Тур де Франс

«трек — театр, а шоссе это поле, которое надо вспахать..»
неизвестный автор.

Вначале появились машины сопровождения: полиция мигала фарами и синей яркой иллюминацией на крыше своих авто. Они прошли и стало тихо; в воздухе как перед грозой застыло напряжение и тревожное, но в то же время счастливое ожидание какого-то чуда, шоссе вдруг стало пустынно.
И вдруг, из за крутого поворота, за зданием ратуши, на стоящего у самой обочины со своим детским велосипедом маленького мальчика, вдруг навалилась разноцветная лавина гонщиков.
Караван налетел с шелестом шин, редкими гортанными возгласами в голове пелетона и, захватывающим дух, ощущением праздника в этом небольшом провинциальном городке под синим небом Прованса.
Больше минуты кавалькада загорелых тел в ярких велорубашках своих команд, на сверкающих велосипедах в спицах которых отражалось солнце, проносилась мимо восторженной публики на обочинах шоссе и завороженных глаз ребенка, который до судорог, сжав руль своего детского “Cronus”, смотрел на это великое действо под названием Тур де Франс.


Арно болтал ногами в центре пелетона, в тесноте, дружелюбно переругиваясь с такими же как и он «грегари». Арно двадцать лет, он «водовоз», его задача работать на лидера своей «конюшни» Андре Дюрана и как самый молодой, снабжать своих товарищей по команде водой, которая под палящим июльским солнцем быстро заканчивалась на 200 километровом этапе.
Он уходил назад к машине с тренером, механиком и те совали из окна бачки с холодной водой, которые тот распихивал по карманам велорубашки на спине и многочисленным держателям на раме велосипеда. Потом снова вливался в хвост пелетона, где раздавал эти сосуды с живительной влагой своим друзьям по команде.
Те сразу уходили куда-то вперед, в голову группы, где шла какая-то невидимая глазу работа. Кто-то из лидеров старался уйти в «отрыв», «грегари» конкурирующих команд пытались достать и помешать этому, чтобы сохранить силы у своих спринтеров и «генеральщиков», которые на последних километрах должны выложиться и показать себя, вырвав на финише очередного этапа драгоценные секунды, а то и стать победителем.

Арно Ойсиллон родился в небольшом городке на берегу полноводной Роны среди бескрайних виноградников и бесконечных лавандовых полей. Его отец держал небольшой магазин, прямо на центральной площади, где продавал многочисленным туристам сувениры, а также вина местного производства с набором разнообразной косметики, которую производили здесь же на многочисленных фабриках. В хорошую погоду выставлял под полотняный навес столики и магазин превращался в небольшое придорожное кафе, где можно выпить бокал розового прованского и закусить колбасками, которые жарились тут же на гриле.
Арно был младшим в семье и родители ласково называли ребенка — наш птенчик, и естественно в городке, где все друг друга знали с рождения, совсем не обидное прозвище прилепилось к нему сразу и на века, хотя имя означало — власть орла, но фамилия действительно переводилась как птенчик.
В детстве Арно комплексовал, и даже сразу лез в драку если слышал в школе или на улице обращенное к себе, обидное — птенчик. Потом привык и перестал обращать внимание.
Странно, но даже потом, когда спортивная карьера велогонщика занесла его далеко от родных мест, все — тренер, механики, новые друзья по команде, продолжили эту традицию, и он так и остался для окружающих птенчиком, хотя парнем был резким и физически сильным, чем впоследствии и привлек к себе внимание спортивных агентов.
Его кумирами были Жак Анкетиль и как ни странно, русский Виктор Капитонов. Арно по телевизору во все глаза смотрел как этот русский в Риме, на олимпийских играх, из под колеса итальянца  победно вскинул руки на финише, но прозвучал колокол и недоумевающему спортсмену огромный стадион жестами и криками показывал что это еще не конец. В те времена финиш всех без исключения спортсменов разыгрывали на стадионах для удобства публики и, оказывается, нужно было пройти еще один круг по гаревой дорожке стадиона. Виллио Траппе, пригнувшись к рулю, пронесся мимо ликующего Виктора и невероятное, опомнившись, тот на последних двухстах метрах «на зубах» все таки сумел достать, «вырезать» финиш у соперника и стать олимпийским чемпионом.
Старший брат Тибо был фанатом велоспорта и привил эту любовь младшему. Он даже занимал призовые места в соревнованиях в своем кантоне, потом в округе, но к сожалению веселые компании, друзья и танцы больше привлекали его.
-На Тур де Франс все равно не попасть, поэтому незачем насиловать свой организм и превращать свою молодую жизнь в каторгу, но в тебя птенчик я верю, и запомни Арно (он всегда называл его по имени когда был серьезен):- попасть на Тур — это вершина каждого велогонщика; хоть грегари, хоть водовозом, а если еще и победить на этапе, то можно со спокойной душой уходить из спорта. Ты мальчуган цельный, и у тебя это получится.
Так учил уму-разуму старший брат младшего.
-Да, кстати птенчик, а почему твоя подружка не заходит? Передай ей, что Тибо интересуется.
Разговор про Сюзанну был почему-то неприятен, Арно молча оседлал свой велосипед и открыв калитку выехал прямо на брусчатую мостовую, чтобы приступить к очередной тренировке.
-Когда окружные соревнования птенчик?! Приеду посмотреть обязательно!
Смеясь, крикнул вслед старший брат.
Арно знал Сюзанну с раннего детства и до сих пор воспринимал как сестру или товарища с которым можно вдрызг разругаться из-за какой-нибудь мелочи или даже в горячке детского спора залепить оплеуху. Они были соседями, их родители прожившие всю жизнь бок о бок на этой земле были как родные и конечно Арно всегда защищал Сюзанну в школе и на улице.
Но сейчас они подросли и реже стали встречаться, у каждого появились свои интересы. Юноша с головой ушел в спорт, а девушка увлеклась музыкой. Сюзанна стала брать уроки у известного когда-то в Париже пианиста, который доживал свой век в этих благословенных краях и теперь, чуть ли не каждый день, из соседнего дома доносились звуки пианино, а иногда и чистый девичий голос, который старательно выводил гаммы.

И снова рутинная однообразная работа в самом центре группы. Монотонная езда на равнине, когда спортсмены теряют счет времени, и только по многочисленным рывкам и торможениям в группе, понимают, что впереди все таки идет борьба за лидерство. Но сейчас, на равнинах Прованса, при попутном ветре это была скорей имитация и разведка. Оторваться от группы можно только в горах или разорвать пелетон на несколько небольших групп, как это бывает при сильном боковом ветре, когда гонщики растягиваются в «струну», похожую сверху на разноцветную змею, которая, извиваясь на поворотах, снова как пружина, при смене ветра на ровном участке, сжимается в плотную группу.
Сейчас на ближайшие 40км. гонщики двигались по ровному как стол участку мимо виноградников, лавандовых полей, небольших деревушек.
Несмотря на кажущую легкость прохождения этапа все внутренне готовились к настоящему испытанию - скоро на горизонте должна появиться горная цепь, за которую надо перевалить, и что потом останется от такой компактной и безмятежной группы, одному богу известно.
Лидер гонки — непобедимый бельгиец Эдди Меркс на первых же этапах стал недосягаем, выигрывая у ближайшего конкурента на «желтую майку» более пяти минут, поэтому, в основном, шла борьба за почетные второе и третье места в личном зачете, а также командное первенство.
Команда Арно, или как еще ее называют гонщики - «конюшня», была крепким середнячком. Ярко выраженные спринтеры, горняки и «генеральщики» в ней отсутствовали, но все были крепкими «универсалами», и спаянная командным духом, за призовое место вполне могла побороться.
С легкостью болтая ногами в середине пелетона и тупо глядя в спину такого же как он «водовоза», Арно вспоминал:
Одержав несколько побед в престижных юниорских соревнованиях, к нему, после одного удачного финиша подошел человек и представившись спортивным агентом, предложил заключить контракт с одной из довольно известных велосипедных «конюшен». Так Арно стал профессиональным велогонщиком.
Он участвовал во второразрядных европейских турах, хорошо показал себя, и только два года спустя тренер поставил его в основной состав. Пробовал себя Арно и на треке, но бетонное кольцо, иногда под крышей, совсем не вдохновляло, выросшего в сельской глубинке, вскормленного чистым воздухом и пасторальными видами, провинциала. В те времена трек напоминал собой ипподром, где публика сидела за столиками, курила, выпивала и делала ставки.
  И вот, наконец, он, еще никому не известный - участник  великой гонки, стоит на Елисейских Полях в форме своей команды, со своими друзьями, чтобы через несколько минут выйти на старт и с гонщиками мирового уровня начать этот тяжелейший, но такой увлекательный путь длинной более 4000км.
-Твоя задача птенчик, через три недели добраться до финиша живым и здоровым, поэтому не лезь в драку и будь дисциплинированным грегари, твое время еще придет.
Так напутствовал перед стартом вчерашнего юниора тренер.
И снова в голову лезли посторонние мысли и воспоминания. Последнее время он почему-то часто думал о Сюзанне. Прошло три года после их дурацкой размолвки и он практически ничего про нее не знал. Тысячу раз Арно прокручивал в голове события той встречи.
На своем гоночном «чинелли» он подъехал к соседскому дому и Сюзанна, оседлав свой дамский велосипед, старалась обогнать юношу на крутом спуске к реке. Скинув одежду, они бросались в прохладные воды Роны, потом лежали на горячем песке, болтая ногами и строя планы на свою будущую жизнь, где каждый видел себя успешным и знаменитым.
Сюзанна пела с группой местных музыкантов на танцах и уже была достопримечательностью городка, Арно на республиканских юношеских состязаниях всегда был в лидерах и спортивные агенты давно взяли его на заметку.
Он снисходительно смотрел на свою подружку, когда та запальчиво доказывала ему, что ее голос и артистические данные не хуже чем у Далиды. Она рассказывала о новых течениях в популярной музыке, о том, что при удачных стечениях обстоятельств вполне можно взлететь на музыкальный олимп.
-Ты слышал английскую группу «Битлз» - это мои кумиры, а ведь мальчишки тоже из рабочих кварталов.
Арно конечно был поклонником «ливерпульской четверки», но кумиры у него были другие — это Эдит Пиаф и начинающая Мирей Матье, но опасаясь, что его обвинят в старомодности и квасном патриотизме, предусмотрительно промолчал — Сюзанна отличалась бескомпромиссностью во взглядах и была острой на язычок.
При всем при этом, девушка обладала безупречной фигурой и красивым лицом, которое не портили, а даже придавали некий шарм, чуть раскосые глаза. И сейчас, глядя на ее грудь с выступающими сосками на мокром лифчике открытого купальника он, с плохо скрываемым раздражением, слушал про какого-то барабанщика, который красив как бог, и его приглашают в известный парижский оркестр.
Потом они поднимались в гору, ведя велосипеды рядом и ветерок с реки играл с подолом ее простого ситцевого платья, обвивая стройные загорелые ноги. Арно уже по другому смотрел на девушку, и не понимая что делает, бросив велосипед на траву, положил руку ей на плечо и, повернув к себе, поцеловал в чуть влажные губы.
-Э птенчик, ты чего?
Ее узкие как у японки глаза расширились и удивленно уставились на растерянного парня. Тот молча взял велосипед и зашагал впереди по узкой тропинке. Сзади было тихо, только все также стрекотали кузнечики в высокой траве, да жаворонок в вышине пел свою любовную песню.
Неожиданно за спиной раздался звонкий заливистый смех, Арно обернулся, Сюзанна сидела на траве и весело хохотала, вытирая глаза. Он сел рядом, обняв руками колени, сосредоточенно устремив взгляд в землю. Наконец девушка успокоилась, придвинулась к Арно, обняла за шею, притянула к себе и поцеловала куда-то в ухо. Потом, приглаживая его непослушные вихры, стала говорить:
Ты сильный, храбрый Арик, и конечно я люблю тебя, но ты... птенчик. Ты незаметно стал взрослым и не заметил, что рядом с тобой давно уже не девочка, которую можно обозвать дурой и дать подзатыльник, ты в своих постоянных сборах, тренировках и соревнованиях, детских, потом юношеских, упустил момент. Перед тобой давно уже женщина, которая хочет от жизни чего-то большего, чем нынешнее прозябание в этой дыре. Посмотри на родителей, считающих каждый франк и еженедельное барбекю перед домом в компании таких же как они деревенских провинциалов, что и является смыслом их жизни.
Меня ждет Париж и успех, я в это верю, поэтому не надо милый мой птенчик, пусть в нашей памяти останется детская дружба и этот пейзаж с синей рекой. Может когда-нибудь, через много лет, седыми старичками мы оседлаем наши старенькие велосипеды и помчим с горы прямо в Рону.
Она снова заливисто засмеялась, схватила велосипед и, привстав с седла, резво покатила в сторону единственной улицы, которая делила их городок пополам.
-Догоняй!
Донеслось издали.
-Да пошла ты..
Арно оседлал своего стального коня и направил его в противоположную сторону, где в 30 километрах в соседнем городе находилась их велобаза и где проходил постоянный сбор перспективных юниоров страны.

-Эй птенчик, не спи!
Его вывел из приятных воспоминаний голос товарища по команде по прозвищу - «Драный Джо». Приятель умудрялся чуть ли не в каждой гонке попадать в завалы, слава богу в самых безобидных ситуациях и поэтому без серьезных последствий. Он постоянно выделялся среди гонщиков ободранными конечностями, щедро политыми зеленкой.
-У Андре прокол, он отстал! Работай!..
Арно очнулся, аккуратно стал отходить к обочине и притормаживать, он снова был сосредоточен на гонке. Андре Дюран был лидер команды и Арно должен вывалиться из пелетона, дождаться беднягу у которого механики уже поменяли колесо, и притащить того обратно в группу.
Вся тактика велосипедных гонок заключается в умении спрятаться за спиной впереди идущего гонщика, за которым образуется так называемый воздушный мешок в котором спортсмен не только прячется от лобового ветра, но даже затягивается этим вихрем в скоростной ритм лидера, и поэтому такие понятия как «отсидеться на колесе», «сесть на колесо», финишировать «с колеса» являются основополагающими действиями в любой велогонке. Крутить педали за спиной лидера всегда легко и комфортно. На этом строится и тактика командных гонок, когда четверо или шесть спортсменов одной команды уходят со старта и, периодически сменяясь, развивают довольно приличную скорость. На этом же эффекте построена и трековая «гонка за лидером», где за спиной мотоциклиста, вплотную, на огромной скорости, едет велогонщик, ну а в группе или как ее еще называют пелетон, вообще ехать одно удовольствие, особенно на равнине.
Сейчас Арно, поставив большую передачу, из последних сил пытался догнать группу. Сзади «на колесе» сидел Андре, изредка выходя на смену. Андре — лидер команды и Арно, как дисциплинированный грегари обязан доставить его в пелетон в целости и сохранности. И в этих отношениях никогда не было зависти или какого-то унижения; у каждого члена команды была своя роль, которую гонщики неукоснительно исполняли и все они были друзьями.
На горизонте, в июльском мареве, вставала знаменитая гора Венту — серьезный экзамен для спортсменов и Андре должен подойти отдохнувшим к этой легендарной горе.
Много невероятных историй наслушался Арно про этот перевал. Где-то там, под облаками, возле обочины, стоит скромный обелиск — место гибели английского велогонщика Тома Симпсона, у которого от невероятного напряжения не выдержало сердце, поговаривали, что парень был на допинге.
Он благополучно доставил своего товарища в хвост пелетона и тот, забрав у Арно из держателя на раме бачок с водой и весело, с благодарностью, хлопнув по плечу, устремился вперед, в голову группы.
Еще перед стартом этапа тренер давал наставления новичку:
-Арно, если нормально пройдешь перевал, постарайся зацепиться за лидеров, там дальше снова равнина и промежуточный финиш в твоем родном городке. После горы наверняка будет «отрыв», но без генеральщиков и спринтеров, которым он неинтересен и вас наверняка отпустят, поэтому дерзай птенчик, ты сильный и я в тебя верю.
Начались холмы — предвестники горного массива, но пока эти горки брались легко - «накатом», настоящий экзамен на силу, выносливость, да наконец, просто характер и волю к победе, был впереди; 12-ти километровый подъем с градиентом в 14%, когда в груди не хватает воздуха, а переднее колесо кажется просто упирается в стену, очень серьезное испытание.
Затем стремительный спуск по серпантину, когда казалось бы можно наконец отдохнуть, расслабиться, но организм, все тело, мышцы, собираются в тугой комок, и ты летишь со скоростью пули без всякой защиты, только в трусах и майке, и молишь бога, чтобы не пошел дождь, не попал случайный камешек под переднее колесо или выдержала велотрубка.
Конечно, на тренировках, Арно не раз штурмовал эту гору и тренер чаще хвалил его, но на гранд-туре, где собрались самые-самые со всего мира гонщики Арно опасался, что не выдержит этого бешеного темпа, не удержится в группе и безнадежно отстанет.
Там, за перевалом, на равнине находился его городок. Этап проходил прямо по главной улице, выложенной брусчаткой и на площади, напротив ратуши, был организован промежуточный финиш.
Для грандов один из многих «промежутков» не представлял интереса, главная задача лидера, это победа на этапе, поэтому тратить силы за несколько ничего не значащих очков было неразумно.
Промежуточный финиш разыгрывали, как правило, между собой гонщики среднего звена, для которых даже самая небольшая победа на Тур де Франс была очередной ступенькой вверх в их профессиональной карьере.
Всё!.. Безмятежная езда по равнине закончилась, начался затяжной подъем, только вверх, где уже каждый был сам за себя и где уже не отсидишься от плотного ветра в пелетоне или «на колесе» у соседа. Гонщики чаще стали вставать с седла, и пока еще плотная компактная группа, если смотреть сверху, колыхалась как поверхность воды при небольшом волнении.
Рваться на части пелетон должен через пяток километров, поэтому была опасность вместе с аутсайдерами отстать безнадежно, и Арно стал пробираться из центра ближе к голове группы. «Физика» у парня была идеальной для таких восхождений — это рост выше среднего, при этом небольшой вес, ни грамма жира и большой объем грудной клетки, а самое главное возраст.
И сейчас Арно, хотя и чувствовал в себе силы, а главное азарт и кураж для атаки, сдерживал себя и, поставив самую маленькую передачу, давил на педаль, сосредоточенно уставясь в спину впереди идущего гонщика. Если он видел, что тот начинал скисать и задыхаться, обходил его, чтобы зацепиться за следующего.
Пелетон начал разваливаться на отдельные небольшие группки где каждый гонщик с отсутствующим взглядом, не замечая ничего и никого вокруг, тупо давил на педали или «танцевал» над седлом с одной мыслью: - когда же закончится этот чертов подъем! Более менее осмысленная борьба шла среди лидеров — на этой горе кто-то вполне мог выиграть, а кто-то и потерять, драгоценные секунды, а то и минуты.
Впереди образовалась небольшая группа - человек в двадцать, тон в которой задавали гонщики из Колумбии —  высушенные экваториальным солнцем своих высокогорий, небольшого роста и все как один прекрасные восходители-«горняки».
Арно влился в этот небольшой пелетон. В нем находились все «генеральщики», внимательно присматривая друг за другом; вот справа спокойно «танцует» Эдди Меркс, слева знаменитый немец — прошлогодний победитель Гонки Мира, впереди великие итальянцы держатся вместе.
На самой вершине был еще один промежуточный финиш, на котором разыгрывалась престижная майка «Горного Короля». Трое колумбийцев ушли вперед и оторвались от группы. Казалось эти люди сделаны из стали — они как роботы, вытянувшись друг за другом, равномерно крутили педали даже не вставая с седла, только сосредоточенно глядя на колесо впереди идущего, при этом казалось, что делают они это легко и свободно.
Арно, встав с седла, ускорился и влился в этот отрыв, при этом краем глаза заметив, что его примеру последовал рослый голландец. Так впятером, они медленно продвигались к вожделенной вершине.
Горный финиш разыграли между собой маленькие шустрые колумбийцы и далее, отдышавшись разреженным воздухом на небольшом плато, начался такой же длинный, с крутыми виражами, скоростной спуск по серпантину. Пятеро гонщиков, спрятав головы «под руль», стремительно летели вниз, практически не притормаживая на поворотах, делая рискованные наклоны корпусом и велосипедом то вправо, то влево.
Вот также, три года назад, Арно разбил свой первый «чинелли» на юниорской многодневке в Альпах, когда группа на спуске вытянулась в «струну» и его сосед, не вписавшись в очередной поворот, «прилег» на него и оба загремели на асфальтовое полотно неширокой дороги.
Арно тогда повезло — он улетел в заросли густо растущего по обочинам кустарника и отделался «малой кровью» ничего не сломав, его товарищ по несчастью полгода еще лежал в гипсе. Тренер сказал, что он родился «в рубашке».Было очень жалко недавно полученный престижный велосипед итальянской фирмы «Cinelli”, который уже не подлежал восстановлению. До этого парень гонял на немецком «Диаманте». В те времена ценились веломашины французкой фирмы «Spesial CNC” и «Cinelli” - Италия, Арно долго сокрушался о потере первого в своей жизни качественного велосипеда.
А сейчас, пятеро гонщиков аккуратно, в гордом одиночестве, неслись вниз с туманной холодной вершины к цветущим лавандовым полям Прованса. Скоро появились деревушки с жителями на обочинах, которые приветствовали спортсменов и гонка пошла в привычном равнинном темпе.
Только теперь перед беглецами стояла дилемма: продолжать борьбу в «отрыве» или дождаться первой группы, чтобы с ней доехать до финиша этого тяжелейшего этапа.
Судя по всему колумбийцы — прекрасные «восходители», но слабые в скоростной езде на равнине, были довольны небольшой победой на вершине, и поэтому откровенно «сачковали», не выходя на смену. А вот у Арно был стимул показать себя на «промежутке» в родном городке, да и рослый голландец видимо надеялся на победу. Уходя со смены и поравнявшись с Арно спросил:
-Работаем птенчик?..
Тот, приятно удивившись, что незнакомый парень из другой команды знает его, кивнул головой. Он резко ушел к противоположной обочине и, встав с седла ускорился, с удовлетворением отметив, что голландец плотно сидит сзади. Двое колумбийцев не предприняли никаких попыток зацепиться за этой парой, но третий все таки сделал рывок и из последних сил достал голландца.
Так что на трассе образовалась тройка гонщиков в отрыве от пелетона с запасом более минуты, чтобы победить на очередном промежуточном финише, и чтобы хоть строчку прочитать о себе в завтрашних газетах. Работать в «отрыве» надо не щадя себя, и маленький колумбиец, понимая что гасит скорость выходя на смену, все таки, не выдержав темпа, наконец «отвалил»; на шоссе остались двое.
Арно с голландцем все дальше уходили от пелетона, работая в полную силу на сменах, изредка оглядываясь назад, но, истратившая последние силы на перевале, группа равнодушно шла в ровном темпе. Генеральщикам промежуточный финиш ничего не давал, тем более участники Тура это все таки большая дружная семья и многие знали, что там дальше, по ходу, родной город птенчика, поэтому снисходительно дали двум «грегари» самим разобраться между собой.
И вот, наконец показались знакомые предместья. Весь город вышел встречать велогонку. С двух сторон люди что-то кричали, подбадривали двух смельчаков. Вот сейчас справа будет отчий дом, сразу за ним дом Сюзанны, Арно казалось, что он видит отца, брата, девушку похожую на Сюзанну, но от невероятного напряжения все это слилось в одно какое-то очень знакомое лицо. И сейчас, это все было не важно и не нужно, его захлестнул небывалый, только спортсменам знакомый, азарт, кураж и одно единственное желание — победить.
Он сидел на колесе у голландца, а тот при боковом ветре старался прижаться к обочине и Арно как мог ловил струю, чтобы сохранить силы на решающий рывок из под соперника к финишной черте, что проходила прямо напротив ратуши. Сейчас он чувствовал что сильнее, что воздух родных улиц ему поможет. Вот сейчас будет поворот направо под девяносто градусов, затем сразу такой же резкий поворот налево и сто метров по прямой к долгожданному финишу.
Асфальт перед городом перешел в брусчатку, что было опасно на крутых поворотах и Арно предполагал, что соперник во избежания падения пойдет по большому радиусу, а он на тренировках тысячи раз проходил этот участок на скорости и научился не тормозя срезать эти углы.
Так и случилось: голландец, боясь поскользнуться, на левом повороте ушел вправо, а Арно, с колеса соперника заложил крутой вираж слева и выйдя на прямую, на пол колеса «вырезал» финиш, и хотя это не принято на «промежутках», победно вскинул руки вверх. Теперь он уже видел как ликует толпа, отовсюду неслось только одно: - Птенчи-ик! Птенчи-ик! Это была, пусть маленькая, но победа в великой гонке. Соперники, уже в спокойном темпе, положив руки друг другу на плечи, как триумфаторы проезжали по главной улице его родного города.
Через минуту беглецов накрыла группа и они влились в привычную тесноту пелетона. Друзья по команде поздравляли Арно, со всех сторон он видел доброжелательные улыбки и даже сам Эдди Меркс подмигнул и показал большой палец. Драный Джо шутливо хлопнул его по заду и показав пустой бачок выбросил его на обочину:
-Работай птенчик!..
Гонка продолжалась и Арно привычно отошел назад к машине сопровождения, чтобы пополнить запасы воды.
Пелетон достали еще два десятка, отставших на вершине, гонщиков и группа компактно, без рывков и отрывов, шла к завершению этого тяжелейшего этапа, финиш которого был на улицах большого промышленного центра Франции.
Оказавшись в головной группе Арно поучаствовал в «развозе» своего лидера Андре Дюрана на финише. Спринтеры пытались занять выгодную для себя позицию в голове группы, прячась за спинами своих грегари. Те, расталкивая соперников чуть ли не локтями, пытались пробиться вперед, развивая при этом невероятную скорость, чтобы метров за двести уйти в сторону, выпустив вперед своих лидеров, ну а те уже в бешенном темпе, встав с седла, бросая велосипед из стороны в сторону, не замечая ничего вокруг, с пеной у рта, в тесноте стеной шли на финиш, чтобы первым пересечь заветную черту и победно вскинуть руки под рев болельщиков.

Вот так и закончился наконец очередной этап этой гонки, чтобы на следующий день выйти на старт такого же не менее тяжкого этапа и через неделю закончить Тур де Франс в Париже на Елисейских Полях.

Арно прошел этот путь достойно и скоро стал довольно известным велосипедистом. Он участвовал во всех гранд-турах, с победами на этапах Вуэльты и Джиро д,Италия и уже на него работали его друзья-грегари, но свою первую маленькую победу на «промежутке» в своем родном городке,  вчерашний юниор и «водовоз» вспоминал с особой теплотой и любовью.

Спустя десять лет, на митинге, посвященном очередному велотуру, где с трибуны выступали какие-то важные люди, Арно, в окружении друзей, постаревшего отца, мамы и старшего брата, стоял и внимательно слушал оратора. Неожиданно сзади, кто-то ладонями прикрыл глаза, Арно замер: он сразу узнал Сюзанну. Схватив узкие, до боли знакомые, запястья он резко обернулся, ожидая увидеть женщину, возможно красивую..
Перед ним стояла все та же Сюзанна — девочка с чуть раскосыми глазами и припухлостью губ, которые он когда-то осмелился поцеловать. Возможно он ошибался, ведь время не щадит никого, но он действительно видел (а может хотел видеть) перед собой прежнюю Сюзанну, чуть насмешливую и в то же время послушную тому мальчику, который защищал ее в маленьком городке.
Она повисла у него на шее, а он растерянно смотрел по сторонам на улыбающихся родителей, смеющегося брата и, с интересом поглядывающих на них, друзей-гонщиков.
-Арик, здравствуй..
Он молчал, не находя слов. Потом, взявшись за руки, они вышли из этой праздничной суеты и бесцельно направились куда-то в сторону. Они, не замечая ничего вокруг, долго шли куда-то вперед, почему-то вышли на проспект Марсо и спустились к набережной Сены.
Им не надо было ничего говорить, они только поглядывали друг на друга как когда-то давно: все понимая и принимая.
И не было этих десяти лет, не было в прошлой жизни неудачного замужества Сюзанны и не было кратковременных, нелепых связей Арно. Они любили и они были мудры..

В который раз по улицам маленького провинциального городка проходил этап велогонки. Публика стояла по обе стороны дороги, выложенной брусчаткой. Проехали машины сопровождения, полиции, и на мгновение стало пустынно и тихо. И вдруг, из за поворота, за зданием ратуши, по всей ширине улицы на публику стала накатывать разноцветная лавина гонщиков.
Шуршанием шин, караван налетел под восторженные крики болельщиков. Более минуты проносилась кавалькада загорелых тел в разноцветных майках своих команд и сверкающих велосипедов в спицах которых играло солнце.
Пожилая пара, взявшись за руки, стояла у самой обочины и смотрела на приближающий пелетон. Женщина снизу вверх поглядывала на побледневшее лицо своего спутника, ощущая при этом как ладонь мужчины сдавливает от волнения ее руку.
Он тяжело дышал и казалось, готов выйти за ограждение, чтобы влиться в этот праздничный хоровод — в это великое действо под названием Тур де Франс.