Было раннее утро ноября с резким похолоданием и запоздалым восходом неласкового солнца. У драмтеатра в центре города еще безлюдно, но на стоянке уже припаркован автобус, на переднем стекле которого трафаретка чартерного международного рейса.
Двери автобуса пока закрыты, в салоне два водителя. Слегка за тридцать статный синеглазый брюнет Павел, самоуверенный в себе, вероятно, потому в тренинго-лампасовом стиле "сойдет и так". Согнувшись над скоростной панелью, чертыхаясь, он что-то чинил. Его напарник Николай - хорошо за сорок низкорослый мужчина "ничего особенного", но свежевыбритый, в добротных джинсах, кожаной черной косухе. В легкой полудреме он развалился на переднем служебном сидении, выставив между рядами кривые ноги в фирменных кроссовках. Третий постоянный водитель этого экипажа грузный пожилой Яков Кузьмич пока не явился. Поговаривали, что его держали, благодаря давней дружбе с хозяином фирмы-перевозчика, контора которой ютилась в углу цокольного этажа драмтеатра, а еще из-за сострадания семейному положению. Яков Кузьмич был отцом-одиночкой взрослой дочки-инвалида, от которой мать отказалась сразу в роддоме, узнав о церебральном параличе новорожденной.
Предстоял дальний рейс через всю страну с крайнего востока до крайнего запада, заграницу и тем же маршрутом обратно. По общей договоренности людей в автобус брали не более половины от количества мест, чтобы каждый имел спаренные сиденья для отдыха.
Потихоньку собирались пассажиры. Из постоянных две супружеские пары, дружившие семьями. Средних лет Толя-Галя и постарше Иван-да-Марья. Большой несуразный, как бегемот, молчун Толя и миниатюрная, похожая на цыганочку, болтушка Галя. Когда близкие подруги Галю спрашивали, как ей удается выжить в объятиях огромного мужа, она с хохотом отвечала: "Гора мышку не задавит". Галя постоянно опекала "гору": "не простудись", "оденься", "не сиди на сквозняке", "выпей горяченького". Толя с удовольствием пользовался заботой "мышки": "подай", "приготовь", "подуй", "согрей","принеси". Их приятели - грудастая Марьяна и ее "половинка" щупленький Иван. Рядом с колоритной женой бесцветный Иван казался совершенно случайным, как невзначай прицепившийся полиэтиленовый пакет. Незаметный и унылый, завидев Галю, он вдруг оживал, будто заводная игрушка, пританцовывал, жестикулировал, сыпал анекдотами. Галя с готовностью хохотала, Толя и Марьяна великодушно созерцали. Потом Марьяна прицыкивала на мужа: "хватит!". Тот мгновенно затихал, как провинившийся ребенок, прятался за спиной жены.
Подкатило такси. Из него с дорожными сумками выгрузились подруги Фаина и Анюта. Они состояли в родстве по мужьям - братьям. Браки распались, осталась общая фамилия, которую сохранили из-за детей-школьников, а еще соревновательная женская дружба. Обе за тридцать, разные, каждая по-своему интересна. Высокая стройная, как новогодняя свеча, Фаина и круглая сдобная, будто пасхальный кулич, Анюта. Фаина ехала ради своего маленького бизнеса, Анюта любила компании и не упускала любую возможность потусоваться. Подруги имена свои вспоминали редко, в основном обращались друг к другу "фамильярно": Мотузкина!
Анюта достала пачку сигарет, зажигалку, прикурила. Получалось у нее неуклюже, будто подросток в подворотне, ссутулившись, жуликовато тянулась к сигарете в собственной руке. Фаина резко поставила дорожную сумку на асфальт.
-Мотузкина, ты ж обещала бросить курить! Уверяла: "на этот раз - железно"!
-Ну, не сейчас, не в этой экстрималке! Ты куда?- выкрикнула Анюта.
-Не хочу дышать свеженькой сигаретной отравой!- буркнула Фаина и отошла в сторону.
Трое рослых парней, навьюченные рюкзаками, выросли, будто из-под земли. Они обошли вокруг автобуса, позаглядывали в окна.
-А, что в автобус еще не запускают?- выкрикнул налысо выбритый в модной бейсболке парень.
-Согласно купленным билетам….- настаивал его бородатый напарник в вязаной шапочке "менингитка".
Третий с непокрытой головой, курчавая шевелюра которого схвачена в хвост, заметно продрог, но помалкивал.
Со стороны троллейбусной остановки пришла рыжеволосая девушка со спортивной сумкой через плечо и контейнером для перевозки животных. Слышалось недовольное требовательное помявкивание.
-Открывайте! У меня котейка замерзает!-
Павел равнодушно взглянул на девушку через переднее стекло и снова опустил голову к скоростной панели.
Недалеко притормозила скромная иномарка. Вышел грузный немолодой мужчина, открыл дверь пассажирке, чинно подал ей руку. Из машины выплыла пышная блондинка с высоко взбитыми волосами. Она нарочито долго, театрально прощалась с провожающим. Услышав подъехавшую машину, водитель Николай вмиг пробудился, подскочил.
-"Королева Марго" прикатила! Значит, сейчас автобус откроют! - обрадовалась Галя.
И точно, отворилась передняя дверь и одновременно багажное отделение. Трое парней шустро бросили рюкзаки в багажник и юркнули в автобус.
-В средину салона проходите! Передние места заняты!- суетился Николай.
Он подхватил сумку Марго и поставил на сидение позади служебного.
Толя-Галя заняли свои постоянные места в третьем ряду. Напротив них плюхнулась на сиденье Марья, автобус колыхнуло. Она указала место позади себя покорному мужу.
-Рассаживаемся! Сейчас отправляемся! Остальных заберем на "Поворотке"!- командовал Николай.
-Угомонись! Кузьмич еще не пришел! И Юлии Алексеевны нет, она здесь всегда подсаживается…. - одернул напарника Павел.
-Не Кузьмича ты ждешь - Юлечку…. Зря, Паша, паришься! Против нее ты - пацан, и, ясное дело, она никого к себе не подпустит!
-Кузьмич! Легок на помине! А вместе с ним проверяющий от фирмы, новый сотрудник….-
Появился грузный с явной одышкой третий член экипажа. В руке у него был совковских времен "дипломат" и современный наполненный пакет с логотипом супермаркета. Яков Кузьмич заметно бодрился, пытался шутить. Поздоровавшись, он сразу прошел в хвост автобуса к месту отдыха водителей, задернул шторку и принялся шелестеть пакетом. Представитель фирмы - средних лет чернявый мужчина явно "кавказкой национальности" представился Георгием и бросил небольшой саквояж на переднее сидение.
-А, вот и она…. Говорил и говорю: равных ей нет…. - улыбнулся Павел.
Среднего роста изящная сероглазая шатенка легко поднялась в автобус, направилась к сидению посреди салона, но там восседал длинноволосый парень.
-Вы здесь хотите? Ну, сидите-сидите…- слегка замешкалась Юлия и прошла дальше.
Остановились на "Поворотке". В продуктовом киоске и на придорожном рынке водители запасались провизией, Юлия Алексеевна выбирала груши, Галя "мышка" приценивались к яблокам.
-Юля!-
Она оглянулась, сразу узнала бывшего одноклассника Владимира. Он поспешно вышел из припаркованной машины, поздоровался, приобнял.
-Какими судьбами ты здесь?
-Вояж заграницу!- она кивнула на автобус.
Владимир удивленно взглянул на трафаретку, криво усмехнулся.
-Не понимаю, ты и этот автобус? Несовместимо, нонсенс… Юля, зачем?
-Не драматизируй... Романтика, люблю путешествовать….
-Я постоянно на связи с Гришей. Сколько сил он приложил, чтобы тебе дали вид на жительство в благополучной стране, уже готовы документы на гражданство. Ты к нему "за три девять земель" прилетела, а через неделю исчезла. Сбежала, улетела! Легкомысленно, как девчонка. Или круизы на яхте тебе не по нраву?
-В сладком плену о свободе не думают….
-А Гриша все тебя ждет, надеется вернуть в свою упакованную жизнь. Сама знаешь: еще со школы он за тобой "умирает"!
-Гриша жив-здоров, и жить будет долго! Как врач, тебе говорю. Прости, боюсь, мой автобус уедет без меня. Грише привет!-
Забыв забрать сдачу за груши, Юлия поспешила на посадку.
Перед самой отправкой в автобус подсел солидный мужчина с донжуанскими усиками в очках с затемненными стеклами, прошел в конец салона.
Из-за туч вынырнуло солнце, лениво облизало автобус и скрылось. Ветер все больше свирепствовал, сыпал то холодным дождем, то снежной порошей, оставляя колючие автографы мороза на стекле.
А в автобусе казалось уютно. Пассажиры дремали, успокоился и черный кот, прикорнув у изголовья хозяйки на спинке сиденья.
В полдень пошло оживление, зашелестели пакеты с бутербродами, запахло кофе. Тройка ребят потягивала пиво. Марьяна угощала свою компанию домашней выпечкой.
-Пирожочки с яблочками! Большие не культурные, но вкусные. Глазам стыдно, желудку радостно!-
Мужчина с усиками открыл коньяк, назвался Константином, предложил подругам Мотузкиным выпить за знакомство, но те отказались, увлеченные своей беседой.
-Фая, чего не рассказываешь, как прошло собеседование на вакансию заведующей отделом?
-Никак. Этот чинуша включил свою лысую харизму, вместо профессиональной беседы взял мои руки и принялся изображать хироманта. К чему это? Спрашиваю. Лыбится и отвечает: желаю знать все о своей потенциальной коллеге! Я в ответ: так, может, и пломбы во рту посчитаете?
-Не продолжай. Все ясно, он не подозревал, что ты не роПкая. Так ты никогда себе карьеру не сделаешь!- заключила Анюта.
-Кстати, Мотузкин звонил….
-Который, старшенький или младшенький?
-Бывший твой старшенький. Хвастал, что открыл частный кабинет психотерапевта.
-Из психа - в психотерапевты. Логично….-
За руль автобуса уселся Яков Кузьмич.
-А санитарная остановка когда?- выкрикнул кто-то из компании парней.
Приостановили у обочины минут на пятнадцать.
-Меньше пиво дуйте! На каждую "хотелку" тормозить не будем!- буркнул Яков Кузьмич.
Павел пошел по салону, что-то сказал Николаю, который в обнимку шептался с Марго, остановился возле Юлии.
-Место вы себе выбрали не козырное. Здесь душно, солярой попахивает….
-Зато тепло, я - мерзлячка!-
Он несмело прикоснулся к ее плечу и тут же смущенно одернул руку.
-Имеется плед. Новый. Чистый…. Принести?
-Спасибо, у меня шарф, если что….-
К вечеру все угомонились, слышалось похрапывание Толи, хихиканье Марго и Николая. Свет в салоне выключен, лишь лампочки-ночники освещали Юлию Алексеевну за чтением книжки и тройка ребят резалась в карты.
Кирпичи влетели в среднее окно с правой стороны около полуночи. Зазвенели, посыпались стекла, ветер с пиратским свистом ворвался в салон, осыпая снегом. Автобус резко затормозил, попадали вещи с верхних полок.
-Не тормози, Кузьмич!-
Возле руля вмиг оказались два напарника.
-По газам! До границы осталось восемнадцать километров. Там безопасно!- выкрикнул Павел.
Автобус рванул с места, минут через десять остановился у погранзоны. Из багажника Николай принес фанеру, пытался закрыть брешь в окне.
-Эти кирпичаки - "горячий привет" сограждан запада нам, согражданам востока!- хрипло выкрикнул Толя.
-Только не приплетайте сюда политику! Обычное хулиганье! - отозвался Константин.
-Так и знал, что этот усатый товарищ - от кэгэбэ "смотрящий". Шпионов среди спекулянтов разоблачать будет!- не сдавался обычно молчаливый Толя.
-Прошу тебя, ради Христа, не нервничай, у тебя ж давление!- испуганно дергала мужа за рукав Галя.
-Слава Богу, никого не убило, не покалечило!- причитала Марьяна, озабоченно схватив в охапку Ивана.
-Бог видит, кого обидит!-гундосо изрёк бородатый картежник.
Холод безжалостно наполнял автобус. Пассажиры натягивали на себя верхнюю одежду, поднимали воротники, капюшоны, одевали варежки, пересаживались в переднюю часть салона. К Анюте подсел парень в бейсболке, к Фаине - Константин.
-А вы что, действительно, на нас "смотрящий"?- ухмыльнулась Фаина, листая свой паспорт.
-"Смотрящий" только на вас! Хочу заметить, с этим паспортом вас пограничники не пропустят!
-Чего вдруг? Месяц назад пропустили.
-Неделя, как вышло постановление о запрете паспортов с вкладышами.
-Шутите?
-Серьезней некуда.
-И что же мне делать?
-Пока не поздно, аккуратно удалите вкладыш!
-Как это "удалите"? Это - мой главный документ, паспорт! Может, вы и "смотрящий-следящий", но не корчите из себя "ясновидящего", я вам не верю.
-Зря…. На всякий случай запомните мой совет, возможно, пригодится!-
Бледный Яков Кузьмич, пошатываясь, прошел в комнату отдыха водителей. За руль автобуса сел Николай. Павел подошел к Юлии Алексеевне, что-то шепнул. Она озабоченно взяла свою сумку и направилась к Якову Кузьмичу, следом Павел, тщательно задернул шторку.
-Лева! Левушка! Где мой котик? Он исчез!- вскрикнула рыжеволосая девушка.
-Это ж надо было додуматься - беззащитную животину заграницу тащить!- возмутилась Марьяна.
-Мой Лева - чемпион страны! Мы на кошачью выставку едем! Международную!
-Тю, та таких "чемпионов" в каждом дворе не сосчитать! Котяра, как котяра. Еще и черный!
-Да, чемпион! Да, черный!- всхлипнула хозяйка кота.
К ней подсел длинноволосый парень.
-Будем знакомы: я - Лева! Котика не заменю?
-Прикалываетесь?
-Ничуть, я, действительно, тезка вашего кота, Лев. Паспорт показать?
-Что теперь? И не трогайте меня руками - вы не батюшка!
-Во-первых, успокойтесь! Никуда котик из автобуса не денется! Найдется! Как вас зовут?
-Лика….-
Обыскали весь автобус. Черного беглеца обнаружили, благодаря хищному сиянию глаз, под последним сидением в левом ряду.
-Кыс, кыс, кыс! Иди сюда! Пожалуйста! - уговаривали Лика и Лев, ползая на коленях перед котом.
А за шторкой слышался озабоченный голос Юлии Алексеевны: "Мы должны понимать: драма может перерасти в трагедию…."-
......