Красотел.
Жаркое майское солнце нагрело большую щепку, лежащую на лесной опушке. Из-под неё показались длинные усики. Они ощупали землю около выхода и скрылись. За ними вслед медленно выдвинулись две мощные серповидной формы челюсти-жвалы, а птом голова в крепком панцире. Замерла на несколько секунд и на поверхность вылез довольно крупный жук. Жука звали красотел. И не зря. Передняя часть закованная в хитиновые латы имела красивый сине-зелёный оттенок. Прямые жёсткие надкрылья отливали медно-красным цветом.
Жук был из семейства жужелиц – хищных жуков, питающихся другими насекомыми. Недолго погревшись на солнце красотел, быстро-быстро перебирая длинными лапками, побежал в сторону ближайшего дерева. Достигнув его он, не сбавляя скорости, торопливо поднимался вверх по стволу. Его лапки, снабжённые острыми шипами, а на концах ещё и загнутыми внутрь коготками, позволяли цепляться за каждую неровность коры и никогда не скользили и не пробуксовывали. Жука гнал туда голод. Только там он мог встретить волосатых или голых гусениц – основную его пищу. Гусеницы бабочек шелкопрядов, хохлаток и листоверток, попадавших на пути, схватывались мощными жвалами, способными удержать добычу, даже значительно превосходящими размерами самого жука.
Вот и сейчас, поднявшись почти до середины кроны, он внезапно остановился, заметив шевеление на одной из веток. Как известно, большинство насекомых отыскивают пищу благодаря великолепному обонянию. Некоторые запахи они способны почувствовать за несколько сотен метров, и даже за километры. Но красотел полностью полагался на зрение. Его большие глаза увидели несколько волосатых гусениц шелкопряда, грызущих хвою на конце ветки. Этих гусениц, покрытых колючими волосками, не трогают большинство птиц, за исключением кукушек и иволги. Быстро добежав до них, он схватил ближайшую крепкими челюстями и сжал их, удерживая добычу до тех пор, пока она не перестала извиваться.
Через несколько минут, всё было кончено. Красотел впрыснул внутрь гусеницы густую слюну, по составу напоминающую желудочный сок и замер, крепко вцепившись лапками в ветку. А через некоторое время приступил к трапезе. Нет, он не разрывал гусеницу на части, практически высасывал её внутреннее содержимое. Закончив приём пищи, жужелица разжала челюсти и пустая оболочка, кувыркаясь и кружась, медленно опустилась на землю. Одной гусеницы оказалось мало, чтобы насытиться. Тем более очередную жертву не надо было искать. Другие гусеницы, не обращая внимания на исчезновения одной из них, продолжали жадно поглощать хвою.
На этот раз, зажав очередную гусеницу челюстями, красотел понёс её вниз к подножию дерева, а затем и под щепку,
Чтобы расправиться с ней в спокойной обстановке. Несмотря на кажущуюся защищённость жужелиц, у них много врагов. Хищные птицы отлавливают их на земле, на деревьях и в воздухе. Да, да и в воздухе! Эти жёсткокрылые неплохо и часто летают, делая перелёты на несколько километров. Полакомиться жужелицами не упускают случая и звери. Крот, еж, барсук, лиса, кабан, куница, колонок, хорёк и даже медведь и белка ловят взрослых жуков и выкапывают их личинки. Против мелких зверьков имеется своеобразная защита. Не зря научное название этого насекомого – красотел пахучий. Заметив преследователя, красотел поворачивается к нему задом и выпускает сильно и дурно пахнущую едкую струю, которая надолго отбивает желание пообедать этим насекомым. Однако для барсука, кабана и медведя это не преграда. А у птиц и вообще нет обоняния.
Сытно поужинав и отдохнув за ночь, утром красотел опять выбрался из-под щепки. На этот раз его целью являлась не только охота. Пора обзаводиться подругой. А вот и она! Как будто специально дожидалась его у комля толстой сосны. Жуки приветливо обнюхались, подёргали друг друга за усики-антенны. С виду совершенно одинаковые, даже размером, только запахи несколько разные. Оставшись довольными знакомством лихо, бок о бок, побежали вверх по морщинистой коре.
Красотел привёл молодую подругу к месту, где накануне видел множество гусениц шелкопряда. Но ветка оказалась пустой и голой: вместо хвоинок остались лишь короткие пенёчки. Пришлось подниматься выше в крону дерева, обследуя каждую ветку. Наконец, они наткнулись на целое скопище гусениц, жадно и торопливо пожиравших хвойные иголки. Здесь уже находились двое их соплеменников. Они обнюхались, но не поссорились. Пищи хватало всем с избытком. Съели по гусенице, и захватив с собой по одной, они вернулись под большую смолистую щепку.
Вскоре в землю под щепкой самка отложила более сотни яиц (в несколько приёмов их может быть до шестисот), из которых через неделю вышли личинки. Личинки питались круглосуточно и быстро росли, меняя оболочки. В отличие от взрослых они не влезали на деревья, а питались здесь же, в земле и на земле. В пище они были менее избирательны, чем их родители. Они поедали яйца, гусениц, куколок и нападали на мелких взрослых насекомых. В конце июля – начале августа, личинки зарывались в землю на глубину до 25 сантиметров, и заключали себя в кокон. В нём они покрывались крепким хитиновым панцирем и превращались в жуков-жужулиц. А в тёплый майский день следующего года, уже взрослым насекомым выбирались наружу, завершив полный жизненный цикл.