Et que m’importe encor le tombeau de Virgile,
El l’eternel laurier auquel je ne crois pas ?
Sainte-Beuve
Глава II. La Nuit de Bethleem
За окном полыхали звёзды волшебной Флоренции. Франциск сидел перед чистым листом бумаги и не знал, как ему начать свою новую книгу… Он хотел попасть внутрь небесных картин, отражающихся в вечности… Там Леонардо да Винчи приоткрывал тайные завесы в миры невесомых видений и погружал в глубины его чарующих зеркал! Там Рафаэль Санти писал лучистые нимбы и струящиеся вуали луны! Там ангелы Джотто ди Бондоне парили в долинах цветочных нимф! Но во снах не найти покоя…
Итальянские города стали сценой, где в безумии смерти кружились ожившие персонажи комедии дель-арте. Призраки с чёрными клювами провожали покойников. Арлекины смеялись — их смерть таилась в сумасшедшем смехе. Когда над последним мечтателем закрыли крышку гроба, ученый Грациано осознал, что его усилия напрасны и бессмертие недостижимо...
Театральная постановка подходила к концу. Все актёры второго плана разошлись. Над руинами и трупами возвышалась лишь зыбкая тень Чумного Доктора.
Франциск макнул перо в чернила и принялся выводить витиеватые узоры готических букв:
Алхимия не повлияла на законы мироздания, не изменила бытие. Сатурн не превратился в Солнце. Циркуль, весы, телескоп, сосуд и сфера волшебникам больше не нужны. Они не смогли постичь тайны вселенной и создать Эликсир Бессмертия...
Адепты стояли в кругу и смотрели на герметический сосуд, в котором не воплотился космос и не свершилось алхимическое чудо. Великой тайны, которую они так долго хранили, не существует.
Но к избранным явился Дух… За ним тянулся воздушный шлейф других галактик, неоткрытых планет и созвездий. На его мантии ночи сиял краеугольный камень и переливались звёзды вечного Иерусалима. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном и тёмными кружевами невидимой вуали. Но алхимики видели мерцание совершенных камней его вавилонской диадемы…
В прозрачной руке он держал золотую книгу с неведомыми иероглифическими символами:
— Вы рассмотрели только одну сторону процесса — превращение неблагородных металлов в благородные, — молвил Ангел. — Вы поднялись на небеса, но не спустились вниз — в преисподнюю. Трансформация души неизбежна… И в Эликсире Жизни должна быть частичка смерти!
— Мы хотели избежать этапа распада материи на маленькие частицы и погребения Камня в недра земли…
— Невозможно познать бессмертие, не ощутив смерти… — Дух вылил жидкость из вазы Гермеса. — Я помогу вам создать новый Эликсир. Но чтобы возродиться, птица Феникс должна сгореть…
***
Шарлотта закуталась в пальто и спрятала руки в муфту. Её пугало тиканье часов. Скоро игрушки уберут в тёмный и страшный сундук, а ёлку выкинут на улицу. Актёры исполнят свои роли и исчезнут за кулисами…
Дворецкий подал лорду Чарльзу трость с набалдашником в виде золотого скарабея, украшенного бирюзой, карнеолом и лазуритом.
— У вас красивая трость, — заметил сэр Бернар. — Святой Жук повторяет путь солнца, возрождающегося после смерти в мире теней.
— Благодарю, я купил его на аукционе. Этот крылатый скарабей с солнечным диском был найден в гробнице одного из царей Древнего Египта. Он поистине познал бессмертие…
— На арабских рынках такие жуки на каждом шагу продаются, — пошутила Шарлотта.
— Зайдёшь ко мне на следующей неделе, котёнок? — тётя обняла племянницу. — Я скучаю по тебе.
— Почему ты никогда не приходишь к нам?
Ева представила замок Делагарди, застывший в ожидании смерти. Портреты, скрытые под призрачными покрывалами, в полночь оживали и покидали свои странные миры… Там, в цитадели донжона, за длинным столом пировали феодалы, укрывавшиеся от набегов простого народа. Рыцари скользили по тайным комнатам, храня святые истины своего братства. На кроватях спали безмолвные тени, заколотые и отравленные предателями… В лабиринтах подземелий и темницах инквизиторы пытали еретиков.
Всё, что было давно, исчезло в шепчущих и плачущих стенах. Но кто-то забрызгал кровью старинный герб семьи, которую до сих пор продолжают преследовать призраки.
—Дела! — вежливо соврала она. — Столько кукол нужно починить…
— Ты обещала посмотреть мою коллекцию книг!
— Я знаю… Но у вас дома я чувствую странную тревогу… У меня создаётся ощущение, что в этих бесчисленных залах обитают привидения. И исчезнувшие люди картин наблюдают за мной… Взгляд человека со старого портрета — это взгляд Дьявола.
— В нашем замке живут фантомы. Но они добрые! Иногда я даже с ними играю…
Чарльз посмотрел на часы — стрелка показывала полночь. Он опаздывал на тайную встречу:
— Нам пора!
— Не грусти, Шарлотта! — попрощалась тётя Ева. — Рождество — период духовной трансформации, начало нового этапа жизни.
— Чему радоваться!? Всё равно ничего не изменится. В будущем повторяется прошлое. И так по кругу…
— В рождественскую ночь случаются чудеса! И в тёмной вселенной серого неба можно увидеть Вифлеемскую звезду.
***
Тишина играла с метелью в догонялки. В окнах в шахматном порядке гас свет. Дети уже сопели в тёплых кроватях в обнимку с плюшевыми мишками. Завтра под ёлкой они найдут подарки Санты. Но Шарлотта не верила в волшебство. Святой Николай никогда не приходил к ней… И утро после Рождества предвещало только грусть.
Дядя поймал кэб и попросил извозчика немного подождать. Несмотря на то, что лорд Чарльз опаздывал, он решил не откладывать важный разговор:
— Шарли, давай договоримся, что ты ни с кем не будешь больше говорить об алхимии... Даже со мной.
— Почему?
— С древних времен алхимики хранили секрет о Философском камне. Процесс Великого Делания — это таинство! Символы скрывают сакральный смысл мистерии от непосвященных. Понимаешь?
— Да, но я всего лишь проанализировала «Божественную комедию».
— Если бы сэр Бернар был инквизитором, ты могла подвергнуть ученых и себя опасности. Одно неосторожное слово — и тайна, оберегаемая вечностью, раскрыта!
— Разве сейчас есть настоящие алхимики?
— Они есть… Просто вынуждены прятаться…
— От чего?
— Время… Меня уже ждут! Надеюсь, ты всё поняла, — он задумался. — И ещё… я должен спланировать свой вечер… Ты ведь проведёшь у Полетт всю ночь?
— Да, я как раз хотела сказать тебе об этом. Мы будем… Я пока не придумала, чем мы будем заниматься.
— Отлично, развлекайтесь! — дядя Чарльз сел в кэб. — Но будь осторожна и не пей много алкоголя!
Призрачный кучер ударил по лошадям, и они понеслись в туман…
Лондон крепко спал… Шарлотта тихо шла по заснеженной дороге, стараясь не разбудить ворчливые дома и ноющие трубы. Сказочный снегопад падал ей на ресницы. Но волшебные снежинки таяли…
Огни на витринах погасли, и солдатики и куклы погрузились в райские сны. Только бродяги скитались по улицам в поисках ночлега… Но найти пристанище не значит обрести дом. В лачугах с разбитыми стёклами плакали тени… Шарлотта заглянула в маленькую щёлочку и в кровати с жёлтыми простынями увидела умирающего от холеры ребёнка. Облезлые стены погибающих квартир помнили самые страшные смерти.
Туман всё сгущался, издалека раздавался лай собак и крики пьяниц. Бледный человек вёз по дороге телегу с гробами… Его пустой взгляд выражал, что для покойников не существовало более никаких звёзд.
Из дыма фабрик и заводов рождались чудовища со звериными головами. «В алхимическом небе зелёный лев съел солнце…», — подумала девушка. Чернокнижник управлял демонами. Огромные рыбы, плывущие по волнам, топили корабли и поедали мореплавателей… С облаков свисали части скелета. На дне лежали замковые руины, укрытые мёртвым телом поверженного монстра. Вездесущий дракон побеждён — рыцари отказались от магии.
Но после шторма в океане неба просияла тусклая звезда. Она прогнала бесов, и узоры света обрисовали эфемерную женщину с чашей причастия. Это была грёза небесного крылатого серафима, в которой хотелось раствориться… Cвятая звала в непостижимый и загадочный мир…
Внезапно Шарлотту сбил с ног старик в звёздной мантии и с мерцающим посохом. Он убегал от зловещего человека, одетого чёрную тунику и капирот. У неё пробежали мурашки только от одного вида преследователя: его лицо было скрыто мрачной тканью, а в жуткой прорези для глаз тонул бесконечный мрак.
Незнакомцы не заметили её и исчезли в тени безлюдного закоулка.
«Если вы бежите в другой мир, то подождите меня!», — девушка поднялась на ноги, отряхнула пальто от снега и последовала за средневековыми призраками.
Она спряталась за углом заброшенного дома и прислушалась:
— Где сокровище? — инквизитор схватил волшебника своими скользкими щупальцами.
— Клянусь, я не знаю…
— Верни то, что принадлежит нашему ордену! У тебя ещё есть шанс искупить грехи и вернуться к Богу.
— Бога как реальности, определяющей всё сущее, не существует. Он растворен в природе и космосе. Алхимики ближе к высшему знанию, чем богословы.
— Неужели ты думаешь, что тебя ждёт обычная казнь? Великий Учитель слаб… Ему нужен Эликсир... Души твоих собратьев придали ему сил, но он снова проголодался... Мне придётся накормить его тобой…
— Не надо! Я скажу… — учёный еле дышал. — Сокровище спрятано в храме Гроба Господня.
— Я так и знал! Ты оказал мне большую услугу… Но Учитель уже ждёт тебя внизу…
— Моя смерть ничего не изменит. Символ обретёт лишь тот, кто способен заглянуть за пределы познания...
Богослов сорвал с себя зловещий капирот и волшебника поглотили киммерийские тени… Старик упал в глубины Ада и заживо сгорел в атаноре.
— Теперь мне известна великая тайна! — воскликнул инквизитор. — Мы не встретимся в загробном мире... Я выпью Эликсир и буду жить вечно!