Глава 1 - http://proza.ru/2021/11/20/1264
Конюший-химера почтительно забрал у Малума поводья. Не удостоив взгляда склонённую фигуру, чупакабра прошёл мимо привратников-единорогов в освещённый люстрами холл дворца правителя, Великого Кокатриса. Из зала наверху доносилась приглушённая музыка, а здесь слуги-мутанты бегали взад-вперёд, чтобы успеть выполнить требования гостей. Они принимали пальто и мантии, отвечали на вопросы. Одной даме-чупакабре стало нехорошо, и ей немедленно поднесли стакан воды.
Завидев Малума, несколько графов и графинь тут же пожелали справиться о его здоровье. Их подобострастие в который раз вызвало у великана жалостливое презрение. Лизоблюды, лишь бы подмазаться к тем, на кого благосклонно взирают Кокатрисы. Но это и неплохо: при желании он с лёгкостью выберет самую видную невесту.
Перебросившись взаимными – но отнюдь не искренними – любезностями, гости начали подниматься по витой мраморной лестнице в зал празднеств. Малум своим широким шагом достиг зала быстрее всех. Войдя, он огляделся.
Огромный холодный зал, который никак не могли согреть два камина по бокам, был полон народу. На резном троне в глубине восседал Великий Кокатрис Магнус и благосклонно взирал на собравшихся.
А вот и мадам Епулари: как всегда, громкая. Вокруг толстухи-горгоны обралась небольшая толпа, и слушала, как ораторша «ещё вчера сосватала дочь за приморского графа Сайленса». Будущих молодожёнов рядом не было; поискав их взглядом, Малум уловил блеск перламутрового рога в свете люстры. Неподалёку стоял изящный граф-единорог Альбус, а рядом – наследный принц Иденс. Судя по лицам, общение доставляло им немало удовольствия.
Чупакабра почувствовал острую досаду. Этот рогатый когда-нибудь допрыгается! Как все подростки, Иденс сейчас был склонен ко всяким крайностям, и общение с Альбусом ему было вредно. Усугублялось всё последним глупым законом, который принц на свой страх и риск протащил в указ отца. Поблажка людям, это же надо! Да все знали, что людей нужно держать в узде, иначе бед не оберёшься.
Малум направился прямиком к Альбусу и Иденсу. По дороге он случайно задел какого-то ребёнка; мелькнули длинные заячьи уши. Чупакабра с неудовольствием подумал о том, что у кого-то совершенно нет манер, чтобы убрать лишние звериные черты – и тут услышал мягкий, высокий говор Альбуса. Юноше приходилось смотреть вниз – при его росте выше среднего – но это компенсировалось уважением к собеседнику. Малум снова отметил про себя, что длинные волосы носили только впечатлительные да изнеженные – пожалуй, Альбусу подходили эти эпитеты. С его платиновыми локонами до пояса он походил на не слишком привлекательную леди.
- Ваш закон, позволивший людям самостоятельно заниматься торговлей, действительно открыл прекрасные перспективы. Крестьяне могут посмотреть мир, понять больше. И если вы так начинаете – не сомневаюсь, вы станете величайшим из великих!
Иденс смущённо потупился и взмахнул длинным змеиным хвостом. Было видно: похвала собеседника пришлась ему по душе. Малума взбесило это. Ладно бы Альбус просто подлизывался - нет, он говорил искренне, потому что сам благоволил людям, этим отбросам! Этак рогатый дрищ станет близким другом, а Малум отойдёт на задний план. Пора кончать этот балаган.
- Добрый вечер.
Взгляды собеседников устремились на него: потухший Альбуса и горящий энтузиазмом Иденса.
- О чём разговор? Явно что-то интересное, если удостоилось внимания принца, - Малум с любезной улыбкой взглянул на единорога.
- Мы обсуждали мой первый закон, - ответил младший кокатрис. – Альбус не первый, кто отметил, что закон полезен и избавил от множества забот. Но только он понял, что я забочусь ещё и о людях.
- Ах, люди, - Малум качнул головой. – Вы же знаете, что ваш отец не одобряет… - он выразительно взглянул на Альбуса. - …когда их сравнивают с мутантами? Тем более это не простительно действующему графу, у которого внушительное число деревень. Рискуете, Альбус.
- Спасибо за заботу, Малум, - Иденс посуровел. – Но мы с отцом уже обговорили этот вопрос.
Чупакабра с недоверием взглянул на него. На узком, подвижном лице Иденса под свешивающимся набок красным хохолком проступали упрямство и зарождающаяся властность. Малум слишком хорошо знал принца, чтобы читать его как развёрнутый указ. Взаимопонимание не было достигнуто, и Иденс решил посвоевольничать назло родителю.
Вот только Магнус не Малум, и ждать, пока подросток перегорит странными идеями, не станет. Правителю достанет власти, чтобы сломить волю неразумного отпрыска. А вот этого чупакабре совсем не хотелось. Малум уже собрался попросить Иденса поговорить с ним наедине, но их отвлёк грозный голос правителя.
- Вентус!
Все тотчас обернулись на окрик. Возле трона стоял толстяк-граф. Один его вид был способен оскорбить взгляд: из коротких русых волос торчали заячьи уши, лицо поросло шерстью, а два передних зуба выдавались на нижнюю губу.
- Как ты посмел явиться пред мои очи в таким виде? – Магнус был взбешён, а лицо почти слилось по цвету с хохолком. – Это переходит всякие границы. То ты игнорируешь мои приглашения, то демонстрируешь пренебрежение к этикету! Объяснись!
Вентус махнул тетеревиными крылышками, будто стряхивая воду.
- Эти новомодные правила исчезнут так же быстро, как и возникли. Вам нужно иметь больше уважения к ветеранам, - гордо прошепелявил он сквозь свои возмутительные зубы.
- А как насчёт уважения к Кокатрису? – Прищурился правитель.
- Я же пришёл, - невозмутимо ответил старый сквадер.
Собравшиеся зароптали.
- Спасибо вам большое, - прошипел Кокатрис. – А теперь соизвольте принять приличествующий мутанту вид или покиньте праздник.
- Уж коли я пришёл, то намерен остаться. Не забывайте, я был правой рукой вашего отца. Так почему бы не закрыть глаза на то, что и внимания не стоит?
- Так вам, я полагаю, трудно сменить форму и уважить общество? – Ласково переспросил Магнус.
Малум с жадной улыбкой уставился на Вентуса. Кокатрис очень зол. Сквадеру сейчас придётся несладко. Приятно, когда таких зарвавшихся на место ставят.
- Общество забыло прошлое и зажралось, - толстяк надменно оглядел мутантов, и те возмущённо зароптали. – Может, я уже не в состоянии меняться. Что же делать?
- В таком случае, вам наверняка сложно и деревнями своими управлять? – Поинтересовался Магнус. – Тогда Леснор, Мирсквад, Ручей, Мир и Дален переходят во владения графини Амарабилии.
На лице Вентуса отразилось замешательство.
- Что? Но все мои деревни закреплены за мной до самой смерти!
- Так я это аннулирую, - невозмутимо ответил Магнус. – Я здесь Кокатрис. А моего предшественника можете забыть как сладкий сон.
- Так не пойдёт! – Воскликнул старый сквадер. – Это прописано в договоре!
- Я пришлю его обрывки вам завтра же. А теперь прочь с моих глаз, пока не оказались в подземелье.
Малум поискал взглядом приморскую графиню. Амарабилия стояла неподалёку – стройная блондиночка с обаятельной внешностью и рогом, перевитым жемчужной нитью. Единорожка выглядела ошарашенной: на неё свалилось нежданное счастье. Теперь у неё будет шесть деревень, тогда как у гордеца-соседа – всего одна. Чупакабру кольнула обида, что ему ничего не отсудили. Зря он имеет высокий статус среди прочих? Но дело сделано, и сделано так, чтобы унизить наглеца: Амарабилия не сделала ещё ничего выдающегося, чтобы иметь больше одной деревни, и такой расклад сильно ударил бы по самолюбию любого выдающегося деятеля. А Вентус не раз отличился при Кокатрисе Супербусе. Множество наград в боях за престол против брата правителя, подавление вспыхнувшего крестьянского бунта.
- Зря вы так поступаете, - холодно проговорил Вентус. – Как бы не пожалеть об этом, Кокатрис.
- Ты вздумал мне угрожать? – Так же холодно уточнил Магнус.
- Не больше, чем вы мне. Очень надеюсь, что вы передумаете, - сквадер развернулся и направился к выходу.
- А мне бы хотелось, чтобы вы пересмотрели свои слова, - сказал ему вслед правитель. – Или вам придётся узнать, насколько жёстким я бываю.
- Умбра, за мной!
Видимо, толстяк подзывал сына или дочь – но толпа за ним сомкнулась, и Малум не увидел Вентусова отпрыска. Да это и неважно – сквадер впервые явился в сопровождении наследника, а значит, тот едва стал су-графом. Юный сквадер только начинал постигать азы правления – вот только гордый папочка своими действиями может оставить ребёнка без наследства.
Конечно, в законе прописано: лишать графа имений и титула не вправе даже Кокатрис. Эта традиция пошла с давних времён, когда первый Кокатрис – Фортис – основал государство светлой стороны Спутника, на котором они все жили. Верные соратники-мутанты получили владения, и те закрепились за их потомками. И потом, если какой граф лишался деревень из-за эпидемий, другие обязаны были выделить ему хотя бы одну. Люди плодятся скоро, ещё имений добрать нетрудно. А при взаимопомощи сохранялись братские отношения графов – или хотя бы их видимость.
Но Магнус легко перекраивал их мир. Запрет людям ходить в лес, обязательное соблюдение установленного стандарта формы для мутантов… что помешает ему лишить последнего ветерана, Вентуса, титула? Сквадер должен был это понимать. И всё равно пошёл на принцип.
Воспользовавшись тем, что Иденс отвлёкся на разыгравшуюся драму, Малум приобнял Альбуса и дружески прошептал ему на ухо:
- Этак бедняга последней деревни скоро лишится. И ты, рогатый, тоже о-о-очень сильно рискуешь. Я могу шепнуть Кокатрису, кто его сына на кривую дорожку толкает.
Единорог сердито отстранился. Но Малум заметил мелькнувшее в его голубых глазах замешательство. Альбус ведь не был приближённым, даже более – правитель высказал ему как-то, что графу не подобает сеять вокруг себя странные идеи. Убедившись, что до собеседника дошёл его посыл, чупакабра мягко, но настойчиво повёл Иденса подальше от смутьяна.
- Что случилось? – Спросил Малум, когда они вышли на балкон. – Я же вижу, что не всё в порядке.
Иденс скрестил руки на груди.
- Никто меня не понимает. Законы устарели, всё не так! И отец никак забыть не может, что я свой закон протолкнул!
Великан кашлянул в кулак.
- Ну, ты выставил его перед всеми как мутанта, который легко меняет свои решения.
- Менять решения – это нормально! Правитель не должен быть скалой! Великий Фортис был гибок – именно этим и снискал славу мудрого Кокатриса.
Основатель династии навсегда остался в истории неподражаемым. Пожалуй, самым сильным и мудрым правителем. Он всегда был примером Иденсу.
- Ты знаешь, что такое репутация? – Уточнил чупакабра. – Чётко выстроенный образ твоего отца пошатнулся. Это всегда чревато опасностью потерять авторитет. Поэтому тебе придётся переждать эту бурю, её уже не остановить.
- Все же знают, что этот закон от меня, - буркнул принц, облокачиваясь о перила.
- Но решающее слово всегда за ним.
- Ну и мог бы сказать: «я это отменяю», когда глашатай озвучил новый указ.
- Напомню тебе, что ты тайно внёс поправку, когда указ был одобрен. Сам пошёл бы на попятный?
- Да он бы никогда мне не разрешил это вписать!
- Ты ждал других последствий?
- Вторая неделя кончается. А он всё припоминает мне! Если бы не праздник и отзывы графов, я бы совсем разочаровался.
Малум хмыкнул. Он сгрёб рукой тщедушного Иденса и прижал к себе.
- Это политика. Кто-то всегда будет недоволен.
- Но как мне убедить отца, что ничего катастрофического не произошло?
- Я понимаю, что тебе хочется власти. Но ты ещё ребёнок. Не беги впереди табуна.
- Ты в моём возрасте действующим графом стал! – Возмутился Иденс, выворачиваясь из-под руки.
- Потому что родители умерли. А твой отец ещё жив, и он пока что правитель.
Иденс упрямо нахмурился. Малум всплеснул руками.
- Куда ты спешишь? У тебя двести лет правления впереди!
- А до этого сколько ждать? Сто лет? Сто пятьдесят? Я не хочу жить в стагнации!
- Хочешь ты того или нет, но Великий Магнус никуда не исчезнет и от своего не отступится. Лучше успокойся, пережди – и помиритесь.
Иденс нервно развернулся и зашагал прочь. Малум перехватил его за руку.
- Пусти!
- Не лучшее настроение, чтобы общаться с гостями.
- Какое есть.
- Иденс…
Принц обернулся с хмурым видом.
- Ну что?
Чупакабра отпустил его и глубоко вздохнул, оглядываясь.
- Скучный праздник выдался. Может быть, покинем его и развеемся? – Он подмигнул.
Принц потупился.
- Куда?
- Съездим в лес, поохотимся.
Однако, вопреки ожиданиям Малума, Иденс нахмурился.
- Я не хочу видеть Хранителя. Даже рядом находиться.
- Почему? – Опешил великан.
Неужели Иденс умудрился повздорить с Чудищем? С этой-то бесстрастной глыбой? Да быть того не могло.
- Он такой же… как отец. Ненавидит людей.
- Он слуга Великого Кокатриса, - напомнил Малум. – У них договор. Конечно, Чудище будет выполнять волю твоего отца.
«И ты поймёшь со временем, что они правы», - добавил он про себя.
Хотя Чудищу он даже после двухсот лет верной службы не доверял. Молчаливая, скрытная тень. Ему подчинялись все лесные звери – сам по себе дар необычный, как нездешний. Слова никому не скажет, разве что Кокатрисам. Кто знает, что в его голове творится? Последнего из рода, его ведь люди воспитывали. А чему хорошему могли научить эти презренные варвары?
- Он и мой слуга. Но знаешь, что он сказал, когда я попросил позволить людям хоть немного поохотиться? «Это невозможно, кокатрис». То есть, конечно, я кокатрис, будущий владыка – но он не подчинится. Как будто насмехался! – Иденс нервно хлестнул чешуйчатым хвостом.
- Ну что ж... ничего не остаётся, кроме как поехать в мой замок, - развёл руками Малум. – У меня как раз новый бард. Целого цирка стоит!
Иденс заулыбался. Чупакабра знал, как его развеселить – ведь помимо обещанного развлечения для принца всегда был готов подарок. А развеявшись, Иденс успокоится. Тогда с ним можно будет договориться.
За что Магнус особенно благоволил Малуму – так это за то, что чупакабра относился к наследнику как к младшему брату и подопечному. И за безоговорочное согласие с собственной политикой.
Глава 3 - http://proza.ru/2021/11/20/1277