В одном небольшом королевстве под название Тужель жила богатая девочка Нели Баркс. Однажды в прекрасный летний день Нели гуляла с подружкой Хлоей по Серой улице. Домики, принадлежащие беднякам, были окрашены в серый цвет. Внимание девочек привлек заброшенный дом обросший плющом. Любопытная Нели уговорила подружку зайти внутрь. Дверь не была заперта, со стен свисали отклеившиеся обои. В полах отсутствовали некоторые доски, и подружки аккуратно пробрались внутрь дома. В одной из комнат отсутствовали стёкла на окне, а по углам находились гнезда птиц, которых было больше десяти. Подружки спрятались за стеной, наблюдая, как ласточки подлетают к гнездам, чинят их и улетают за новыми веточками.
- Интересно, а чьи это гнёзда и есть ли там яйца? - спросила Нели подружку.
- Это ласточкины гнёзда, может быть, и есть, - ответила Хлоя.
- А давай проверим? - спросила Нели, но подружка отрицательно замотала головой.
- Нельзя трогать ласточкины гнёзда, так мама говорила и бабушка, иначе будет плохо.
Нели не послушала подружку и принялась искать длинную палку. Хлоя постоянно повторяла наставления бабушки, но очень любопытная Нели не могла сдержаться. Сломав ветку у деревца, растущего рядом с домом, девочка принялась ворошить ближайшее гнездо. Хлоя мешала и пыталась отобрать ветку, но все тщетно. Часть гнезда отвалилась и упала на пол, выкатившиеся маленькие яйца разбились кроме одного. Нели потянулась его взять. Хлоя закричала:
- Не тронь!
Нели не послушала в очередной раз подругу и взяла яйцо. Девочки поругались и разошлись в разные стороны. Хлое было очень жалко невылупившихся птенчиков, и она сильно обиделась на подружку. Нели же радостно запрыгала по дорожке к дому на Золотую улицу. В саду с прекрасными цветами и благоухающей сиренью у забора, Нели соорудила подобие гнезда в старом горшке и положила туда яйцо. Она села на лавочку и принялась ждать рождение птенца.
Ласточка, с веточками в лапках прилетев в заброшенный дом, защебетала, увидев разбитые яйца и сломанное гнездо. Она принялась бешено метаться по комнате, не в силах успокоиться. На её зов прилетели другие ласточки. Почувствовали они людской дух и, пересчитав разбитые яйца, поняли, что одного нет. Вылетели они из дома и начали искать пропажу.
- Нехорошо, - сказал сидящий на скамейке старик с длинной бородой, заметив стаю птиц кружащих над домами.
Одна из ласточек заметила яйцо в горшке и, сообщив остальным, полетела вниз. Нели увидев стаю птиц, принялась их отгонять вместо того, чтобы помочь вернуть яйцо. Они пытались поднять гнездо в воздух, но Нели била их веткой. Рассерженные ласточки стали её клевать и выдирать волосы. Пока одни птицы отвлекали Нели, другие подняли гнездо, но девочка не сдалась и, решив отомстить, кинула камнем по гнезду. Оно развалилось и яйцо разбилось. Мама – ласточка, не выдержав горя, камнем полетела вниз. Сердце её остановилось, и она умерла.
Закружились птицы над телом сестрицы. Чёрные тучи показались из-за горизонта и обволокли небо над королевством. Над садом показалась красная ласточка с черным хвостом. Все обычные птицы разлетелись по сторонам, освобождая ей дорогу. Приближаясь к земле, красная ласточка увеличилась в размерах и превратилась в человека. Ведьма Суильма подплыла к девочке, раздвоенный черный подол платья не касаясь земли, летел за ней. Голову ведьмы украшала черная корона, а с плеч спадала красная мантия, скользящая по бледным рукам.
Испугалась Нели незнакомку и хотела убежать, но ведьма махнула рукой и девочка, поднявшись в воздух, закружилась вниз головой. Нели кричала и звала на помощь. Из соседних домов выглянул народ, но никто не захотел помочь ребенку. Родителей девочки не было дома.
Ведьма Суильма создала в саду болото и опустила в него Нели с головой. Потом она достала её и отбросила к забору. Загремел гром и пошёл дождь. Ласточки скрылись под крышами домов. Капли дождя смыли грязь с лица Нели, покрытого бородавками и волдырями. Красивые чёрные волосы поредели, обнажив лысые участки на голове ребёнка. Пустив напоследок, по золотому забору чёрную плесень, довольная своей работой ведьма превратилась в птицу, схватила тело умершей ласточки и улетела.
Нели долго сидела и плакала под дождем. Вечером пришли родители, задержавшиеся из-за сильной грозы, и ужаснулись. Вместо их прекрасного ребёнка они увидели изуродованную девочку. Каких только врачевателей они не приглашали, но все разводили руками. Магию можно излечить только магией отвечали они. Раньше род Барксов ценили и уважали, теперь же их дом с чёрной плесенью обходили стороной. Беды и неудачи стали преследовать их. Мама Нели заболела и слегла, а её папа пропадал на работе, зарабатывая на дорогие снадобья. С Нели больше никто не хотел играть, все её сторонились и смеялись, обзывая разными словами.
Однажды Нели встретила Хлою у речки, и извинилась за своё поведение. Хлоя не отвернулась от бывшей подруги, но сказала, что ей нужно вернуться в старый дом и попросить прощения у ласточек. Нели не стала спорить, и они отправились на Серую улицу. Девочки зашли в дом и прошли к месту с гнёздами. Ни одной птицы не было видно, стены дома почернели и обросли огромной паутиной. Сзади них послышались странные звуки. Большой паук подбирался к незваным гостям. Девочки, увидев его, закричали и побежали к окну без стекла, но доски под ними сломались, и они провалилась в яму.
Девочки ободрали руки и ноги, но сильно не пострадали. Времени у них, прийти в себя не было. Паук уже начал спускаться вниз. Хлоя заметила туннель и потащила за собой подругу. Узкий коридор начал сужаться и подниматься вверх. Паук позади, схватил Нели за ногу и принялся тащить к себе. Хлоя уперлась ногами в стены, и всеми силами стала держать подругу руками, обхватив за талию. Нели ударила свободной ногой лапу паука и тот, заклокотав, отпустил жертву. Хлоя принялась быстро подниматься вверх, загребая руками землю. Нели закрыв глаза, на ощупь двигалась за подругой. Паук забарахтался, застряв в узком пространстве.
Туннель вывел подруг на небольшую поляну с растущей на ней красной травой и высоким деревом. Выбравшись, они вдохнули свежий воздух, и принялись очищать одежду от земли. Место было им незнакомо. Совершенно чужая земля состояла из больших и маленьких островов парящих в небе. Они находились очень низко, над ними возвышался другой более большой остров со свисающими из него корнями.
Оценив обстановку, Хлоя предложила подруге взобраться по дереву вверх, а затем перепрыгнуть на корни и уже по ним попасть на остров. По туннелю возвращаться опасно, а других путей больше не было. Нели не привыкшая к таким сложностям с трудом взобралась на дерево. Ей было ужасно страшно, и она хотела сдаться, но Хлоя постоянно подбадривала её и помогала залазить на ветки. Добравшись до корней Хлоя проверила, выдержат ли они их вес и, убедившись в их прочности, стала подниматься.
Нели постоянно ныла и соскальзывала, но все же смогла побороть свой страх и очутиться на верхнем островке. От туда лучше было видно огромные пространства, простирающиеся на тысячи километров. Казалось, что конца и края нет этой земле. Заметив озеро девочки, умылись прохладной водой. В небе над ними пролетело несколько больших ласточек с коробками в лапах. Они были не просто большие, а размером с человека.
Время уже близилось к вечеру и подружки проголодались, но кроме осин на острове ничего больше не росло. Вдалеке Нели увидела деревянный домик и девочки поспешили к нему. Хлоя позвонила в колокольчик. Дверь открыл старик с длинной бородой. Он удивился не прошеным гостям и спросил, откуда они. Девочки рассказали, что попали в этот мир случайно и не знают, как им вернуться.
- Сюда случайно даже мышь не проскочит, - ответил старик, поглаживая седую бороду. Он пропустил гостей в дом и накормил вкусным рагу из овощей. Все это время он рассматривал девочек и после того как тарелки опустели, сказал глядя на Нели:
- Ты видимо та самая Нели, которую наказала королева Суильма? Про тебя тут и там все говорят.
- Так эта ведьма королева этого мира? – спросила, удивившись Нели.
- Это самая великая волшебница этих двух миров. Раньше два королевства жили бок о бок, пока король Сурнон не умер и его тщеславный сын не занял престол. Он запретил колдовать, и все волшебники ушли в соседнее королевство, которое потом отделилось и скрылось из виду. Еще ребёнком Суильма жила в ласточкином доме, в котором ты разбила гнездо. Я могу вернуть вас домой, но тогда проклятье навсегда останется с тобой. Королева Суильма всегда даёт второй шанс, твоё право воспользоваться им или нет.
Пока Нели сидела в раздумьях, а Хлоя ждала её решения, старик взял бумажку, написал пару строк и, сделав из неё самолетик, пустил в окно. Бумажка не упала, а продолжила лететь к своему адресату. Старик посмотрел на Хлою и подмигнул ей, она улыбнулась в ответ. Наконец Нели решила, что хочет снять проклятье и спросила, что ей нужно делать. Старик почесал затылок и сказал:
- Светлые знахари не станут тебе помогать, слишком велик твой грех, но я знаю одну ведьму, которая живёт на болоте, думаю, она согласится в обмен на что-то ценное, - сказал старик и указал пальцем на золотую цепочку с кулоном на шее Нели. Это был подарок мамы на день рождения, внутри были портреты родителей. – И еще никому тут не говори, своего настоящего имени, предупредил её старик.
- А как нам добраться до ведьмы? - спросила Хлоя.
- С этим я помогу, скоро прибудут мои помощники, - не успел, закончить старик, как зазвонил колокольчик и в дом заглянул красивый голубоглазый юноша с длинными белыми волосами. За ним последовал другой темноволосый с прищуренным взглядом. Старик показал на девочек и сказал, что их нужно доставить на Заброшенный остров к болотной ведьме. Бат в белом одеянии и Рульт в чёрном, скорчились, но тут же исправились, боясь напугать гостей.
Все вышли из дома. Нели боялась, что её будут обзывать и относиться пренебрежительно, но юноши оказались очень добрыми и даже не обратили внимание на её изъяны. Хлоя смотрела по сторонам в поисках средства передвижения, но ничего подобного не нашла. На земле стояли большие корзины и всё.
- Садитесь, - указывая рукой на корзины, сказал старик. Девочки не понимали зачем, но послушно сели. Юноши же сильно увеличившись в размерах, превратились в ласточек, взяли корзины лапами и взлетели в воздух. Один полностью белый, а другой чёрный с серой грудкой поднимались все выше и выше. Хлоя смеясь, облокотилась на края корзины и принялась рассматривать острова. На самом дальнем виднелся сверкающий замок и водопад, спадающий на соседние с ним острова. Крыши многочисленных домов сверкали разными красками. Пока Хлоя рассматривала всё вокруг, Нели любовалась оперением Бата. Впервые в жизни она влюбилась.
До заброшенного острова они долетели за двадцать минут. Достигнув земли юноши, вновь превратились в людей, и лишь раздвоенные концы их длинных жилетов свидетельствовали о принадлежности к роду ласточек. Дорога к ведьме шла вдоль болот, в которых квакали лягушки и ползали ядовитые змеи. Оставив позади корзины, компания двинулась в путь. Сам дом находился в глуши среди высоких деревьев поросших синим мхом. По дороге они мило беседовали, задавали вопросы друг другу. Нели чуть не сказала, своё настоящее имя, но вовремя вспомнила и представилась Иленой. Одна из змей чуть не ужалила Хлою, Рульт вовремя заметил гадюку и превратившись в птицу откусил ей голову.
У дома на сваях компания остановилась. Хлоя забравшись на лестницу, постучала в дверь. В небольшую щель выглянула старуха и, подозвав Нели к себе, завела её в дом, оставив остальных на улице. Внутри пахло сыростью и плесенью. По полу бегали крупные крысы размером с собаку, поэтому Нели залезла на большой стул.
- Знаю, чего желаешь, - сказала ведьма, - вновь стать красивой и чтобы мама выздоровела, но я могу исполнить только одно из двух, выбирай.
Нели не ожидала, что ей придется выбирать. Она уже вообразила, как покорит своей красотой Бата и выйдет за него замуж, а на свадьбе родители будут кидать белые лилии и никто в королевстве больше её не оскорбит, а только будут завидовать ее счастью. Долго Нели мучилась в раздумьях и наконец, решив, что снадобья и так поддерживают жизнь мамы, то её дочери помощь нужна больше.
- Я выбираю вновь стать красивой, - уверенно сказала Нели.
Болотная ведьма внимательно посмотрела на девочку и потребовала оплаты. Нели достала кулон, открыла его, посмотрела на родителей и, закрыв, отдала старухе. Ведьма забрала кулон с цепочкой и спросила?
- Уверена ли ты в своем решении, ведь оно сильно повлияет на твою жизнь.
Нели подумала пару секунд и утвердительно кивнула головой. Старуха, бормоча себе под нос, стала рыскать на стеллажах. Достала бутылёк, насыпала туда пару листиков травы и, добавив разных порошков, прочитала заклинание. Смесь засветилась, и ведьма передала снадобье Нели и велела выпить. Нели выпила всё до дна, кожа её снова стала гладкой и бархатистой, волосы приобрели былую густоту, закрывая лысину и волдыри с бородавками пропали. Радости её не было предела, она прыгала от счастья.
Хлоя была простой девочкой с длинными русыми косичками и жила на Зелёной улице, поэтому она быстро поладила с юношами и рассказала им про дела в королевстве, пока Нели сидела у ведьмы. Когда она вышла все ахнули. Хлоя снова на её фоне выглядела неприметной. Нели не рассказала подруге правду про выбор, когда они возвращались к корзинам. Она лишь сообщила, что для мамы у ведьмы не оказалось зелья.
Юноши вновь превратились в птиц и, схватив корзины, полетели к старику. Прилетев Бат, вспомнил про бал в честь начала цветения голубой орхидеи и решил пригласить на него новых знакомых. Старик сказал, что может их подождать. Нели очень хотелось побывать на балу, и она согласилась, только расстроилась из-за грязного платья. Хлоя же уговаривала подругу вернуться поскорее домой, но Нелли её не слушала. Бат сказал, что добудет два платья у своей знакомой, которая не откажет его новым друзьям.
Бат и Рульт улетели, а девочки сидели дома, у старика ожидая вечера. Нелли предвкушала, как будет сверкать на балу, Хлоя же беспокоилась о родителях и не хотела их расстраивать своим отсутствием. Вечером юноши вернулись с прекрасными платьями. Нелли выбрала золотое с белым, а голубое досталось Хлое. Сев в корзины они отправились на бал. Солнце уже зашло, на островах горели фонарики и гирлянды. Ночью дворец был ещё красивее, чем днем. Тысячи светлячков кружились над цветущей орхидеей, чтобы лепестки не закрылись на сон.
Нарядные люди проходили к дворцу по цветущему и благоухающему парку. Бат сопровождал Нели, а Рульт вел Хлою. Они прошли мимо орхидей, и зашли во дворец. Все уже танцевали и праздновали. Нели тоже поспешила закружиться в танце. Многие восхищенно смотрели на неё и пытались угадать, откуда эта прекрасная девушка. Хлоя стояла в стороне и грустила, на душе у неё было тяжело.
Вдруг в зал вошла королева Суильма в своем чёрном длинном платье. Она, также, не дотрагиваясь до пола, парила в воздухе. Народ зааплодировал ей, только Нели стояла как вкопанная. В своих фантазиях она совсем про неё забыла. Между тем королева прошла по залу и села на трон. Осмотрев гостей, она сказала:
- Я всех вас поздравляю с праздником и надеюсь, что год окажется благополучным. Сегодня нам повезло увидеть не только первые цветы голубой орхидеи, но и особенную гостью. Сегодня перед Нели Баркс стоял тяжелый выбор между красотой и здоровьем матери и как вы можете видеть она выбрала первое.
Народ разволновался и принялся шептаться между собой.
- Да это же та самая убийца! - закричала одна из женщин, указывая на Нели. Девочка же вся покраснела и хотела убежать, но её окружили люди. Бат, выпустив руку Нели из своей, отошел подальше, не желая стоять рядом. Если бы он раньше узнал, что скрывается за этой красотой, то никогда бы и близко к ней не подошел. Хлоя же пыталась прорваться через толпу к Нели. Она очень была на неё сердита, но не могла оставить подругу одну среди беды. Народ кричал и требовал посадить девочку в темницу или скормить диким гиенам. Не в силах протолкнуться Хлоя закричала:
- Отпустите её!
- Милая, милая Хлоя, даже сейчас твое доброе сердце готово помогать. Для тебя у меня тоже есть выбор, что ты выберешь зелье, которое спасет мать Нели, но девочка останется навсегда в ласточкином королевстве, либо Нели вернутся домой, но её мать умрет?
- спросила королева Суильма.
Хлоя заплакала, а Нели смотрела на неё умоляющим взглядом. Все кто был в зале, смотрели на Хлою и ждали ответа. Между тем сердце девочки разрывалось. От неё зависела жизнь двух людей.
- Зелье, - тихо ответила Хлоя, вытирая слезы. Люди зааплодировали, а Нели упала на колени и заплакала.
Ведьма встала и подплыв к Хлое, взяла её за руку. Они закрутились в воздухе и, превратившись в птиц, улетели из дворца. Голубая ласточка последовала за ведьмой в черную воронку и оказалась у дома Нели. Снова став людьми королева передала голубую склянку настоя орхидеи Хлое и растворилась в ночи.
Хлоя постучала в дверь дома родителей Нели, её папа открыл и впустил девочку. Хлоя передала волшебный настой маме Нели и рассказала о произошедшем с их дочкой. Мэри выпила травяную жидкость, и ей стало лучше. Плесень с дома стала пропадать и стены вновь заблестели золотом. Родители долго плакали и ждали возвращения Нели, но потом смирились.
Хлоя стала знахаркой и иногда залетала в ласточкино королевство, там она узнала, что Нели убежала из дворца и больше её никто не видел. Только по миру ходят слухи про большую крысу на Заливном лугу пугающую детей.