Глава 2 - http://proza.ru/2021/11/20/1270
С самого детства Веру наставляли: «не общайся с этими чудными». Как она узнала позже, мать Силы Малум купил уже беременную – но это выяснилось через месяц, когда стал виден живот. Отец, вероятно, остался в другом селении – графы не церемонились, выбирая работников покрепче, и семьи могли разлучить одним взмахом руки.
Милена была гордой женщиной со странными идеями: будто бы можно и нужно противиться существующему укладу жизни и давать отпор графам. Разумеется, крестьяне были недовольны многим, но слова Милены их пугали. Так женщина стала изгоем, хотя её и взял в жёны молодой Ветер. Но он прожил недолго – в одну из зим его унесла лихорадка. Остался его отец, мягкий и слабый здоровьем старик. Так что некому было проследить, чтобы идеи Милены не укоренились в голове Силы.
Вера была послушной девочкой и сторонилась этих двоих. И не вмешивалась, когда Любим с компанией мальчишек начинали дразнить Милену и её сына. Мальчишки попробовали было пойти дальше и покидаться камнями, но быстро узнали, что у женщины кулаки ничуть не мягче родительских. От «чудных» отстали.
Шли годы, Сила рос молчаливым и серьёзным. Но, как и другие, не рисковал выступить против графа. Зато поднаторел в искусстве стрельбы, которой его научили охотники, тайно выходящие в лес либо стреляющие птиц в небе, и умению обращаться с кинжалом.
А когда Вере было тринадцать – всего за два года до того, как Сила выступил против Малума – наступил неурожайный год. Припасов почти не было, люди ходили отощавшие и голодные. Наступившая зима грозила унести много жизней – а по весне Малум, конечно, пригонит замену из богатых селений. Скотину держали прямо в домах, чтобы не перемёрла. Зато была отдушина: деревья в лесу стояли голые, и больше шансов было вовремя заметить, если близко объявится Чудище. Оно хоть белое, как снег, да только сугробы обычно не двигаются. Это и подтолкнуло большую часть народа податься в лес.
Изнывая от голода, Вера поглядывала в сторону леса: дядя ушёл ещё вчера, пытаясь найти пропитание, и не вернулся. Значит, всё: семья лишилась пары рабочих рук. Бродя по селению, она увидела Силу на вершине вышки. Он смотрел в сторону дороги и что-то ел. Уже этот факт заставил девочку замереть. Дома-то они с матерью уже съели дневную порцию – по куску хлеба. Может, и парень свою скудную пищу доедал – негоже просить.
Парень отвлёкся, видимо краем глаза заметив присутствие девушки – и обернулся. С минуту они смотрели друг на друга.
- Ну, чего таращишься? Подойди да возьми.
Девочка помялась.
- Не жалко, - подбодрил он. – Идём!
В третий раз приглашать не пришлось: Вера взлетела по ступеням и восхищённо распахнула глаза. Зайцы, целых два!
- Ловко я Чудище обошёл, - усмехнулся парень, протягивая ей зайца. Он был весь перемазан кровью, да и Вера сейчас разборчивой не была: разорвала надрез в шкурке и вгрызлась в жилистое мясо.
Каким же храбрым показался ей этот пятнадцатилетний парень! И что бы там ни говорили про него и его умершую позавчера мать, он мог себя прокормить. А значит – вовсе не странный.
- У тебя острые глаза, - похвалила она, утираясь рукавом.
- Жаль, что так с твоим дядей вышло.
- Так со многими вышло, - она содрала шкурку с лапки зайца.
Они с матерью умоляли дядю не ходить. Но что теперь-то сделаешь? Больно и страшно оставаться без родных, но это был неизменный порядок жизни.
- А ведь если бы не власть мутантов – выжил бы, да дичи принёс, - продолжал рассуждать Сила. – А то б ещё деревьев нарубили – знаешь, замки графов ведь древесиной топят.
- Врёшь!
- А вот так, самой настоящей.
С того дня, вопреки воле матери, Вера и стала проводить время с Силой. Ей нравились рассказы парня о другой жизни - той, которую вела его мать в далёком приморском селении. А ещё больше – дичь, которую он добывал. Но чаще приходилось сидеть с пустым желудком – по морозу звери не охочи бегать, да и Чудище мешал спокойно выслеживать добычу.
И именно тяжёлая зима послужила причиной оттаявшего сердца матери. Сила принёс добычу и ей, к тому же подлатал крышу и забор. Мать в конце концов дала добро на их помолвку с Верой – вот только после смерти Проныры пожалела об этом.
***
Наутро, выйдя за водой, Вера увидела у колодца Раду. Та крутила лебёдку и выглядела уставшей и бледной.
- Доброе утро. Плохо спала? – Вера поставила вёдра на землю.
Подруга рассеянно скользнула по ней взглядом.
- М… да, наверное.
- Небось, муж мешал, а? – Вера игриво начала тыкать в её бока пальцами.
- Ой, ну тебя! Прекрати!
- Не прекращу, не прекращу!
Рада не могла это стерпеть! Она тут же принялась щекотать подругу в ответ, и вскоре обе весело визжали, бегая вокруг колодца.
Отдышавшись, они вернулись к вёдрам. Рада раскраснелась и уже не хмурилась – и это порадовало Веру. Хоть этот день должен был пройти хорошо.
- Рада!
Подруги обернулись. К ним шёл Новак, муж Рады, и держал на руках плачущего сына.
- Что такое? – Мать кинулась к ним, чтобы обнять и успокоить ребёнка.
- Уже два года. Может, пора признать?
Сердце Веры тревожно забилось. Ведь верно. Уже два. Почему она сама не заметила? Просто не хотела…
Подруга замерла, не дойдя до мужа и сына.
- Новак…
- Он белый!
Слово-проклятие. Мужчина выплюнул его с ненавистью. Кончилась его любовь к ребёнку с осознанием этого факта.
Белые дети рождались редко. Белые волосы и ресницы, голубые или красные глаза. Все знали, что это значит. Плод был отравлен дыханием леса, он стал отродьем Чудища. Первуша прожил два года, прежде чем Новак признал страшное. Ребёнок – проклятие леса, не человек.
Рада прижала руки ко рту. Она кинулась вперёд и убрала кулачки сына от лица. А потом покачнулась.
- Я думала… я считала, они потемнеют, - начала она оправдываться.
- Я тоже… но придётся это признать. Сообщу старосте, - хрипло ответил Новак и развернулся, чтобы уйти.
Рада резко повернулась к лесу. А потом разразилась бранью. Постепенно поток слов иссяк, подруга упала на колени и разрыдалась. Вера молча обняла её и стала гладить по голове.
- Не просто так Чудище смотрело… оно знало! Ненавижу его, ненавижу! – Стонала Рада. – Мы растили его отродье!
Вера тоже всем сердцем ненавидела Чудище. Только оттого, что он живёт так близко, дыхание леса отравлено. Из-за этого любая может родить белого ребёнка. Страшно подумать, что могло случиться, если бы один такой вырос. Но их убивают – и никто не оплакивает это порченое существо без души и корней.
Конечно, могло случиться, что это нормальное дитя – поэтому Первушу будет осматривать совет мужчин. Но ведь всё и так ясно. Первуша – не человек.
Новости по деревне распространялись быстро. Подойдя к дому старосты, где должно было состояться собрание, подруги увидели собирающуюся толпу. Люди переговаривались, прозвучал звонкий голосок десятилетнего Ручейка:
- Рада родила чудище?
- А ну, цыц!
- Может, обойдётся? – С волнением спросила одна из женщин. – Что же это – всего-то пять лет назад такая напасть была, и вот снова?
Вера помнила тот эпизод только по рассказам. Ей тоже было десять. Она сломала ногу, поскользнувшись на заледеневшей земле, и её никто не взял поглядеть на расправу. Но остался в душе неприятный комок страха. Мать не находила себе места, повторяя снова и снова заговоры против зла, а отец был мрачен.
«Отродье Чудища среди нас. Белый ребёнок, белый!».
Многие дети рождались светленькими, но их волосы и ресницы постепенно темнели. И вот в таком возрасте – двух-трёх лет – уже становилось ясно: твой это ребёнок, или будущий монстр.
Сила был здесь же: заглядывал в окна и в раздумьях покусывал ноготь.
Томительное ожидание растянулось, но вот, наконец, открылась бамбуковая дверь.
- Внимание!
Собравшиеся заволновались: из дома вышел староста, неся на руках спящего Первушу, а с ним и совет старейших.
Рада вцепилась в руку Веры, и девушка приобняла подругу.
- Это дитя – отродье Чудища. Мы немедленно казним его!
Вокруг поднялся крик.
- Правильно!
- Долой мерзкое создание!
- Надеюсь, Чудище это увидит!
- Пусть посмотрит, - мстительно прошептала Рада. – Пусть прочувствует, каково это – терять ребёнка. Хоть бы я не заразилась этим повторно...
Она вцепилась в подругу и, прижавшись к её плечу, разрыдалась. Вера стояла и смотрела поверх её головы, как староста кладёт Первушу на землю и достаёт нож.
- С этого момента, - провозгласил он. – Мы отвергаем твоё имя, белый. Пусть твой дух не коснётся никого из нас. Улетай, твой родитель и твой убийца – Чудище!
Резкий взмах – и острый клинок пронзил грудь спящего. По земле начала расползаться лужа крови. Ни хрипа, ни крика – как всегда во время этого ритуала. Отказавшись от белого, люди сделали его беспомощным и безвольным.
По рядам зрителей прокатился вздох: они были взбудоражены, словно стая хищников. Вера и сама ощутила удовлетворение: заразу искоренили.
Один из старейших затолкал в мешок безжизненное тело. Люди начали расходиться, возбужденно переговариваясь.
- Соседи! Односельчане!
Малюта вздрогнул и поднял взгляд. На вышке стоял Сила и махал руками.
- Прошу внимания!
- Ну чаво орёшь? – Крикнула баба Румяна.
- Мне надо вам кое-что сказать! Это важно для нашей деревни!
Люди начали оборачиваться. Любопытство захватило всех. В селении, где редко происходят занимательные зрелища – к примеру, выступление дурака – хватаешься за любую возможность развлечься. Убедившись, что завладел вниманием, Сила продолжил:
- Сегодня мы были свидетелями ещё одного вредительства Чудища. Рада и Новак воспитывали белое отродье! Женщине снова пришлось родить монстра вместо нормального дитя!
Малюта увидел, как Рада неподалёку нервно передёрнула плечами. Муж успокаивающе обнял её.
«Вредитель! Он никогда не получит ни одного своего отпрыска», - зло подумал парень.
- Так и что ты предлагаешь? – Крикнул Любим.
- Пойти в лес и убить злодея!
- То наброситься на Малума, то на Чудище, - усмехнулся здоровяк. – Смерти нашей хочешь?
- Он не граф!
- Он сильнее графа! Нашлёт зверей на деревню – и баста!
- Если выживет. Ну, кто со мной пойдёт нынче бить Чудище?
Люди начали переглядываться. И видели на лицах друг друга только сомнение и застарелый страх перед лесным монстром. Белые дети рождались редко – один-два на поколение. От них успевали избавляться. Риск, который предлагал Сила, не был оправдан.
- Сила, - сердито закричал староста, прокладывая себе путь сквозь толпу. Видимо, он опоздал. – А ну заткнись, если снова в подвал не хочешь!
- Ты просто терпила! Мужики! Пора наконец хоть что-то сделать ради нашей же свободы! Освободим лес от надзора, перестанем трястись из-за чужих отродий и будем привольно охотиться! Ну?
- Я тоже пойду! Кто с нами? – Выкрикнул Малюта, оглядываясь.
В толпе возникло движение, и парень с надеждой вытянул шею – их всё-таки поддерживают! Но тут же сник: вперёд пробиралась Вера. Девушку за руку ухватила мать, и они зашептались, споря.
- Ты куда лезешь?
- Может, это наш шанс!
- Ты девушка, куда в бой рвёшься? Да и на глупости Сила подговаривает. Жизнь налаживается, а ему всё мало!
- В психушку тебя надо! – Насмешливо крикнул Любим Силе. – С катушек слетел!
- Слезай, парень, работой займись, - поддержали его.
- Сила, я тебя предупреждаю в последний раз. Слезай – или отправлю в подвал! – Повторил староста. – А ты, Малюта, не подзуживай, не то с ним сядешь.
Люди начали расходиться, но часть осталась, с любопытством наблюдая, чем всё кончится. Ольга потащила дочь за собой.
- Мама, мне нужно с ним поговорить! – Начала отбиваться та.
- Он сказал достаточно. Не перечь!
Малюта растерянно оглянулся на друга. Их никто не поддержал! Сила стоял злой и мрачный.
- Посмотрим! – Процедил он и стал спускаться с вышки.
На лицах окружающих не было видно ни одобрения, ни даже малого желания помочь. Всё сорвалось.
- Никто с нами не согласится, - вздохнул Малюта, глядя на приближающегося к нему друга.
Площадь опустела, все спешили на поле.
- Значит, сами всё сделаем.
- Что сделаем? – Опешил Малюта.
- Пойдём в лес, - Сила с прищуром оглядел площадь. Вдалеке начал петь обидную песню Любим. – И убьём Чудище. Покажем всем, какие они трусы. Живо поймут, кто тут герой.
- Но мы не справимся вдвоём!
- Справимся, - друг хлопнул его по плечу. – Возьмём оружие, какое есть, и справимся. Ещё и добычу принесём. Сегодня ночью встретимся у ограды. Вере – ни слова. Ещё увяжется за нами, а это не дело – бабе по лесу скакать.
Он пошёл прочь, а Малюта почувствовал предательскую слабость в коленях. Хотелось всё переиграть. Но Сила уже решил, и не приди Малюта ночью на место, отправится в лес один. О том, чтобы предать друга и выдать его план старосте, Малюте и думать было противно.
Значит, придётся пойти.
***
Свет огромной планеты, на спутнике которой они жили, буквально заставлял светиться широкую улицу и крыши домов. Чёрные тени причудливо переплетались и покачивались в такт веткам садовых деревьев. Привычный мир словно исчез, и Малюта оказался в ином, зыбком и призрачном. Чужом и пугающем. Парень тихо выскользнул из окна и прикрыл ставни. Вечером он едва не защёлкнул их – тогда бы пришлось выбираться через скрипучую дверь мимо родителей и сестры.
Совсем рядом раздался надрывный собачий вой. Малюта пригнулся, досадуя на соседского Кусаку – устроил концерт! Из-за ограды никто не придёт, дикие животные вообще в деревню не приходят. Малум же тем более ночью не разгуливает – почивает в своём страшном замке с пыточной и любуется кровавыми снами. По-другому его отдых, да и замок, представить было сложно.
Вой смолк. Со своего места парень не мог видеть Кусаку, но по шороху определил, что тот неспокойно возится. Парень поспешил мимо домов и через поля, к темнеющему невдалеке лесу.
Сзади, из деревни, уже второй раз донёсся надрывный собачий вой. Малюта невольно пригнулся, надеясь стать незаметнее. Где же Сила? Уже ушёл? Но лазейка в ограде закрыта каменным колесом.
Зашелестели кусты – и из-за них поднялся человек, роняя чёрную тень на ограду. Малюта вздрогнул, и тут разглядел друга.
- Оружие взял?
Малюта кивнул и вытащил из чехла на поясе нож.
- Идём.
Навалившись на большое каменное колесо, Сила покатил его вбок. В стене открылась чёрная дыра – лазейка для смельчаков, нарушавших запрет. Друг подбежал, нервно оглядываясь на дома, залитые ярким светом планеты. Как же спокойно в деревне! Лес же был полон опасностей.
- Сила… может, не стоит? Он же нас просто сожрёт…
Сила обернулся. Его глаза горели возмущением и азартом.
- Не веди себя как трус! Мы у цели! Пусть попробует совладать с двумя противниками, - и он нырнул в чёрный проём.
Малюта протиснулся следом за другом в узкий лаз. Рука нервно сжимала рукоять ножа; казалось, Чудище уже ждёт их. Тогда нужно не мешкая нанести удар! И бить, пока зверюга не свалится бездыханной!
Лес был тих. Темноту пронизали косые лучи планеты, на их фоне вставали силуэты деревьев и кустов.
- Угу-гу-у!
Друзья пригнулись, Сила рванул из колчана бамбуковую стрелу. Над головой что-то прошуршало, и у Малюты от страха подкосились ноги.
- Сова, - Сила говорил шёпотом. – Нас не сожрёт. Идём, только не шуми.
- Какая Чудищу разница? Он нас всё равно учует!
- Я не хочу ещё и стаи хищников собрать. Думай головой!
Головой? Но в этом лесу, полном притаившихся опасностей, здравый смысл уже не поможет – должны вести чувства. Выработанная сноровка поможет спастись. Сила бы ещё предложил договориться со зверем!
Друзья продолжили пробираться вперёд. Сила натянул тетиву и оглядывался. Малюта вытащил нож из чехла. Его нервы были на пределе, и пару раз он подскочил, заслышав шорох.
- Ты... ты уверен, что... что мы это... его одолеем?
- Нет, если будешь так трястись! – Шикнул друг. Казалось, ему совсем не страшно. – Вот. Здесь и подождём.
Они вышли к небольшой полянке, буквально светящейся от лучей планеты. Сила провёл друга в обход, и они встали под защиту деревьев.
- Позади густая поросль, видишь? Там ему не протиснуться в облике зверя. А выйдет на поляну – станет мишенью. Шансы уравнялись.
- Да ты неплохо ориентируешься, - с облегчением выдохнул Малюта.
- Так сколько я уже охочусь!
Шум заставил обоих вздрогнуть. Сила резко направил лук в том направлении, Малюта встал наизготовку. На поляну выскочил двухметровый белый зверь. Малюта впервые увидел его так близко, и от ужаса отступил назад, в спасительную тёмную чащу. Такой на коготь насадит – не заметит.
Свист – стрела полетела в монстра. Он резко уменьшился, уходя от опасности, и теперь на друзей смотрел невысокий человек в одной набедренной повязке и с лапами вместо рук и ног. Он откинул назад спутанные белые космы.
- Убирайтесь прочь, пока целы!
- Что-то уже не страшно, - хмыкнул Сила, натягивая тетиву заново. – Готовься, Малюта. Ринется на меня – бей.
И правда: страшно не было. Голос мутанта – грозный, но вполне человеческий – его вид дикаря-пигмея и всего один зрячий глаз трепета не внушали.
Снова свистнула стрела. Чудище пригнулся и рванул вперёд. Сила снова успел выстрелить, а потом молниеносно вынул из-за голенища сапога нож. Малюта увидел, как светлая, вся в шрамах фигура влетела в их укрытие – и с криком ударил.
Ручка больно крутанула кисть, и нож отлетел прочь. Потеряв равновесие, парень упал на что-то пружинистое и увидел, как от лапы мутанта отлетает друг. Сила ударился о дерево и рухнул на землю.
Малюта поспешно зашарил руками по земле в поисках ножа. Но в темноте он почти ничего не видел.
Треск! Подняв голову, парень увидел, что Чудище проехался когтем по стволу, а Сила уже в другой стороне. Миг – и друг кинулся на мутанта. Потасовка вдруг стала смертельным танцем. В полутьме мелькали блики на стали и когтях; противники падали и уворачивались. Мутант пытался оттеснить Силу к поляне, но тот всё время уходил в сторону чащи. Они то скрывались за деревьями, то появлялись. Высокий человек и низкий мутант, они казались такими разными, и всё же сравнялись в ловкости.
Малюта машинально скользнул рукой вперёд, и пальцы толкнули что-то твёрдое. Он тотчас же схватил найденный нож и поспешил другу на выручку. Парень старался обойти противников, подкрасться со спины Чудища. Пробежав в сторону, Малюта начал подбираться на звуки боя. Вот – глухой звон. Парень насторожился, вглядываясь в ту сторону.
- Нет, шалишь! – Послышался голос Силы, в котором звучал азарт. – Не уйдёшь, трус!
Малюта бросился к нему – и тут сверху что-то рухнуло на плечи. Парень с криком упал; белая лапа тут же сграбастала его за грудки. В следующий миг Малюта пролетел по воздуху и врезался во что-то мягкое. Оно ухнуло голосом друга, и они вместе выкатились на поляну.
- Слезь!
Крик Силы резанул по ушам, и Малюта откатился. Теперь между ними и густой чащей стояла двухметровая белая зверюга. Она грозно зарычала и на четырёх лапах направилась к ним. Сила вскочил и крутнул нож в руке.
- Я потерял оружие! Бежим! – Крикнул Малюта, в страхе отползая.
Вместо ответа друг метнулся вбок. Чудище в один прыжок оказался рядом с ним. Лапа хлестнула наотмашь – но Сила перекатился по траве и бросился к густым зарослям. Малюта поднялся, дрожа. Он видел, как зверь преградил Силе путь к отступлению, как друг бросился на него с ножом. А потом мощный коготь пригвоздил храбреца к земле. Тот дёрнулся, и по траве потекла тёмная кровь.
Взгляд Малюты встретился с взглядом монстра. Сердце сжалось, ноги вдруг стали будто из теста. В голове помутилось.
Он не знал, откуда в нём взялись силы. Но так быстро парень ещё никогда не бегал. Перед глазами мелькали чёрные заросли; он запнулся о пень и только чудом не упал. Малюте казалось, что Чудище дышит в спину и вот-вот схватит, пропорет спину когтями. Парень с разбегу влетел в лаз, поспешно выбрался на другую сторону и из последних сил, хрипя, навалился на камень.
Колесо подалось и, катнувшись, закрыло проём. Не удержавшись, Малюта рухнул и застонал от изнеможения. В голове стучало. Из деревни донёсся вой пса, но парень этого не услышал. В мыслях он всё ещё спасался от Чудища.
***
Проснувшись от крика петуха, Вера привычно умылась и, накинув платье, подхватила вёдра. В голове уже строился план действий, привычных и отработанных годами. Покормить скотину, проглотить кусочек хлеба – и в поля, сеять вспаханную землю. Толкнув дверь, она вышла. Девушку тотчас окутали запахи трав и сырости. На посадках в огороде осели капельки росы и переливались в утренних лучах солнца. С горизонта надвигалось большое облако; оно медленно наползало на край выглядывающей из-за деревьев планеты, закрывая его.
Толкнув калитку, девушка направилась к колодцу. Взгляд скользнул по улице и дальше, к ограде, за которой темнел лес. Возле неё съёжилась человеческая фигура. Девушка выронила вёдра и бросилась на помощь.
Кто-то снова вошёл в лес – и вернулся. Без добычи, это видно – но ему явно плохо, возможно даже ранен! Мелькнула мысль, что это Сила – и тут же потухла, когда Вера разглядела парня.
- Малюта! – Крикнула она.
Жив ли? Напряжение тут же отпустило, когда он поднял голову. Подбежав, девушка упала на колени и схватила его за плечо.
- Ранен?
- Вера...
В его тихом голосе сквозила тоска. Девушка поспешно, но осторожно начала его осматривать. Парень закрыл лицо руками.
- Сила... я... он погиб!
Сердце пропустило удар. Вера медленно отстранилась и села.
- Что?..
- Мы... мы сражались с Чудищем... – запинаясь, быстро заговорил Малюта. – И... я потерял нож... а он его... насквозь...
Его трясло. Вера смотрела на парня, и всё происходило будто не с ней. Сила – погиб? Этого не могло случиться! Не с ним!
- Ты уверен? Ты точно в этом уверен? – Закричала она во внезапном приступе злости.
Если Сила ещё жив? А Малюта закрыл проход! Девушка отпихнула парня и, вскочив, навалилась на камень. Тот нехотя начал сдвигаться.
- Стой! – Малюта тоже поднялся и начал оттаскивать Веру. – Сдурела? Чудище убил его! Не лезь!
- Не верю!
Завязалась потасовка. Но что могла пятнадцатилетняя девушка против парня, которому скоро девятнадцать? Малюта уронил Веру и навис над ней, прижимая руки к земле.
- Смирись! Я же смог! – В его глазах стояли слёзы. – Не один он погиб! Не один он! Ночь прошла! Он никак не мог дожить!
Вера закрыла глаза. Видимо, парень принял это как покорность судьбе, и, отпустив, сел рядом. Девушка тоже села и, не глядя на него, пробормотала:
- Верный ты друг, Малюта... бросил его там одного!
Нет. Это не с ней. Сила жив.
- Его убили, дурная!
- И ты даже тело не принёс. Его могли ранить, а ты... сбежал! – Она встала. – Трус. Я иду за ним!
Обернувшись, она увидела на лице Малюты боль... и сомнение. А потом продолжила толкать камень.
- Вера... не надо.
- Отстань! – Она нырнула в лаз.
В ногу тут же вцепились крепкие руки.
- Дура, вернись! – В отчаянии прохрипел Малюта. – Убьют!
Он даже кричать не мог от страха перед Чудищем. Но в голове Веры уже зрел яркий образ: израненный Сила притаился на дереве и не может вернуться. Она нужна ему. Вера дёрнула ногой. Башмак слетел, и Малюта охнул где-то за оградой. А Вера упала на мокрый мох.
Над головой зачирикала птица. Девушка подняла взгляд и вздрогнула. Всю свою жизнь она провела на открытом пространстве. Но здесь из земли поднимались стволы деревьев, а далеко вверху шумела листва. Мир словно схлопнулся, окутал её зеленью и незнакомыми запахами.
Среди деревьев протянулись широкие полосы света. Что-то качнулось – и вдруг она увидела стройное животное, на голове которого росли ветки. Оно легко порхнуло прочь и исчезло. Вдали раздался вой.
- Сила! – Пискнула девушка и поспешно огляделась.
Надо успеть! Он откликнется, и тогда она схватит жениха и потащит назад!
- Вера, прошу тебя: вернись! – Взмолился позади Малюта.
Девушка отползла от дыры в стене и настороженно огляделась. Она тут же ойкнула, когда по земле что-то прошелестело. Чудище!
Мимо прыснул заяц. Вера дёрнулась назад и чуть не ударилась о ствол. Она схватилась за сердце. Нет, так не пойдёт! Она тут от страха умрёт раньше, чем придёт хозяин леса. Сердце заколотилось сильнее, когда она набрала в грудь воздуха. Голова закружилась.
- С-и-и-ила-а-а! – Пронёсся под сенью деревьев отчаянный крик.
- Вернись! – Шипел Малюта. – Он мёртв! За ним хочешь?
Она обернулась и увидела, что парень, бледный как покойник, высунул голову из прохода.
- Тс-с! – Девушка приложила палец к губам и прислушалась. Она вся напряглась, чтобы бежать – к Силе или в безопасность деревни. В мозгу билась обречённая надежда. В ответ – тишина.
Нет, сдаваться она не хотела! Вера пошла вперёд и снова закричала, зовя жениха. Она его найдёт – и Малюте придётся извиниться!
И тут она услышала рычание. Непонятно откуда вдруг выступил волк, сбоку показался ещё один. И вдруг их стало не меньше дюжины! Здоровенные серые зверюги, скалясь, медленно начали приближаться. Вера окаменела.
- Беги! – Закричал сзади Малюта.
Тишину леса пронизал визг. Вне себя от страха Вера рванула вбок и, схватившись за ветку дерева, начала подтягиваться.
- Не туда! Не ту...
Голос Малюты оборвался, послышался звук задвигающегося камня. Но всё это задело лишь край сознания девушки. Она только что поняла, какую страшную ошибку совершила. Ствол был покрыт склизким мхом; ноги соскальзывали, и она никак не могла подтянуться. Уставшие руки разжались, и Вера, с визгом упав, сжалась в комочек под деревом.
Это конец. Силу не спасла, её саму сейчас съедят! Вспомнилась мама: она с улыбкой пряла у окна. Какой же удар её ждёт, когда ей принесут известие о смерти дочери...
Но рвать её почему-то никто не спешил. Девушка осторожно приоткрыла глаз и выглянула из-под руки. По лесу снова пронёсся отчаянный визг. Вера дёрнулась назад и вжалась в ствол дерева. Над ней нависала мохнатая белая громада. Так близко Чудище казалось ещё страшнее: длинные клыки, выглядывающие из-под верхней губы, маленькие блестящие глазки. И лапы с громадными когтями. Зверь поднял одну – и девушка закрыла голову руками.
В локоть вцепилась лапа, и Веру резко дёрнули вверх. Она разрыдалась и, спотыкаясь, пошла куда-то за монстром. Куда пропали волки, девушка даже не подумала.
- Пожалуйста! Мне надо знать, где Сила! Сила, мой жених! Пожалуйста!
Что теперь терять? Её точно съедят. Но разве ей откажут в последнем желании?
- Мёртв, - послышался ответ, глухой, как из бочки.
Вера дёрнулась назад, и они остановились. Только смахнув слёзы, она поняла, что стоит рядом с лазом, ведущим в деревню.
- Ложь!
Чудище подтолкнул её вперёд и ткнул когтем в куст, который она не заметила раньше. Там висела тряпка, побуревшая от крови.
- Это участь человека в лесу, - прорычало Чудище. – Мать свою пожалей, если себя не хочешь. А теперь убирайся в деревню!
Вера в ужасе уставилась на вышивку, проступающую под пятнами крови. Узор, который придумала она. Эту рубашку девушка сшила дней десять тому назад! Для Силы.
Её затрясло. Ноги подкосились, и Вера упала на землю. Когда её обхватила мощная лапа, девушка даже не сопротивлялась. Мыслями она ушла далеко-далеко – туда, куда уходят мёртвые.
Перед глазами мелькнуло небо – и Вера рухнула в траву у ограды. Впереди в утренних лучах солнц купалась деревня; золотилось сено на крышах. Через поле мчалась фигурка; колыхался на ветру длинный подол. За ней спешили другие люди. Они смазались в неясное пятно, а в сердце снова вонзилась дикая боль. Сила погиб... его больше нет. В памяти вновь предстали обрывки его рубахи. Девушка закрыла голову руками и закричала. Казалось, она сейчас сама умрёт. Сознание окутала тьма.
Глава 4 - http://proza.ru/2021/11/20/1279