лицо перед ним; лицо показалось ему знакомым. Следом в уши вихрем влетела смесь звуков: треск пожара, грохот тяжелого пулемёта, крики команд где-то рядом и далёкие разрывы.

Прокашлявшись, Ренард выпалил:

- Я в норме!

- Ага, как же! Не дёргайся, я ещё не закончил! – нависший над ним человек остановил его попытку подняться. Ренард заметил на его рукаве нашивку санитара.

Снова закашляв, Ренард оглядел себя. Форма приобрела совершенно непотребный вид: куртка лишилась половины рукава и прогорела в паре мест, низ штанов превратился в лохмотья, одна из подошв явно оплавилась. В то же время начали возвращаться и другие чувства: тело буквально взвыло от волны боли. Ренард крепко сжал зубы и дёрнулся, но санитар снова остановил его движение и что-то вколол в его плечо.

- Подействует через несколько секунд. Так ты хотя бы до перевязочного доковыляешь.

- Что… какого? – Ренард уставился в лицо перед собой и всё же узнал его. – Ричард? Что за?..

- О, память возвращается? – Ричард усмехнулся. – Это хорошо. Если коротко, то твоего «Вышибалу» подбили, начался пожар, а ты решил прикрыть отход выживших сапёров из своего экипажа. Потом начал рваться боекомплект, тебя сбросило с брони…

Ренард начал смутно вспоминать произошедшие несколько минут назад события. Его инженерный танк вместе с парой взводов пехоты отправили прорвать оборону выше по улице, атака началась неплохо, но потом что-то пошло не по плану…

- …так что, пока здесь тихо, и воги не начали контратаку – марш на перевязочный пункт, - Ричард помог Ренарду подняться. – Револьвер можно убрать. И… ещё одно.

Санитар небрежным движением надел на него фуражку. Ренард кивнул и, машинально вытряхнув из барабана стреляные гильзы, засунул револьвер в кобуру. Ричард хлопнул его по плечу:

- Ладно, после боя ещё…

- ВОЗДУХ!

Пространство огласилось гулом нарастающего шума двигателей. Стрельба усилилась, из соседнего квартала «заговорила» зенитка. Рядом что-то взорвалось, осыпав Ренарда и Ричарда землёй.

- Высаживают «бойлеры»! – крикнул кто-то с улицы.

- Гангрена! Скорее на перевязочный! И посильнее испачкай форму сажей! – Ричард толкнул его в сторону дверного проёма.

- Что?.. Зачем?..

- Не дури! «Бойлеры» чувствуют кровь! Бегом, лейтенант!

Ренард глупо похлопал глазами, но тут же сорвался с места. Бой уже шёл не только на улице за его спиной, но и в квартале, через который он пытался прорваться. Над головой то и дело пролетали пули и импульсные заряды, кто-то громко закричал от боли, слышались приближающиеся механические звуки, вызывающие не самые приятные ассоциации.

Очередной взрыв прогремел совсем рядом: Ренарда бросило ударной волной в какую-то яму. Рядом с ним лежал убитый пехотинец, а через пару секунд на него свалился ещё один. Поняв, что он лишь сильнее перепачкался кровью, Ренард коротко, но крепко выругался и начал карабкаться из ямы. Осмотревшись, он смутно вспомнил, в какой стороне перевязочный пункт, и уже приготовился к рывку из ямы, когда за спиной раздалось до боли знакомое механическое жужжание.

Обернувшись, Ренард увидел на другой стороне ямы робота, напоминающего новенький, выкрашенный белой эмалью бак для воды с манипуляторами и на опорах. «Бойлер» направил в его сторону одно из закреплённых на манипуляторах устройств. Решив не проверять, что произойдёт следом, Ренард рванул из ямы – в место, где он был секундой ранее, ударила сеть. «Бойлер» ринулся за ним и буквально тут же настиг: несмотря на действующее обезболивающее, Ренард всё ещё не отошёл от взрыва и перемещался медленнее, чем ему хотелось бы.

Он снова оказался на земле, «бойлер» навис над ним, радуя не самыми дружелюбными механическими звуками. Рядом загремела штурмовая винтовка, корпус робота превратился в решето, а сам он, искря и скрипя, начал падать на Ренарда. Его за воротник вытащили из-под «бойлера», подняв глаза, он увидел над собой девушку в форме пехотинца.

- Вы ранены, сэр? – спросила она, оттаскивая его за кусок рухнувшей стены.

- Я… что?.. Наверное?..

- Сэр, тут начинается полная задница! Можете сами идти?

Ренард покивал и, подтверждая свои слова, поднялся на ноги.

- Где перевязочный пункт?

- Его минуту назад накрыли, сэр, - девушка высунулась из-за стены и выпустила в кого-то короткую очередь. – Ближайший госпиталь за стационарным КП. Знаете, где он?

- Дальше по улице?

- Да! Два квартала, парковка, разрушенный молл, парковка. Госпиталь на второй парковке. Вы сможете сами добраться?

Ренард кивнул.

- Прикрываю!

Девушка снова высунулась из укрытия и выпустила новую очередь. Не дожидаясь её окончания, Ренард побежал дальше по улице. В опасной близости от него пролетело несколько пуль, очередной взрыв окатил его землёй и пылью. Пару раз Ренард споткнулся, его сбил с ног пробегающий мимо пехотинец, но, несмотря на все злоключения, ему удалось добраться до баррикад, перекрывающих въезд на первую парковку.

Перебравшись через них, Ренард снова споткнулся, на этот раз об убитого пехотинца. Посмотрев по сторонам, он обнаружил, что все защитники баррикад убиты. Подняв глаза, Ренард увидел разрушенный молл и стационарный командный пункт, встроенный в развалины. На левой дальней стороне парковки шёл бой, выстрелы слышались и возле молла, но, помня о том, что госпиталь находится прямо за КП, Ренард побежал именно к нему.

До ближайшей двери оставалось с десяток метров, когда Ренард остановился как вкопанный: внутри КП слышались крики и стрельба. Он потянулся к револьверу, но, вспомнив, что расстрелял все патроны, остановил движение руки. Пригнувшись, Ренард подбежал к двери и приоткрыл её: по коридору были буквально раскиданы останки часового. Ренард продолжительно выдохнул и, стараясь шуметь как можно меньше, двинулся дальше, намереваясь пройти КП насквозь, благо, что ближайшая дверь была сорвана с петель.

В первом помещении он увидел несколько штабных офицеров и девушек-связистов, расстрелянных на своих рабочих местах. Всюду были ошмётки оборудования и разломанная мебель. За стеной раздалась короткая очередь, явно винтовки вогов. Ренард на всякий случай спрятался за опрокинутым столом, но в комнату никто не вошёл. Двигаясь всё так же тихо, Ренард перебрался через новую сорванную с петель дверь и оказался в операционном зале: здесь уже были видны следы боя. Прямо перед ним лежал разбитый «бойлер», у убитых офицеров в руках было оружие. Ренард услышал, что сбоку начала открываться дверь, и юркнул за упавший информационный терминал. Вошло трое: судя по речи, два вога и один человек.

- Что? Нет! Не надо! Не!..

Раздался выстрел, на пол упало тело, в речи вогов появилось нечто, напоминающее смех. Ренард увидел рядом с собой одного из убитых офицеров с пистолетом. Взяв его, он выругался про себя: магазин был пуст. В комнату вошёл кто-то ещё, Ренарду показалось, что не меньше пяти персон: по крайней мере, он услышал пару новых голосов вогов, а до ушей начало доноситься чьё-то всхлипывание. Осмотр оружия следующего офицера тоже не обрадовал: судя по погонам, майор тоже израсходовал весь боезапас.

- Нет! Стойте!

Выстрел, на пол упало новое тело. Всхлипывание превратилось в плач на два женских голоса. Ренард заметил, что боль постепенно возвращается, при этом, мысли в голове перестают спотыкаться друг о друга, а тело стало заметно охотнее слушаться его. Посмотрев по сторонам, он понял, что терминал утыкается в довольно массивный проектор операционного стола, за которым его точно не увидят. Стараясь не поднимать шум, Ренард пополз вперёд.

- Прошу! Не надо! Не надо! Не!..

Раздался звук электрического разряда, смешанный с криком боли. Ренард замер и стиснул зубы: он знал, что происходит по ту сторону от операционного стола, и прекрасно понимал, что никак не может помочь.

- Ублюдки!

Послышались звуки возни и удара, потом ещё двух. Раздался выстрел, на пол упало новое тело. Добравшись до проектора, Ренард снова посмотрел по сторонам. Прямо перед ним лежал пожилой полковник, вооружённый револьвером той же системы, что и у него. Счастье длилось ровно три секунды: барабан был пуст, как и карман под патроны на кобуре. Раздались новые звуки разрядов и новые крики. Стараясь делать вид, что он этого не слышит, Ренард попробовал выглянуть за угол: воги и пленные, над которыми пока продолжали издеваться, были вне поля зрения, но путь от проектора до следующей двери был для них как на ладони.

Воги обменялись несколькими репликами со смешками, после чего раздалось два новых выстрела. Как только тела оказались на полу, воги снова начали о чём-то переговариваться, пока кто-то на них не рявкнул. В зал вошло ещё двое. Сначала говорил тот, кто рявкнул ранее, затем Ренард услышал женский голос. Он не поверил своим ушам: на чистом языке вогов явно говорил человек. Ренард вовремя остановил себя до того, как с губ слетело довольно ёмкое слово, описывающее оборот, который начинает принимать ситуация.

Несколько реплик спустя, дверь открылась, и вся компания покинула операционный зал. Осторожно высунув голову из-за проектора, Ренард убедился в том, что воги ушли. Решив не тратить время на обыск убитых, он рванулся к намеченной ранее двери и обнаружил, что она закрыта на кодовый замок.

- Серьёзно?! – Ренард набрал первую пришедшую на ум комбинацию, но замок не открылся.

Недовольно фыркнув, он принялся жать на все клавиши подряд, закончив хорошим ударом кулаком по боковой панели. Экран замка погас, внутри что-то заискрило, но, тем не менее, дверь открылась. Выпустив на лицо довольную ухмылку, Ренард ввалился в следующее помещение, где увидел не самого приятного вида последствия взрыва нескольких гранат. С десяток секунд ушло на то, чтобы перебороть приступ тошноты, ещё пара – чтобы добраться до следующей двери.

Не успел он начать свой предыдущий трюк, как замок начал искрить и разлетелся в клочья, а дверь открылась. Прямо за ней оказался гуманоид с угловатой, покрытой наростами головой в дыхательной маске, одетый в сине-серый камуфляж и чёрный бронежилет. Вог злобно сверкнул глазами и бросился на Ренарда. Тот попытался отскочить в сторону, но его толкнули, схватили за воротник и со всей силы швырнули в стену. Сообщая в грубой форме, что он думает по поводу происходящего, Ренард попытался дотянуться до лежащего рядом планшета, чтобы запустить им в вога, но его попытку остановили сильным ударов в бок.

- Да просто пристрели меня! – выпалил Ренард и попытался выпрямиться.

Вог стоял перед ним и, секунду спустя, бросил короткую фразу себе за спину. Раздалась ответная реплика, и Ренард понял, что слышал этот голос в операционном зале. Послышались шаги, и в комнату вошла девушка с роскошными каштановыми волосами, одетая так же, как вог. В любой другой ситуации, Ренард дал бы ей не менее девяти баллов по десятибалльной шкале, но сейчас он понимал, что дело приобретает худший оборот из всех возможных.

Окинув Ренарда взглядом, девушка немного подумала, потом что-то спросила у вога. Тот засмеялся, сказав пару реплик в ответ, снял с пояса нечто, напоминающее ручную дрель, и протянул его девушке. Бегло осмотрев аппарат, она коротко нажала клавишу на рукояти: по металлическому наконечнику пробежала короткая голубоватая молния.

- Ты первый человек, которого я вижу живым, - девушка перешла на понятный Ренарду язык. – До того, как меня смогут привлечь к проведению операций, мне необходимо изучить вас, ваши реакции и поведение.

Она зажала клавишу, молнии начали плясать в бешеном танце.

- Мне необходимо узнать, как выглядит реакция на боль.

Наконечник электрошока, а это точно был именно он, начал приближаться к Ренарду. Он быстро бросил взгляд на вога: тот стоял рядом и просто наблюдал за происходящим. До контакта с наконечником осталось с десяток сантиметров…

Ренард резко схватил запястье и, пока никто не успел отреагировать, ткнул электрошоком под челюсть вогу. Его начало трясти, через несколько секунд его глаза закатились и из-под маски начала течь не самого аппетитного вида жёлтая слизь. Девушка попыталась отдёрнуть руку, но Ренард, собрав все силы в кулак, вывернул её и точно также ткнул электрошоком под челюсть. Девушку затрясло, после чего она обмякла и упала на пол, продолжая дышать, в отличие от вога.

- Стерва, - Ренард пнул её в живот и побежал к двери.

Миновав ещё одно помещение и ещё одну дверь, Ренард вылетел на вторую парковку… и не увидел обещанного госпиталя. Перед ним было несколько убитых вогов и людей, догорала пара санитарных машин, лежало какое-то разбитое медицинское оборудование, которое не успели вывезти при эвакуации.

- Да твою ж медь!

Ренард почувствовал, что волна боли накатила с новой силой. Сжавшись, он еле удержался на ногах и поковылял к куче оборудования, надеясь найти там обезболивающие. Поняв бесполезность этого занятия, Ренард хотел переключиться на ближайшего пехотинца, когда на дальней стороне парковки появился отряд вогов. Ренард отскочил за разбитую санитарную машину и, скрючившись от нового приступа боли, дождался, когда отряд проскочит мимо.

Как только последний вог покинул парковку, Ренард выполз из своего укрытия и принялся обыскивать разгрузочный жилет ближайшего пехотинца. Аптечка нашлась там, где и должна была быть в соответствии с инструкцией по укомплектованию снаряжения. Выпотрошив её, Ренард достал искомый шприц и ввёл его содержимое себе в плечо. Долгожданное облегчение наступило через минуту.

Продолжительно выдохнув, Ренард снова вернулся к убитому пехотинцу. В жилете не нашлось ничего ценного: кто-то из отступавших успел любезно вычистить подсумки под магазины, как и унести винтовку. С остальными убитыми ситуация была аналогичной. Выругавшись, Ренард набил карманы частью содержимого аптечек и попытался понять, в каком направлении ему теперь стоит двигаться. Оборону на этом участке явно прорвали, риск нарваться на вогов стал заметно выше обычного, при этом, судя по стрельбе, резервная линия ещё держалась. Дальнейшее направление движения напрашивалось само собой.

Как только Ренард сделал первый шаг к руинам за парковкой, за его спиной раздался звук открывающейся двери. Обернувшись, он увидел, что из КП буквально вывалилась девушка, которую он пару минут назад ударил электрошоком. Выглядела она так, будто её вытряхнули из кровати в половину четвёртого утра, а ноги и руки явно отказывались полностью ей подчиняться. Неудачно сделав шаг, она упала на четвереньки и неуклюже попыталась подняться.

Бегло посмотрев по сторонам, Ренард увидел увесистый на вид осколок базальтового блока. Взяв его, он подлетел к девушке и замахнулся, чтобы познакомить её голову с фрагментом местной архитектуры. В тот же момент она подняла на него взгляд и отшатнулась, упав на бок.

- Стой. Стой. Стой, - она попыталась закрыть себя рукой.

- Ага, разбежалась, - Ренард для большей уверенности подхватил осколок и второй рукой.

- Остановись. Запрос на прекращение нападения, - она чуть отползла в сторону. – Я не… я не функционирую нормально. Я не причиню тебе вред.

- О, правда?!

- Там… здесь (она показала рукой на свою голову) после электрического разряда перестроилась программа. Или отключилась. Я не нахожу исходные задачи. И они об этом узнают – меня отключат и утилизируют. Мне нужно несколько минут, чтобы восстановить моторику.

- Или я просто раскрою твою черепушку!..

- Твои биологические функции дают сбои. Поддерживающий препарат прекратит действие через пять минут. Есть возможность взаимной помощи. Ты отведёшь меня в укрытие, я помогу найти медицинское обслуживание.

Ренард медленно и нехотя опустил осколок. Происходящее явно было за пределами его текущего понимания. Помня, кто, вернее, что перед ним, он всё ещё хотел раскроить девушке череп. С другой стороны, он впервые сталкивается с такой моделью поведения. Это явно было не выполнение какой-то программы, а результатом общего сбоя. При этом не было никакой уверенности, что «исходные задачи» вдруг не окажутся снова найденными.

- Попытаешься меня убить – высушу и выпотрошу, - бросив осколок, Ренард подставил девушке свои плечи и, чувствуя возвращающееся неприятное покалывание в теле, зашагал к ближайшим развалинам.



***


(выдержка из личного дневника)
«Первая бомбёжка началась посреди ночи. Не знаю, куда смотрели силы орбитальной защиты, но несколько ударных групп они счастливо проворонили. Надеюсь, кто надо, получил по мозгам…»

…

«Высадились в нескольких местах, кое-где даже смогли закрепиться. Флот, наконец, очухался и пытается отстреливать прибывающие транспорты. Если верить новостной сводке, дела у них идут паршиво. На поверхности, напротив, планетарным войскам удаётся удерживать позиции. По крайней мере, пока. Судя по тому, что нас до сих пор не эвакуировали, у вояк прогноз хороший».

…

«Дела обретают дрянной оборот. Теперь наши вояки имеют дело не с несколькими десантными группами, а с полноценной армией вторжения. Судя по вызову на сборы первой очереди резервистов, потери серьёзные. На орбите ещё идут бои, но уже вяло: местное флотское соединение почти прекратило своё существование. Эвакуацию можно смело вычеркивать из списка ближайших планов. Надеюсь, в центральных секторах догадаются послать кого-нибудь на помощь…»

…

«Меня мобилизовали. Сказали, что в Инженерном Корпусе нехватка подготовленных кадров, а я подхожу им, как нельзя лучше. Смешно. Я же не военный! Максимум, что я знаю, как держать ружьё, чтобы не пристрелить себя! Виделся с Ричардом – его тоже загребли: Медицинский Корпус несёт серьёзные потери. Не могу сказать, что я сильно удивлён».

…

«Прошёл учебку – теперь я знаю чуть больше и даже чему-то научился, чтобы не двинуть кони в первые сутки! Ура. Я так рад (нет). Как счастливому обладателю профессионального образования, меня повысили до лейтенанта и дали в распоряжение «Вышибалу», инженерный танк со ЗДОРОВЕННОЙ пушкой и прочими средствами для весёлого сноса и строительства. Экипаж в комплекте. Я не стал говорить, что учился и работал, мягко говоря, в другой области: какой смысл, если мы все и так по уши в дерьме?..»

…

«Прибыл на фронт. Что ж… я думал, будет хуже. Подполковник Джефферис, командир нашего батальона, ввёл в курс дела. Воги (те уроды, которые на нас напали) крепко увязли в нашей обороне. На подступах к сектору курсируют наши крейсера и не пропускают к ним транспорты с подкреплениями. С другой стороны, и у нас аналогичная ситуация: приходится выгребать последние резервы и распечатывать склады со старой техникой. Шанс на улучшение ситуации есть, но подполковник не уточнил, какой. Хорошая новость: Ричарда определили в ту же боевую группу, куда входит мой батальон».

…

«Опробовали танк в деле. Это. Просто. Великолепно! Фото развороченных укреплений прикладываю».

…

«Приехали мрачного вида ребята в форме без нашивок. Вызвали всех недавно прибывших офицеров и сержантов. Нас собрали в ангаре вокруг стола с контейнером размером с гроб. Сравнение более чем удачное – внутри, действительно, был труп. Мужчина, примерно моего возраста. Один из тех мрачных ребят объяснил, что это не человек. Воги притащили с собой какую-то лабораторию, где выращивают что-то вроде копий людей, вшивая им в мозги какую-то плату с набором контроллеров.

(на полях: и не лень им?!)

Нам даже показали порты доступа: по паре штук за каждым ухом. Сказали, что их используют как в боевых действиях, так и для диверсий у нас в тылах. Какого-то официального обозначение ЭТО пока не получило, но в войсках их называют «калькой». Кроме портов их ещё можно вычислить по цвету радужки – она неестественно жёлтая.

Просто великолепно. В следующий раз буду внимательнее вглядываться в смотровые приборы «Вышибалы». Но, как бы то ни было, это уже ни в какие ворота…»

…

«Как я уцелел в том взрыве – загадка, но могу с радостью сказать, что я скорее жив, чем наоборот. Думаю, я скоро полностью восстановлюсь. «Вышибалу» жалко – славная была машина! Надеюсь, парни всё же смогли добраться до резервной линии...

У «кальки», действительно, жёлтые глаза. И разработчик платы явно не предусмотрел защиту от электрических импульсов. Школьная ошибка. Продолжаю наблюдать за ней (ним? это «оно» или всё же «она»?). Поведение, действительно, отличается от того, о чём нам говорили и что я пару раз видел, но я всё равно держу под рукой что-нибудь тяжелое.

Напоминание: найти патроны к револьверу…»
(конец выдержки)


- Сюда!

Ренард сунул дневник в карман и выглянул из укрытия. «Калька» махнула ему рукой из-за крепко потрёпанной стены, сложенной из мешков с песком. Посмотрев по сторонам и не увидев ничего подозрительного, Ренард перебежал открытый участок и остановился у мешков. За ними был лазарет, построенный из пары передвижных контейнеров. Перед входной дверью стояла «калька» с ножом в руке, рядом с ней лежала пара вогов.

- Они отбились от своего отряда, - «калька» поправила шевелюру. – Их могут искать – я оттащу их подальше…

- Откуда у тебя нож? – Ренард приподнял кусок арматуры.

- Это его, - «калька» показала на одного из вогов. – Отдать его тебе?

Она взяла нож за лезвие и протянула его Ренарду. Он взял его и подошёл к одному из вогов.

- Ты сможешь их оттащить, когда я заберу их оружие, ясно?

- М.

Расценив это, как «да», Ренард забрал их винтовки и найденные по подсумкам магазины: всего по паре штук на ствол. «Калька» принялась возиться с одним из вогов, Ренард же направился в лазарет. Первый контейнер был отведён непосредственно под медицинский блок: здесь было несколько коек, пара шкафов с медикаментами и медицинское оборудование. На двух койках лежали накрытые простынями тела.

Второй контейнер представлял собой жилую зону: две двуярусные кровати, четыре шкафчика и оружейный сейф. Последний оказался открытым и даже не до конца опустошенным: на дне лежала пачка револьверных патронов. Сунув её в карман и запихнув в сейф винтовки и магазины, Ренард почувствовал, что обезболивающие прекращает действовать. В ходе беглого осмотра первого шкафа в медицинском блоке ему удалось почти сразу найти необходимый препарат.

- Применение в больших количествах может вызвать привыкание, - раздалось со стороны входа в лазарет.

Ренард подскочил на месте, выронил коробку и, развернувшись, увидел в дверях «кальку».

- Твою ж медь! Ты напугала меня!

- Это был испуг? – «калька» чуть наклонила голову вбок.

- Да, это был испуг! А сейчас ты видишь злость!

- М.

- Обращайся, - Ренард поднял коробку с обезболивающим и, покрутив её в руках, снова повернулся к «кальке». – У тебя есть идеи, что будет лучше этого?

- Да.

«Калька» подошла к тому же шкафу и, тщательно перерыв две верхние полки, взяла металлическую коробку. С пару секунду изучав этикетку, она протянула коробку Ренарду. Изогнув одну бровь, он принялся читать вслух:

- «Применять в случае множественных ушибов внутренних органов полости тела и головы… бла-бла-бла… Противопоказания…» Неинтересно… «Побочные эффекты…» Тоже тоска… «Ввести внутримышечно полный объём ампулы. После инъекции обеспечить полный покой на 24 стандартных часа». 24 стандартных часа?! Ты же понимаешь, что эта штука вырубит меня на одни стандартные сутки?

- Да.

Ренард открыл коробку и увидел внушительного размера шприц.

- Я могу помочь…

- Нет, уколоть себя я могу и сам, спасибо.

Он осмотрел медицинский блок, покосился на тела под простынями и, похлопав коробкой по ладони, направился в жилой контейнер. Судя по шагам, «калька» направилась за ним, но стоило Ренарду переступить порог, как он захлопнул и запер дверь. «Калька» несколько раз дёрнула ручку, но попыток что-то сделать с дверью не предприняла.

- Ты не доверяешь мне.

- Конечно! Что тебе взбредёт в голову, пока я буду в отключке?

- Я не причиню тебе вред.

- Слушай… да, я не доверяю тебе. Да, пока что ты не пыталась мне навредить, если не считать того случая с электрошоком. Но сейчас я не готов вот так вот взять и уснуть на сутки, когда ты будешь бодрствовать, понимаешь?

- Да.

- И почему я вообще перед тобой оправдываюсь?..

- Ты не должен был.

- Я в курсе!

- М.

Судя по звукам, «калька» отошла от двери и села на одну из коек. Ещё раз проверив замок, Ренард, кряхтя и ругаясь, передвинул к двери оружейный сейф и только после этого сел на одну из кроватей. Достав шприц, он снова оценил внушительные размеры иглы и заряженной ампулы, непроизвольно взглотнул, а затем продолжительно выдохнул.

- Ладно… лишь бы это помогло… Был бы здесь Ричард…

Сняв куртку, Ренард приподнял рукав майки и, крепко сжав зубы, сделал инъекцию…



***



…он давно так хорошо не спал.

Открыв глаза и потянувшись, Ренард непроизвольно улыбнулся. Своё состояние он оценивал, как отменное, тем более, от боли не осталось и следа. Единственное, что доставило лёгкий дискомфорт, было урчание в животе, но это не воспринималось чем-то удивительным: стандартные сутки без крошки во рту…

Дверь пребывала в том же виде, в котором он её оставил до инъекции. Окна тоже были в порядке, если не считать увеличившегося количества пыли. Судя по освещению, за окном было утро.

На секунду Ренард задумался. Видимо, «калька» не предпринимала попыток проникнуть в жилой отсек. И не факт, что она не ушла. Но этого нельзя проверить, не выйдя из комнаты. Пошарив в карманах куртки, Ренард достал коробку с патронами, зарядил револьвер и, снова кряхтя и ругаясь, отодвинул сейф.

- Наверное, стоило сначала вытащить винтовки, - проскочило в его голове.

Взяв револьвер, Ренард отпер дверь и осторожно приоткрыл её. На одной из коек сидела «калька», при этом тела куда-то пропали. Также он заметил, что она была без бронежилета.

- Ты проснулся, - сообщила «калька».

- А то я не знаю, - Ренард убрал револьвер в кобуру. – А где?..

- Я разместила их в грунте в отдалении от нашей позиции. Также я нашла несколько аварийный комплектов – вчера рядом с нашей позицией упал ваш бомбардировщик. Экипаж погиб ещё в воздухе.

- Вчера?..

- Ты спал двое планетарных суток. Это пятьдесят шесть ваших стандартных часов.

- Не очень похоже на двадцать четыре часа…

- М.

- Входи, - Ренард отошёл от двери и сел на кровать.

«Калька» остановилась в дверях, держа в руках пару красных металлических коробок: содержимое тех самых аварийных комплектов, в которых были пайки. Ренард указал на кровать напротив. Сев, «калька» вручила ему одну коробку.

- Спасибо.

- М.

Ели они в полном молчании, внимательно смотря друг на друга. Ренард обратил внимание, что «калька» пытается копировать его движение рук и челюсти – прозвище явно оправдывает само себя. Прокрутив в голове их разговор перед инъекцией, Ренард пришёл к выводу, что в вопросе доверия «калька» заработала пару очков. Отложив коробку, Ренард сцепил ладони пальцами и, положив локти на колени, чуть наклонился вперёд. «Калька» на этот раз решила не копировать его и просто сидела прямо. Повисла тишина, которую примерно через минуту прервал Ренард:

- Как тебя зовут?

- У меня нет имени.

- Но ведь воги к тебе как-то обращались?

«Калька» на секунду задумалась, после чего выдала короткую фразу на их языке.

- Ч… что?

- Мой серийный номер. К8-6578737.

Ренард несколько секунду переваривал полученную информацию, после чего сказал:

- К8… Буду называть тебя Кейт.

- Ты преобразовал мой серийный номер?

- Да. Считай, я дал тебе имя.

- М, - «калька» снова задумалась. – Мне нравится. У тебя есть серийный номер?

- Нет, у меня есть имя. Ренард.

- Ренард, - Кейт коротко кивнула. – Мне нравится. У всех людей есть имена?

- Да. Разве у вогов не так же?

- Возможно. Я общалась только со своим куратором, он не называл имени.

- Куратором?

- Ты убил его разрядом. Он вёл мою подготовку. Я теперь не знаю, для чего она требовалась. Видимо, причинить вам вред.

- Не видимо, а точно, - прыснул Ренард.

- Ты всё ещё не доверяешь мне.

- Скажем так, в этом вопросе ты делаешь успехи.

- М.

- Что я пропустил, пока спал?

- Я утилизировала тех… вогов, как ты их называешь. Через несколько часов после того, как ты запер дверь, рядом расположился их передовой отряд. Они не проявляли никакой активности рядом с нашей позицией. Ночью рядом с ней был бой. Днём появились ваши бомбардировщики и сбросили бомбы на передовой отряд. Один из них сбили с земли. Затем возле позиций передового отряда был бой, после чего был артиллерийский удар по площади. Несколько снарядов упало рядом с лазаретом. Ночью и утром было тихо, но в отдалении я слышала выстрелы.

- Кто-нибудь из наших появлялся здесь?

- Ваших?

- Люди.

- М. Нет, я никого не видела.

- А как ты «утилизировала» вогов? – Ренард чуть опустил одну бровь.

- Кремировала.

- Людей, при этом, ты закопала?

- Да. Куратор объяснил мне разницу в утилизации тел у них и у вас.

- Смешно. Ты говоришь «у них».

- Я не вог.

- Как я мог забыть…

Кейт чуть наклонила голову вбок.

- Что?

- Почему ты сказал именно так?

- Это был сарказм.

- М.

Ренард расцепил ладони и, оперевшись на кровать, чуть откинулся назад.

- Ладно, и что нам теперь с тобой делать?

Кейт молча смотрела на него.

- Мне нужно вернуться в расположение своего батальона. Хотя бы попытаться. Для этого мне нужно добраться до какого-нибудь нашего подразделения. При этом… тебе лучше будет уйти.

- Уйти?

- Ну да. Как только вояки увидят твои гляделки и порты за ушами, тебя тут же превратят в решето. Да и мне не поздоровится.

- Почему?

- Потому что я нарушил хренову тучу инструкций, не раскроив тебе голову ещё тогда!

- М. Но я не могу уйти.

- Почему?

- Тебе требуется помощь. Один ты не сможешь добраться до ваших позиций.

- Кейт, - Ренард ухмыльнулся и мотнул головой.

Он хотел вывалить на неё порцию возражений, но неожиданно понял, что отчасти она права. Полученная в учебке подготовка позволяла ему комфортно существовать в составе подразделения и, если требуется ситуация, оперативно добраться через поле боя к другому. О выживании в прифронтовой полосе и, уже тем более, на подконтрольной вогам местности ему никто ничего не рассказывал. А вот в мозгах «кальки» явно что-то было на этот счёт.

- Допу-у-устим, - он снова наклонился вперёд. – Но ты отдаёшь себе отчёт в том, что тебя могут убить?

- Да. Это относится и к вогам.

- Вот как?

- Чтобы восстановить программу и вернуться к изначальным задачам требуется полная перезагрузка. Ты видел точки доступа – без подключенного к ним терминала это невозможно. Есть точка невозврата – она была пройдена одни планетарные сутки назад. Сейчас меня могут только утилизировать. Я этого не хочу.

Ренард прищурился и внимательно посмотрел на неё:

- Что ты сказала?

- Чтобы восстановить программу и…

- Нет, последнее предложение.

- Я этого не хочу.

Ренард похлопал глазами и начал шарить по кровати.

- Ты что-то ищешь?

- Я… мне… да, мне нужна бумага… А, дневник.

Он достал его из кармана, открыл последнюю страницу и, вооружившись карандашом, внимательно посмотрел на Кейт.

- Что ты делаешь?

- Погоди, я думаю…

- М.

Почесав висок, Ренард нарисовал большой прямоугольник, подписав его «мозги». В центре он нарисовал ещё один, сильно вытянутый в высоту, обозначив его «плата». Справа от него появился круг, подписанный «К8-657…». Ренард быстро зачеркнул это, заменив на «Кейт». Снова почесав висок, он поднял глаза на «кальку».

- Я хочу понять, что именно произошло у тебя в голове.

- Сбой.

- Я в курсе! Я не… не про… аргх!, неважно. Я не нейро-что-то-там, я инженер. Мне проще выстраивать картину, используя известные мне термины.

- М.

- Предположим, что мозг – это процессор, в который зашито несколько функций. Если я правильно понимаю, твой мозг сделан один в один, как мой, так?

Кейт кивнула.

- При этом в твой ещё встроена некая плата, которую я счастливо сжёг, так?

- Сжёг?

- Вывел из строя, - Ренард закатил глаза. – Ты помнишь что-то из того, что было до… сбоя?

- Да.

Ренард написал слева от платы «симпатии» и повёл направо от слова стрелку, остановив её у «платы».

- Тебе что-то нравилось до сбоя?

- Нет.

- Может, тебе что-то не нравилось?

- Нет.

- Ты чего-то хотела?

- Нет.

- Ты думала о… о себе, об окружении, о происходящем?

- Нет.

- При этом ты, как организм, функционировала в соответствии с общепринятой нормой?

- Да.

Ренард написал «моторика» и «биоритмы» и провёл от них стрелки к кругу в обход «платы».

- И в тебе была зашита некая программа, которая сводилась, как ты говоришь, к причинению нам вреда?

- Да.

Ренард провёл стрелку от «платы» к кругу, подписав её как «всякая дрянь».

- Теперь у тебя случился сбой, - Ренард зачеркнул слово «плата». – Тебе что-то нравится?

- Моё имя. Твоё имя.

- Та-а-ак, - стрелка от «симпатий» продолжилась до круга. – Что тебе не нравится?

- Пыль.

- Пыль?

- Да. Она забивает глаза. Мне не нравится.

- Согласен… Ты чего-то хочешь?

- Помочь тебе.

- Ты думаешь о том, что происходит с тобой и вокруг?

- Да.

- Например?

- О том, как доказать тебе, что мне можно доверять. И о том, как избежать утилизации.

- А как насчёт причинения вреда?

- Я не знаю, что под этим подразумевалось.

- Ага, - Ренард зачеркнул «всякую дрянь» и соответствующую стрелку. – Надеюсь, получилось понятно. Сразу говорю, из меня так себе художник.

Он отложил карандаш и показал картинку Кейт. Она пристально смотрела на неё, Ренарду показалось, что в какой-то момент уголки её рта на секунду дёрнулись вверх.

- То есть, спалив плату, я, во-первых, стёр изначально вбитую в неё программу, и, во-вторых, снял блокировку для вот этих штук слева. Не знаю, можно ли до конца утверждать, что ты перестала быть синтетической машиной для убийства, но…

- Я не…

Воздух внезапно наполнился нарастающим гулом, смешанным с шелестом. Ренард и Кейт одновременно схватили друг друга за плечи и повалили на пол. В следующую секунду рядом с лазаретом прогремел взрыв, основательно тряханувший контейнер. Следом раздался ещё один, на них посыпалась пыль. Затем что-то ударило в медицинский блок, в ушах Ренарда неприятно зазвенело, одна из кроватей завалилась на другую.

Обстрел продолжался ещё несколько минут. Когда наступила тишина и пыль немного рассеялась, Ренард и Кейт, покашливая, сели на пол, всё также держа друг друга за плечи.

- Я в норме, - сообщил Ренард. – А ты?

Кейт посмотрела ему в глаза:

- Я не машина, Ренард, - ему показалось, что в её голосе прозвучало нечто, отдалённо напоминающее обиду.



***


(выдержка из личного дневника)
«Не знаю, что за уроды нас обстреляли, но очень любезно с их стороны было разнести половину медицинского блока! Теперь вместо него имеется чудесная веранда, заваленная ошмётками коек и всяким хламом. Из шкафов удалось выгрести некоторое количество медикаментов.

Осмотревшись после обстрела, выяснили, что вокруг началось что-то серьёзное. Отовсюду слышны выстрелы и взрывы, в небе постоянно висит авиация. Рядом, судя по шуму, прошла колонна техники, неясно, наша или вогов. Взвесив все «за» и «против», решили пока что отсидеться в лазарете. На всякий случай разобрали брустверы и обложили мешками весь жилой блок. Не знаю, спасёт ли это нас, но так как-то спокойнее…»

…

«Бомбят. Нас снова накрыло, но в этот раз обошлось парой отброшенных мешков. Стрельба не стихает, кажется, стала звучать ближе. Активность в небе не снижается. Вокруг творится что-то жуткое. Вспомнил о Ричарде. Есть подозрения, что он погиб… Когда я сказал об этом Кейт, она сопроводила своё дежурное «м» грустным вздохом. Или мне показалось? Может, мне вообще кажется, что она начинает проявлять зачатки эмоций? Продолжаю наблюдать…»

…

«Стреляют совсем рядом. Иногда случайные снаряды долетают и до нас, благо, без попаданий. По крайней мере, пока. Приняли решение покинуть лазарет ближайшей ночью. Тут же всплыла проблема с одеждой: моя форма за прошедшее время сама собой не восстановилась (и очень жаль!), на Кейт вообще камуфляж вогов. Ей повезло, в одном из шкафчиков был женский комплект плюс-минус её размера. А вот мне пришлось колдовать с нитками и иголками над найденными курткой и штанами.

Случилось странное: подшивая под себя форму, я разделся до майки и трусов, чтобы время от времени примерять результаты своих «трудов». Кейт стояла напротив, внимательно за мной наблюдая. В какой-то момент она выдала своё «м», но куда более растянутое и даже задумчивое (?), после чего медленно вышла. Даже не знаю, как на это реагировать…»

…

«Конечно, никуда мы не ушли ночью! Конечно, надо было устраивать (неразборчивые каракули) цирк с огнями прямо вокруг лазарета! Кейт, не мешай мне!.. Что б им всем (неразборчивые каракули), а!»

…

«Утро. Как-то подозрительно тихо…»
(конец выдержки)


- Ты записываешь туда всё?

- Почти, - Ренард отложил дневник и вернулся к завтраку. – Это называется «дневник».

- Его ведёт каждый человек?

- Нет, - Ренард улыбнулся и мотнул головой. – Я свой начал вести только с началом вторжения, до этого не приходилось.

- М.

- Так вот, - Ренард наигранно раскрыл дневник на последней записи. – Сегодня как-то подозрительно тихо, не находишь?

- Да.

- Осмотримся?

- Нет.

- Нет?

Вместо ответа Кейт чуть пригнулась и постучала пальцем по своему уху. Прислушавшись, Ренард услышал приближающийся лязг гусениц и выстрел пушки. Судя по поднявшейся в блоке пыли, стреляли совсем рядом. Подойдя к окну, превратившемуся благодаря мешкам в узкую смотровую щель, они увидели, что рядом с лазаретом пытается развернуться весьма потрёпанный танк, в нескольких десятках метрах за ним из неровностей местности выползала техника вогов.

Раздался новый выстрел – одна из машин вогов превратилась в факел. Ответный залп нескольких орудий обрушил на танк и ближайшее к нему пространство град снарядов. Люки на башне и корпусе хлопнули, из-под них повалил густой дым. Затем один из башенных люков снова открылся и из него начал вылезать танкист. Со стороны вогов раздалась короткая очередь, град импульсных зарядов окатил танкиста, он начал сползать обратно в башню, пытаясь удержаться руками за броню.

- Кейт, он ещё жив.

- Да, но там воги.

- Да. Ждём.

Машины вогов подъехали чуть ближе. Из их башенных люков высунулось несколько голов. Видимо, обменявшись несколькими репликами, воги вернулись по местам, и вся группа продолжила движение в обход подбитого танка и лазарета.

Выждав пару минут, Ренард и Кейт осторожно покинули укрытие и, подбежав к танку, забрались на броню. Танкист был ещё жив. Взяв его за эвакуационные стропы на комбинезоне, Ренард и Кейт вытащили его из люка и осторожно спустили на землю. Прокашлявшись с кровью, танкист не без удивления посмотрел на них.

- Лей… лейтенант, сэр… какого хера вы до сих пор здесь?

- Я не получал приказ на отход, - про себя Ренард решил, что сморозил глупость.

- Фронт… воги… - он снова закашлял. – Этот участок прорвали, сэр… Разрозненные группы в окружении… кто-то пытается прорваться… Они повсюду, сэр.

Ренард посмотрел на Кейт, она посмотрела на него. Танкист снова закашлял:

- Вам лучше… валить к херам… туда, - судорожным кивком он указал направление, перпендикулярное тому, куда ушла техника вогов. – Там ничего…

- Этим и займёмся. Кейт, мы можем?..

- Нет, - она коротко мотнула головой.

- Сэр… она права, - танкист выкашлял новую порцию крови. – Мне… я… я всё… последний заезд… Сэр… откуда вы?

- Бедфорд-5.

- А… да, - он попытался улыбнуться. – Там было… красиво…

Танкист зажмурился, судорожно дёрнулся и затих.

- Он умер.

- Вижу, Кейт.

- Нам пора уходить, - фразу они сказали вместе.

Ренард забрал у танкиста его пистолет и патроны к нему, они быстро собрали вещи, запас медикаментов и оставшиеся аварийные пайки. Кейт предложила обыскать танк, но взорвавшаяся боеукладка поставила жирный крест на этой идее. Неожиданно выяснилось, что никто из них не знает, как пользоваться оружием вогов, поэтому винтовки, скрепя сердце, пришлось оставить в сейфе. Немного поборовшись с собой, Ренард вручил пистолет танкиста Кейт. Взяв его, она с лёгким намёком на удивление посмотрела на Ренарда.

- Ты доверяешь мне?

- Почти.

Кейт посмотрела на пистолет, потом снова на Ренарда.

- Что-то не так?

- Я хочу что-то сказать, но я не знаю, что.

- Обычно говорят «спасибо», - подсказал Ренард. – А теперь идём.

Только отойдя на несколько метров от лазарета, они увидели результаты ночного боя. В отдалении догорало ещё две машины вогов и что-то легкобронированное, принадлежавшее людям: там нашлось ещё три аварийных пайка. Лежало несколько трупов, как людей, так и вогов. Заприметив импульсную винтовку, Ренард попытался взять её, но она развалилась в его руках. Остальное найденное оружие было в не менее плачевном состоянии. Кейт нашла две пары пыльных очков, после чего они покинули поле боя.

Обойдя обломки упавшего несколькими днями ранее бомбардировщика, они остановились: перед ними была почти ровная сухая земля с редкими вкраплениями в виде останков деревьев или фрагментов построек. Ренард обернулся: пейзаж с разрушенным городом у них за спиной в сравнении с пустошью выглядел даже не так уныло.

- Я ничего не вижу, - сообщила Кейт.

- Это, если я правильно понимаю, старая прифронтовая полоса, - Ренард вернул свой взгляд на пустошь. – Боевые действия здесь шли на начальных этапах вторжения, пока здесь всё не разнесли. Да и сейчас мы, по большей части, дерёмся за развалины.

- М.

Налетел ветер и поднял пыль, Кейт тут же натянула очки. Ренард коротко ухмыльнулся, и они двинулись вперёд.

Было не жарко. Небо застилал сплошной слой пепельно-серых облаков, не пропускавший в достаточном количестве солнечный свет и, соответственно, тепло. Время от времени порывы ветра поднимали облака пыли, чем дальше, тем больше – теперь и Ренард надел свои очки и натянул фуражку ниже. Кейт собрала волосы в пучок и закрыла их найденным в лазарете платком.

По сторонам от них виднелись следы давно прошедших боёв: торчащие из-под земли столбики с колючей проволокой, развалившиеся каркасы летательных аппаратов и пара ржавеющих танков вогов. Попадались могилы, все в плачевном состоянии. Ближе к вечеру они достигли поля ветряков, вернее, того, что от него осталось. Найдя развалины технического ангара, они остановились в них на ночлег.

С приходом темноты стало холоднее. Ренард показал Кейт, как пользоваться химическими грелками из аварийных комплектов, ночь они провели, прижавшись друг к другу под одним термоизоляционным одеялом. Время от времени до них долетало глухое эхо канонады, в направлении, откуда они шли, изредка виднелись яркие отсветы. В остальном, несмотря на неспокойный сон, ночь прошла без происшествий.

Утром их разбудил нарастающий гул авиационных двигателей. Осторожно выглянув из ангара, они увидели, что над ветряками заложило дугу звено штурмовиков вогов и улетело чуть в сторону от азимута, где был оставленный днём ранее город. Быстро позавтракав, они сверились с направлением и покинули ангар. Из-за спины снова донеслось эхо взрывов.

Количество разрушенных строений и искорёженных конструкций несколько увеличилось по сравнению с предыдущим отрезком пути, из чего Ренард сделал вывод, что в относительной близости от них могут быть остатки какого-нибудь поселения. Он сомневался, что там им удастся найти что-то ценное, но там можно будет спокойно перевести дух и решить, куда двигаться дальше. К тому же, если там каким-то чудом окажется пусть даже разрушенный транспортный узел, то можно будет понять, где именно они находятся…

- Ренард.

- Да?

Кейт остановилась и указала направо. Там, примерно в километре от них, что-то пылило. Ренард пожалел о том, что ему не выдали бинокль, да и возможности его стащить как-то не представилось.

- Это люди, - сообщила Кейт через пару секунд.

- Какого?.. Ты видишь отсюда?

- Да. Их около двадцати. С рюкзаками. И я не вижу у них оружия.

- Беженцы? Здесь? – Ренард коротко мотнул головой.

- Мы пойдём к ним?

- Мысль. Но не напрямую, а по пересекающейся линии. То есть…

Он начал жестикулировать, чтобы объяснить, но Кейт оборвала его:

- Я поняла.

- Я с трудом различаю, что за пылью кто-то есть… И слух у тебя явно лучше, - Ренард взглянул на неё.

Кейт ничего не сказала.

- Я чуть-чуть завидую, - он легко хлопнул её по плечу.

- М.

Минут через двадцать Ренард уже мог отчётливо видеть группу из двух десятков человек, мужчин, женщин и детей. То, что Кейт назвала рюкзаками, на деле оказалось мешками, сумками и узлами. Также в центре группы был явно перегруженный «мул». Беженцы, заметив их, остановились. Ренард снял фуражку и несколько раз махнул ею над головой – через несколько секунд шедший во главе группы мужчина ответил аналогичным жестом.

- Кейт, слушай внимательно.

- М?

Ренард обратил внимание, что её «м» впервые прозвучало с вопросительной интонацией.

- Маленькие люди – это дети…

- Я знаю, что такое «дети».

- Отлично. Та штука в центре группы – «мул», робот для переноса тяжестей, - он зашагал к группе, кивком позвав за собой Кейт. – Эти люди – беженцы. Это значит, что они – мирные жители, вынужденные покинуть свои дома из-за войны. Если ты столкнёшься с чем-то, что ты не знаешь, но знаю я, не задавай вопросов, по крайней мере, пока мы не окажемся наедине. Поняла?

- Да.

Когда до группы осталось с пару десятков метров, мужчина взмахом руки попросил их остановиться.

- Вы не жестянщики? – крикнул он.

- К… кто?! – Ренард снял очки с глаз и натянул их на фуражку.

- Назовите себя!

- Лейтенант Ренард Рэддиш, Инженерный корпус! Со мной Кейт… Вилкинсон из Медицинского!

Беженцы обменялись удивлёнными репликами.

- Можете подойти!

Приблизившись, Ренард оглядел людей перед ним. Гражданская одежда вперемешку с военной каких-то старых образцов, то, что выдавали в качестве гуманитарной помощи, когда ещё была возможность. У некоторых были пыльные очки, остальные довольствовались платками, закрывающими лицо. Мужчина, ведущий группу, снял свои очки и подошёл ближе. На вид он был заметно старше Ренарда, в бороде и усах вовсю пробивалась седина.

- Военные? Здесь? – он по очереди посмотрел на Ренарда и на Кейт.

- Как видите… с кем имею?..

- Берг.

- Рад познакомиться, мистер Берг, - Ренард небрежно салютовал ему.

- Почему вы здесь? – он опустил брови. – Вы… дезертиры?

- Попрошу вас! – судя по тому, что Берг чуть отпрянул, Ренард сказал это не особо добро.

- Я не понимаю…

- Мы начали локальное наступление, воги одновременно с этим начали большое наступление, случился форменный бардак, - начал объяснять Ренард, закатив глаза. – Меня ранили, я угодил в лазарет. Лазарет начали эвакуировать, потом был налёт. Возможно, кто-то и выжил, кроме нас, но мы не знаем. Потом появились воги. Сначала мы прятались, потом решили пробиваться к своим, но сбились с курса. Теперь понятно?

Берг кивнул, после чего добавил:

- Мы не знаем, где ближайшие военные.

- Мы тоже, - Ренард улыбнулся. – Более того, карты у нас нет. Я даже не имею понятия, где именно мы сейчас находимся.

- В пустоши, - бросил Берг.

- О. Да. Точно, - Ренард вздохнул. – Как я мог забыть.

- Наше поселение разбомбили, видимо, когда началось наступление, о котором ты сказал, - Берг продолжительно выдохнул. – Мы идём по направлению, куда шла рельсовая дорога, возле которой мы жили. Возможно, сможем найти там… что-нибудь. Вы… у вас есть оружие?

Ренард и Кейт кивнули.

- Вы не хотите присоединиться? Так мы хотя бы сможем отбиться, если наткнёмся на жестянщиков. Сами понимаете… большая часть группы – женщины и дети.

- Кто такие жестянщики? – спросила Кейт.

Ренард хотел шикнуть на неё, но вовремя остановился, так как и сам не знал ответа на этот вопрос.

- Вы не знаете? – Берг удивлённо вскинул брови.

- На фронте есть только воги и «бойлеры», - Ренард пожал плечами.

- В армии никто не знает о жестянщиках? – спросила женщина из группы.

Повисла пауза. Ренард поймал себя на мысли, что, вне зависимости от услышанного, ему это точно не понравится.

- Это злые пропащие люди, и если выбирать между ними и вогами, я выберу вогов, - Берг смачно сплюнул на землю и, надев очки, вернулся к группе.



***


(выдержка из личного дневника)
«Дальше всё веселее и веселее, вашу ж медь! В ходе общения с Бергом выяснилось следующее:

Жестянщики – общее название для банд дезертиров и прочего сброда, которые рыскают по старой прифронтовой полосе, нападая на беженцев и поселения, образовавшиеся на «ничьей» земле (с точки зрения линий фронтов «ничья», конечно же). Название получили из-за развалюх, которых используют, как транспорт. Сразу возникает два вопроса:

1) В курсе ли об этом большие шишки?

2) Откуда, медь их, у них топливо?!

Как бы то ни было, на горизонте они не появлялись.

Кейт держится с беженцами вполне естественно, если не считать её слишком чётко построенных фраз. Хотя, как мне кажется, на это обращаю внимание только я. При движении мы держимся чуть в стороне – так Кейт может спокойно заваливать меня вопросами, что она и делает. Теперь мы знаем, что «Рэддиш» и «Вилкинсон» это фамилия, и она есть у всех людей. Также мы выяснили, что такое «правда» и «ложь». И далее по списку.

Умилительно. «Калька» Кейт познаёт мир. Но, кажется, процесс ей нравится».

…

«Наткнулись на парочку «бойлеров» далеко не первой свежести. Судя по всему, они давно сбились с курса, и их батареи доживали свои последние дни. Каждому хватило по паре пуль. Прочитал лекцию, о том, что это за робот и чем опасен. Кажется, беженцы стали чуть более напуганными, чем были…»

…

«Очень далеко за спиной слышали мощный взрыв. Только бы не термоядер…»

…

«Кейт увидела впереди дым. Вскоре и остальные стали его различать. Это точно не пожар: с десяток струек, будто дым идёт из труб. Берг и остальные вне себя от радости. Не могу полностью разделить их восторг: там мы можем нарваться на кого и что угодно, учитывая недавно полученную информацию. Кейт попросила меня не беспокоиться, не уточняя, на этот счёт или вообще. Кажется, это первый раз, когда она проявляет участие».
(конец выдержки)


- Минуточку! – оказавшись на вершине гребня, Ренард переместил очки с глаз на фуражку. – Это же Карцев-9!

- О чём ты? – Берг, прищурившись, посмотрел на него.

- Это – Карцев-9. Вернее, то, что от него осталось…

Перед ними была основательно потрёпанная фабрика, вокруг которой среди руин были выстроены новые жилища. Из некоторых крыш торчали трубы, их них струился сизый дымок. Также Ренард заметил тусклые отблески ламп – в городе явно был источник электроэнергии.

- Это, - продолжил Ренард, показывая пальцем, - когда-то было фабрикой микроэлектроники для орбитального применения. Ещё в городе была пара лабораторий, там и там…

В указанных местах были только остатки стен с пустыми глазницами окон.

- Был парк, пара неплохих баров… да и построек было заметно больше… раз так в пять.

- Откуда ты всё это знаешь?

- Во-первых, - Ренард начал спускать с гребня, за ним потянулась остальная группа, - до войны моё инженерное бюро выполняло работы для этой фабрики – совершенного того не стоило. Во-вторых, здесь жили мои родственники по отцовской линии. Так что в своё время бывал здесь часто. Родные, медь их, места!

По мере того, как они приближались к городу, среди построек началось движение: на улицу выходили люди и, начав собираться в кучу, внимательно следили за спустившейся с гребня группой. В свою очередь, Ренард обратил внимание, что жители Карцева-9 выглядели заметно лучше людей Берга: не такая потрёпанная одежда, не такие уставшие и грязные лица. Группа неторопливо втянулась в улицу, по обе стороны от которой высились груды разбитых базальтовых и бетонных блоков, сменявшиеся ближе к фабрике нескладными домами в один, два и даже три этажа.

Как только до собравшихся в кучу горожан осталось с пару десятков метров, от неё отделился мужчина в поношенной военной форме, держащий на плече монтировку. Он небрежно взмахнул рукой, и группа Берга остановилась, горожане же осторожно подошли ближе, образуя за спиной обладателя монтировки полукольцо.

- Я – Эд, старший по порядку, - сообщил мужчина. – Вы кто такие?

- Берг, а это – мои люди.

- А эти двое? – он кивнул в сторону Ренарда и Кейт.

- Военные, отстали от своих частей.

- Вижу, что военные, - Эд подошёл ближе. – Инженер и медик. Отстали от частей, так?

Ренард, прищурившись, кивнул: тон Эда ему не нравился.

- Само частое оправдание дезертиров.

- Ого, да у нас тут эксперт, - Ренард ухмыльнулся, кто-то в толпе коротко посмеялся.

Эд, смачно сплюнув на землю, из-под бровей посмотрел на него:

- Умный, да?

- Не жалуюсь, - Ренард внимательно посмотрел на рукава куртки Эда и заметил нашивки. – Артиллерия? Не вижу здесь ни одного орудия.

Эд снова сплюнул и вернулся к Бергу:

- Что вам нужно?

- Убежище, - ответил Берг.

- И вы думаете, мы вас пустим?

- Не я это решаю. Но если нам придётся идти дальше (по его группе прокатился ропот), то нам понадобятся вода и припасы. Ни на что не претендуем.

- Хорошо, - Эд указал монтировкой на Ренарда и Кейт. – И вам нужно (оно коротко хохотнул) убежище?

- Нам нужен отдых и уточнение направления движения, - ответила Кейт и машинально сняла очки.

Стоило ей это сделать, Эд, закрываясь монтировкой, отпрыгнул на добрых полтора метра назад. Ренард, закатив глаза, прокомментировал ситуацию одним единственным ёмким бранным словом. Люди же, с выражением непонимания происходящего на лице, на всякий случай расступились.

- «Калька»! – выдавил из себя Эд.

- Это Кейт, - опустив брови, Ренард указал на неё рукой.

- Ты привёл сюда «кальку»! – Эд замахнулся монтировкой.

- Опусти эту штуку, - Ренард расстегнул кобуру.

- Что-то такое «калька»? – спросил кто-то из толпы, вопрос поддержало ещё несколько человек.

- Это машины, которых делают воги, чтобы они маскировались под нас и чинили всякое зло! – прокричал Эд чуть ли не на одном дыхании.

- Я не машина, - Кейт чуть опустила брови. – И я не причиню вам вред.

По толпе прошёл удивлённый ропот.

- Не верьте ни единому слову!..

- Эд, опусти монтировку.

- Оно запудрит вам всем мозги, а потом перережет вам глотки, пока будете спать! А потом сюда придут воги и добьют тех, до кого оно не успеет добраться! А тех, кому повезёт выжить, заберут с собой, выпотрошат и сделают из них корпуса для новых «калек»! Если мы пустим это в город – нам конец! Мы должны убить это прямо здесь и сейчас!.. Уйди с дороги!

Последнее было адресовано Ренарду, вставшему между Эдом и Кейт.

- Нет, я не уйду с дороги.

- Ты!.. Ты предатель! Дезертир и предатель! С тобой мы разберёмся, когда прикончим «кальку»!

- Мы? Кроме тебя никто активности не проявляет, - Ренард ухмыльнулся.

И, действительно, никто из толпы не пытался даже репликами поддержать Эда. Более того, люди из группы Берга высказывали несогласие с обозначенной позицией «старшего по порядку».

- Они просто не знаю, с чем будут иметь дело!

- Зато я знаю.

- А вдруг… вдруг ты тоже «калька»?! Новая модель с человеческими глазами! – Эд теперь нацелился на Ренарда. – Вас обоих надо!..

Раздался выстрел. Эд, выронив монтировку, отшатнулся назад, закрыв голову руками. Продолжительно выдохнув, Ренард чуть расслабил руку, опустив револьвер не плечо. Ствол всё так же смотрел в небо.

- Не знал, что это действительно сработает, - Ренард чуть мотнул головой, пытаясь согнать шум в ушах.

- Мне нравится, что он замолчал, - сообщила Кейт.

- О да. Жители Карцева-9! – Ренард внимательно оглядел толпу. – У кого-нибудь есть рабочий коммуникатор?

Люди переглянулись, после чего руку подняла пожилая дама из первых рядов.

- Подойдите, пожалуйста, сюда, мэм, - Ренард запустил руку под воротник и достал свой жетон. – Возьмите и прислоните к корпусу, вот сюда. Да, отлично. Прочитайте, что появилось на экране?

- Лейтенант Ренард Рэддиш, личный номер 20580739, группа крови вторая положительная, статус «активен».

- Благодарю, мэм, - он кивнул даме.

Она кивнула в ответ и вернулась на своё место.

- Итак, жители Карцева-9, как меня зовут, вы услышали. Это – Кейт Вилкинсон, - он указал на неё рукой. – Эд назвал её «калькой» - да, он прав. Но он не прав в остальном. Я – офицер Инженерного Корпуса, мною была проведена работа по удалению изначально заложенной в Кейт программы. Судя по нашим совместным наблюдениям, эффект более чем положительный. Это могут подтвердить мистер Берг и его группа. Не так ли?

За его спиной раздалось несколько реплик согласия.

- Кейт находится под моим присмотром, и я несу ответственность за все её действия и за её безопасность. Если она сделает что-то, что может причинить вред, отвечать за это буду, в том числе, и я. Но если хоть один волос упадёт с её головы, иметь дело вы будете также со мной, - для большей убедительности Ренард потряс револьвером. – Карцев-9, ваше слово!

Первым попытался подать голос Эд, но его быстро затолкали за задние ряды, на всякий случай, отняв монтировку. Горожане в полголоса совещались несколько минут, после чего вперёд вышла дама с коммуникатором.

- Мы обсудили обозначенные выше вопросы, - дама старалась держаться так, будто выступала на официальном собрании. – Оценив общую обстановку и возможности Карцева-9, мы приняли решение принять группу Берга. Также мы приняли решение дать возможность лейтенанту Рэддишу и… Кейт… Вильсон?..

- Вилкинсон, - поправила Кейт.

- Благодарю. Лейтенант Рэддиш и Кейт Вилкинсон получают возможность остановиться для отдыха. Однако на всех прибывших накладываются обязательства: городу требуются руки, и каждый из вас будет привлекаться для работ. Исключение – дети до двенадцати лет. Если вас это устраивает, то добро пожаловать.

Берг кивнул и повёл свою группу дальше по улице.

- Что скажешь, Кейт? – Ренард взглянул на неё.

- М?

- Ты согласна с обозначенными условиями?

- Мне нравится, что мы сможем помочь этим людям, - она еле заметно кивнула.

- Отлично! – Ренард повёл её вслед за горожанами и группой Берга.

- Ренард, почему Эд назвал меня «калькой»?

- Так люди называют таких, как ты.

- Калька – что это?

- Полупрозрачная бумага для копирования текста или изображений.

- М, - уголки её рта буквально на секунду дёрнулись вниз. – Потому что мы – точная копия людей?

Ренард кивнул.

- Мне не нравится это название.

- Поэтому я называю тебя по имени.

- Спасибо, -уголки её рта заострились и остались в том же положении дольше обычного.

- Вот эта штука, которая у тебя сейчас на лице, называется «улыбка», - Ренард подмигнул ей. – Обычно появляется, когда происходит что-то приятное.

Кейт улыбнулась чуть шире.



***


(выдержка из личного дневника)
«По сравнению с довоенным временем, жизнь в Карцеве-9 сильно изменилась

(на полях: ну и тупость…)

Сейчас дела в Карцеве-9 обстоят следующим образом:

1) Хорошее:

- в городе с перебоями, но работают водокачка и электрогенератор – горожане смогли восстановить автономные системы фабрики;

- в бывшем парке удалось найти непострадавшие участки плодородной земли, сейчас там развернули ферму, производимых продуктов хватает, чтобы обеспечить всех жителей, даже с учётом Берга и компании;

2) Плохое:

- упомянутый ранее генератор, мягко говоря, в паршивом состоянии. Взглянул на него – батарея из десятка «Стирлингов», большая часть из которых работает, только если стукнуть по крышке. Попробую что-нибудь с этим сделать;

- как говорят горожане, иногда бывают пыльные бури. Не совсем понял, насколько они мешают жить, но Кейт не в восторге.

3) Очень плохое:

- жестянщики. Вернее, конкретная банда, «Купорос»… или около того. Время от времени наведываются в город, устраивая дебош, выгребая часть провизии и далее по списку (в общем, ничего хорошего). Эд каким-то образом смог продемонстрировать им свою лояльность, убедив их пойти на соглашение: он не собирает против них ополчение (если я правильно понял (не уверен)), а они не превращают город в пылающие руины. Других банд, как я понял, в округе не наблюдается, так что это не очень похоже на охранный договор или как эта штука называется… Странно это.

В остальном же:

- нас поселили под крышу трёхэтажки – не скажу, что уютно, но жить можно;

- на первом этаже есть бар!;

- Эд бесит, и это взаимно, поглядываю за этим придурком;

- в полукилометре от города была станция рельсовой дороги – сейчас от неё осталась пара построек не в самом лучшем виде: если нам повезёт, сможем найти там хотя бы план путей сообщения».

…

«Кейт заявила (именно заявила!), что её раздражает Эд. Сложно с ней не согласиться, но тут важнее другое: она сама пришла к этой мысли и сама выбрала именно такую формулировку. Если ничего не путаю, та же история была с «нравится» и «хочу». По-моему, это отлично! У неё будто восстанавливается всё больше и больше регистров и функций… хотя, сравнение её мозга с компьютером мне уже перестаёт нравиться. Сложно сказать, как именно я воспринимаю Кейт, но точно не как «кальку» в привычном понимании…»

…

«Внезапно! В городе есть ещё один Рэддиш! 100% - родственник! Завтра идём навестить! Я… я безумно рад это узнать!..»
(конец выдержки)


- Сволочь! Урод! Что б твои глаза лопнули, вакуум тебе в дышло!

- Я тоже рад встрече, дедушка Бен, - Ренард был разочарован таким приёмом.

Кейт стояла рядом и явно не понимала, что перед ней происходит.

Бен Рэддиш, обладатель удивительно густых седых волос и торчащих во все стороны усов, гневно смотрел на Ренарда и, изрыгая проклятия, тыкал в его сторону бутылкой. Лицо его было красным то ли от гнева, то ли от поднявшегося давления, а глаза казались мутными.

- Я тебя не просто ненавижу! Я тебя пре-зи-раю! – чуть ли не сунув бутылку Ренарду под нос, он подошёл ближе.

Ренард носом втянул воздух:

- А, я всё понял.

- Что ты понял, тварь?!

- Ты в хлам, дедушка Бен, - Ренард безрадостно усмехнулся.

Бен, разразившись очередной порцией брани, повернулся к нему спиной, подошёл к своей лачуге и, ударом кулака открыв дверь, крикнул через плечо:

- Входи! И девочка пусть тоже входит!

Кейт приподняла брови и посмотрела на Ренарда:

- Он говорит обо мне?

- Да, - Ренард тяжело вздохнул. – Идём.

Жилище Бена «обрадовало» их затхлым запахом, пылью, копотью и расставленными по углам пустыми бутылками. На единственно столе была тарелка с овощами не первой свежести. Стульев не было, их роль играли на скорую руку сколоченные ящики. Из общей картины выбивались висящие в ряд на стене фотографии в рамочках и старый полевой бинокль (Ренард тут же положил на него глаз). Закинув что-то в жалкого вида печь, Бен расставил вокруг стола ящики и небрежным взмахом руки предложил всем сесть.

Некоторое время они сидели в полном молчании. Бен пытался прожечь Ренарда взглядом, он же про себя жалел о том, что решил нанести визит. Кейт по очереди смотрела то на одного, то на другого, на её лице читалось лёгкое удивление.

- Такой мерзкой твари, как ты, я ничего не предложу, - первым молчание нарушил Бен.

- Да твою ж медь! Дедушка Бен, какого?!..

- Какого?! Ты спрашиваешь, КАКОГО?! – Бен ударил кулаком по столу. – Всё! ВСЁ случилось из-за тебя! Посмотри на те лица! Это всё из-за тебя! На твоей совести!

- Я не пони…

- Ты всё прекрасно понимаешь, Ренард Рэддиш! – Бен чуть наклонился вперёд. – Как думаешь, сколько Рэддишей ходит по этой планете?!

- У нас большая семья, так что…

- БЫЛА БОЛЬШОЙ! – новый удар по столу. – А всё из-за того, что!..

- Вы очень похожи друг на друга, - перебила его Кейт. – Я впервые вижу нечто такое.

Бен и Ренард одновременно повернулись к ней.

- Девочка, - Бен совершенно неожиданно заговорил очень добрым голосом и улыбнулся, - папа Ренарда приходится мне племяшом, как и его братец, Билли. Они с Билли были теми ещё обормотами. Ренард, ты же помнишь дядю Билли?

- Да, помню, - Ренард потупил взгляд.

- И очень хорошо, что помнишь! – и ещё один удар по столу. – А остальных?!

- Да, - Ренард втянул губы.

Он постепенно начал понимать, чем вызвана такая реакция на его появление: горе об утрате, помноженное на невообразимое количество алкоголя…

- Ты нацепил на себя эту форму и что?! Думаешь, это кого-то спасло?! Кому-то это помогло?! Где остальные Рэддиши?!

- Двое сидят за этим столом, - снова вмешалась Кейт.

Бен повернулся к ней и секунду спустя начал плакать, закрыв лицо руками.

- Ренард, что он делает?

- Он плачет, - в полголоса ответил он. – Я потом объясню…

- М.

- Послушай, - Бен поднял на Кейт глаза, снова сменив интонацию на добрую и выпустив на лицо улыбку, - послушай, девочка, с этим говнюком не должно произойти ничего плохого. И с тобой тоже. Он мне отвратителен, и я знаю, что это плохо. Поэтому… погоди… Скажи, как тебя зовут?

- Кейт.

- Кейт. Умница, - Бен попытался вытереть слёзы, но вместо этого размазал их по щекам. – В него веры нет…

- Ну спасибо, - буркнул Ренард.

- …поэтому сделай так, чтобы с вами двумя ничего не случилось. Хорошо?

- Да.

- Умница, - Бен продержал улыбку ещё секунду, после чего сделался мрачным. – Ренард.

- Да?

- Проваливай.

- Но…

- Проваливай. Не хочу тебя видеть.

- Мы могли бы…

- Проваливай! – Бен снова обрушил свой кулак на стол.

Ренард вскочил, опрокинув ящик. Развернувшись, он быстрыми шагами направился к двери, на секунду остановился, чтобы схватить бинокль, и вылетел из лачуги. Кейт поспешила за ним. Ренард, крепко сжимая бинокль, стоял посреди улицы и смотрел перед собой.

- Я вижу влагу на твоих глазах.

- Слёзы, - Ренард вытер их кулаком.

- М.

Тяжело вздохнув, он направился к центру города.

- Есть и другие люди с фамилией Рэддиш? – спросила Кейт, догнав его.

- Да… есть…

Кейт открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но Ренард опередил её:

- Я бы не хотел продолжать эту тему. По крайней мере, сегодня.



***



Барабаня пальцами по столешнице, Ренард сидел в баре и смотрел на свой стакан. В нём было пойло местного производства, которое больше подошло бы для изготовления зажигательных смесей, но другими напитками заведение не располагало. Кейт сидела напротив и смотрела на Ренарда с выражением, будто чего-то от него ждала.

- Смотри, - он оставил стакан в сторону и, подняв на неё глаза, положил сцепленные пальцами ладони перед собой, - люди воспроизводят сами себя…

- Я знаю это, Ренард, - Кейт чуть наклонила голову вбок.

- Есть двое родителей и потомство, - продолжил он, ответив на её фразу коротким кивком. – К этой конструкции присоединяются аналогичные почти до бесконечности, и мы получаем родственников, внутри большой группы которых образуются семьи. По-моему, правильно объясняю… или нет, правильно наоборот?.. аргх!, неважно! Снова отвечая на твой вчерашний вопрос, да, есть другие люди с фамилией Рэддиш. А если развить мысль, то есть большая семья Рэддиш, в которую входят дедушка Бен и я.

- И другие Рэддиши?

- Опуская кучу нюансов – да.

- М, - Кейт некоторое время переваривала полученную информацию. – Есть и другие Вилкинсоны?

- Да, - Ренард улыбнулся, - но я ни одного живьём не встречал.

- Почему ты решил, что я – Вилкинсон? Я же была создана синтетически…

Ренард отметил про себя, что «удивление» у Кейт получается всё лучше и лучше.

- Это была первая фамилия, которая пришла мне в голову, когда мы встретили Берга. Уже не вспомню, где я вообще на неё натыкался…

- То есть, ты солгал, - её голос прозвучал без упрёка.

Ренард пожал плечами и кивнул.

- И ты это делаешь довольно часто, - Кейт немного опустила брови.

Ренард лишь развёл руками.

- Но ты не должен этого делать.

Вскинув брови, Ренард хотел парировать тем, что Кейт и сама не стесняется использовать придуманную им фамилию, но его прервали самым внезапным образом: с улицы донёсся выстрел, за которым послышался грохот двигателя с пробитым глушителем.

- О нет, «Купорос» пожаловал, - бармен переместился в дальнюю часть стойки, а другие посетители поспешили убраться из бара.

Подойдя к окну, Ренард и Кейт увидели жутковатого вида колымагу, которая, как определил первый, когда-то была колёсным грузовиком. От оригинальной конструкции остались только рама, одно из передних колёс и двигатель. Ехало же на этом чудовище с полтора десятка человек со странного вида причёсками и в куртках, на которых были нашиты металлические пластины. У некоторых было оружие.

- Это – жестянщики? – спросила Кейт.

Бармен кивнул.

- Откуда у них топливо?! – Ренард мотнул головой. – Серьёзно, где они его берут?! У этой хреновины должен быть жуткий расход, так нет! Оно же на чём-то едет!

Он прошёлся туда-сюда по бару. На улице раздался новый выстрел в воздух. Горожане, которые и так начали разбегаться по домам, прибавили скорости. Жестянщики попрыгали на землю и, обмениваясь фразами и смеясь, начали осматриваться. Тут же появился Эд и, встав на четвереньки, подполз к коренастому типу с выбритым черепом и квадратной бородой.

- Ты это видела?! – Ренард снова оказался у окна. – Я отказываюсь это понимать! Да и… с начала вторжения прошло не так много времени! Как они умудрились докатиться до такого?!

- Он этого не знает, - Кейт кивнула в сторону бармена.

- Очень жаль! - Ренард махом осушил стакан, крепко выругался и попросил ещё порцию. – Это… ох, какая дрянь… это за пределами моего понимания…

Тем временем, Эд после того, как закончил своё весьма оригинальное приветствие, был поднят типом с бородой за воротник. Он начал задавать «старшему по порядку» какие-то вопросы, на что Эд выдал довольно продолжительную тираду, указав на бар. Тип буквально отшвырнул Эда в сторону и, взмахнув рукой, вместе со всей бандой направился в указанном направлении.

- Я бы на вашем месте, - начал бармен, но не успел закончить.

Раздался новый выстрел, в стене чуть ниже потолка появилась внушительного размера дыра.

- Никому не покидать кабак! Порешим! – раздалось с улицы.

- …убрался бы к себе, - бармен тяжело вздохнул.

Вскоре банда остановилась у бара. Последовал обмен несколькими фразами с большим содержанием крепкой брани, после чего порог переступило семеро, среди которых был и тип с квадратной бородой.

- Дорогой хозяин, - он очень небрежно изобразил поклон, адресованный бармену.

Ничего не отвечая, бармен начал выставлять из-под стойки бутылки. Довольно прищурившись и улыбнувшись, тип, приподняв ладонь, остановил его и повернулся к Ренарду и Кейт.

- О, погоны, петлицы, шевроны, галуны, - тип зацепился большими пальцами за ремень, на котором висела кобура с пистолетом. – Давно в наших краях не было брата вашей породы.

Жестянщики за его спиной загоготали.

- И цыпа, - снова прищурившись, он оценивающе оглядел Кейт. – Цыпа что надо, а?

Снова заговорили жестянщики, в крайне примитивной манере перечислив внешние достоинства Кейт.

- С кем имеем?.. – опустив брови, начал Ренард.

- Иметь буду я и вас, - тип тоже опустил брови и плюнул на пол. – Простите, дорогой хозяин.

Под новую порцию гогота, он размазал плевок сапогом.

- Знаете, как нас кличут?

- «Купорос», - ответила Кейт.

- Правильно, цыпа. А почему?

Она мотнула головой.

- Потому что Купорос – это я, а это – мой экипаж.

Жестянщики дружно засвистели.

- Дорогой хозяин, выкатывайте ваше пойло – у парней в горле пересохло.

Бармен закончил доставать бутылки, затем взял небольшую коробку, набитую ими же, и направился на улицу, получив на выходе ускорение в виде пинка. Купорос щёлкнул пальцами и указал на бутылки, оставшиеся на стойке. Один из жестянщиков расставил их по столам, не обделив «вниманием» и Ренарда с Кейт.

- Рассказывай, цыпа, как тебя зовут?

- Кейт.

- Ого, Кейт, - Купорос зубами откупорил бутылку и сделал хороший глоток. – Кейт, Кейт… даже на ум ничего эдакого не приходит. Так. А ты, фуражка с ушами, кем будешь?

- Лейтенант Ренард Рэддиш, - процедил он.

- Ренард Рэддиш, далеко не уедешь! – выпалил кто-то из жестянщиков, после чего остальные разразились хохотом.

- Давайте, - Купорос кивком указал на поставленные перед ними бутылки, - жахните с нами за знакомство.

Ренард и Кейт открыли бутылки и сделали по глотку.

- А теперь, давайте обозначу вам ваше место, - Купорос снова плюнул на пол и снова размазал плевок. – Дырка в погоне идёт гулять. На этот раз тебя не трону…

- Старший, у него ствол на поясе, - один из жестянщиков ткнул бутылкой в сторону револьвера.

- Вот ствол, - Купорос достал пистолет, что-то старое и громоздкое. – А это… я на это даже не позарюсь, пусть оставит себе.

- Как мило, - прыснул Ренард.

- Чё сказал?!

- Спасибо!

- Ты за пастью следи, фуражка. Тебя не тронут только сегодня и только потому, что ты привёл в эту дыру цыпу. И какую цыпу! Кейт… Кейт, - снова прищурившись, Купорос покачал головой, - а с тобой всё будет куда интереснее. Для начала проверим, насколько цыпа крепкая, а потом проверим, хватит ли её на всех. Что скажете, парни?

Бар наполнился потоком похабщины, который оборвало прозвучавшее со стороны Кейт резкое «Нет».

- Чё?! – Купорос изогнул одну бровь.

- Вы мне не нравитесь. Ни один из вас.

Жестянщики переглянулись, Купорос вытянул губы в трубочку и покивал:

- Люблю дерзких. Но мы заболтались. Фуражка, на выход.

- Нет, - Ренард прищурился и встал между жестянщиками и Кейт.

Он отдавал себе отчёт в том, что точно совершает не самый разумный поступок, но точно также он понимал, что не имеет права просто взять и оставить Кейт наедине с жестянщиками.

- Опять, - Купорос закатил глаза. – Парни, почему они такие тупые? Сколько раз одно и то же… Фуражка, я сдержу своё слово, я тебя не трону, но с дороги свали.

- Нет, не свалю.

Купорос подошёл ближе, вместе с ним – остальные жестянщики.

- Последний шанс. Свали. С дороги.

- Пошёл. Нахер.

Он не совсем понял, что произошло, но в следующую секунду под звон стекла и треск оконной рамы он вылетел на улицу и рухнул в пыль, вызвав смех у стоявших снаружи жестянщиков и Эда.

- Ренард? – донеслось из бара.

- Я в норме! – выпалил он, вскочив на ноги и вернув на голову фуражку.

- Ренард! – голос Кейт не был испуганным – фраза звучала больше, как предупреждение.

Крепко выругавшись, Ренард достал револьвер и, плечом толкнув дверь, ввалился в бар. Жестянщики успели прижать Кейт к стене. Напротив неё стоял Купорос, а один из бандитов под общий гогот кончиком ножа пытался опустить верхнюю кромку топа Кейт на уровень глубокого декольте. Не обращая внимания на поднявшиеся крики и топот на улице, Ренард взвёл курок, вскинул револьвер и выстрелил. Нож со звоном упал на пол, жестянщик с огромной дырой в голове влетел в стену и, оставляя на ней кровавый след, сполз на пол.

Пользуясь общим замешательством, Ренард выстрелил в ещё одного жестянщика и отскочил в сторону: Купорос, опрокинув ближайший стол, выстрелил в лейтенанта. Кейт, расценив начавшуюся стрельбу, как сигнал к действию, молниеносным движением подцепила за ногу и повалила на пол ближайшего к ней бандита, следующий получил хлёсткий удар ребром ладони по глотке. Ещё один попытался наброситься на неё, но тут же познакомился с ботинком, прилетевшим ему чуть ниже уха.

С улицы раздался нестройный залп, заставивший Ренарда юркнуть за стол. В дверях появился жестянщик с дробовиком, но тут же вывалился наружу с лишней дыркой в грудной клетке. В этот же момент над ним вырос ещё один, из тех, кто вошёл с Купоросом, и замахнулся на него стулом. С улицы раздался новый залп, и жестянщик, нашпигованный пулями, упал, выбив пару досок из стойки.

- Удобненько, - прокомментировал Ренард и дважды выстрелил в Купороса.

Одна из пуль попала в его пистолет, выбив хороший сноп искр и вызвав порцию брани у его обладателя. Кейт поймала получившего ранее по глотке жестянщика и пугающе лёгким движением свернула ему шею. Новый появившийся на пороге бандит выстрелил в неё, но она ловко отскочила в сторону. В свою очередь, Ренард высадил в него последний патрон в барабане и, вытряхнув гильзы, начал загонять новые.

Новый залп с улицы был уже не таким бодрым, однако жестянщики снова умудрились подстрелить своего: первая «жертва» Кейт, пытаясь встать, поймала головой случайную пулю. Ренард снова вылез из укрытия и, увидев орущего на заклинивший пистолет Купороса, выстрелил ему в живот. Разразившись ещё большей бранью, он упал за стол. Получивший ранее по голове жестянщик достал нож и пытался им достать Кейт. Подпустив его ближе, она поймала его запястье, с жутким хрустом сломала и вогнала нож в горло бандита.

Одновременно с этим окно, через которое ранее Ренард покинул бар, разлетелось вместе с куском стены. Через образовавшуюся брешь влетел жестянщик с молотом и ещё двое с длинными ножами. Увидев Кейт, вынувшую лезвие из горла убитого бандита, последние двое переглянулись и тут же выскочили обратно. Хозяин молота, напротив, занёс свой инструмент и с воинственным криком бросился на Кейт.

Пользуясь тем, что стрельба с улицы поутихла, Ренард подлетел к окну и выстрелил в ближайшего к нему жестянщика. Тот упал, вопя и держась за бедро. Ответный залп из двух ружей особого успеха не имел: Ренард заблаговременно пригнулся, да и обе пули легли даже не рядом с ним. Убежавшие ранее жестянщики вернулись с разводным ключом и лопатой, второй тут же схлопотал пулю от Ренарда.

- Вытащи меня! – раздался вопль Купороса.

Жестянщик замешкался и собирался уже рвануть наружу, когда Ренард снова выстрелил.

- Да твою!.. – захрипев, Купорос попробовал самостоятельно доползти до бреши.

Тем временем, жестянщик с молотом вовсю выплясывал вокруг уворачивавшейся Кейт, превращая интерьер бара в дрова. Она, в свою очередь, выжидала момент для броска, выматывая противника постоянным движением. С улицы раздался новый залп, такой же безуспешный, как и прошлый. Ренард ответным выстрелом уложил ещё одного. Раненный в бедро жестянщик что-то прокричал последнему стрелку и начал ковылять в его сторону. Помотав головой, тот выстрелил в него и, сверкая пятками, побежал к колымаге. Выругавшись, Ренард вылетел за дверь и высадил вслед весь барабан: две пули нашли свою цель, и жестянщик пропахал носом пыль.

Молот обрушился на пол, успевший немного устать жестянщик начал поднимать его медленнее обычного. Пользуясь этим, Кейт наступила на навершие, вогнала нож в глотку по рукоять и, стряхнув руку, которой жестянщик пытался её остановить, толкнула тело в сторону. Купорос смог доползти до бреши, но на этом силы его покинули: он лежал на спине, тяжело дыша и смотря перед собой. Кейт подошла к нему, с секунду посверлила его взглядом из-под бровей и со всей силы обрушила ботинок на его грудь. Раздался хруст, и Купорос затих.

- Тебя не зацепило? – спросил подбежавший к ней Ренард.

Кейт помотала головой, всё так же из-под бровей смотря на тело перед собой.

Вокруг них начали собираться люди. На их лицах читалась смесь удивления, страха и гнева, последнего было больше всего. Когда же они смогли целиком увидеть картину разгрома «Купороса», то к обозначенным эмоциям прибавилась и радость. Кто-то начал негромко смеяться и обмениваться комментариями по поводу произошедшего.

- Ренард, - Кейт повернулась к нему.

- Да?

- Нам нужно их утилизировать. Я не хочу, чтобы это оставалось в городе.



***


(выдержка из личного дневника)
«Теперь рядом с Карцевым-9 появилась небольшая братская могила. Также в распоряжении горожан теперь есть… ЭТО. Багги? Грузовик? Ржавое ведро с болтами? Да, последнее подходит лучше всего. В комплекте заклинивший пистолет, несколько ружей, немного патронов и почти полные баки топлива. Что с ним теперь будут делать – не имею ни малейшего понятия.

Поймал Эда и задал ему хорошую взбучку. Извергая потоки соплей и слёз, он попытался объяснить, какие именно сношения имел с жестянщиками. После первого и довольно опустошительного налёта, Эд нашёл их логово и предложил сделку: он регулярно предоставляет банде часть произведённых ресурсов, места для отдыха и женщин; в ответ они не разносят поселение до основания, также предоставляют Эду свою протекцию. Теперь понятно, почему он до сих пор жив. Схема плюс-минус работала, Эд решил её слегка доработать, переключившись по возможности с горожанок на прибывающих беженцев. То есть, если бы не наше с Кейт появление, пострадала бы группа Берга…

Отвратительно.

Когда я поинтересовался, кто наделил его такими «полномочиями», он ответил, что он сам всё придумал, а ещё он думал, что если будет проявлять себя лучше и лучше, то его возьмут в банду. Хотел пристрелить мерзавца, но передумал: патроны лучше не разбазаривать. Общим собранием отправили его пожизненно вычищать выгребные ямы.

Кейт…

Я впервые увидел её в действии, и я, мягко говоря, до сих пор под впечатлением. Обе «кальки», которых я видел на фронте, получили по пулемётной очереди ещё на подходе, не успев выкинуть ни одного из возможных трюков, а тут…

Что ж, хорошо, что она на нашей стороне!

(на полях: при условии, что она, действительно, на нашей стороне)

Сама она не придала особого значения произошедшему, если не считать мрачного лица весь день после «утилизации» «Купороса». Зато её популярность среди горожан взвилась до уровня фабричных труб! Кажется, на её лице иногда проскакивает что-то вроде смущения. Наблюдаю».

…

«Наведались в логово жестянщиков, прихватив с собой Эда в качестве носильщика и проводника. Там оказалась ещё пара уродов: одного пристрелили, другой убежал в пустоши. В логове нашлось немного патронов, медикаментов, пайков и несколько канистр с топливом. Я всё ещё не понимаю, откуда оно?! И куда смотрит армия?! Столько топлива прямо под носом! На фоне этого я уже даже перестал удивляться появлению жестянщиков…»
(конец выдержки)


- Кейт, это «Стирлинги», «Стирлинги», это Кейт, - Ренард по очереди показал рукой то на неё, то на генераторы.

- Что ты сделал?

- Я представил вас друг другу.

- Но это же… машины, - Кейт странно посмотрела на Ренарда.

- Да, - он пожал плечами. – Но вы же видите друг друга впервые, поэтому… вот.

- М.

- Ладно, - Ренард скинул куртку и потёр ладони друг о друга. – Пора завести эту крошку, если ты понимаешь, о чём я.

- Не понимаю.

- Запустим все силовые ячейки, - Ренард закатил глаза.

Поломка была несколько серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Помимо того, что семь из десяти «Стирлингов» не могли обойтись без молотка, отошли контакты у согласующего устройства, из-за чего в сети электроснабжения творилось что-то невообразимое, да и оставшиеся три генератора явно работали на пределе возможностей и вот-вот должны были выйти из строя. И это не говоря об обилии пыли, базальтовой крошки и нескольких мумифицированных грызунах, не переживших удара электрическим током.

Отключение электроэнергии горожане восприняли с вполне ожидаемым негодованием, но после «Да вашу ж медь!» и короткой пламенной речи с большим содержанием непечатных слов успокоились и стали ждать окончания ремонтных работ. Справиться удалось до наступления темноты. Ренард довольно ловко приводил «Стирлинги» в чувства, Кейт же оказалась отличным помощником в этом, особенно, если требовалось протиснуться в труднодоступную часть установки.

Выбросив последнюю «мумию» и проверив надёжность соединения контактов согласующего устройства, Ренард дал команду на включение. Если не считать нескольких лопнувших старых ламп, запуск прошёл в штатном режиме. «Стирлинги» приятно гудели, освещение не моргало, и, что самое главное, не было запаха горящей изоляции. Покивав и вытерев руки о штаны, Ренард поднял ладонь, повернутую внутренней стороной к Кейт.

- М?

- Хлопни.

Кейт хлопнула своими ладонями.

- Нет, - Ренард посмеялся. – Хлопни своей ладонью по моей. Да, правильно, вот так. Это называется «дать пять».



***



Рассматривая через бинокль развалины станции, Ренард постепенно приходил к выводу, что им с Кейт всё же нужно будет нанести туда визит и, выбрав направление дальнейшего движения, покинуть Карцев-9. Им здесь были рады, они бы и сами были не прочь остаться, но в его голове неторопливо нарезала круги мысль, что всё же им будет лучше идти дальше. Задав Кейт пару вопросов на эту тему, он выяснил, что она придерживается того же мнения.

Опустив бинокль, Ренард посмотрел вниз на улицу. Там наблюдалось небольшое оживление. После починки силовой установки лучше заработала водокачка, заметно ярче стало освещение и удалось запустить что-то из оборудования машинного зала фабрики. Горожане воспрянули духом и на позитивной волне принялись приводить улицы в более приятный глазу вид…

- Ренард, - голос Кейт, отдыхавшей на койке, прозвучал пугающе встревоженным.

Развернувшись, он увидел, что она постучала пальцем по своему уху. Через несколько секунд шум услышал и он: гул авиационных двигателей, приближающийся к городу. Вскинув бинокль, Ренард впился взглядом в небо и через несколько секунд увидел до боли знакомые силуэты штурмовиков вогов.

- ВОЗДУХ! – проорал он в окно и, подхватив фуражку и револьвер, вслед за Кейт слетел вниз по лестнице.

Горожане несколько секунд пребывали в оцепенении, но первый взрыв вывел их из ступора. Началась паника, люди стали разбегаться, толкая и роняя друг друга.

- Вон из застройки! Прячьтесь в развалинах! – Ренард попытался перекричать новые взрывы, смешанные с гулом штурмовиков над их головами.

Несколько горожан всё же услышало его и последовало за ним и Кейт. Пока штурмовики завершали дугу для нового захода, Ренард спрятал всех в развалинах дома как можно дальше от фабрики и облепивших её построек. Воги выровняли свои машины и в пикировании осыпали город градом ракет, бомб и снарядов. Где-то что-то громко рухнуло, в паре мест начался пожар. Воги сделали ещё один заход, вывалили на город остаток бомб и, восстановив строй, скрылись за горизонтом.

Покинув укрытие, они осторожно вернулись в город. По улице были разбросаны ошмётки построек, лежало несколько тел, обзор иногда закрывал жирный чёрный дым, шедший от развороченной колымаги жестянщиков. Кто-то кричал, слышался детский плач, чья-то ругань. Окинув раскрывшуюся перед ним картину, Ренард коротко и громко выругался и побежал к дому Бена, Кейт не отставала от него.

Одна половина хижины превратилась в воронку, другая представляла собой нагромождение из досок, металлических листов и битого бутылочного стекла. Подлетев к завалу, Ренард и Кейт начали энергично разгребать его и вскоре нашли Бена. Он лежал в неестественной позе, его голова упиралась в угол печи, к груди он прижимал стопку фотографий, снятых со стены. Увидев кровавый след на печи, Ренард снова выругался и проверил пульс Бена, но это лишь подтвердило его худшие опасения: он был мёртв.

- Да вашу ж медь! Твари! – Ренард со всей силы влепил в печь кулаком и пожалел об этом: боковая стенка оказалась заметно твёрже руки.

- Ренард, они снова летят, - Кейт взяла его за плечо.

- Ещё один Рэддиш, - он осторожно вытащил фотографии из рук Бена. – Мы же не успеем его похоронить?

- Ты уже сам можешь слышать двигатели. Нам пора в укрытие.

- Да, - он вскочил на ноги и кивнув в сторону развалин в отдалении от разрушенной хижины. – Думаю, это сгодится.



***



До наступления темноты ещё трижды прилетали штурмовики, также по фабрике отбомбился одиночный бомбардировщик. Ночью и утром налётов не было, но горожане постоянно тревожно поглядывали в небо. Как только заблестели первые рассветные лучи, жители Карцева-9 смогли оценить нанесённый урон.

Помимо уничтожения колымаги и нескольких построек, воги повредили водокачку и разрушили запущенный ранее машинный зал. Если первое удалось довольно быстро восстановить, то на зале можно было смело ставить крест. Силовая установка, к всеобщему удивлению, повреждений не получила, а вот сама сеть электроснабжения требовала основательного ремонта. Серьёзно пострадала и расположенная в бывшем парке ферма. Завершали список бед гибель тринадцати горожан и разной степени раны и травмы ещё у тридцати восьми.

Добравшись до остатков хижины Бена и достав его тело из-под обломков, Ренард и Кейт присоединились к горожанам, хоронивших погибших. Как только на холмик был поставлен осколок базальтового блока, Ренард, обнимая лопату, плюхнулся напротив. Кейт встала рядом на одно колено и, выждав пару секунд, взяла Ренарда за плечо.

- Знаешь, похоже, я – последний Рэддиш, - проговорил он, кусая себя за палец.

- Мы не можем подтвердить это или опровергнуть.

- Я понимаю, понимаю! Ох, как я хочу курить… я не курил с нашей с тобой встречи…

- М, - Кейт вздохнула, но неожиданно встрепенулась, крепче взяв Ренарда за плечо.

- Что такое? – он удивленно посмотрел на неё.

- Воги! – прозвучал вместо ответа голос одного из горожан.

Подтверждая его слова, к городу неторопливо катилось несколько бронемашин, за которыми шла пехота в знакомом сине-сером камуфляже.

Сражение за Карцев-9 свелось к героической и непродолжительной обороне бара. Отправив горожан прятаться в застройке и руинах за фабрикой, Ренард, Кейт и несколько добровольцев с трофейными ружьями забаррикадировались в упомянутом заведении, прикрывая их отход, и некоторое время довольно успешно отстреливали пехотинцев передового отряда. Затем примерно одновременно произошло два события: почти у всех кончились патроны, а перед баром остановилась бронемашина вогов. Довернув орудие, она сделала выстрел, превратив входную дверь и ближайшие участки стены в щепки.

- Сопротивлений бесполезно! – раздалось с улицы. – Складывайт оружие, и мы сохраняйт вам жизнь!

Брови Ренарда взметнулись вверх – вог точно не мог говорить с таким акцентом.

- Мы сдаёмся! – крикнул один из горожан, выбросив в окно своё ружьё.

Тяжело вздохнув, Ренард вытряхнул из барабана гильзы и убрал револьвер в кобуру. Кейт последовала его примеру, остальные же побросали ружья на пол, несколько человек подняли руки. Вскоре в бар ввалилось несколько солдат в форме и снаряжении вогов, вооружённые, тем не менее, стандартными армейскими импульсными винтовками.

- Ренард, это люди, - удивлённо проговорила Кейт.

- Что?.. Твою медь…

Посмотрев на глаза ближайшего солдата, он понял, что Кейт права – радужка была карего цвета. Он слышал обрывочные сведения, что были случаи перехода на сторону вогов, но он не думал, что, во-первых, встретит перебежчиков, во-вторых, увидит набранное из них подразделение. Вскоре на сцене появилось новое действующее лицо: высокий блондин в кепи того же цвета, что и форма, и с имплантом вместо одного глаза.

- Aha! – он внимательно посмотрел на защитников бара. – Кто сказал «мы сдаёмся»?

Горожанин, сказавший упомянутую фразу, поднял руку.

- Нарушайт приказ командира. Nicht gut. Aus!

Один из солдат вывел его наружу. Затем блондин указал пальцем на поднявших руки вверх:

- Aus!

Когда и их вывели на улицу, раздалось несколько очередей и что-то упало в пыль.

- Это гражданские! – Ренард рванулся вперёд, но остановился, когда в него направили стволы винтовок.

- Nein, - блондин ухмыльнулся. – Гражданский, взявший в руки оружие – Soldat или бандит. Я вижу офицер, значит, Soldat. Остальных – к пленным, оставляйт только его и её.

Как только он указал на Ренарда и Кейт, солдаты вывели оставшихся горожан и увели в неизвестном направлении. Ренард бросил на блондина самый недружелюбный из своих взглядов, он же снова ухмыльнулся.

- Хеклер, - представился он, щёлкнув каблуками. – В переводе на знакомый вам таблица званий, Hauptmann, капитан.

Ренард крепко сжал зубы – если бы не смотрящие на них с Кейт винтовки, он бы точно попытался вырвать ему имплант.

- Leutnant, я ожидайт, когда вы представитесь.

- Рэддиш.

- Leutnant Рэддиш. Gut. Инженерный корпус. Sehr gut. Дезертир, ja? Nein, - он усмехнулся. – Отважный Leutnant, отбившийся от свой Kampfgruppe. Драться до конца и побеждать, ja? Nein. Большая честь, польщён.

Хеклер протянул ему руку, но Ренард даже не пытался пошевелиться. Это явно не понравилось капитану, так как ухмылка исчезла с его лица, и он бросил одному из солдат:

- Обыскайт его.

Вскоре на стол легли револьвер, пояс с кобурой, бинокль, дневник, карандаш и нож.

- Aha, записи! – Херклер взял дневник и пробежался по нескольким страницам. – Gut, можете вести его и дальше, Leutnant. Но, если вы позволяйт…

Капитан достал из кармана на рукаве ручку и на одной из страниц оставил свой автограф. Ухмыльнувшись, он вложил дневник, карандаш и ручку в руку Ренарда и хлопнул его по плечу. Затем он подошёл к Кейт и, снова щёлкнув каблуками, сделал поклон головой.

- Fr;ulein, почту за честь узнать ваш имя.

- Кейт, - ответила она, поднимая на него глаза.

Хеклер улыбнулся и явно хотел продолжить знакомство, однако его единственная бровь взметнулась вверх, а выражение лица приняло довольно озадаченный вид.

- Nein, ты не Кейт. Называйт серийный номер.

Кейт промолчала.

- Статус миссии.

- Я не понимаю.

- Номер! Статус миссии! Schnell!

Кейт опустила брови и, мотнув головой, сказала:

- Моё имя – Кейт, и я не понимаю, о чём идёт речь.

- Aha, - Хеклер кивнул. – Схватить!

На Кейт набросилось сразу четверо, ещё двое схватили Ренарда, который рванулся к ней, осыпая всех бранью. Пока солдаты пытались обездвижить Кейт, Хеклер прицепил извлечённый из подсумка планшет на своё предплечье и вытянул из него кабель. Подойдя ближе, он довольно грубо схватил Кейт за волосы и вогнал штекер в один из портов доступа. Кейт вскрикнула, затем ещё раз и, тяжело дыша, повисла на держащих её руках.

- Кейт! – Ренард снова попытался вырваться.

- Nein, Leutnant, не мешайт, - Хеклер провёл несколько манипуляций с планшетом, после чего расплылся в самодовольной улыбке. – Aha… обычно это называйт «потеряшка».

Хеклер нажал что-то ещё, от чего Кейт снова вскрикнула.

- К8-6578737. Статус миссии: «информация не найдена». Хм! Задачи: «информация не найдена». Nein, Nein… Nein, «информация не найдена». Только серийный номер.

Капитан выдернул штекер, вызвав новый крик у Кейт и новую попытку Ренарда вырваться.

- Но поздравляйт нас, потеряшка нашлась, - Хеклер похлопал Кейт по щеке. – Fantastisch. Leutnant, мы продолжайт беседу позже. Завтра, ja? Aus!



***


(выдержка из личного дневника)
«Я в плену, и мне здесь не нравится.

Даже не знаю, что вообще писать…

Воги расположились на границе города, не меньше батальона. Перебежчики, примерно рота, заняли развалины перед фабрикой. Судя по тому, что выстрелов не было, в часть, где укрылись горожане, никто пока не ходил. Хеклер – мерзкая тварь. Видел, как он лично расстрелял горожан, которые обороняли с нами бар: они отказались вступать в ряды его отряда. Не успокоюсь, пока не вырву его гляделку.

Не знаю, что с Кейт, и где она. Пару раз слышал её крик – видимо, этот садист снова подключал к ней свой планшет. Нужно как-то добраться до неё: уверен, Хеклер уже сообщил вогам, кого нашёл, и ждёт прибытия соответствующих специалистов. Должен как-то успеть…»
(конец выдержки)


- Лейтенант, сэр, на выход, - дверь в коморку открылась, на пороге остановился солдат в кепи и с пистолетом на поясе.

Ренард убрал дневник, надел фуражку и, просверлив перебежчика взглядом, вышел. Между руинами расположилась техника отряда Хеклера: бронемашины и грузовики. От их бортов были растянуты тенты, у которых отдыхали пехотинцы. Также Ренард заприметил пару окопанных трофейных зениток. Вскоре конвой остановил его у двери одного из занятых перебежчиками домов. Один из солдат постучал, как только изнутри донеслось «Ja-ja?», открыл дверь и встал рядом, отсалютовав входящему в дом Ренарду.

Внутри он застал Хеклера, стоявшего рядом с Кейт и придерживавшего её за подбородок. На его предплечье снова был планшет, подключенный к порту. Сама же Кейт была прикована к стулу и, стиснув зубы, смотрела перед собой.

- Ein Moment, Leutnant, я проводить диагностика. Напоследок перед прибытий Gruppe. Aha!

Он выдернул штекер и отошёл в сторону:

- Можете общаться минуту, я не мешайт.

Ренард подлетел к Кейт и, встав перед ней на колени, приподнял её лицо. Оно стало заметно бледнее обычного, под глазами появились круги. Кейт моргнула и, увидев перед собой Ренарда, на секунду заострила уголки рта.

- Кейт, я вытащу тебя, - в полголоса сказал Ренард.

- Отважный Leutnant, ja? – фоном прозвучал голос Хеклера.

Неожиданно Ренард почувствовал что-то влажное на пальцах. Присмотревшись, он понял, что это кровь, и сочилась она из-под одного из разъёмов.

- Ты!.. – Ренард вскочил на ноги, но замер, увидев направленный в его сторону пистолет.

- Извиняйт, я неаккуратно выдергивайт кабель. Прошу к столу, Leutnant.

Хеклер указал пистолетом на стол. Рядом с ним стояло два стула, на нём же самом была бутылка, тарелка с чем-то, похожим на мясо, и столовые приборы.

- Пошёл ты!..

- Ренард, лучше согласись, - проговорила Кейт.

- О, ja, «восьмёрка» - очень умный модель! – Хеклер посмеялся и сел за стол, всё так же держа Ренарда на прицеле.

Тяжело вздохнув, тот опустился на предложенный стул. Хеклер положил пистолет рядом с собой и свистнул. В дом вошёл солдат со стаканами и, поставив их возле тарелок, наполнил из бутылки. Хеклер коротко кивнул, и солдат вышел.

- Виски, трофей, - Хеклер кротко хохотнул и поднял стакан. – За скорейший Sieg!

Капитан отпил, Ренард же, поболтав виски в стакане, поставил его на место.

- Aha! Гордость. Sehr gut. Мясо остывайт, Leutnant.

К еде Ренард всё же решил притронуться. Судя по вкусу, это была синтетика, что и подтвердил Хеклер следующей репликой:

- Находийт забавным факт, что «восьмёрка» сделан из аналогичный сырьё, - он ткнул вилкой в сторону Кейт. – Как вам блюдо, Leutnant?

- Колония основана хренову тучу поколений назад, а ты до сих пор говоришь с акцентом, будто только прибыл из Герм-сектора…

Хеклер положил вилку и опустил бровь:

- Не смейт дерзить, Leutnant. Вы сейчас не в тот положений.

- Что б предатель мне указывал, - Ренард закатил глаза.

- Предатель? Nein. Я не предавайт человечество – я лишь выбирайт побеждающий сторона. Воги побеждайт, мы продолжайт жить здесь под их руководство.

- Вас утилизируют, - подала голос Кейт.

- Aha, лёйтнант вбил в этот милый Kopf любопытный мысли, ja, - Хеклер ухмыльнулся и коротко мотнул головой. – Но, nein, nein, будет иначе. Leutnant, вам знаком фамилия О’Даффи?

- Впервые слышу.

- О! Gro; Mensch! Великий человек! Начинайт ефрейтор в планетарный армия, сейчас – генерал собственный Kampfgruppe! Мой отряд входить в неё, как вы можете догадаться. Когда наступление приходийт к свой успешный завершение, уверен, О’Даффи станет фельдмаршал!

- Наступление? – Ренард изогнул одну бровь.

- Ja, а вы не замечайт? – Хеклер снова отпил виски и кивком предложил Ренарду присоединиться.

Ренард всё же приложился к стакану: там, действительно, был виски, при этом, неплохой.

- В районе Лазаруса всё опять вставайт, поэтому воги снова обращайт взгляд на старый прифронтовой полоса. Ничего, только беженцы и эти Schweine, жестянщики. Кстати, вы не знайт, откуда у них столько Gasolin?

- Понятия не имею.

- Ja… fantastisch. Некоторые очень охотно вступайт в Kampfgruppe О’Даффи, но многих приходится, как говорит «восьмёрка», утилизировайт. Мы пятый день marschieren и встречайт только их. Мы продвигаемся так, будто нас никто не замечайт! Планетарная армия? Luftwaffe? Nein… О, я виноват! Нас встречайт отважный Leutnant Рэддиш! Я запоминайт тот бар надолго. Моё почтение.

Он допил свой виски. Ренард, изобразив подобие улыбки, махом опустошил свой стакан. Кивнув, Хеклер обновил напитки.

- Вас расстреляйт завтра, перед зачистка город и марш дальше. Очень жаль, но вы для нас бесполезный. Присоединиться к нам? Nein, - Хеклер покачал головой. – Гордость. Как говорится в Брит-сектор, делай или умирайт. Курите, Leutnant?

Хеклер достал пачку сигарет и протянул через стол. Пару секунд хмурив брови, Ренард взял одну и прикурил от предложенной зажигалки.

- Почему вы молчать, Leutnant?

- Я что-то должен сказать?

- Вас расстреляйт – вам всё равно?

Ренард пожал плечами и выпустил дымное облако.

- Я говорийт, вы бесполезный – вы не попытаетесь меня переубеждайт?

Ренард помотал головой и попытался передразнить капитана:

- Nein, Hauptmann.

Хеклер громко хмыкнул, мотнул головой и затянулся.

- Храбрый Soldat. Gut.

- Я не солдат – я инженер.

- Soldat-Ingenieur. Или Ingenieur-Soldat? – Хеклер немного посмеялся. – Мы теряйт таких Gro; Menschen из-за этот Krieg. Мне жаль. Вы просто не представляйт, какую службу вы могли бы нам оказайт. Но я даже не будут пытаться переубеждайт вас. Гордость. Sehr gut…

Они молча докурили, выпили виски, после чего Хеклер предложил ещё одну сигарету. Ренард не отказался.

- «Восьмёрка» рассказывайт, что случилось с её Kopf, - капитан небрежно ткнул сигаретой в сторону Кейт. – Любопытно. Gro; материал для изучений. Логично было ожидайт, что что-то могли упустить. Электрический импульс, ja, опасная вещь. Если вам интересно, Leutnant, вы выводить из строя всё, кроме схемы с её серийный номер. Если я правильно проводийт диагностика.

Хеклер выпустил на лицо злобную улыбку, Ренард крепче сжал стакан.

- С радостью проводийт ещё исследования… очень интересный реакция.

- С радостью бы разбил тебе лицо…

- Ah-ah, Leutnant, - Хеклер помотал головой, - вскоре прибывайт Gruppe из центра, «восьмёрка» отбывайт для исследований, вас завтра расстреливайт, мы же marschieren дальше. Разбивайт лицо? Забавно, но nein.

- Ренард, - обернувшись, он увидел, что Кейт попыталась пошевелить правой рукой.

В следующую секунду он услышал нарастающий гул авиационных двигателей.

- Aha! Gruppe из центра! Раньше, чем ожидайт! – Хеклер приподнял стакан над головой.

Прислушавшись, Ренард понял, что слышит далеко не только двигатели вогов, и широко улыбнулся. Увидев это, Хеклер опустил бровь и стакан, не забыв отпить из него. Неожиданно с улицы донеслось «В УКРЫТИЕ!» и заработали зенитки. Снаружи началась беготня, и вскоре воздух наполнился грохотом авиационных пушек. Раздался взрыв, один из двигателей вогов закашлял, сквозь окно Ренард увидел, что, задевая руины, на позиции отряда Хеклера падает транспортник.

- Was?! – Хеклер подлетел к окну.

Раздалась серия взрывов, одна из зениток замолчала, ударной волной выбило окна, заставив капитана пригнуться. Пользуясь этим, Ренард вскочил и схватил пистолет. Хеклер выпрямился и увидел направленный в него ствол.

- Ah-ah! – он покачал головой и потряс перед собой магазином.

Ренард нажал на спуск: пистолет, действительно, не был заряжен. Выругавшись, он запустил его в окно. Хеклер, прорычав что-то неразборчивое, отбросил ставший бесполезным магазин и снял с пояса электрошок. Как только его наконечник заискрился голубоватыми молниями, Ренард схватил свой стакан и прыснул виски на него. В электрошоке что-то заискрило, пошёл белый дым.

- Schweine! – Хеклер отшвырнул его в сторону и ринулся на Ренарда с кулаками.

Тот отскочил и, схватив стул, попытался ударить капитана. Хеклер поймал его и, вырвав из рук, сам нанёс удар. Ренард успел закрыть голову, но стул, разлетевшись на части, буквально впечатал его в стол. Хеклер тут же схватил его за воротник и распрямил. Размахнувшись, Ренард нанёс капитану хук справа, но умудрился попасть в имплант.

- Твою медь! – он почувствовал, как в руке начала пульсировать боль.

- Aha! Dummkopf!

Хеклер ударил заметно удачнее и сильнее: Ренард с подбитым глазом рухнул на стол. Капитан тут же схватил его за ботинок и резким движением сдёрнул на пол. Ренард успел перекатиться в сторону до знакомства своего лица с его каблуком. Попытка подняться была встречена ударом ногой в живот, но Ренард смог не упасть и, найдя мыском опору, навалился на Хеклера.

Они упали, после чего капитан обеими ногами оттолкнул Ренарда. Тот снова оказался у стола. Хеклер вскочил с пола и подлетел к нему, занося кулак для удара. Немного придя в себя, Ренард схватил вилку и выбросил руку с ней перед собой. Раздался крик боли: обозначенный столовой прибор угодил под нижнюю кромку импланта.

- Arschloch!

Хеклер потянулся, чтобы выдернуть её, но Ренард снова набросился на него, повалив на пол. Капитан всеми силами пытался отпихнуть его, Ренард же, не обращая внимания на упирающиеся в его лицо руки, тянулся к вилке. В какой-то момент его ладонь легла на рукоять и, вместо того, чтобы схватить, случайно надавила на неё. Вилка отпружинила и отлетела в сторону вместе с вырванным с корнем имплантом. Завопив, Хеклер всеми конечностями оттолкнулся от Ренарда и, с минуту подёргавшись в конвульсиях, затих.

Тяжело дыша, Ренард смотрел на тело перед собой. В его животе неприятно сжало, и весь обед спешно покинул желудок. Решив, что отлежаться и прийти в себя – непозволительная в текущей ситуации роскошь, он доковылял до Кейт и подёргал замки и наручники.

- В его карманах, - заметно оживившаяся Кейт кивком указала на тело Хеклера.

- Ох, дырки с электронами, только не это…

Подойдя к трупу, Ренард сдержал новый приступ рвоты, обшарил карманы и с ключами вернулся к Кейт. Освободив её, он помог ей подняться и хотел направиться к выходу, но очередная серия выстрелов авиапушки заставила его передумать: налёт продолжался.



***


(выдержка из личного дневника)
«Летуны знатно отутюжили мерзавцев! По словам Берга, который наблюдал за налётом и его последствиями, бежали они, сверкая пятками, потеряв почти всю технику! Красота! Всегда бы так!

Также у нас появились пленные: несколько солдат Хеклера. Его рота попыталась отступить вместе с остальными, но воги открыли по ним огонь, не подпуская к себе и своим машинам. Ни разу не удивлён. А вот перебежчики выглядят весьма озадаченно: судя по разговорам с ними, они, действительно, считали, что их не воспринимают, как пушечное мясо. Даже немного жалко их. Ещё жалко, что Хеклер этого не видел – было бы смешно. Сейчас они собирают и закапывают трупы, на очередном собрании горожане будут решать, что с ними делать. Лично я буду предлагать выставить их взашей из города.

Мне вернули оружие и бинокль: их отдал тип, бывший моим конвоиром накануне. Очень просил ничего с ним не делать. Дал ему пинка и сказал, чтобы я больше его рожи в поле зрения не наблюдал. Не помешало бы найти патроны: осталось ровно на один барабан. Пистолет Кейт исчез в неизвестном направлении.

Сама она спит. Стоило дотащить её до подобия кровати, она попросила не трогать её и отключилась. Пульс есть, дыхание нормальное, но, как она и просила, никого к ней не подпускаю».

…

«Кейт проснулась. Чувствует себя отлично. Безумно этому рад! Я, правда, переживал, что этот ублюдок сделал с ней что-то, что не получится исправить. Признаюсь, я даже готовился к худшему…»

…

«Собрание, медь его, состоялось!

Долбаные сердобольные неженки!

- Давайте простим их… они же тоже люди… дадим им второй шанс… они могут принести пользу городу…

СЕРЬЁЗНО?! То есть, эти говнюки пришли, убили нескольких горожан, попытались разнести Карцев-9, а вы просто берёте и принимаете их?!

Нет, мы, конечно же, оплот человеческой цивилизации в этой части пустошей, мы, конечно же, провели голосование! «Против» проголосовала Кейт, Берг, внезапно, Эд, три или четыре горожанина, пара человек из группы Берга. И я. Остальная, медь её, толпа проголосовала «за». «ЗА»! ЭТО ЖЕ (непечатная брань, стёртая ластиком)! (непечатная брань, стёртая ластиком)!

Естественно, я высказал всё, что думаю по этому поводу, не особо стесняясь в выражениях. Ответ меня просто убил! Мне сказали:

- Лейтенант, вам пора вернуться в расположение своей части.

Ну просто (непечатная брань, стёртая ластиком)!

Кейт предложили остаться, но она сказала, что ей не нравится, что, во-первых, меня прогоняют, во-вторых, не прогоняют перебежчиков, в-третьих, в принятии решения не учитывали реальные возможности города, пострадавшего от налётов. И что произошло? Правильно, и её попросили на выход! Мы, конечно, и так собирались уходить, но (непечатная брань, стёртая ластиком)!

Дебилы.

Собираем вещи».

…

«Провожали нас без каких-то церемоний. Так, помахали ручкой. Порекомендовал им хорошенько запомнить, в какую сторону мы уйдём, так как если генератор сдохнет, то сделает он это окончательно и бесповоротно. Берг решил пройтись с нами до станции. Там нашлась схема линий рельсовых дорог. Он объяснил, где относительно Карцева-9 находятся указанные на ней станции. В качестве прощального подарка дал нам пачку аварийных пайков. Жаль с ним расставаться…»

…

«Поругались с Кейт. Ну… то есть… не прям, чтобы поругались… не разговариваем. Она сказала, что ей надоело, что я постоянно ворчу по поводу того, что нас прогнали. Я сказал, что мне очень жаль, но ей придётся потерпеть. Она сказала, что мне лучше заткнуться. Я сказал, что буду ворчать ровно столько, сколько сочту нужным. Она же сказала, что, в таком случае, будет идти в пятидесяти метрах сзади, лишь бы не слышать моё нытьё. Я всё же заткнулся, но особого впечатления на неё это не произвело».

…

«Помирились с Кейт. Пообещал больше не ворчать, потом договорились больше не орать друг на друга. Да-да, Кейт научилась говорить на повышенных тонах! Держу себя в руках и не делюсь с ней своим словарём нецензурной брани. Хотя, очень хочется – должно быть занятно».

…

«Весь день слышали взрывы со стороны, где остался Карцев-9… не к добру это…»

…

«Из грунта начала активно пробиваться растительность. При виде травы Кейт, кажется, потеряла дар речи. Странно, мне казалось, в Карцеве-9 в бывшем парке была трава… Вспомнил, травы не было. Только та растительность, которую выращивали в теплицах. Так что, да, логичная реакция.

Похоже, мы скоро придём…»
(конец выдержки)


***



- Ма… ну… что… я же на эшелон опоздаю, - Ренард закатил глаза и попытался высвободить ранец из рук женщины с улыбающимся лицом под светлыми волосами.

- Не опоздаешь, без тебя не уедут, - она затолкала под клапан контейнер. – Сделала, как ты любишь.

- Мне не десять, и я еду не в летний лагерь, - Ренард опустил брови. – Очень мило с твоей стороны, но!..

- Чш! – она щёлкнула его по носу. – Что нужно сказать?

- Спасибо, ма, - Ренард тяжело вздохнул.

- И не потеряй контейнер!..

- Да хорошо! – он всё же отнял ранец и поспешил надеть его.

- Ведро не забудь, - мужчина с густыми тёмными баками прицепил к карабину на лямке шлем.

- Он же неудобный…

- Объяснишь это ротному сержанту.

- Смотри, я лейтенант! Раз звёздочка, два…

- А ему будет плевать, - мужчина растрепал его волосы. – Ну и оболтус же ты, Ренард.

- Па, - он в очередной раз закатил глаза.

- Я тебе даже чуть-чуть завидую, - мужчина покивал. – Я даже в пятую очередь резервистов не попадаю, так что буду морально поддерживать тебя из дома, ничего другого не остаётся.

- Роб, не болтай ерунду, - женщина покачала головой.

- Тебе же «Вышибалу» дали, так?

- Ага, - Ренард продемонстрировал довольную улыбку.

- Славная машина. Всыпь им по первое число! – мужчина хлопнул его по плечу.

- Ренард, главное, вернись домой, - женщина сгребла его в объятия и поцеловала в щёку. - Не геройствуй. Я буду рада, если ты вернёшься даже без медалей, главное, целым…

- Да ладно, Лиз! – мужчина засмеялся. – Пускай хоть одну железку привезёт! Повесим на стенку к школьным грамотам.

- Обойдётесь, - Ренард улыбнулся.

- А ты не дерзи! – мужчина легко подёргал его за ухо.

С улицы донёсся протяжный свисток и крики команд.

- Мне пора…

- Береги себя, - женщина вытерла слезу.

Мужчина выпустил на лицо ухмылку и нахлобучил на его голову фуражку…



***



Ренард молча смотрел на основательно заросшую травой воронку, вокруг которой были раскиданы базальтовые блоки, покрытые плющом. За воронкой начиналась полоса разросшихся кустов, из-за них торчали другие развалины. В отдалении виднелось что-то больше напоминающее коттеджные домики, но с этой точки невозможно было определить, насколько сильно они разрушены. За спиной Ренарда было поле из других воронок и разбитых базальтовых блоков, некоторые из которых образовывали подобие стен.

Кейт стояла рядом.

- Видишь плющ? – Ренард кивнул в сторону ближайшего блока. – Ма посадила. Увидела в каком-то журнале фотографию – ей безумно понравилось. Па долго ворчал, но больше для вида: если ма что-то такое взбредёт в голову, бесполезно пытаться это оттуда выбить. А как он возмущался, когда плющ обвил весь дом…

Ренард на секунду выпустил улыбку.

- Ещё у них была клонированная собака… у неё была дурацкая кличка… Дуст, кажется… да, Дуст. Терпеть меня не могла. Я её тоже. Постоянно скалили друг другу зубы, а ма ругалась: «Не дразни собаку, она тебя укусит!». Однажды так и произошло. Лучше бы рыбок завели…

- Ренард, почему ты это рассказываешь? – Кейт посмотрела на него.

Он набрал побольше воздуха и продолжительно выдохнул.

- Учебный лагерь был вон там, километр по прямой через эти кусты. Я мог их постоянно навещать. Перед отправкой на фронт, я, конечно же, зашёл попрощаться. Через пару-тройку недель на этом участке началось наступление вогов. Город оказался в прифронтовой полосе. Убежищ здесь не было, поэтому срочно начали эвакуацию, но из-за общей неразберихи не успели завершить её полностью…

Ренард втянул губы, вытер глаза рукавом и продолжил.

- Прямое попадание. Даже обручальных колец не нашли. В уведомлении так и написали: «Захоронение, в том числе, фрагментов, не представляется возможным». Вот… зато плющ остался.

Ренард сел и потеребил лист.

- Это были… твоя семья? – голос Кейт чуть дрогнул.

Ренард кивнул.

- Бен он… ругался из-за того, что произошло здесь?

- Да. И, полагаю, не только здесь…

- Но ты же ничего не мог сделать…

- Я знаю, Кейт, знаю, - Ренард протёр глаза кулаком, шмыгнул носом и встал. – И Бен это знал… Идём.

- Ренард?

- Да? – он обернулся.

- Люди ведь… что-то делают в таких случаях, да?

Он пожал плечами:

- По-разному… Ты хочешь что-то сделать?

Кейт кивнула.

- И не знаешь что?

- Не знаю.

Ренард некоторое время думал, после чего улыбнулся:

- Подойди сюда. Ближе. Руки чуть в стороны. Так… запомнила мои движения? Теперь повторяй… Не так сильно! Рёбра сломаешь!.. Уже лучше, да. Держим друг друга… ага, теперь отпускаем. Вот. Проще простого... Идём! Покажу то, что осталось от моего дома!..

К величайшему удивлению Ренарда, от дома не просто много чего осталось – он был почти цел. В паре мест сорвало покрытие с крыши, было разбито несколько стёкол, но в остальном дом выглядел даже презентабельно. Ренард тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение, но дом никуда не пропал, как и несколько других, расположенных на той же улице.

- Ничего не понимаю, - он похлопал глазами и перебрался через остатки изгороди. – Я думал, город разнесли в ноль. Камня на камне не оставили… судя по сводкам, здесь было довольно жарко, а тут… Я не верю.

Подойдя к двери, он осторожно провёл рукавом по её поверхности: на ткани осталась только самая обычная пыль.

- На другой улице тоже есть неразрушенные дома! – крикнула Кейт откуда-то из соседних дворов.

- Отлично! Иди сюда!

Встав на колено, он запустил руку в щель между крыльцом и стеной дома. Нащупав круглую крышку, он вытащил на свет окислившуюся кофейную банку, а из неё – ключи.

- Да, Ренард? – махнув через изгородь, Кейт подбежала к нему.

- Готова? – он вставил ключ в скважину.

- Да, - с нетерпением в голосе ответила она.

Замок поддался далеко не с первого раза. Когда внутри двери раздался долгожданный щелчок, Ренард вдохнул поглубже, переборол внезапно возникшую дрожь в руках и надавил на ручку.

Дом почти не изменился и внутри, если не считать солидного количества пыли и лёгкого запаха тухлятины в паре комнат. Источник последнего удалось локализовать: трупики грызунов далеко не первой свежести. В остальном же Ренард приходил к выводу, что всё осталось на тех же местах, что и в день, когда он отбыл на фронт. Информационный терминал, музыкальная система, дырявая соломенная шляпа, тапочки, пара курток, гантели, кофейник – судя по пыли, всё это не сдвинулось ни на сантиметр. Исключения составляли уже упомянутые разбитые стёкла, а также несколько расколовшихся тарелок и опрокинутое, видимо, близким взрывом, содержимое полок в ванной комнате.

Ренард подёргал выключатели и краны – естественно, свет не загорелся и вода не потекла. Покачав головой, он прошёл в гостиную, тяжело вздохнул и рухнул в кресло, подняв пыльное облако. Он добрался до дома, но совершенно не знал, что делать дальше. Вокруг набирало обороты новое военное безумие, он бы не сильно удивился, если бы завтра на его лужайке остановилась танковая колонна вогов.

Неожиданно воздух дрогнул от громкого щелчка. Светильник над его головой вспыхнул и тут же лопнул, осыпав Ренарда градом осколков. Его судьбу повторило ещё два в других комнатах, но в остальных помещениях появилось освещение. Также Ренард услышал, что где-то потекла вода.

- Какого?! – он уже сорвался с места, когда в гостиной появилась Кейт с растрёпанными волосами и перепачканным лицом.

- Я нашла в помещении за домом «Стирлинг» и запустила. Сама, - её глаза горели радостным огоньком. – Сделала так, как ты объяснял, и он заработал! А ещё включила водокачку. Она небольшая, видимо, питает только твой дом.

- Кейт, - Ренард засмеялся. – Выключи её.

- Почему?

- Вода. Где-то явно разорвало трубу, - Ренард постучал пальцем по своему уху.

- М!

Кейт вылетела из комнаты, через несколько секунду журчание стихло. Когда она вернулась, на её лице было немного озадаченное выражение.

- Ренард, что мы будем делать дальше?

Хмыкнув, он похлопал ладонями, стряхнув с них пыль:

- Как говорится, закрепимся на этой позиции и будем удерживать её до изменения ситуации или соответствующих указаний от больших шишек.

- Мы остаёмся? – она улыбнулась.

- Да, Кейт, мы остаёмся.



***


(выдержка из личного дневника)
«Радости немного поубавилось, когда мы попробовали объективно оценить ситуацию. Несмотря на все очевидные плюсы, вылез один жирный и не менее очевидный минус: провизия. Посчитав оставшиеся у нас аварийные пайки, мы выяснили, что их хватит дня на три. Или пять, если сесть на диету. Нужно срочно решать эту проблему, иначе нам крышка. Да, в Бедфорде-5 были фермы и прочее, но когда это было! Тем более, проводилась эвакуация: отсюда должны были выгрести всё ценное в первый же день!»

…

«Обшарили развалины. Нашли немного консервов, пару вакуумных упаковок с кофе (ура!) и жалкие останки какой-то органики, по-моему, растительного происхождения. Можно смело накинуть ещё пару-тройку дней к нашему «беззаботному» (ха-ха) существованию.

Иногда слышим канонаду, пару раз в отдалении что-то пролетало, не смог определить, наши или воги. Со стороны, где остался Карцев-9, эхом слышали два мощных взрыва. Очень надеюсь, что это рвануло не в самом городе. Кейт, напротив, подозревает, что взрывы были именно там. Не хочу с ней спорить или соглашаться…»

…

«Ситуация чуть-чуть улучшается! Осмотрев местность, где располагались фермы, обнаружили, что там разрослись какие-то съедобные корнеплоды, похожи на турнепс. А вот скотоводческий сектор превратился в очередное поле из воронок. Очень жаль. То, что было в пищевых контейнерах – либо синтетика, либо соя. Я хочу мяса! Кейт считает, что я капризничаю, и её это явно забавляет. И пожалуйста… Я всё равно хочу мяса, Кейт!»

…

«Слышим больше авиационных двигателей. По большей части – наши, что обнадёживает. Ждём, что будет дальше…»
(конец выдержки)


Вид с крыши, в целом, был неплох. Лучше просматривались соседние улицы, поля воронок, разрушенные фермы и технические постройки. Обилие растительности делало общий вид не таким унылым, как в том же Карцеве-9. Также они могли просматривать окружающее пространство в радиусе пары километров, чем часто и занимались, прихватив с собой кофе и бинокль.

- Это Берг, - сообщила Кейт, возвращая Ренарду бинокль.

- Хм, - он отпил кофе и прильнул к окулярам.

К Бедфорду-5 двигалась небольшая группа беженцев, во главе которой шёл мужчина в знакомых очках и платке.

- Да, по одежде похож, - согласился Ренард. – Знаешь, очень не хватает молока и сахара. Кофе с ними был бы просто отменный.

- Ты опять капризничаешь, - Кейт улыбнулась и сделала хороший глоток.

- Хотя, можно и без молока… Нет, Кейт, сейчас я просто мечтаю. Улавливаешь разницу?

- Да. Мясо ты требовал, молоко и сахар – нет.

- Отлично, можешь записать в тетрадь, - Ренард снова поднял бинокль, осматривая местность.

- У меня нет тетради, - Кейт внимательно посмотрела на него. - Я знаю, что это была шутка, но я пока до конца не понимаю, как на них реагировать.

- Зависит от шутки – как-нибудь прочитаю тебе лекцию, - не увидев больше ничего интересного, Ренард опустил бинокль. – Пойдём, поглядим на гостей.

К ним, действительно, шла группа Берга. На первый взгляд она казалась заметно поредевшей, да и люди выглядели куда более устало и напугано, если сравнивать с первой встречей. Ренард и Кейт помахали им рукой, Берг и кое-кто из беженцев помахал в ответ. Подойдя ближе, группа остановилась, Ренарду не показалось, вид у неё был, мягко говоря, плачевный, даже «мул» заработал пару вмятин и начал прихрамывать на одну из опор.

- Привет! – Ренард кивнул. – Не ожидали вас здесь увидеть.

- Ты сказал запомнить, в каком направлении вы ушли, - Берг снял платок, демонстрируя свои седые волосы. – Я запомнил. Выходит, не зря.

- Пожалуй, - Ренард снова кивнул.

- Что случилось? – спросила Кейт.

- Через пару дней после вашего ухода снова появились воги и доломали то, что не успели в первый раз. Затем устроили рейд по городу, убивая тех, кто не успел спрятаться. На следующий день их снова сильно бомбили, но в этот раз задели и нас. Мы решили уходить. Это все, кто выжил из моей группы.

- А горожане?

- Остались. Пытаются хоть что-то восстановить и похоронить убитых. Не думаю, что они долго протянут, тем более что там снова бомбят, - Берг чуть дёрнул плечом. – Если тебе интересно, Эда убили во время того рейда.

- Вообще-то, неинтересно, - Ренард скривил лицо.

Берг пожал плечами.

- Вот что… Там есть несколько относительно целых домов – можете занимать любые понравившиеся, кроме этого, - Ренард показал на свой. – У разрушенной фермы пробилась съедобная растительность, но нам бы как-то эту самую ферму… восстановить, что ли… или привести в подобие порядка. Сразу говорю, из меня так себе агроном…

- Ты… предлагаешь нам остаться?

- Да, - ответила Кейт.

- Добро пожаловать в Бедфорд-5, население два человека! Здесь есть трава, и здесь нет вогов. Мы рады всех вас видеть и принять в нашем скромном… официально, это всё ещё город, - Ренард протянул Бергу руку, которую он, улыбнувшись, пожал.

После этого Ренард немного наигранно поклонился и отошёл в сторону, взмахом руки предлагая Бергу и остальным пройти дальше. Как только последний беженец прошёл мимо них, он уже хотел двинуться следом, но Кейт поймала его за локоть.

- Ты сказал «два человека», - она чуть наклонила голову вбок.

- Да.

- Но кто второй? Я здесь больше никого не видела.

- Как же? Раз, два, - он по очереди указал на Кейт и на себя.

- Но… я же… я…

Она улыбнулась, тут же прикрыла улыбку рукой и убежала к Бергу, на ходу объясняя, где им лучше будет расположиться. Ренард смотрел ей вслед, пытаясь понять, насколько соответствует действительности его смелое заявление. Решив, что с его собственным представлениями оно в разрез не идёт, а остальным пока можно пренебречь, он ухмыльнулся и, сдвинув фуражку набекрень, зашагал к дому.



***



Оценив общие запасы провизии, Берг и Ренард решили, что всё не так уж и плохо, тем более что беженцы набрали её с учётом более длительной дороги. Осмотр разрушенных ферм также добавил всем «уверенности в завтрашнем дне»: часть людей из группы успела поработать на наделах в Карцеве-9 и имела представление, как окультурить разросшуюся съедобную растительность. Вопрос же электропитания и водоснабжения решился довольно просто. Коттеджи Бедфорда-5 строились с учётом возможности существовать автономно, каждый имел по собственному «Стирлингу» и водокачке, запуском и приведением в порядок которых незамедлительно занялись Ренард и Кейт. Берг, в свою очередь, взял на себя починку домов, организовав из незанятых на ферме беженцев ремонтную бригаду.

Бедфорд-5 преобразовывался на глазах. Коттеджи стали приобретать куда более опрятный вид, рядом с разрушенными фермами появились стройные ряды грядок. Закончив ремонтные работы в домах, Берг перенаправил усилия своей бригады на строительство убежища: вокруг всё также слышалась канонада, воздух то и дело оглашался гулом двигателей, а картины бомбёжек все помнили слишком хорошо. Ренард время от времени просматривал небо биноклем, но увидеть какие-нибудь летательные аппараты ему не удавалось. В то же время из-за горизонта стал иногда подниматься густой чёрный дым…

- Всегда мечтал жить в таком коттедже, - поделился Берг, усаживаясь на разрушенную стену в отдалении от поселения.

Ренард сидел рядом и покручивал фуражку на ладони.

- Я жил в многоквартирном блоке, - продолжал Берг. – Работнику рельсовой дороги сложно на что-то другое рассчитывать. Разве что, после перехода в нерабочий статус – Администрация предоставляет возможность переселиться в подобный посёлок…

- Посёлок? Нет, - Ренард помотал головой. – Бедворд-5 всегда был полноценным городом. Здесь было инженерное бюро, исследовательская лаборатория, образовательный центр и несколько мастерских.

- И фермы.

- И фермы, да. И… по мелочи. Станция рельсовой дороги, площадка для челноков, поле ветряков… кстати, ни одного не вижу.

Берг посмотрел на Ренарда, как на дурачка.

- А, да. Как я мог забыть, - Ренард покачал головой. – Тогда, надо будет туда наведаться: там должна быть уйма металла, проволоки и…

- Если требуется, дам тебе пару строителей и «мула».

- А почему не всех? – Ренард хитро улыбнулся.

- Хотим сделать дорожки и ограды, - Берг посмеялся. – Может, пару лавочек, беседку. Очень не хватает уюта, Ренард. Я уже забыл, когда видел что-то, отличающееся от развалин, пыли и грязи.

- Понимаю, - он покивал и тут же встрепенулся.

Его внимание привлекло движение на крыше его дома. Дежурившая там Кейт несколько раз помахала рукой, после чего указала в сторону горизонта. Повернув головы в указанном направлении, они увидели группу, не больше десятка человек, двигающуюся к поселению.



***


(выдержка из личного дневника)
«Прибыли новые беженцы, восемь человек, двое мужчин, четыре женщины, двое детей. Не совсем понял, из какого поселения они пришли, но, с их слов, оно повторило судьбу Карцева-9: его разбомбили, захватили и зачистили воги. Кроме этих восьми не выжил никто. Спросил насчёт ответных налётов – они лишь пожали плечами и сказали, что, да, слышали за спиной взрывы, но ничего конкретного сообщить не могут. Посовещавшись, решили отправить их расширять наделы.

Попытался набросать небольшой план, чтобы оценить примерную обстановку вокруг. Если я всё правильно понимаю, а Кейт ничего своими чудесными глазками и ушками не упустила, то особо активный бардак творится вокруг Карцева-9 (если от него вообще что-то осталось), с двух других направлений в большом отдалении виден только дым, и ещё в одном – всё чисто. Подозреваю, что там могут быть наши… или очередное «ничего» в комплекте с пустошами».

…

«Сегодня стреляют особенно много, в основном, в направлении Карцева-9. Активность авиации, судя по звукам, примерно на том же уровне. На всякий случай организовали дежурства по ночам – мало ли…»

…

«Отлично! Первая травма! Один из новеньких полез в насос водокачки, ему, видите ли, не понравилось, какие звуки он издаёт при работе. Обошлось переломом пары пальцев и подзатыльником от меня. Ненавижу, когда лезут туда, где ничего не понимают! Не вешать же всюду таблички!..»

…

«Берг настоял на табличках. Он видел, как ещё один придурок чуть не сунул голову в заглушенный «Стирлинг» (хорошо хоть заглушенный!). Что с ними не так?..»

…

«Прибыла ещё группа, мужчина, две женщины и подросток. Тащили носилки, на которых оказался пилот. Выглядит бедняга так, будто его запихнули в камнедробилку, при этом, в сознании, но почему-то не может говорить. Его истребитель упал недалеко от беженцев, он успел катапультироваться буквально за секунду то того, как машина соприкоснулась с поверхностью – всё со слов одной из женщин, миссис Грачик (смешная фамилия). Хорошая новость: она – врач! Это ОЧЕНЬ большая удача!

(на полях: не самая умелая попытка изобразить грача)

На всякий случай запретил Кейт приближаться к пилоту, хотя она и так не собиралась, прекрасно понимая почему».

…

«Стащил Забрал у пилота ракетницу и пистолет. Он, судя по подобию кивка, и не возражал…»
(конец выдержки)


К Бедфорду-5 подошла новая группа беженцев, четверо мужчин и три женщины. Двигались они со стороны скопления большого количества дымных шлейфов, что немного удивило Ренарда: обычно беженцы приходили из квадранта, в центре которого был азимут на Карцев-9. Несмотря на уставший вид, все семеро производили впечатление довольно крепких людей, которые явно могли бы и дальше идти и идти, если бы не наткнулись на поселение.

Старший группы, представившийся как Марко, запросил разрешения остаться в городе, сообщив, что он и его люди могут быть полезны во многих вещах, от готовки до строительства. Берг тут же забрал их себе и присоединил к ремонтной бригаде, занятой восстановлением коттеджей: с появлением новых беженцев и организацией лазарета относительно целые дома банально кончились.

Ренард задумался. Группа ему показалась странной во многих отношениях. Во-первых, состав: ни одного ребёнка, и женщин почти столько же, сколько мужчин. Во-вторых, внешний вид: слишком хорошо выбритые лица и слишком чистые волосы. В-третьих, слишком хорошо запакованный скарб…

- Не дезертиры ли? – вслух сказал он.

Неожиданно кто-то утянул его за угол ближайшего дома. Придя в себя от удивления, он увидел перед собой Кейт.

- Какого?.. Что случилось?

- Ренард, эти беженцы – не люди, - она кивнула в сторону двигающейся за Бергом группы.

- Что?..

- Не. Люди, - медленно повторила она.

Ренард некоторое время хлопал глазами, после чего проговорил:

- «Кальки»?

Кейт кивнула.

- Но… подожди. Я же видел их глаза, они не…

Кейт изогнула одну бровь и наклонила голову вбок. Ренард хлопнул себя по лбу:

- Твою медь! Они всё же догадались перекрасить радужку! Но как ты?..

- Порты доступа. Заметила, когда одна из них поправила волосы.

- Ох… они все?

- М, - Кейт кивнула.

- Сразу семь штук?!

- Да. Это плохо.

- Это архи-паршиво!..

- Ренард, мы должны их утилизировать, пока не поздно. Я бы даже не стала уточнять их миссию и её статус.

- Есть мысли, как отправить их на свалку? – он осторожно выглянул за угол, смотря на «калек».

- М-м, - Кейт помотала головой. – Пока нет.

Первой идеей, которая, всё же, пришла в голову, было не поднимать шум. Если люди узнают о том, кто именно прибыл в Бедфорд-5, последствия могут быть какими угодно. Ренард предложил застать «калек» врасплох и перестрелять, пока они будут заняты на работах, но Кейт отвергла данное предположение, так как они, мягко говоря, сильно ограниченны в огневой мощи. Она, в свою очередь, предположила, что ей получится устранить их по одному, на что Ренард заметил, что «кальки» постоянно держатся вместе.

- Мы по уши в дерьме, - заключил он.

- М.

- Можем поджечь дом, где они расположились…

- Они услышат нас ещё на подходе.

- Сбросим на них наковальню?

- У нас нет наковальни, Ренард.

- Да знаю я! Знаю! – он продолжительно выдохнул. – Надо сказать Бергу.

Выслушав их, Берг сильно нахмурил брови и по очереди внимательно посмотрел на каждого.

- Это точно?

- Да.

- Ты уверен, что она не ошиблась? – он кивнул в сторону Кейт.

- Берг, не забывай, раньше она была одной из них.

Берг покивал:

- Мы по уши в дерьме.

- Я так и сказал!

- Они попытаются устранить тех, кто руководит поселением. Скорее всего, - сказала Кейт.

- Обнадёжила, - Берг вздохнул.

- Или они ищут данные о войсках, - добавила она.

- Хм, - Ренард задумался. – Актуальной информацией владеет только пилот, но он сейчас не настроен на беседу.

- Их это не остановит.

Переглянувшись, все трое вскочили с мест и осторожно вышли из дома. Наступила ночь, Бедфорд-5 спал, если не считать пары дежурных. Стараясь не поднимать лишний шум, Ренард и остальные добежали до изгороди вокруг лазарета. На первый взгляд, его вид не вызывал подозрений.

- Надо проверить, - прошептал Ренард.

- М, - Кейт кивнула и, прежде чем кто-то успел отреагировать, бесшумно махнула через изгородь.

Через минуту она также тихо перескочила в обратном направлении.

- Они там. Грачик заперта в ванной. Пытаются допрашивать пилота.

Ренард крепко выругался в кулак.

- Берг, позови крепких парней с чем-нибудь тяжёлым, - прошептал он, доставая револьвер.

- Так?

- Будем брать лазарет штурмом. Только тихо.

Кивнув, Берг исчез в темноте.

- Они всё равно могут нас услышать, - прошептала Кейт.

- Предлагаешь не дожидаться Берга? Нас же порвут.

- М.

Внутри лазарета раздался приглушенный выстрел.

- Наличие Берга нас тоже не спасёт, - констатировала Кейт.

- Ох, дырки с электронами, ладно!

Он перемахнул через изгородь и, на ходу взводя револьвер, навалился на дверь. Не выдержав такого издевательства над собой, дверь вместе с вырванными петлями и Ренардом рухнула на пол. Раздался выстрел: при падении Ренард сжал кулаки и случайно надавил на спусковой крючок. В прихожей оказалась одна «калька», не замедлившая выстрелить в него, одновременно с ней выстрелила и Кейт. Ренарда спасла случайность: пуля Кейт попала в голову «кальке» секундой раньше, чем та нажала на спуск. Импульсный пистолет чуть дёрнулся, отправив заряд в дверь вместо Ренарда.

За стенами раздались шаги и возня. Ренард попытался подняться, но в прихожей успела появиться ещё одна «калька»: Кейт и в этот раз успела выстрелить раньше. В гостиной упало что-то тяжёлое, часть шагов начала отдаляться к дальней части дома.

- Они же уйдут!

- М, - Кейт за шиворот подняла Ренарда и, выстрелив сначала в светильник, приставила пистолет к его голове.

- Какого?!

- Серийный номер и статус миссии!

Шаги в доме стихли. Сразу же поняв замысел Кейт, Ренард успокоился и даже для вида поднял руки, повесив револьвер дужкой на указательный палец. Послышалось несколько коротких реплик на языке вогов, затем снова воцарилась тишина.

- К9-5903363. Статус: активная фаза, - судя по голосу, говорил Марко. – Подтвердите дружеский огонь.

- Подтверждаю.

- Будет сформирован рапорт.

- Принято. Взят пленный.

- Запрашиваю визуальную идентификацию.

Кейт кивнула Ренарду, они подошли к дверному проёму. Посреди гостиной, переоборудованной в медицинский блок, стояла опрокинутая койка, перед которой в луже крови лежал пилот. Судя по всему, он был мёртв. За койкой, направив пистолеты в пол, стояло две «кальки». Ещё одна и сам Марко вышли из прохода, ведущего в задние комнаты. Пятой «кальки» в поле зрения не наблюдалось.

Марко несколько секунд изучал Ренарда, после чего сообщил:

- Лейтенант Инженерного Корпуса. Потенциальный носитель информации?

- Подтверждаю, - оставаясь в дверях, Кейт толкнула Ренарда вперёд.

- Твари! – выпалил он, споткнувшись о пилота. – Что вы с ним сделали?!

- Потенциальный носитель информации отказался её представить, - Марко подошёл ближе. – Ликвидирован.

- Вашу ж медь, он же был!..

- Нас не интересует его биологическое состояние, - Марко прищурился. – Размер гарнизона?

- Отважный Leutnant Реддиш, sehr gut, ja-ja, - Ренард хотел плюнуть на пол, но, вспомнив, что он всё же в лазарете, передумал.

- Один человек? – его брови на секунду поднялись. – Расположение передовых отрядов?

Применив все свои скромные познания в анатомии, Ренард объяснил, какую часть тела Марко должен себе вскрыть, чтобы найти их. Тот коротко кивнул одной из «калек», стоявших за койкой. Раздался выстрел, и Ренард повалился на пол с простреленной ногой.

- Фарад тебе в дышло, больно!

- Новый отказ вызовет новое ранение, более серьёзное, - Марко размял шею. – Расположение передовых отрядов?

- Прямо за изгородью, мразь!

Марко на секунду прислушался:

- Отказано. Это Берг и его строительная бригада. Уровень угрозы – крайне низкий.

- Тогда, ничем не могу помочь, - Ренард опёрся на локоть. – Пишите официальный запрос на имя директора инженерного бюро.

- Хм, - Марко посмотрел в сторону всё ещё находившейся в тени Кейт.

- Надеюсь, ты знаешь, что делать дальше, - подумал про себя Ренард и осмотрелся: револьвер лежал на расстоянии вытянутой руки. Нога дико болела, но не на столько, чтобы забиться в угол и звать санитара.

- Запрашиваю визуальную идентификацию, - Марко коротким взмахом руки дал команду «калькам» взять дверь на прицел.

Кейт, всё также держа наготове пистолет, вышла на свет, сияя не самой доброй улыбкой.

- Восьмая модель, - Марко на секунду задумался. – В соответствии с описанием из доклада Д.Хеклера: К8-6578737. Выход за допустимые рамки программы, требуется захват, при невозможности – ликвидация.

- Меня зовут Кейт, - она мотнула головой и выстрелила в светильник.

«Кальки» дали ответный залп, но, судя по звукам, только изрешетили стену. Схватив револьвер, Ренард оттолкнулся здоровой ногой. Одна из «калек» сделала пару неудачных выстрелов в его сторону. Прицелившись по вспышке, Ренард выстрелил в ответ, на пол рухнуло тело. Раздался новый выстрел, заряд щёлкнул Ренарда по уху. Выругавшись, он скрючился и задел ногой какую-то мебель, как выяснилось, шкаф, который тут же рухнул на него.

Берг и остальные с воинственным криком ринулись к двери, но пара выстрелов заставила их укрыться за пределами входного проёма. Внутри дома раздалось ещё несколько выстрелов, из пистолета Кейт и из импульсного. Что-то упало на пол, судя потому, что снова прозвучали выстрелы со стороны Кейт – ещё одна «калька».

Ренард попытался выбраться из-под придавившего его шкафа, но выстрел в его сторону заставил пока отложить эту идею. Новая попытка Берга вломиться в дом тоже успеха не принесла, более того, одного из его людей зацепило, и он наполнил ночь довольно любопытными непечатными словосочетаниями.

Новый выстрел пистолета Кейт раздался совсем рядом. На шкаф, придавивший Ренарда, упало тело, заставив его присоединиться к начатому снаружи марафону сквернословия. Тем не менее, попытаться выбраться из-под ненавистного предмета мебели теперь можно было без риска схлопотать импульсный заряд… если бы вся давящая на него конструкция столько не весила.

Раздался щелчок замка, мимо Ренарда пробежала миссис Грачик, он даже не успел привлечь её внимание. Затем – новая порция выстрелов, последний из которых снова был за Кейт. Внутри дома снова началась беготня, потом были новые выстрелы, закончившиеся щелчками: и у Кейт, и у «кальки» кончились патроны.

Поняв, что револьвер с четырьмя патронами в барабане уверенно может склонить чашу весов на их сторону, Ренард снова попытался выбраться из-под шкафа, но умудрился лишь сильнее придавить раненую ногу, прокомментировав это в аналогичной с предыдущими разами манере. Миссис Грачик хотела забежать в дом, но её довольно быстро убедили этого пока не делать.

Тем временем, в доме началась какая-то возня, сопровождаемая звуками ударов, падающей мебели, какого-то треска и, иногда, странными приглушенными «уф!». Кто-то кого-то приложил об стену, потом кто-то упал на пол, потом снова кто-то упал на пол, потом послышался лязг, и уши Ренарда уловили щелчок, следом за которым прозвучало «с-с-с» явно голосом Кейт. Что-то несколько раз просвистело, потом что-то хрустнуло, послышалось тяжелое дыхание, прерванное звуком, будто кто-то со всего размаха вогнал нож в тыкву. Затем наступила тишина.

- Ренард? – голос Кейт прозвучал откуда-то из дальней части гостиной.

- Я здесь! Под шкафом! – крикнул он. – И мне здесь не нравится!

Раздались торопливые шаги, после которых на пол что-то съехало, и шкаф стал заметно легче. Вскоре и он сам оказался отодвинут в сторону, и Ренард увидел стоящую над собой Кейт. На её левой щеке был свежий порез, из которого сочилась струйка крови, но, в целом, вид её был больше растрёпанный, чем помятый. Некоторое время Кейт внимательно смотрела на Ренарда, после чего покачала головой:

- Проще тебя добить.

- Ч… что?! Кейт! Я в норме! Это!.. Погоди… это была шутка? Ты пошутила?

Она кивнула.

- Ну знаешь!..

- Ты сам сказал, что нужно правильно выбрать момент, - улыбнувшись, она помогла ему подняться.



***


(выдержка из личного дневника)
«Похоронили пилота. Уоррент-офицер 2-ого класса Антонио Санчес. Чистого неба, как у них принято говорить…

Чувствую себя, будто по мне проехал бульдозер. Нога дико болит, ноют рёбра, голова гудит. Даже пишу пока с трудом: неприятные ощущения в локте. Нахожусь под надзором миссис Грачик, соответственно, в лазарете. Тоска».

…

«Всё ещё в лазарете. Миссис Грачик колдует надо мной, говорит, скоро смогу встать на ноги. Выяснилось, что «скоро» и «завтра» - не одно и то же. Кто-то где-то меня обманул. Приходила Кейт, рассказывала новости. Посовещавшись, решили вырыть яму поглубже и сложить тела «калек» в неё, чтобы потом сбагрить воякам (если такая возможность представится). Стрельба немного затихла, авиационные двигатели слышно реже. Пришла ещё одна группа беженцев, на этот раз без недружелюбно настроенной синтетики. Берг довольно шустро определил их на работы – и что бы мы без него делали?»

…

(лист покрывает слой штриховки, каракуль, завитушек, клеточек, раскрашенных в шахматном порядке, пара эскизов и надпись на всю ширину нижней кромки «СКУУУУУЧНО»)

…

«Долго спорили с миссис Грачик, полностью ли зажила моя нога. Я считаю, что да, она – что нет. Поорав друг на друга, сошлись на том, что она, конечно, права, но я с ней, конечно, не согласен. В общем, как несложно догадаться, я всё ещё в лазарете…»

…

«Берг и компания соорудили мне трость из полимерной водопроводной трубы. Только после этого мне НАКОНЕЦ-ТО разрешили покинуть лазарет. Совершенно не буду скучать. Миссис Грачик тоже. Минусы текущего состояния: не могу забираться на крышу, перемещаюсь с черепашьей скоростью и быстро устаю. Кейт, если есть возможность, прогуливается со мной, придерживая под руку. Это мило… даже если не отбрасывать все нюансы, мило…»

…

«Над нами завис наш разведывательный дрон. Долго не могли решить, какую ракету запускать. Сошлись на красной и не прогадали! Ближе к вечеру прилетел транспортник в сопровождении пары истребителей и сбросил несколько контейнеров с провизией, медикаментами, одеялами и одеждой. Тут же устроили большой обед за общим столом – так приятно видеть, что люди просто веселятся и радуются чему-то!»

...

«!!!СПРЯТАТЬ КЕЙТ ОТ ВОЯК!!!»
(конец выдержки)


Ренард никак не отреагировал, когда Кейт встрепенулась и, ничего не говоря, исчезла где-то за его спиной: они заранее обговорили, как действовать в случае появления в Бедфорде-5 военных. На улицу города въехало две повидавших виды бронемашины с десантом на борту, следом за которыми тянулась вереница грузовиков с красными крестами на кругом белом фоне, нанесёнными на кузова. Опираясь на трость, Ренард начал пробиваться сквозь успевшую собраться небольшую толпу.

- Майор Дойл, Медицинский Корпус, - прозвучало от грузовиков. – Кто здесь старший?

- Лейте… - Ренард уже начал поднимать ладонь к козырьку, когда увидел, кто перед ним. – Ричард?!

- Ч?.. – майор повернулся к нему.

- Ричард, медь твою, Дойл?! – Ренард засмеялся.

- Ренард?! Ренард Рэддиш?! Скальпель в ухо, серьёзно?!

Всё так же смеясь, они обнялись, Ричард легко двинул Ренарда кулаком, тот ответил ему шутливым ударом тростью. Затем, изобразив серьёзные лица, оба вытянулись в струнки и по всей форме салютовали друг другу.

- Я думал, ты погиб в Лазарусе, - сказали они хором.

- Как видишь, нет, - снова одновременно.

- Так… ладно, - Ричард поправил фуражку (Ренард заметил, что его правая кисть была заменена на механический протез), - сначала о делах. Мне нужно подходящая площадка для развёртывания госпиталя.

- Конечно. Берг! Ричард, это Берг. Он мигом всё организует.

- Отлично, рад знакомству. Янсен! Берг, это капитан Янсен, мой зам. Объясните ей, где можно расположиться. Ну что, - Ричард повернулся к Ренарду, - воги сюда не захаживают, полагаю? Можем спокойно поболтать в стороне?



***



Ричард в одну затяжку выкурил сигарету.

Они сидели на базальтовом блоке и смотрели на стену с пустым дверным проёмом: всё, что осталось от дома врача общей практики Дойла. Ренард вздохнул, после чего внимательно посмотрел на друга.

- Ты же понимаешь, что… я… вот опухоль! – Ричард достал новую сигарету и, предложив ещё одну Ренарду, закурил. – Ты просто не представляешь…

- Не представляю что? – Ренард затянулся.

Ричард помотал головой, взявшись за неё руками.

Ренард минуту как закончил рассказывать свою историю от нападения «бойлеров» до сегодняшнего дня, и Ричард до сих пор пытался осознать услышанное.

- Так. Вот что, - он выпрямился. – Это – крайне интересный случай, поэтому…

- Доложишь наверх – высушу и выпотрошу.

Ричард внимательно посмотрел на Ренарда:

- Наоборот удобнее.

- Что?

- Сначала выпотрошить, потом высушить…

- Ты понял, что я имел в виду, - лицо Ренарда осталось серьёзным.

Ричард тяжело вздохнул:

- Ренард, как старый хороший друг, я обещаю, что ни слова никому об этом не скажу. И я сейчас абсолютно серьёзно. При этом позволь обозначить тебе несколько моментов. Во-первых, об этом всё равно узнают, и вам обоим, опуская подробности, сделают плохо. Во-вторых, оно…

- Она.

- Хорошо, она. Во-вторых, она – всё ещё синтетическая форма жизни, и я понятия не имею, как оценивать всё это с этической точкой зрения. Я надеюсь, вы не?..

- Нет.

- Фу-х, значит, тебе не все мозги в Лазарусе отшибло…

Ренард хорошо двинул Ричарда в плечо.

- В-третьих, - Ричард потёр ушибленное место, - в-третьих… гангрена, да я не знаю! Это вообще какой-то неординарный случай!

- Могу вас познакомить, - Ренард пожал плечами.

Ричард пожевал сигарету:

- Не сейчас, но, да, мне интересно на него… на неё взглянуть.

Они молча докурили.

- Я прекрасно понимаю, что в твоей голове всё это не укладывается, - начал Ренард, пытаясь стащить из кармана Ричарда пачку сигарет.

- Да попросил бы!..

- …но, если бы… Я пережил определённый опыт. Я имел возможность наблюдать динамику изменений в реальном времени, как бы ты сказал. Именно поэтому я воспринимаю Кейт именно так. И будь ты на моём месте, ты бы воспринимал её точно так же. Плюс-минус.

- Плюс-минус, - согласился Ричард. – Что за привычка таскать чужие вещи?..

Ренард закатил глаза и прикурил новую сигарету.

- Ладно, давай закроем тему. Это – твои трудности, но, опять же, как друг, я искренне верю, что всё будет хорошо и у тебя, и у не… у неё.

- Как ты докатился до такой жизни? – Ренард щёлкнул Ричарда сначала по погонам, потом по протезу.

- А, моя очередь рассказывать, да? – он улыбнулся. – Каким-то чудом удалось убраться из Лазаруса. Не мне тебе объяснять, что нам там крепко досталось. Я отстал от своего госпиталя – тот самый, который ты пытался найти. Прибился к пехоте, отступали к резервным линиям. «Бойлеры» постоянно висели на хвосте, дошла только половина отряда. Так как на участке я оказался самым старшим по званию медиком, на меня повесили командование ближайшим полевым перевязочным. Та ещё работёнка была… Воги выдохлись, наши подвели оперативный резерв и загнали их обратно в Лазарус. Приехали шишки из штаба, увидели, что сержант командует перевязочным пунктом, и, ссылаясь на какие-то штатные расписания, повысили до лейтенанта. Мед часть перевели ближе к передовой. Во время одной особо жаркой заварушки убило командира, пришлось взять руководство на себя. Потом нас накрыло. Очухался уже с этой штукой (Ричард поклацал пальцами) и с погонами капитана. Сказали, мол, за умелое управление и что-то там ещё… Не знаю, обратил ты внимание или нет, тут такая текучка…

- Не обратил, - Ренард из-под бровей посмотрел на него.

- Ты вообще отдельный случай, - Ричард махнул на него рукой. – Так вот, меня повысили, отправили на ускоренные курсы. Сказали, в Лазарусе ситуация снова стабилизировалась, медицинские части работают в штатном режиме, однако, требуются опытные и подготовленные офицеры на другом, более приоритетном участке. По завершении курсов мне дали майора и заново сформированный госпиталь, который ты сможешь наблюдать через пару часов, если Янсен нигде не напортачит, а она не напортачит – славная девушка. Кончится этот бардак – точно приударю за ней.

- Более приоритетный участок, - проговорил Ренард.

- Ага, - Ричард кивнул. – Будет наступление. Начнётся буквально на днях, точных дат мне не сообщают.

Ренард удивлённо вскинул брови:

- Я не ослышался?..

- Вот тебе сводка новостей… Как ты успел заметить, воги попытались проползти по старой прифронтовой полосе, но, как ты тоже успел заметить, были встречены нашей авиацией. Затем наше командование откопало небольшую кучу бронированного старья и отправило её в район всё того же Карцева-9. На этот раз воги получили по зубам от танкистов и, вроде бы, успокоились. А дальше начинается самое интересное! Внимательно следи за цепочкой событий, - Ричард начал загибать пальцы. – Сквозь блокаду к вогам каким-то чудом прорвалось с десяток транспортов. Что на их борту, установить не удалось, но точно известно, что они сели на планету. В то же время наши линейные силы соизволили отогнать флот вогов, и к нам прибыло несколько караванов с подкреплением из соседних систем. Сложив всё вместе, командование решило, что, во-первых, воги точно могут выкинуть какой-то номер, и, во-вторых, опередить их, начав наступление на всех участках – отличная идея.

- На всех участках?! Это сколько и чего нам подвезли?!

- Если честно, то тонны ржавого старья и толпу резервистов далеко не первых очередей. Но зато с боеприпасами и топливом. Да и флот должен выделить некоторое количество сил. С учётом того, что воги уже не те, должно получиться.

Ренард медленно покивал:

- Пора бы уже… Слушай, а мой батальон?..

Ричард медленно помотал головой.

- А… Джефферис?..

- Погиб ещё в Лазарусе во время отступления, видел его фамилию в сводках. Возможно, кто-то из батальона и уцелел… но я не знаю. Про свой экипаж можешь даже и не спрашивать.

- Да… понимаю…

- Но главное, что ты жив, я этому рад, - Ричард хлопнул Ренарда по колену.

- Да твою медь!

- О, извини… забыл…



***


(выдержка из личного дневника)
«Безумно рад видеть эту морду, но, в остальном, ситуация видится неоднозначной.

У нас появились силы, чтобы додавить вогов, и это хорошо. Будет большое наступление, и это тоже хорошо (для тех, кто его переживёт). Но рядом с городом теперь есть цель для удара с нехилым таким приоритетом! Хоть не склад боеприпасов и топлива…

(на полях: кстати, Ричард тоже не знает, где жестнящики умудрились найти столько горючего)

Обсудив это с Бергом, решили, что стоит обложить всё, что можно, мешками с грунтом, благо, ребята из госпиталя охотно их предоставляют.

Кейт прячется в своей норке и пока из неё не показывается. Не рискую пока навещать её: переживаю за неё больше, чем за себя…»

…

«В воздухе постоянно висят истребители. Канонада поутихла, но все прекрасно понимают, что это ненадолго.

Посреди дня приехали бронемашины с взводом пехоты на броне и грузовик с оружием и боеприпасами. Командир взвода, штаб-сержант Бун, объяснил, что они займут позицию в километре от поселения, по его периметру подготовят резервную оборонительную линию. Данный участок считается даже не второстепенным, поэтому вряд ли здесь будет что-то серьёзное. Затем он сообщил, что оружие и боеприпасы в грузовике предназначены для жителей Бедфорда-5: предполагается, что мы организуем отряд самообороны. На всякий случай.

На общем собрании объяснил ситуацию, указав на то, что отряд самообороны – вещь добровольная (Бун мои слова подтвердил). Вступили все мужчины, миссис Грачик, а ещё несколько подростков вызвалось подносить патроны. Нам выдали пулемёт, пару одноразовых гранатомётов и винтовки на остальных с запасом в пару штук: старьё с продольно скользящим затвором, но хоть что-то. Бун провёл инструктаж, после чего отправил свой взвод развлекаться с лопатами. Помогаем, чем можем.

Ночью приходила Кейт. Поделился с ней новостями. Она сказала, что хочет быть с остальными. Битый час пытался выбить из её головы эту идею – бесполезно. Хочет и точка. Очень нехотя согласился на её «надеть пыльные очки и замотать голову платком»… Обозначил ей, что мне это не нравится, и вообще я не прощу себе, если с ней что-то случится, будь то неудачная встреча с вогом или особо нервным воякой. Она считает, что всё обойдётся. Мне бы её уверенность…»

…

«По очереди дежурим в окопах. Взвод Буна укатил на позиции. Ричард заходил проведать, как у нас дела. Решил, что с Кейт его знакомить рано, да и сам он об этом не напоминал – спасибо ему…

Чувствую себя подозрительно удивительно спокойным…»

…

«Началось…»
(конец выдержки)


Воздух буквально задрожал от гула огромного числа авиационных двигателей. Через несколько секунд им вторил хор орудий и ракетных установок, зазвучавший, как казалось (и было на самом деле) отовсюду. Земля задрожала, вскоре раздались раскаты первых взрывов. Ренард стряхнул грунт со страниц, убрал дневник и поднял глаза к небу: над ними в сторону вогов звено за звеном пролетали штурмовики и бомбардировщики. Выпустив на лицо улыбку, он посмотрел на тех, кто был рядом в окопе.

Кейт была сама сосредоточенность, Грачик что-то напевала себе под нос, ребята из бригады Берга о чём-то весело переговаривались с девушкой-добровольцем. Сам Берг, мяв губы, внимательно смотрел на Ренарда.

- Может, тебе с твоей ногой лучше отсидеться в госпитале? – спросил он.

- Бесполезно, этот субъект совершенно не следует голосу разума и медицинским рекомендациям, - Грачик опустила брови. – Я очень надеюсь, что то посещение лазарета было последним, мистер Рэддиш.

Ренард лишь закатил глаза.

Над ними появились транспортники и десантные челноки, Кейт сообщила, что в отдалении от Бедфорда-5 движется техника. В остальном, обстановка была спокойной, насколько вообще это слово было применимо в данной ситуации. Устав сидеть на месте, Ренард подхватил трость и начал прохаживаться вдоль линии окопов, перебрасываясь короткими фразами то с бойцами отряда, то с выглядывающими из укрытий теперь уже жителями города.

Снова появились штурмовики и бомбардировщики, на этот раз часть летела в сторону позиций вогов, другие – обратно. Количество вторых было несколько меньше, чем Ренард видел ранее, что было ожидаемым: воги огрызались. Канонада не смолкала, при этом раскаты взрывов стали звучать несколько дальше. Затем из-за горизонта со стороны позиций вогов появились первые санитарные челноки…

Переборов желание наведаться в госпиталь, Ренард вернулся к своему окопу, неуклюже спрыгнул в него, выругался в адрес заболевшей при этом ноги и получил очередную порцию полоскания мозгов от Грачик. Её удалось успокоить с помощью предложенной сигареты и зажигалки. Выпустив из носа струйки дыма, Грачик покачала головой и, откинувшись на стену окопа, снова начала напевать. Обрадовавшись наступившей тишине, Ренард и сам закурил…

- Техника, движется к нам, - сообщила Кейт, выглядывая за бруствер.

Ренард вскочил на ноги (снова коротко ругнулся в адрес раненой конечности) и, прильнув к биноклю, увидел, что к ним на всех газах мчатся бронемашины со взводом Буна на броне. Также он обратил внимание, что две замыкающие ехали без десанта, развернув орудия назад.

- Какого? – Ренард мотнул головой.

Когда бронемашины разъехались по заранее подготовленным капонирам, а пехотинцы разбежались по позициям, штаб-сержант Бун нашёл взглядом фуражку Ренарда и подбежал к его окопу. Его лицо было весьма озадаченным, губы втянуты так, что под носом виднелись только щётка его усов.

- Что произошло?!

- Контратака. Кажется, воги разнюхали, что здесь почти голый участок и госпиталь, и полезли в этом направлении.

Подтверждая его слова, из-за горизонта раздалась очередь из автоматической пушки. Приближающийся к госпиталю санитарный челнок мотнуло в сторону, его двигатели задымились, а сам он совершил довольно жёсткую посадку в районе фермы.

- Решил сразу отойти на более надёжные позиции. Будет жарко, лейтенант, готовьтесь, - кивнув, Бун проверил винтовку и убежал обратно, на ходу раздавая команды.

Ренард достал револьвер, проверил, заряжен ли он и снова оглядел соседей по окопам. Грачик перестала петь, у ребят из бригады Берга и девушки-добровольца с лиц сошли улыбки. Все стали угрюмо сосредоточенными и внимательно смотрели на Ренарда. Глубоко вдохнув, он продолжительно выдохнул и попытался улыбнуться.

- «Хэй-хо, Джонни, держим строй», - напел он и натянул козырёк фуражки ниже.



***



Через несколько минут из-за гребня выкатилась первая бронемашина вогов, затем ещё с десяток. Остановившись, они высадили десант и поползли дальше. Вскоре заработали орудия на их башнях: часть обстреляла очередной санитарный челнок, часть – брустверы и развалины рядом с общими позициями взвода Буна и отряда самообороны.

- Сколько их здесь? Рота? Это лишь передовой отряд? Хоть бы не так, - крутилось в голове Ренарда.

Сам он судорожно пытался вспомнить, что в учебном лагере им вбивали в головы на занятиях по организации оборонительных позиций. Восстановив в памяти что-то про перекрытие секторов и стрельбу только по команде, он прокричал:

- Прицел на десант! Стрелять по команде!

Заклацали затворы, отряд самообороны прильнул к брустверам, Грачик потушила сигарету и взяла под левую руку санитарную сумку. Подбив ещё один челнок, воги полностью переключились на позиции перед собой, начав выискивать цели. В этот момент со стороны ближайшей бронемашины взвода Буна раздался громкий щелчок и шипение: стартовала противотанковая ракета и счастливо угодила в ближайшую машину вогов. Раздался взрыв и в небо взвилось пламя.

- Огонь! – выпалил Ренард.

Воздух наполнился треском выстрелов. Заработал пулемёт. Взвод Буна дал залп и осыпал десант градом пуль и импульсных зарядов, прижав часть вогов к земле или загнав под прикрытие брони. Остальные бронемашины также выпустили ракеты, уничтожив ещё две машины, следом заработали автоматические пушки: их и вогов. Десант решил не отставать в вопросе обмена «любезностями» и открыл ответный огонь.

Начался форменный Ад. Всюду рвались снаряды автопушек и гранаты, воздух наполнился запахом гари и пороха, став не таким прозрачным от дыма. Кого-то из отряда самообороны ранили, и Грачик резво махнула из окопа на крик. Пулемёт заклинил, потом, после хорошего удара, застрочил снова. Воги запустили ракету и сбили башню одной из бронемашин. Из неё успела выскочить пара оглушенных солдат, после чего капонир разнесло взрывом.

Ренард пытался выкрикивать какие-то команды, пытаясь переорать грохот, но, кажется, особого смысла в этом не было: слышали его, максимум, в соседних окопах. Попытку оббежать позиции совместными усилиями остановили Кейт и Берг, утянув ругающегося Ренарда обратно за бруствер. Бронемашинам Буна удалось вывести из строя ещё три единицы техники, ответным огнём подбили ещё одну и разнесли ракетой один из окопов с пехотой. Как только Ренард немного успокоился, Кейт вернулась к отстрелу вогов. Кажется, она совершенно не обращала внимания на ответный огонь и взрывы, прячась за бруствер только тогда, когда импульсные заряды ложились совсем рядом. Остальные же жались в землю при первой же возможности.

Воги выпустили несколько дымовых гранат, Кейт сообщила, что, судя по звуку, часть их машин начала более активное движение. Взвод Буна открыл по дымному облаку более плотный огонь, к ним присоединились и бронемашины. За пеленой вспыхнул новый факел: огнём вслепую удалось подбить одну из машин вогов. Отряд самообороны, напротив, заметно снизил темп стрельбы, не видя, в кого стрелять. Ренард смог «оживить» только пулемёт, но буквально на несколько секунд: в дыму появилось несколько вспышек выстрелов, один из зарядов попал в пулемётчика.

Появившиеся воги были встречены нестройным залпом, на который ответили очередями из импульсных винтовок, загнавшими отряд самообороны под укрытие брустверов. Взорвалось несколько гранат, со стороны взвода Буна раздалась очередь из автопушки. Воги снова прижались к земле, дав возможность отряду Ренарда снова открыть огонь. Судя по ругани со стороны позиции пулемёта, стрелок погиб, а занявший его место боец явно имел довольно кровожадные планы. Это подтвердила длинная очередь, скосившая нескольких попытавшихся подняться вогов.

В тот момент, когда всем начало казаться, что атака захлебнулась, из дыма вырулило две машины вогов, осыпавших позиции перед собой градом снарядов из своих орудий. Сбоку от Ренарда раздался хлопок, и поднялось большое пыльное облако: кто-то выстрелил из гранатомёта и подбил одну из машин. По позициям прокатился радостный крик, заглушенный новыми очередями автопушек: из дыма выехали оставшиеся машины, за которыми укрывались остатки десанта.

Бронемашины взвода Буна и воги обменялись ракетными выстрелами, подбив по одной друг у друга, после чего с новой силой возобновился огонь из стрелкового оружия. Дым начал постепенно рассеиваться, открывая цели для обороняющихся. Двигаясь под прикрытием одной из машин, воги оказались настолько близко, что Ренард уже не стеснялся стрелять из своего револьвера. Кто-то из солдат Буна выстрелом из гранатомёта подбил ещё одну машину. Последняя вместе с пехотой начала ползти назад, огрызаясь из орудия, но вскоре получила свою порцию снарядов. Несколько хороших очередей добили десант, и наступила тишина, нарушаемая канонадой и гулом авиационных двигателей на фоне.

Ренард, высунулся из окопа и, прильнув к окулярам бинокля, увидел, что в стороне, откуда пришли воги, поднимается пыль. Кейт сообщила, что снова слышит приближающуюся технику. Вернулась перепачканная кровью Грачик и, потребовав сигарету, сообщила, что пулемётчик был убит, двое стрелков и один подросток, подносивший боеприпасы, ранены, и она отправила их к прибывшему из госпиталя грузовику. Туда же грузили раненных пехотинцев. К их окопу подбежал Бун, тоже в крови но, судя по цвету, вогов.

- Пара мерзавцев запрыгнула в окоп, - сказал он после соответствующего вопроса. – Кажется, они снова идут. Потери, лейтенант?

Ренард пересказал то, что услышал от Грачик.

- У меня в строю восемнадцать человек вместе со мной и одна «Росомаха».

- Может, вызовем артиллерию, авиацию, флот и весь генеральный штаб в придачу, а?!

- Уже! – Бун сорвался с места и убежал к своему взводу.

- И где они?! – крикнул ему вслед Ренард, вмял в бруствер окурок и снова прильнул к биноклю.

Увиденное заставило его вдавить в горло комок: к ним ползли танки в сопровождении большего числа бронемашин и пехоты. Как только танки сделали короткую остановку, Ренард выпалил «В УКРЫТИЕ!» и вместе с Кейт и Бергом рухнул на дно окопа. Воздух сначала дрогнул от выстрелов, затем – от взрывов, и на них посыпалась земля. Закашляв от поднявшейся пыли, Ренард, опираясь на трость, поднялся. Кейт и Берг уже были на ногах.

- Был рад знакомству, - пробубнил Берг.

Ренард сильно двинул его тростью, вызвав поток брани.

- Медь твою, выруби рупор! – кашляя, выпалил он. – Держим строй, парни! Всё как в!..

Танки дали новый залп, заставив всех снова укрыться на дне окопов.

- Всё как в прошлый раз! – на этот раз первым на ногах оказался Ренард. – Без команды не стреляем!

Бронемашины вогов присоединились к танкам и осыпали позиции снарядами. Раздался крик, Грачик встрепенулась и выскочила из окопа. Бронемашина выпустила ракету и несколько дымовых шашек, послышался лязг её гусениц. Один из танков начал сильно дымить. Ренард крикнул «ОГОНЬ!», снова раздался треск винтовок и пулемёта, смешанный с бодрой стрельбой со стороны позиций Буна. Пара танков выпустила снаряды в сторону дымовой завесы, но, судя по всему, они попали в развалины.

Вывалив на позиции новую порцию снарядов, воги тоже выпустили дымы и продолжили движение под их прикрытием. Наученный прошлым опытом, отряд самообороны усилил огонь, кто-то кинул гранаты. Кейт, дёрнув Ренарда за рукав, постучала пальцем по уху и им же указала на небо: послышался приближающийся гул двигателей.

Первый танк выполз из завесы одновременно с серией взрывов, раздавшейся где-то за ним. Довернув корпусом, он начал ползти на пулемёт, но тут же в его борт влетела ракета, выпущенная бронемашиной, успевшей занять новую позицию. Из открывшихся люков начал вылезать экипаж, но ему не дали даже оказаться на земле.

За первым танком появились следующие, уже в компании бронемашин и пехоты. Кажется, воги не обращали внимания на появившихся штурмовиков и лезли вперёд с явным намерением перебить защитников Бедфорда-5. Один из бойцов отряда самообороны высунулся из окопа и выстрелил из гранатомёта, попав в скопление пехоты. Он не успел отбросить трубу и повалился обратно, получив несколько импульсных зарядов. К окопу Ренарда подполз парень с забинтованной головой, волочащий ящик патронов. Берг, называя добровольца последними словами, за воротник утянул его в укрытие, и вовремя: через окоп переехал танк.

Прямо над бруствером появился вог, которого успел уложить Ренард. Ещё одного подстрелила Кейт, но на их месте появилось ещё трое. Один схлопотал пулю от Берга, двое других, выпустил по неточной очереди, запрыгнули в окоп. Ренард огрел ближайшего тростью по голове, затем повалил и начал колотить рукоятью револьвера. Другой оттолкнул Берга и прострелил ему руку, но на его спину накинулся парень, тащивший патроны. Скинув его, вог уже поднял винтовку, но вмешалась Кейт, со всего размаха ударив прикладом под шлем.

- Я в норме! – выпалил Ренард, когда Кейт помогла ему подняться. – Грачик! Берг ра!..

За их спинами прогремел взрыв. Подняв головы, они увидели, что успевший переехать их окоп танк превратился в факел. Снова появившиеся перед окопом воги немного замешкались, часть из них тут же подстрелили. Один из танков начал поворачивать орудие, но тут же раздался грохот выстрела, ему вторил мощный взрыв. Борт танка, в который попал снаряд, приподнялся на полметра, затем с грохотом рухнул на землю, из откинувшихся люков начали вырываться языки пламени.

Снова обернувшись, Ренард увидел, что прямо за ними в боевой порядок разворачивается танковый отряд, усиленный тройкой «Вышибал»: именно один из них и «обрадовал» вогов секундами ранее. По окопам снова прокатился радостный крик, на этот раз заметно тише предыдущего. Обрушивая снаряд за снарядом на начавших отступать вогов, танки покатились дальше, за ними в боевых порядка следовали бронемашины.

Наплевав на собственную безопасность, Ренард убрал револьвер в кобуру и вылез из окопа. Мимо него громыхал «Вышибала», его экипаж пооткрывал люки, чтобы лучше видеть результат работы своего орудия. Заметив знакомую фуражку, саперы разразились приветственными криками, а командир машины, тоже лейтенант в точно такой же фуражке, салютовал ему. Ренард ответил тем же, после чего, подняв над головой кулак, крикнул вслед:

- ВСЫПЬТЕ ИМ ПО ПЕРВОЕ ЧИСЛО!

Когда мимо них поехала последняя бронемашина, а на поле боя снова появились санитары из госпиталя, Кейт вылезла из окопа и встала рядом с Ренардом. Он хотел загнать её обратно, но, решив, что очки и платок всё же хорошо закрывают глаза и порты, передумал.

- Ты в порядке?

Улыбнувшись, Кейт подняла ладонь. Недолго думая, Ренард «дал ей пять».



***



Через два дня прибыл челнок со штабным офицером и тремя неприятного вида типами в форме без нашивок. Первым делом Ренард решил, что информация про Кейт всё же просочилась, куда не надо, но, узнав, что эта делегация явилась по его душу, облегчённо вздохнул. Его сопроводили в одну из палаток госпиталя, переоборудованную в комнату для дознаний, и усадили на стул напротив стола, за которым устроились штабной и три типа.

Сначала говорил штабной, в красках описывая восхищение, которое вызвало его руководство отрядом самообороны Бедфорда-5, а также его личная храбрость, отвага и прочее, прочее, прочее. Затем, выпустив грустную улыбку, он сообщил, что у ребят в форме без нашивок есть к нему много вопросов. Делая пометки в планшетах, они по очереди спрашивали его о том, что произошло после того, как его «Вышибалу» подбили. Ренард без утайки и в подробностях рассказал обо всех своих злоключениях, внеся лишь незначительные изменения, «убив» Кейт в стационарном командном пункте и записав на счёт бригады Берга большую часть «калек» новой модели.

- Лейтенант, - как только Ренард закончил, один из типов отложил в сторону планшет, - вас обвиняют в дезертирстве, а также подозревают в сговоре с противником. Вам есть, что ответить на это?

Удивлённо вздёрнув брови на «сговоре с противником», Ренард пожал плечами.

- Вы не будете отрицать выдвинутые обвинения и опровергать подозрения? – спросил второй тип.

- А есть смысл?

- Хм, - третий тип коротко улыбнулся. – Вы придерживайтесь слишком плохого мнения о нашем ведомстве…

- Знать бы ещё, что за ведомство, - Ренард закатил глаза.

- Мы приступаем к допросу свидетелей, - сообщил первый тип.

Рядом с ним по очереди появились Берг, несколько человек из его группы (даже пара детей), Грачик, майор Дойл, штаб-сержант Бун и пара солдат из его взвода. Все, как один, подтверждали то, что ранее озвучивал Ренард, дополняя его рассказ некоторыми своими наблюдениями. В частности, его позабавило то, что Ричарда и Грачик спрашивали насчёт наличия на его голове портов доступа. При этом все, кто знал о существовании Кейт, никак не упомянули её. Даже Бун, который мог её видеть в окопе Ренарда, ничего не сказал о девушке в платке и пыльных очках. Зафиксировав все показания, троица обменялась кивками и вышла.

Штабной предложил Ренарду сигарету. Тот, мрачно пошутив про «последнюю перед расстрелом», взял одну и закурил.

- Брось, они не такие звери, какими могу показаться, - штабной небрежно присел на край стола. – Тем более, сейчас каждый человек на счету.

Ренард пожал плечами:

- Настроены они недружелюбно.

Штабной лишь махнул рукой.

Вскоре троица вернулась и, расположившись за столом, огласила свой вердикт. Ренард не дезертир, на сговор с противником не шёл, несмотря на все обстоятельства непреодолимой силой, показал себя как ответственный офицер, ни на секунду не забывавший о своём долге. Затем снова был вызван Ричард, зачитавший доклад о состоянии здоровья лейтенанта Рэддиша. Его содержание явно огорчило штабного:

- Такой ценный офицер! Жаль… жаль… я бы хотел, чтобы он остался в действующих частях… Но, работа для каждого есть и в тылу, а? Состояние здоровья не запрещает нам назначить его комендантом… как его?..

- Бедфорд-5, - сказал один из типов.

- Да, спасибо. Итак, майор?

- Это не противопоказано, сэр.

- Вот! Приказ о назначении подготовим в рабочем порядке. Поздравляю, - штабной широко улыбнулся.

- Лейтенант, вы свободны, - троица поднялась и, подхватив планшеты, вместе со штабным вышла из палатки.



***


(выдержка из личного дневника)
«(лист полностью исписан автографами жителей Бедфорда-5, в некоторых местах угадываются «ура», «победа», «спасибо» и некоторые фамилии, в частности, Берг и Грачик)»
(конец выдержки)


Для жителей Бедфорда-5 бинокль стал объектом притяжения, за который развернулось небольшое сражение. Не отрывая взгляд от неба, Ренард рявкнул на дерущихся, пригрозив отобрать обозначенный предмет, если они немедленно не прекратят рукоприкладство.

Прямо над ними, оставляя густой дымный шлейф, в плотных слоях атмосферы сгорал падающий транспортный корабль вогов. Также с помощью бинокля удавалось иногда увидеть очень тусклые вспышки взрывов и силуэты других транспортов. Воги эвакуировались, по крайней мере, пытались это сделать. Вскоре, под общий одобрительный гул, к первому транспорту присоединился ещё один.

Кейт смотрела на разворачивающуюся в небе картину с задумчивым выражением лица. За всё время, пока они с Ренардом и остальными наблюдали за боем на ближней орбите, она не проронила ни слова.

- Как тебе зрелище? – решил прервать молчание Ренард.

- Красиво.

- Кажется, теперь уже точно всё…

- М, - Кейт кивнула и прижалась к плечу Ренарда.



***



Город готовился к празднованию. Снова собрали общий стол, из консервов и плодов с ферм пытались изобразить что-то оригинальное. Помимо флага колонии, на улицах появились полотна ткани, всё ещё яркой, несмотря на то, что местами она основательно выцвела. Жители пребывали в радостном возбуждении, и смотреть на них было настоящим удовольствием.

Однако настроение Ренарда было не таким праздничным, как у остальных. Кейт, улыбаясь и о чём-то переговариваясь с остальными, выглядела настолько задумчивой, что даже казалась грустной. Решив, что с этим надо что-то делать, но что – пока неясно, Ренард предложил ей немного прогуляться.

Шли они в полном молчании. Ренард помахивал тростью – дополнительная опора при ходьбе ему уже не требовалась, но к упомянутому предмету он успел привыкнуть. Точно также больше по привычке Кейт придерживала Ренарда под руку. Выйдя с улиц и миновав старое поле воронок, они поднялись на ближайшую возвышенность и уселись на траву лицом к Бедфорду-5.

- Знаешь… а мы молодцы, - Ренард постучал тростью по земле.

Кейт коротко улыбнулась:

- Да.

- Может, памятник поставят…

- Хорошо, что ты вёл записи обо всём этом.

- Пожалуй, - он кивнул. – Правда, от автографа той сволочи Хеклера не получится избавиться – он оставил свою закорючку на уже исписанной странице.

- М.

Они замолчали. Ренард думал, как бы аккуратнее вырулить на вопрос грустной задумчивости Кейт, она же просто смотрела на город, обхватив руками свои колени. Кто-то из жителей начал играть на скрипке весёлую мелодию. Неожиданно со стороны Кейт послышался глухой звук, похожий на глоток, после чего она шмыгнула носом. Догадываясь, чем это может быть, Ренард удивлённо посмотрел на неё:

- Кейт?

Его предположение оказалось верным: по её щекам текли редкие слёзы.

- Ты… ты плачешь?

- Да.

- Но… что… что случилось?

Кейт повернулась к нему:

- Ренард… ты… ты умрёшь.

- Ну… да… то есть… Кейт! Погоди! Я в норме! Я же не!..

- Твои биологические ритмы начнут замедляться и будут давать постоянные сбои. В один из дней ты просто отключишься, орган за органом, последним прекратит функционировать твоё сознание. И ты умрёшь. Возможно, на моих руках. И я продолжу жить, держа это в памяти. Как верно заметил капитан Хеклер, я сделана из синтетической органики. Срок её службы с учётом деградации составляет приблизительно сто стандартных лет вогов. Их стандартный год в четыре раза дольше человеческого. Всё это время я буду функционировать, если ничего не произойдёт.

Ренард некоторое время пребывал в ступоре. Он ожидал чего угодно, но только не обсуждения его ещё не планирующего наступать старения, тем более, в таком ключе и, тем более, от Кейт.

- Кейт, Кейт, Кейт, - он сел перед ней и взял ей за плечи. – Но… ты торопишь события! Я же здесь. Смотри. Ренард Рэддиш, жив, здоров, весел, бодр. Почему ты?..

- Ренард, – она тоже взяла его за плечи. – Я думаю, в дальнейшем твоё сознание можно перенести на носитель. Время ещё есть. Я найду подходящее тело… либо один из инкубаторов, если повезёт, я перенесу сознание и…

- Кейт, – Ренард почувствовал, что и его глаза наполнились влагой. – Зачем ты СЕЙЧАС забиваешь себе голову ЭТИМ? Кейт, я здесь. Рядом. Не надо ничего… искать, записывать и…

- Но, Ренард… я боюсь.

- Ты? Боишься?..

- Боюсь, что останусь без тебя. Я только сейчас смогла сформулировать это в своей голове, оценив то, что успело произойти с нами. И мне это не нравится, я этого не хочу. Я хочу, чтобы ты был рядом.

- Но… вот он я. И ты со мной. И я с тобой. И буду с тобой. Я буду рядом, что бы ни случилось. Буду здесь. Всегда. Ну… перестань. Всё же хорошо. Никто не собирается умирать.

Кейт крепко обняла его. Не почувствовав неприятной ломоты в рёбрах, Ренард обнял её в ответ и, наклонившись, поцеловал в губы.

- Люди… делают и так? – она похлопала глазами.

Ренард кивнул.

- М… мне приятно.

- Кейт… всё это, что ты сказала… не бери в голову. Я, правда, буду рядом.

- Всегда?

- Всегда, Кейт. Обещаю.



***


(выдержка из личного дневника)
«(на полях: забавная рожица с подписью «Чё, последняя?»)

Последняя свободная страница. На другой стороне – та дурацкая схема, которую я рисовал Кейт в полевом лазарете. Здесь, видимо, стоит подвести какой-то итог и, написав избитое «жили долго и, возможно, счастливо», поставить жирную точку.

Что ж, мы победили, ура! До конца сомневался, что это вообще возможно, но я рад, что мои худшие опасения не оправдались. Теперь мы дружно закатаем рукава, возьмём молотки с лопатами и примемся восстанавливать то, что осталось от колонии. Предстоит много работы, и это здорово – я даже не иронизирую!

Вопрос безопасности Кейт всё ещё остаётся открытым. Но что-то мне подсказывает, что ребятам в больших мягких креслах и типам с большими погонами будет не до этого: им бы привести планету в то состояние, в котором она была до вторжения вогов, а это дело не одного, не двух и даже не пяти лет. Пока что я спокоен, но держу нос по ветру.

Тот разговор с Кейт меня основательно озадачил, но буквально на пару дней. Да, произойдёт примерно так, как она и сказала, и что? Правда, и что?! До этого надо ещё дожить, а произойдёт это… нескоро! Какой смысл забивать себе голову этим?! У нас намечена уйма дел и планов, и нам обоим это нравится!

 Живём дальше!

Ренард Рэддиш, Инженерный Корпус, лейтенант»
(конец выдержки)

(в рамке штампа)
Идентификатор: WW-1881-RR
Секция: Дневники и личные воспоминания
Библиотека им. К.Вилкинсон
Бедфорд-5
Для ознакомления в читальном зале