Ротгар по кошачьи мягко и бесшумно приземлился на широкую стену. Жители Ашкелона построили ее на совесть, здесь запросто могла бы приехать колесница, запряжённая четверкой коней. Меч маркграфа опустился на голову не успевшего отскочить сарацина, скользнул по шлему и оставил неверного без руки. Запах крови, хлынувшей из раны,заставил забыть об осторожности.ротгар смело бросился вперёд, острый клинок пробил кольчужный воротник подвернувшегося под руку неприятеля, почувствовав неровное дыхание за спиной, маркграф стремительно обернулся и встретил удар тяжёлой сабли. Не дав противнику опомниться,он насквозьпроткнул позолоченный нагрудник.
Еще немного, и брабакан падёт, а за ним и главные ворота города чародеев! Внезапно над стенами пронесся тревожный стон рога! К лагерю крестоносцев подступили войска Египетского султана.
Бронислава парила где-то среди звёзд, они были огромные и совсем не горячие. Их чистый холодный свет манил и завораживал, преломляясь в огромных прозрачных гранях, в глубине небесных алмазов отражалось лицо девушки и картинки незнакомой жизни. Странные одежды , невероятные дворцы и быстрые повозки без лошадей казались насмешкой или нелепым сном. Но она сразу узнала звезду, что в детстве грела ласковым теплом и нежным голубым светом, отгоняла обиды и навевала волшебные сны.Славка оттолкнулась руками от густой вязкой субстанции, и поплыла к голубой звезде.
Другие светила давно остались за спиной, сияющий синим светом шар был все так же далёк, а руки уже начали уставать, да и воздуха почти не осталось. Но жар , исходивший от голубой звёзды стал совсем сильным,в нос ударил запах гари,хрустальная стена треснула, обнажив кипящий котел адской лавы. Из булькающего костра высунулся костлявый палец с нестерпимо сияющим сапфиром в перстне и тут же скрылся в огненном вареве. Бронислава узнала свое обручальное кольцо и запоздало подумала:«Надо уходить!» Она оттолкнулась ногами от котла. Адский огонь тут же испепелил подошвы сапог и больно прижег пятки.
Девушка открыла глаза и поняла, что полог ее шатра и в самом деле горит.
Быстро вскочив на ноги, она принялась одеваться. Первый день в роли маркграфини фон Райзенхорст начинался весьма необычно!
Платье голубого шелка уже дымилось, и Бронислава досадливо отбросила его ногою. Слава Богу и святой Брониславе, ее кольчуга и поддоспешник были на месте, Сапоги, пояс с мечом и кинжалом, лук и колчан со стрелками, обо всем этом позаботилась Василина. Кое-как напялив стёганый поддоспешник прямо на голое тело, Бронислава впрыгнула в сапоги и выбежала из шатра, сжимая в руках кольчугу и оружие.
Вокруг лагеря кружили газизы, напоминавшие стервятников своим потрёпанным видом. Часть войска, оставленная для охраны, успела построиться и ощетиниться копьями. Однако неверных было больше, и они то и дело прорывали поредевший строй крестоносцев.
Сердито сопя, Бронислава натянула кольчугу и застегнула пояс с мечом.ТоВчерашние клятвы в сладком тумане первой ночи оказались лишь сном! Ротгар встретил утро на стенах города, а она в пылающем шатре!Хотя в перерывах между поцелуями и объятиями он согласился, что единственная наследница графа Белогорского имеет право участвовать в штурме города!так обманывать ее было низко, прямо сказать, недостойно для маркграфа фон Райзенхорст, но если он останется жив, она простит ему этот проступок.
_Эй, подруга! –окликнула она одну из прачек, пробегавшую мимо, - помоги зашнуровать кольчугу!
Рыжая девица с перемазанным копотью лицом нехотя остановилась.
- Торопишься умереть, солдатик?
- Просто помоги! –сердито повторила Бронислава.
Рыжая Марта опустила на землю странно позвякивающий свёрток,напоминающий одну из королевских скатертей, и не по женски сильно затянула кожаные шнурки на спине.
- Спасибо! – скупо поблагодарила Бронислава.
- Сдается мне, поторопилась ты с замужеством, госпожа!– прачка усмехнулась щербатым ртом и ,схватив узелок, понеслась дальше. Но тут же в горло девушке впилась длинная стрела, и бедняжка упала на спину.
Бронислава опешила от такой внезапной смерти. Ее острые глаза выхватили из общего строя всадника, опускающего лук.Она быстро достала стрелу и до упора натянув тугую тетиву, прицелилась.
Убийца Марты самодовольно улыбался, показывая белые зубы. Смуглое молодое лицо не было закрыто шлемом. Бронислава приняла в себя странный трепет стрелы, противник был как на ладони, она отпустила тетиву и замерла, словно кругом не было смертей и пожара. Молодой газиз вдруг вздрогнул и откинулся на круп лошади. Стрела вошла точно в глаз и пробила тонкий листовой шлем.
Довольная своей меткостью девушка быстро прицелилась ещё раз, и скачущий прямо к ней всадник повалился с коня. Она закинула лук за плечо и бросилась к группе рыцарей, старающихся сдержать врагов.
Яромир Чермак спокойно отдавал приказы. К счастью, люди быстро переходили от штурма к обороне лагеря, да и с его командами никто не спорил.
Знаменитый воин кивком поприветствовал свежего бойца. Бронислава поспешила надвинуть шлем на самые глаза. Ей показалось, он узнал ее, но промолчал.
Король Максимилиан требовал немедленной конной атаки, но Чермак призывал не торопиться. Все кони собраны в центре лагеря под надёжной охраной. Пусть сейчас воинов султана Фархада встретит пехота с длинными копьями, а дальше рыцари вернутся со стены и довершат начатое.
К сожалению времени на споры и обсуждения у крестоносцев не было совсем.
Бешеные дикари в длинных одеждах неслись по равнине словно ураган. Вот они напоролись на ощетинившуюся копьями пехоту и первые ряды притормозили свой бег . Но налетевшие сзади вырубали копейщиков, словно сухой лес.
Брониславу не пустили в первый ряд, но наблюдать за сражением из обоза было не по ней. Укрывшись за опрокинуты повозкой, она принялась пускать стрелы. Острые посланцы смерти не пролетали мимо цели, вот только орда египтян не редела.всадники пронеслись мимо, следом бежали воины в длинных халатах с широкими мечами и круглыми щитами. Первый же и ни поравнявшись с ней, замахнулся мечом, но Бронислава ловко подставила щит, смазав удар, и безжалостно ткнула мечом в бок. Враг что то выкрикнул, очевидно проклиная ее, но она не остановилась на этом, нанеся удар по внутренней поверхности бедра.Оставив истекающего кровь врага, она побежала вперёд,Ей вдруг овладел азарт охоты, веселое безумие битвы, способное подарить удачу или отнять жизнь. Рядом дрались знакомые копейщики, Драган, Марк, Иван, вот только Ханса не было рядом со своими приятелями.
Да ведь Ханс на стене, вместе с неуязвимыми, там же, где и Ротгар! Сердце на мгновение сжалось, над головой просвистел широкий кривой клинок.лязгнул о шлем, всадник в песочном халате и чалме преследовал молоденького крестоносца. Бронислава решила, что настал ее последний час, но все же быстро присела , сумев подрезать коню сухожилия. Бедное животное дико заржалои упало на колени,стряхивая с себя всадника.
Бронислава подскочила к выбравшемуся из под туши животного сарацину. Она направила на него меч, предлагая честный бой. Воин усмехнулся и снял с седла щит. Он решительно наступал на своего хрупкого противника, умело закрываясь круглым щитом и тут же нанося опасные удары. Бронислава постепенно теряла уверенность. Кажется, этот неверный играл с ней, разгадав ее тайну и решив сделать отчаянную девицу своим трофеем.
Но эта мысль вдруг привела Славку в бешенство! Она вдруг перестала осторожничать и ринулась на противника, словно безумная воительница древности. Возможно, в роду у графов Белогорских были амазонки или отчаянные берсерки, но только Касым-бей вдруг начал отступать под натиском сумасшедшей девчонки.От мысли сохранить желанный трофей целым и невредимым пришлось отказаться. Не украсит северная пташка его гарем, да как бы его самого не заклевала!
Бронислава уловила растерянность противника и ударила ногой по круглому Щиту, выбив его из рук египтянина. Острие меча оказалось у яремной вены, ловко раздвинув бармицу
Такая нелепая ситуация вызвала у Касым-бей насмешку, но окружившие их конные рыцари, вернувшиеся со стены, уже не казались ему смешными.Воин султана Фархада склонил голову и протянул оружие Брониславе.
Крестоносцы успешно отбили атаку египтян, захватив не только пленных, но и домашний скот, сопровождавший вражеское войско в походе. Все поздравляли новоиспеченную маркграфиню с удачным трофеем. За сотника египетского войска можно было взять неплохой выкуп.
Бронислава гордо расправила плечи и огляделась в поисках мужа. Его нигде не было, зато Рейнхард весело обсуждал что- то с его Величеством.
- Ваша светлость, прошу прощения, но не подскажите где я могу найти своего мужа?
Рейнхард обернулся на девичий голос и сильно покраснел.Почему-то ему было ужасно трудно сказать милой девушке, что несколько рыцарей из числа Неуязвимых не сумели выбраться из осажденного города!
- Они остались за стеной, Бронислава! – пришел ему на помощь граф Чермак. -Но не стоит лить слезы раньше времени, все попавшие в плен знатного происхождения, и скоро мы услышим предложение о выкупе! А может быть и об обмене! Твой пленник пришелся очень кстати!
Повесивший было голову сарацин приободрился, поняв, что его собираются обменять на кого -то из знатных франков. Впрочем, перевернувшись парой слов с Толмачем, он снова погрустнел. Все попавшие в плен неверные оказались Неуязвимыми, а их правитель города велел убивать без раздумий.
Брониславе хватило одного взгляда на смуглое привлекательное лицо пленника, чтобы догадаться о его сомнениях.
- Если с Ротгаром что-то случиться, я сама вырежу тебе сердце и скормлю его гиенам!
Радомир Отакар вздрогнул от резких слов милой девицы. Видимо, одна ночь с вампиром безвозвратно изменила ее. Максимилиан переглянулся с графом Чермаком. Они хорошо понимали, что у маркграфа мало шансов остаться в живых.
Но разочаровывать его отчаянную жену совсем не хотелось. Поскольку их семейное пристанище сгорело безвозвратно, то Бронислава снова перебралась к Василине, бесцеремонно выселив оттуда Гражину Поветкову.
Девушки пылко обнялись, горестно вздохнули , каждая о своем, а затем Василина помогла подруге избавиться от доспехов. Хотя Василина и завидовала кольцу с сапфиром на пальце у подруге, но и у нее новостей было хоть отбавляй.
Зайдя в полумрак тесной каморки, Хильда стянула пропитанную пылью и потом повязку . Конечно, шелковый платок неплохо защищал от палящего солнца юга, но здесь, где прятать лицо было непременным обычаем для каждой женщины, это почему-то оскорбляло ее.
Они с Манфредом оказались внутри осажденного города. Ее опекун, как оказалось, неплохо изъяснялся по-арабски, и они без труда нашли скромную комнату. Хозяева жилища тоже принадлежали к детям ночи. Вдова неопределенного возраста со старухой матерью были рады необычным и щедрым постояльцам.
Хильда протирала меч при свете керосиновой лампы, закончив с оружием, она принялась за чистку кольчуги. Яростной работой девушка старалась заглушить раздирающую душу тревогу. Ее мучали вопросы, ни на один из которых она так и не нашла ответа.
Самый главный из них она уже отчаялась когда-нибудь разгадать. Если она названная дочь Манфреда и племянница его жены, то есть девица благородного происхождения и наследница неплохо состояния, то почему ее приемный отец обращается с ней хуже, чем с с самой тупой прислугой?
Было время, когда она старалась заслужить его любовь успехами в учебе, благородных манерах и даже военном деле! Целый год в глухом лесу с Дольфом только чего стоил! Но любви нет, похоже, он просто на нее не способен, и бедная родственница на воспитании не более чем цель, ступень, через которую он перешагнет, когда понадобится, даже не пожалев об этом.
Еще девушке хотелось бы знать, почему они находятся за стенами вражеского города, осажденного христианскими войсками, а не сражаются с неверными, как ее кузен Ротгар и его невеста? Зачем им книга, найденная в доме сумасшедшего ученого, знаком картинки в ней явно не похожи на христианские учения.
В дверь тихонько постучали. Зульфия заглянула к ней и пропела медовым голосом:
- Пожалуйста к ужину, госпожа!
Хильда захотелось послать ее подальше, но желудок действительно подвело от голода, а потому она вежливо ответила:
- Да ,Зульфия, сейчас иду!
Эта восточная дама, напоминающая Хильде подсушенный персик, кажется, была неравнодушна к Манфреду. Его широкие плечи и чеканный профиль вскружили голову госпоже Зульфие, чем опекун Хильда бессовестно пользовался.