Глава 4 - http://proza.ru/2021/11/20/1279
Когда раздался щелчок замка, Вера живо вскочила. Она явно задремала: непростительная беспечность. В окошко лился приглушённый дневной свет, снаружи слышалось кваканье лягушек.
В комнату шагнула "госпожа". Змеи на её голове шевелились и шипели, а из рукавов и снизу застёгнутого на все пуговицы халата выглядывали чешуйчатые руки и ноги. Вчера, вспомнила девушка, эта змеиная женщина выглядела более неопрятно.
- Эй, выходи. Поедешь с графом.
Вера невольно вжалась в стенку, ноги подкосились. До сознания доносились отголоски свободы, но это существо словно гипнотизировало одним своим видом.
- Новис, она тебя боится, - из-за её спины вышел граф Альбус. – Давай я с ней поговорю.
- После таких нежностей на суровой воле она схватит рецидив, - скрестила руки на груди та.
- Она же только пришла в себя. И в конце концов, это теперь моя подопечная, так что выходи.
Последняя фраза прозвучала твёрдо, как приказ. Змеиная женщина закатила глаза, развернулась и покинула комнату.
Взгляд скользнул по графу, и девушка будто заново его увидела. Стройный, с волнистыми светлыми волосами – почти белыми. Его ноги оканчивались настоящими копытами, а из-за спины то и дело показывался тонкий хвост с кисточкой. Он выглядел изящным, будто дорогая статуэтка. Да, это вам не тяжеловесный великан Малум. Странно думать, что мутант может быть не страшным!
- Я... я могу уйти?
- Не совсем, - Альбус подошёл к кровати и сел. Потом похлопал рядом рукой. – Идём, я сейчас объясню.
- Но мне... я совсем здорова!
Неужели её оставят здесь?
Граф улыбнулся. Он был таким солнечным, что словно разгонял полутьму комнаты. Просто одним своим добрым взглядом. Вера немного успокоилась, но подойти не решилась.
- Я заберу тебя в свой замок. Видишь ли, мы не знаем, выздоровела ли ты до конца. Будет нехорошо, если ты вернёшься домой, а потом снова случится помешательство.
- Но когда я смогу вернуться домой?
- Через месяц. Если приступов не случится, я отвезу тебя в родную деревню. Ты всё-таки не моя крестьянка.
Девушка поспешно закивала. Главное – уйти отсюда! Альбус поднялся и протянул руку.
- Тогда идём.
Вера подбежала к нему сразу же. Теперь этот граф был единственной спасительной ниточкой к свободе.
Они пошли по коридору. Альбус держал девушку за руку, а с разных сторон слышались какие-то дикие вопли и жуткий смех. Веру всё это так пугало, что она невольно прижималась к графу.
Но вот, наконец, за очередной дверью открылся живой мир. Альбус прошёл вниз с крыльца, к осёдланному белому коню, а Вера распахнула глаза, с жадностью впитывая запахи и звуки, разглядывая пейзаж. Она чувствовала: уже лето. Об этом стрекотали кузнечики и чирикали птицы, прочерчивая пути в светлом небе. Солнца-близнецы сияли в небе, клонясь к зениту, и по коже струилось тепло. Как же это было приятно после холода каменных стен!
- Ты идёшь?
Вера поспешила вперёд. Граф подхватил её за талию – девушка вздрогнула от неожиданности – и усадил боком на кожаное сиденье. А потом сел позади неё и взялся за поводья. Повинуясь движению хозяина, конь неторопливо зашагал в поля.
Вера и не знала, что леса можно совсем не видеть. Он примостился сбоку тёмной, далёкой полосой, а вокруг простиралась большая, плоская равнина. Тут и там темнели поселения, окружённые высокими каменными стенами с воротами. В лицо пахнул сильный ветер; он пронёсся по полю и спугнул какую-то мелкую живность. Та метнулась вдаль. Над полем всплыл голубой краешек планеты.
Сложно было осознать, что всё реально: покачивание под седлом, тонкие руки мутанта по бокам. Это невыразимо огромное пространство. Может, она просто бредит? Но холод ветра и тепло за спиной не давали запаниковать. Девушка вздохнула и закрыла глаза, пытаясь удержать сознание. Она не могла снова очнуться в том месте.
Новая мысль заставила вздрогнуть. Девушка невольно распахнула глаза.
Ведь ей теперь нельзя домой! Кто примет странную? Разве что мама да Рада – остальные будут коситься. Ещё и Малум прознает, да вытащит её из дома себе на потеху. Поиграется - и убьёт, если она что-то не то сделает. Какое теперь её ждёт будущее? Вряд ли этот странный граф будет всю жизнь её опекать. Она одна. Совсем одна. От этой мысли стало тошно.
«Всё ведь было хорошо, - мучительно начала она размышлять. – Что со мной случилось, что?».
Голова разболелась, и Вера оставила попытки вспомнить. Жизнь круто повернулась, и надо было с этим разобраться.
Впереди показалось селение, окружённое высокой каменной стеной. Массивные ворота были распахнуты, и краски заката играли на створках. Вера жадно вгляделась в это зрелище, вспоминая, что рассказывали торговцы. Невероятно – неужели она всё это видит? При приближении стало заметно, что с полей у селения шли домой крестьяне: они весело перекрикивались. Женщины и мужчины не были истощены, как малхоллцы: казалось, их голодная зима не коснулась.
Граф и его подопечная въехали в ворота. На улице деревни – Вера поразилась, насколько та богато выглядит и обилию дворов – ходили люди. Они весело приветствовали Альбуса – вот удивительно - а тот с улыбкой отвечал. Конь цокал по мощёной дороге, а Вера смотрела вокруг потрясённым и жадным взглядом. Эти дома не были похожи на жалкие землянки – они поднимались в целый человеческий рост, а в стенах были настоящие окошки. Неужели не холодно вот так, держать их открытыми?
Громкий смех привлёк её внимание. Из-за угла дома впереди выбежали трое детей, гонясь за скачущим мячом. Они с визгами пихались, и один, не удержавшись, упал на землю. Двое других начали драку за пойманный мяч, а упавший расплакался.
Альбус остановил коня и, соскочив, подбежал к малышу, размазывающему по лицу сопли.
- Ай-яй-яй, кто у нас тут плачет? – С весёлым сочувствием граф поднял ребёнка на руки. – Что случилось?
- У-у-у-упа-а-ал, - проныл малыш.
- Какие мелочи! Это было в прошлом. А сейчас взял – и взлетел!
Альбус подбросил ребёнка в воздух и поймал. А потом ещё раз. Мальчик весело завизжал.
- Ещё! Ещё!
Дети бросили мяч и подбежали к графу.
- Я тоже хочу!
- Нет, я первая!
Вера так и открыла рот. Альбуса совершенно не боялись, будто не замечали его звериных черт!
Дверь ближайшего дома распахнулась, и выбежала женщина в косынке.
- Дети, куда удрали? А ну домой!
- Ну ма-ам, - протянула девочка.
Женщина подошла к графу, качая головой.
- Задёргали вас совсем.
- Не страшно. Они же дети, - Альбус с улыбкой передал ей малыша.
Мать покосилась на Веру.
- А это кто? Вы уверены, что стоило её подбирать?
- У неё есть шанс.
- Гм… надеюсь. Вы поаккуратнее, она же может натворить невесть что. Как там в Сандвиле?
- Эпидемия, из владений графа Вентуса перешла. Крестьян я вылечил, но с Вентусом будет непросто договориться.
- Но гибнут его же подданные! – Не поверила женщина.
Альбус развёл руками.
- Он всегда был упрямцем.
- Если они все погибнут, Кокатрис, чего доброго, велит нас ему передать. Не хочу я к этому сквадеру.
- А графам не по душе перераспределение владений, - кивнул Альбус. – Можно попробовать надавить коллективно.
- Граф, покатай меня! – Заканючила девочка, дёргая Альбуса за штанину.
- И меня! – Поддержал её брат.
Граф склонился к ним.
- Я утром покатаю. Того, кто сегодня быстрее уснёт!
Дети тут же с визгом бросились в дом. Женщина улыбнулась, качая на руках засопевшего малыша.
- Спасибо, граф. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
Альбус подошёл к лошади и взял её под уздцы.
- Ты в порядке? – Спросил он у Веры.
- Ну… да, конечно, - пробормотала та, дёргая себя за кончики остриженных волос.
Какой позор. Та женщина с одного взгляда поняла, что с Верой что-то не так.
Граф развернулся и повёл коня вперёд, к большому каменному строению.
- Мои слуги устроят тебя в гостевой комнате. Если почувствуешь недомогание, проси, чтобы позвали меня.
Вера сверлила взглядом его спину. С ним так запросто общаются! В голове не укладывался такой резкий контраст с Малумом. Неужели он и правда добрый? Без хитростей?
Взгляд тут же переключился на – как это называли торговцы – замок. Девушка впервые видела такое огромное строение! Казалось, оно задевало плывущие в вышине красноватые облака. Всё, как рассказывали торговцы: графы живут в огромных домах с такими причудливыми постройками, что и во сне не привидится. И Вера жадно вглядывалась в эти цилиндрические пристройки, удивительно огромные окна первого этажа. Выше окна были узкие, и их было так много! Внутри горел свет, и девушка готова была поклясться: она ясно видела внутреннее убранство. Гобелены, поблёскивающая мебель. И такие держатели для факелов, что надо быть мастером-кузнецом, чтобы сотворить настолько причудливые узоры.
Граф подвёл коня прямо к широким ступеням, которые тянулись вверх, к дверям. По бокам застыли два мужика в добротных плащах и почему-то лезвиями от кос в чехлах. Подошёл молодой парень. Альбус помог Вере спуститься; парень взял лошадь за уздцы и повёл в пристройку сбоку. Девушка так и уставилась ему вслед. Какой богатый костюм: даже не трогая ткань, она поняла, что это не грубое полотно. А вот узор знакомый – Вера помнила дорогие платья, которые привозили чужие торговцы. Очень мягкие, тонкой работы.
Крестьянка прошла вслед за графом в замок, робея. Всё казалось таким неправдоподобным! В просторном помещении на ковровой дорожке стояла девушка лет семнадцати – тоже в расшитом тёмном платье, будто на праздник. Красотой незнакомка не блистала: длинноносая, с маленькими глазками. Но она улыбалась приветливо, и тут же поздоровалась: свободно и раскованно.
- С возвращением, граф! Кто это с вами?
- Моя подопечная на какое-то время, - Альбус сел на скамейку у входа. – Пусть позовут Ласку.
Девушка выскочила в другую дверь; послышались голоса. Вера робко потопталась. Незнакомка вернулась с башмаками и вручила гостье.
- Надень. В порядок тебя приведёт Ласка.
Она тут же отошла и вернулась с тазом и каким-то пористым кирпичиком. Альбус знаком пригласил Веру присесть, и та, сев рядом, повертела башмаки в руках. Кожаные, совсем новенькие – стыдно совать в них грязные ноги. А незнакомка между тем начала мыть копыта Альбуса.
Когда она закончила, подтолкнула таз к гостье.
- Мой ноги и обувайся.
Упрашивать не пришлось. Вера быстро выполнила требование и натянула башмаки. Они были большеваты, но это не смутило: такую красоту она впервые видела! Вышивка цветами по бокам, высокие бортики – мечта.
- Кто это там нуждается в помощи тёти Ласки? – Послышался грудной голос из глубины замка, и дверь тут же распахнулась.
На пороге стояла высокая, крепко сбитая женщина. Она казалась скалой – но круглое лицо излучало дружелюбие и заботу. Она откинула за спину толстую чёрную косу и широкими шагами подошла к скамейке.
- Какой цыплёночек! Пойдём в твою комнату. Как тебя зовут?
Вера, огорошенная таким приёмом, неуверенно взглянула на Альбуса. Тот ободряюще кивнул.
- Иди.
Девушка поднялась. Ласка приобняла её за плечи и повела вперёд. А Вера ощутила вдруг, как её словно подхватывает ветер и кружит в непонятном танце, как листья по осени. Но где её выбросит? Что будет после того, как она окончательно выздоровеет? Поверят ли в Малхолле, примут ли назад? На памяти Веры ещё не случалось, чтобы кто-то возвращался из лечебницы. Да и отправили туда только Забаву...
Ласка провела её высоким арочным коридором, освещённым факелами; мелькнула огромная комната, которую девушка видела через окна. Стук шагов возвращался гулким эхом; Вере даже показалось, что она слышала своё дыхание со стороны. Тут и там свисали длинные двуцветные гобелены – "флаги", как она вспомнила. Принадлежность к какому-то роду.
Коридор привёл к лестнице, а стены украсились портретами мутантов-единорогов. Мужчины и женщины – красивые, но со строгим, властным или спокойным взглядом. Все серьёзные и отстранённые, а оттого заставляли робеть случайную зрительницу. Вера никак не могла взять в толк, как же это так нарисовано. Дед Морок, который в их деревне любил посидеть над доской, рисуя всё, что видит, прежде казался ей удивительно талантливым. Но эти портреты были словно окнами, а единороги готовились ожить.
- Это графы?
- Да, предки нашего графа, - ответила Ласка. – Мать с отцом, деды и прадеды... до самого первого, которого графом назначили. Титул дали, значит.
Все предки Альбуса! В такое сложно было поверить. Вера большинства своих предков не знала, а бабушек-дедушек только по рассказам родителей. Как же хорошо быть богатым графом – можно иметь столько памятных картинок!
- Они жутковато выглядят...
- Вкусы богачей, - пожала плечами женщина. – Графа Альбуса так же рисовали. Посмотришь – ну совсем не видно, что он добрый.
Взяв со стены факел, она открыла одну из дверей в следующем коридоре и подтолкнула девушку вперёд. Вера так и застыла, оглядываясь. Комната была раза в два больше их с матерью дома! Первым, что притянуло взгляд, была огромная кровать со столбами и перекладинами наверху, с которой почему-то свисала расшитая цветами ткань. Дорогая, и просто так пылилась!
- Сейчас велю принести таз и горячую воду. Осматривайся пока, - женщина вставила факел в держатель у двери.
Едва ступив в комнату, девушка вздрогнула и отскочила. Но то, в чём утонула её нога, было ковром. Ворс топорщился кверху и словно призывал насладиться мягкостью.
- Да не дёргайся! Здесь ты в безопасности.
Ласка вышла и закрыла дверь. Вера осторожно шагнула на ковёр. Словно в траве! Девушку охватил восторг, и она присела, чтобы погладить высокие ворсинки. Подняв голову, она увидела большой сундук, усиленный металлическими уголками и полосами. С другой стороны темнел здоровенный проём сооружения, отдалённо похожего на печь. Но зево было заслонено только витой решёткой. С любопытством подойдя, девушка наклонилась и заглянула. Так и есть: вверх уходила труба. Значит, всё-таки печь.
Потом Вера выглянула в высокое узкое окно, утопающее в нише. Оно было заделано удивительно прозрачным и прочным материалом. Это даже не слюда – видимо, что-то совсем уж дорогое.
Деревня отсюда казалась игрушечной. Последние огоньки в окнах гасли, дома сливались в общую тёмную массу под светом встающей над горизонтом планеты. Вера снова оглянулась. Неужели это всё – правда её комната? От такого обилия пространства было неуютно. Она уже собиралась залезть на кровать и задёрнуть ткань, когда дверь открылась. Вошла Ласка с большим тазом под мышкой, а следом девочка лет тринадцати. Она держала расписной ковшик и такое же ведро с водой, от которой поднимался пар.
- Вот, Милина, это новая подопечная графа.
Девочка внимательно оглядела Веру, кивнула Ласке и поспешно ушла, оставив ведро и ковш.
- Милина помогает экономке, - пояснила женщина и деловито потёрла руки. – Так, ну-ка снимай с себя это тряпьё. Сейчас я тебя хорошенько отмою.
Огорошенная происходящим, Вера даже не додумалась спросить, кто такая "экономка". Она просто молча подчинилась, не рискуя притронуться к ворсистой подушечке, которая по виду стоила больше неё.
Мыло пахло совершенно умопомрачительно. Вере казалось, она вся пропахла ромашкой и ещё чем-то очень приятным. А после помывки Ласка замотала девушку в огромное мягкое полотенце и отправила в кровать.
- Посиди пока здесь. Я велю разжечь камин и распоряжусь насчёт ужина, - она потрогала Вере лоб. – Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, очень хорошо, - от души поблагодарила девушка, чувствуя, что её разморило.
А кровать такая мягкая! Так легко подалась под её весом – будто Вера в пруд нырнула.
- Ну и прекрасно.
Женщина пошла прочь, но тут девушка её окликнула.
- Ласка...
- Что такое? – та обернулась.
- Ваш граф удивительно добрый.
- Он у нас просто чудо, - с готовностью кивнула женщина. – С ним не пропадёшь.
- А кто такой "сквадер"?
Ласку передёрнуло.
- Самый опасный мутант.
- Что, хуже василисков?
- Их-то хоть ни с чем не спутаешь, - Ласка сделала отвращающий нечисть знак. – А сквадеры? Перекинется такой мутант в звериную форму – ну чисто заяц. Как охотиться? Не дай случай, ещё в твои силки попадёт – потом бед не оберёшься. Единственно что остаётся – просить у графа заступничества.
- Так они просто зайцы? – Не поверила Вера.
- Так не просто. У них тело, лапы и голова – заячьи. А хвост и спина – чисто тетеревиные. И крылья есть. Это отличие только и спасает – разглядишь такого в силках, так убежать успеешь. А нет – превратится в мутанта и задаст тебе, ой-ой задаст.
Вера прикрыла глаза, слыша, как закрывается дверь. Чего только на свете нет! И как же много странного и удивительного ей сегодня пришлось пережить. Девушка и сама не заметила, как уснула. А где-то вдали шумел ветвями лес, такой важный и такой опасный.
Глава 6 - http://proza.ru/2021/11/21/779