Цикл "Тихая война".
Когда Барбара Аллен остановилась на Церере, чтобы продать груз неработающих механизмов, вырванных из заброшенного биома, пробитого в небольшой скальной груде, ее посетил фантом ее первого любовника, Сладкого Билли, который сказал ей, что тот умирает. И она решила, что навестит его. Она выросла с ним в куполах Нового Старого Лондона, Палласа, они вместе сбежали, стали торговцами барахлом, и у нее до сих пор оставались вопросы о том, как он обошелся с ней, когда они праздновали свой первый настоящий переворот на Вратах Таннхаузера, двадцать лет назад. Они были очень молоды, все казалось новым и ярким, и любовь так легко превратилась в ненависть, и они разорвали партнерские отношения, и каждый поклялся никогда больше не видеться друг с другом. И это было первое, что она сказала ему, когда подошла к его смертному одру на террасе с видом на холодные голубые воды моря Пьяцци.
— То, как ты смотрел на других женщин, когда был со мной, разбило мне сердце, — заявила она. — То, как ты смотрел на них и восхвалял их красоту. И то, как ты танцевал с ними.
— Я помню, каким жестоким и глупым я был, — ответил он, — и поэтому я позвал тебя сюда. Я потерял тебя, и каждый день горько сожалел об этом, а теперь, умирая, хочу попросить у тебя прощения.
Он исхудал, на нём не было одежды, а правая сторона его тела была превращена в коралловый камень из-за клещей, которых он поймал во время поиска ископаемых в каких-то старых развалинах во внешнем поясе.
— В одном ты прав, — сказала Барбара. — Ты умираешь. Но тебе придется умереть без моего прощения.
И она повернулась, оставив его умирать. Барбара села в вагон, который проехал половину этого маленького мира и вернулся к лифту в Стамптауне. Но не успела она проехать и ста километров, как появился фактом Сладкого Билли и сообщил ей, что её бывший любовник умер. И она почувствовала, как что-то холодное и темное разрывается внутри нее, и начала плакать. К тому времени, как она добралась до Стамптауна, ее правая рука была парализована, а кожа стала холодной, жесткой и чешуйчатой. Через два месяца она умерла от той же клещевой болезни.
Некоторые говорили, что Сладкий Билли заразил ее либо в отместку за её бессердечие, либо из глупой и эгоистичной любви, чтобы они наконец-то были вместе. Другие говорили, что Барбара нарушила протокол карантина и намеренно заразила себя, испытывая угрызения совести. Она умерла, говорили они, взывая к мертвому возлюбленному, и была похоронена рядом с ним на большом старом кладбище на холодной каменной равнине за куполами Нового Старого Лондона. И на ее могиле посадили вакуумный организм подсолнуха, а на могиле Сладкого Билли — вакуумный организм, чем-то напоминающий красный бриар. И в течение долгих холодных лет эти два вакуумных организма медленно и верно росли вместе и сплелись в настоящий узел любви — подсолнух и красный бриар.
Но другие говорили, что это всего лишь старая песня из давних времен, и что Барбара Аллен не заболела после того, как покинула смертное ложе своего старого любовника, а отправилась искать спасение среди тысячи тысяч руин пояса, и либо погибла в результате несчастного случая, в одиночестве, не оставив следа, либо сколотила состояние, купила экзокорабль и отправилась на одну из дальних колоний у далекой звезды, и путешествует до сих пор, без сновидений спит в стеклянном гробу.