— Хотя, мне кажется, что наш человечек - писатель, в роли возлюбленного, будет не хуже твоего принца, у него с головой получше, — влез в разговор тролль, — к тому же, те чувства были едва ли не придуманы, а тут окажутся подлинными.
— Прости, Биг, но, по части любви, ты последний, у кого бы я стала спрашивать совета, — Пиаро фыркнула, — так и знала, что в этом поручении что-то очень не так, подумать только, награда герою, может быть что-то более оскорбительное? Я живой человек, полноценная личность, со своими чувствами и желаниями и тут такое! Знала бы, отказалась обязательно и всенепременно.
— Какая фифа выискалась, — Леди Смех ручками всплеснула, — тебя в постель что ли кладут к писателю? По мне, так быть чьей-то музой, предметом обожания и вдохновительницей, это здорово. Помню, был у меня как-то последователь, пытался копировать, те три года, пока не надоел, и не прикончила, были лучшими в моей жизни. И это притом, что я уже сто пятьдесят лет, как была лишена остатков живого тела и заточена в дроне, за все свои преступления. Забыла, каково это, чувствовать. Должна гордиться и радоваться подобной чести, особенно, если всех спасём. А там получишь своего поганца и радуйся жизни, пока не состаришься и не умрешь.
— Да, когда тебя любят, это здорово, — горный тролль мечтательно вздохнул, — жаль, я застрял в холодильнике до того, как встретил свою судьбу. Так и не познал этого счастья. А ты бы попробовала, пока есть ещё такая возможность. Не теряй времени. Тем более, ничем не рискуешь.
Если ничего не путаю, в Африку. Заодно, узнаем, какие киборги там обитают? Конечно, олицетворяли местную нечисть и нежить, хотя, о них известно мало. Как минимум, разумных животных. Я, скажу по честному, больше не мифологию чёрного континента изучал, а сказки. О них больше известно. Ну, ничего лишь бы с делом справиться. С одной стороны, никто из местных не мог знать подробностей, с другой, как бы ученый обошелся без поставщиков? У телепорта нас встречал Холомолумо, невероятно уродливое создание, кажется, ещё и людоед. Предложил прокатиться на себе до самой знаменитой воронки. Там же были змея Аниево – радуга, и айгамучаб, имеющие глаза на ступнях ног. Для того, чтобы видеть, — айгамучаб опускается на руки и поднимает ступни вверх. На людей они охотятся как на зебр — и разрывают своими зубами, длиной с палец на человеческой руке. И чируви. Они похожи на людей, но вроде разрезанных вдоль — у них одна рука, одна нога, один глаз, одно ухо. Бывают, как добрыми, так и злыми. Такие существа встречаются не только в африканских племенах: у йеменских арабов подобное существо называется нас-нас. У яо эти существа называются читови, но некоторые говорят, что у читови одна половина тела восковая. Он предлагает бой всем путешественникам, которых он встретит — и те, кто победят его, получают вознаграждение — целебные травы. В племени Байла это существо называется секобокобо, но оно более дружелюбное, чем чируви или читови. У субийя есть свой сикулокобузука (человек с восковой ногой), что тоже заставляет путешественников драться с ним. Помимо перечисленных, имелись и многие другие, как я упоминал, и в виде животных. Пикси как-то не рискнула никого уколоть, мы с нее глаз не спускали. Тщательно изучили яму, но что там можно найти, через столько-то веков? Оставалось одно.
- Кто-то из вас видел взрыв, был на месте, когда это случилось? – спросил я.
- Я! – Аниево подняла вверх пестрый хвост. – Остальные оказались слишком робки, решили, что это какое-то божество. Приползла, вернее, тогда ещё ходила, а там прозрачная штука и внутри тело неподвижное, израненное. Сначала, решила, что труп, потом начала осматривать, вроде шевелиться. Сбегала за лекарем племени, тот перевязал, как сумел. Унесли в деревню, начали ухаживать. Но, взрыв оказался таким мощным, увидели издалека, кто-то рассказал белым людям, приехали – забрали – вылечили. Оказалось, большой ученый, сделал подвал с разными штуками и чем-то там занимался необычным.
Фея приземлилась на змейку, тут же взмыла в воздух снова. Надеюсь, научилась осторожности и не устроит, опять, какой-нибудь тарарам. Но, зря я ждал чего-то хорошего от маньячки. Змея подпрыгнула, словно ненормальная, заизвивалась и пустилась в танец, разгоняя остальных, закричала испуганно.
- Что с моим телом? - воскликнула бедняжка. – Какая злая магия захватила?
- Это моя, - пояснила кроха, - теперь рассказывай правду, ты ведь знала про ученого и до взрыва, и тех, кто ему поставлял продукты и прочее. И поспеши, а то начнется разрушаться стальная плоть, и останешься не живой, ни мертвой.
- Ладно – ладно, - всхлипнула радуга, - мы доставляли ему еду и другие вещи, платил щедро, настолько, что после роботизации сумели купить себе эти тела. Разве это такое страшное преступление?
- А щедрый ученый потом не возвращался? – уточнил я. – Только правду. Мы его ищем, очень нужно, для общего блага. И даже если кто запретил рассказывать, не бойся.
- Нет – нет – нет, - прокричала змея, - даже если совсем убьете, ничего сказать не смогу. Да и кто роет две норы рядом? Сюда обязательно пришли бы. Задавали такие же вопросы и другие, летали космолеты, сканировали землю, приезжие обещали большие деньги или разрушить деревню, но нельзя получить ответа, которого нет и быть не может.
- Мне кажется, не врет, - я почесал затылок, - Леди Смех, освободи змею, пожалуйста, не надо мучить невинных, как бы ты не любила этого. Нам враги не нужны, лучше добром попросить о помощи, особенно, если объяснить. Африка, конечно, замечательный вариант, но не в последнее время, при нынешних технологиях червяку не спрятаться, песок просеют, землю просканируют, но найдут. Нет ни одного неисследованного уголочка. В городах и то больше шансов спрятаться, не смотря на камеры и сканеры.
- Все присутствующие здесь исконные жители, никого нового? – спросила наша кроха. – И советую говорить правду, а то выживших не останется вовсе.
- В основном, да, - Аниево закивала, - но, водить экскурсии к яме невероятно выгодно, несколько человек прибыли из соседних деревень и были приняты. И, средь них нет, ни одного белого, тем более, ученого.
Леди, хоть и против воли, вынуждена была исполнить мою просьбу. После того, как узнала что-то неведомое, и испугалась. Стала если не адекватнее, то сговорчивее, ну, пока что. Хотя, расслабляться, мягко говоря, рановато. Пришлось долго извиняться и рассказать историю о лунном демоне.
- О, я же была в лаборатории, - заволновалась радуга, - и там находился очень – очень – очень большой стальной человек. Крупнее иного космолета. А после взрыва, от него не осталось и следа. Не мог разрушиться.
- Понятно, откуда альв узнал о связи демона с Луны и Изобретателя, - я сощурился, - неужели уже тогда нечто задумал, раз создавал гиганта в тайне, и не сказал никому после? Страховка на случай если человечество не согласится с планом? Но, отчего не пригрозил, когда агенты его похитили и двадцать лет держали в заточении. Или те не повелись на слова, а управлять монстром не получалось на расстоянии. Кажется, следующий пункт на нашей карте может оказаться самым перспективным. Но, отчего, сейчас пробудился, кто-то случайно нажал кнопочку на пульте, или начал реализовываться некий план адский?
- Скорей, наоборот, - возразила кроха, - наверняка, связано с тем, что я увидела. И зачем звать кого-то демона лишь оттого, что похож? Ну, большой, ну, на луне, ну закован. Даже если рогат, с копытами и пентаграммой на груди, не обязательно зол. Особенно, раз нет души или иного содержимого. Вдруг, просто пугать кого-то хотят?
- Или Изобретатель делал тело для себя, чтобы быть самым большим, сильным и опасным, - я облизал губы, - для горбатого и хромого карлика, наверняка, с кучей комплексов, очень подходящее обиталище. Но, помешали его занять. Впрочем, хватит гадать на кофейной гуще. Отблагодарим не очень добровольных помощников щедро и поспешим дальше.
Негры очень обрадовались, когда получили чаевые, особенно, радуга, ей досталось, чуть ли не целое состояние. Ещё раз облазили яму, каждый сантиметр и отбыли прочь, слегка разочарованные. Ну, ничего, чем меньше пунктов в списке, тем лучше. Теперь в госпиталь. Разумеется, и его сто лет назад, превратили в музей окончательно. Денежки позволили собрать всех выживших докторов и медсестер. Эти так же были в стиле чудищ из африканской мифологии, жутковатое и необычное зрелище. А когда они все пали ниц и начали кланяться нам, особенно, Леди Смех, даже не удивился. Кажется, привыкал к выкрутасам крохи. Ну, лучше так, зато, не дерутся, ни разносят музейных экспонатов, и не творят ничего иного, столь же жуткого.
- Итак, - я откашлялся, - мне надо знать обо всем, что случилось с момента поступления к вам некоего Изобретателя, а главное, не возвращался ли он? Может, кто-то или что-то слышал, краем уха. Мы хорошо заплатим за информацию и сохраним секрет, а так же, анонимность полную. Или придется вам кланяться так, пока энергия в батарейках не закончится, а это случится довольно скоро. Итак, время пошло.
Мы снова поспешили к телепорту. Теперь будет более сложная миссия, дело в том, что хоть шарашку при тюрьме давно уже прикрыли, но сама функционировала и получить туда пропуск оказалось проблематична даже для перворождённого, и уж подавно непросто окажется побеседовать с теми, кто все еще оставались действующими работниками спецслужб и охраны. Тем паче, они могли быть ответственны за исчезновение. Если так, мы рискуем сами поселиться в тюрьме. Однако, проблемы начались куда раньше, чем мы надеялись. Сначала, в небе появилась точка, начала быстро расти, превратился в тучу, жутковатая тень накрыла, и вот перед нами приземлился огромный дракон, метров пятьдесят в длину, двадцать в высоту, с мощной броней и кучей пушек. От одного его вида можно было со страху помереть. Такие твари заменяли в волшебном мире авиацию боевую. Только я думал, что её почти не используют в связи с тем, что войны не ведутся. И вот пред нами такой красавчик из самого ада.
— Вам очень советуют, пока, по-хорошему, прекратить свои поиски, — прорычал монстр, — единственное, что найдёте, это свою смерть! А это вам вместо предупреждения, вдруг слов не понимаете?
И вот тварь открыла пасть, из которой ударила струя пламени, Биг прикрыл нас собой, успел убрать голову в плечи, да как вовремя. Жар был чудовищный, мы с Кирой едва сознание не потеряли, не обошлось и без ожогов о раскалившуюся корзину. Горный тролль почти полностью расплавился, превратившись в жутковатую статую.
— Ты серьезно, хочешь захватить боевую машину с опытным пилотом, в одном лице? — поинтересовалось чудовище, встряхнулось, как гигантская собака, один из манипуляторов в виде щупальца, ловко поймал Леди Смех и шмякнул о землю, опять повернулось к нам. — В следующий раз, вас просто сотрут с лица земли, воспоминаний не останется. А мозг писателя, на всякий случай, в баночку, да в такую потайную тюрьму, где никто и никогда не найдет, даже через сто веков. Отступитесь или после, придётся очень горько пожалеть об этом.
И вот недруг взмыл в воздух и скрылся, оставив нас корчиться и проклинать все на свете, особенно, свою миссию.
— Интересно, мы вправду подобрались ближе других к ответу, или просто спецслужбы среагировали так, как привыкли, привинчивал? — я подполз к пикси, которая слабо, но шевелилась, нажал кнопочку на её теле. Послышался щелчок и выдвинулся блок управления с разумом крохи внутри, так же, слегка подпорченный. С троллем было сложнее, пришлось подождать, пока остынет и лишь после этого Пиаро разогнула створки на плечах и изнутри выехала голова нашего товарища, был в глубоком обмороке, но, кажется, жив. Ещё через десять минут примчался космолёт экстренной помощи и всех забрал. Остроухому понадобилось пару дней, чтобы прислать новые тела для наших соратников, разумеется, бронированные, с защитой от разных видов оружия и даже электромагнитных волн, теперь нас так легко одолеть не получится, если бы и ожоги так же легко можно было убрать.
— К сожалению, и боевые роботы не гарантируют нам успеха, — я вздохнул, — есть куча других способов, как избавиться от неудобных, особенно, если среди них преступница. Обвиняешь в любой ерунде, вроде нарушений правил дорожного движения, отправляешь в тюрьму, а там кто-то документы перепутает, и отправят сразу на стирание, в том числе, и памяти. Воистину, пожалеешь, что являешься мягким и уязвимым человечком. Кажется, принципалы действительно принципиальны и храбры, раз рискуют оставаться уязвимыми людьми в мире боевых киборгов.
— Мы ни с кем не воюем, живем в своих резервациях, — Кира поморщилась, — я, наверное, первая за пять сотен лет, кто покинул дом не ради туристической поездки. Но, враги просчитались изрядно, мало того, что у нас есть долг и на карту поставлено спасение мира, так ещё терять нечего, жизнь для нас не есть безусловная ценность, у каждого своя неисцелимая рана, делающая смерть едва ли, не желанной.
— Полагаю, чтобы попасть в тюрьму и хоть как-то контролировать спецслужбистов, нам понадобиться суперкомпьютер Изобретателя, — заявила вдруг Леди, — а иначе или ничего не узнаем вовсе, или из тюрьмы никогда не выйдем.
— А тебя можно подпускать к этому компьютеру? — я нахмурился. — Или натворишь что, или взорвешь.
— От этого есть замечательное лекарство, — фея крутанулась на месте, — не думала, что пойду на такое, благо, копия моей истинной личности есть в архиве, не пропаду. В общем, если мне стереть часть своих файлов, в теории, отвечающих за безумие, и оставить лишь те, которые отвечают за двигательные функции и хакерские навыки, превращусь почти совсем в обычного андроида, однако, смогу выполнять работу. Это, по сути, самоубийство, но, когда речь идёт обо всех, на что не пойдёшь? Только потом пообещайте восстановить обратно.
— Это всенепременно, — кивнул я, — тем более, без своего безумия, окажешься не такой интересной и яркой, со скуки помрем.
— Не так просто хакнуть саму себя, — малышка опустилась на землю, скрестила ноги по турецки, руки подняла вверх, глаза засветились разными огоньками.
— Наверняка, лишь притвориться, — пробормотал я себе под нос, — однако, с вариантами не очень, сделаем вид, что поверили.
— Кстати, а мы разве знаем, где находиться суперкомпьютер? — спросила Пиаро.
— В отличие от Изобретателя, есть всего несколько мест на планете, где его можно разместить, — произнесла феечка непривычным электронно-бесстрастным голосом, — я подобрала два самых идеальных, и в одном располагался прототип. Сейчас выдам координаты. Единственно, телепортом пользоваться нельзя, сразу поймут, куда направляемся и остановят. Но, в соседнем городе с тем, что нам нужен располагается Центр Изобретателя, место, где находятся всякого рода фонды, благотворительные и не очень, комиссии, экспертные группы, куда ученые и простые изобретатели подают просьбу о предоставлении им грантов, помощи, стипендий, патентов, отправляют свои изобретения и открытия на проверку, стоит такое пускать такое в производство или нет, были уже аналоги и прочее. Центр напрямую подключён к главному архиву. Вдруг наш объект там или где-то рядом? Мы, якобы, обязаны проверить. Хотя, будь это так, давно уже нашли до нас.
Спорить было даже довольно глупо, отправились, куда сказалась, предупредили нанимателя о своих «планах», умолчав о суперкомпьютере. Конечно, честно пометили Центр, проверили, ничего не обнаружили, но, после, отправились совсем не к телепорту. Чем хорошо роботизированное тело, может бежать куда быстрее обычного автомобиля и преодолевать изрядное расстояние без подзарядки, а у боевого корпуса возможностей ещё больше. Преодолели две трети пути, когда послышалось жужжание, и перед нами на дорогу опустился патрульный автомобиль, из которого вылезли четыре вооружённых горных тролля. Сразу навели лазерные ружья.