“Это такая Игра!
С клетки на клетку в отчаянном прыжке…”
Флёр, «Игра».
Арбалетный болт, чиркнув на излете по стальному щитку оплечия, ударил в землю, взбив фонтанчик снега. Аурита, подтянув ремешок доспеха, исподлобья окинула взлядом стройные ряды неприятеля. Битва началась, и фронтальные легковооруженные пешки пошли в атаку, осыпая стрелами вражеские позиции. Накануне битвы выпал небольшой снег, и его островки, то там, то здесь, покрывали обширное шахматной поле. Ветер, кружа ледяные крупинки в стремительном хороводе, хлопал тяжелыми полотнищами знамен, возвышавшихся по углам огромного ристалища. Громогласно взревели боевые трубы, и, подчиняясь команде, все новые фигуры вступали в бой разгорающегося сражения.
Аурита, белая фланговая пешка А2, напряженно всматривалась в центр поля, где, стремительно набирая динамику, развивалась драма шахматной битвы. Неисчислимые эоны времен, две рати, олицетворявшие извечные вселенские начала, бились за право существовать в бесконечных циклах рождения и смерти проявленных миров, то побеждая, то терпя сокрушительное поражение, и каждый раз возрождаясь для новой битвы. Белый король Роланд был проявлением гармонии и Света, черный же король Ульрик - воплощением Хаоса и мрака.
Как правило, бой начался с выдвижения фронтальных пешек при поддержке всадников и офицеров. Едва соприкоснувшись, пешки вступили в отчаянную рубку, стремясь перехватить инициативу и получить преимущество, сражаясь за центральную часть ристалища. Всадники, используя скорость и подвижность, быстро перемещались меж сражающихся пешек, намереваясь перескочить заслон легкой пехоты и ворваться вглубь боевого построения неприятеля. Пригибаясь к самой гриве и искусно маневрируя, черный всадник ушел от выпущенных стрел и поднял коня на дыбы, нанося удары направо и налево коротким копьем. Увернувшись в последний момент от окованных сталью тяжелых копыт, белая пешка Е2 поразила мечом черную соперницу, но и сама пала от встречного выпада прикрывающей пешки. Фронтальныые пешки, вооруженные арбалетами и короткими клинками, имели легкую броню, были яростны и стремительны в атаке, но становились сравнительно легкой добычей для смертоносных всадников и закованных в латы офицеров. Аурита принадлежала к классу тяжеловооруженных фланговых пешек, предназначенных для вскрытия обороны флангов вражеского построения. Поддерживаемые огнем ладей и действующие группой по две или три, фланговые пешки были экипированы хорошей броней, вооружены несколькими мечами и метательными клинками, были отважны, выносливы и готовы на самопожертвование, защищая старшую фигуру или выполняя боевую задачу. Именно им, фланговым пешкам, чаще всего выпадал шанс дойти до последнего поля в лагере неприятеля и, за проявленные в бою стойкость и мужество, обрести право преображения в королеву. Дух королевы жил в каждой пешке и, в случае гибели своей госпожи, в нее, чудесным образом, превращалась самая отважная пешка.
Аурита, сквозь шум битвы, звон мечей и яростные крики внимательно прислушивалась к ударам боевых барабанов и реву горнов, руководивших перемещениями фигур. На противоположном конце начали движение фланговые пешки неприятеля, и Аурита, подчиняясь сигналам и стремясь остановить быстрое продвижение противника, двинулась навстречу.
Внезапный удар гонга перекрыл шум битвы, и на пространство, разделяющее рати, неслышной тенью скользнула черная королева. Прекрасная и грозная, она, играючи, поразила белого офицера справа и вклинилась в боевой порядок пешек, создавая угрозу белому королю Роланду. Белый король, с трудом маневрируя на ограниченном пространстве, отступил под защиту своей королевы. Опьяненная жаждой битвы, черная воительница атаковала снова и снова и, наконец, устремила острие меча на белую королеву, и та, вспыхнув от негодования, приняла вызов. Гордая и бесстрашная, защищая своего короля, она стремительно сократила разделявшее их расстояние и нанесла сопернице сокрушительный удар, в свою очередь оказавшись беззащитной перед прикрывавшим черную королеву всадником. Получив смертельную рану, белая королева бросила последний взгляд на своего короля и пала, подарив ему прощальную улыбку. Склонившись над погибшей подругой, белый король Роланд бережно отер снег с ее прекрасного лика и несколько секунд смотрел на нее, не в силах скрыть горечь утраты. Теснимый пешками правого фланга, черный всадник вынужден был отступить, однако оставаться на центральной позиции белому королю было все опаснее, и он перешел под защиту ладьи и пешек на левом фланге.
Для Ауриты было честью прикрывать своего короля. Храбрый и благородный, белый король Роланд пользовался заслуженным уважением и любовью своих подданных. Он готов был отдать жизнь за любого из своих бойцов, однако, из всех фигур безжалостный рок даровал бессмертие лишь ему одному. Искусный воин и стратег, Роланд выиграл множество битв, но весы космического равновесия преподносили, кроме радости побед, также и горечь поражений. Вынести тяжесть сражения и не пасть духом при виде гибели своих подданных, достойно принять чашу побежденного и возродить свое войско для новой битвы способен был лишь король.
Мягко передвигаясь с клетки на клетку, Аурита достигла четвертой горизонтали и замерла: прямо на нее двинулась черная фланговая пешка В7. Был ход черных, и Аурита оказалась под ее ударом.
- Аурита… Давно не встречались! – воскликнула черная пешка и занесла меч для удара. Изготовившись парировать атаку, Аурита сжалась в комок. Она шла под защитой своего офицера, и после ее гибели, офицер, поразив В7, занял бы выгодную для белых позицию. Вероятно поэтому, В7 не нанесла удар, опустила меч, и они разошлись, обжигая друг друга пламенеющими взглядами. Король Роланд, следовавший за своими пешками, поравнявшись с В7, поразил ее в коротком и ожесточенном бою, полностью очистив левый фланг от неприятеля.
Белому всаднику удалось пробиться через строй пешек и врезаться в боевой порядок черных при поддержке своего конного товарища. Взаимно прикрывая друг друга, всадники представляли серьезную угрозу старшим фигурам противника, и черный король Ульрик, опасаясь шаха, рокировался на правый фланг. Коротко отдавая приказы, он то и дело бросал взгляды на Роланда, руководившего своим отрядом на противоположном конце поля. Выдвинувшаяся на защиту Ульрика черная ладья открыла смертоносный огонь по белым всадникам и поразила одного из них, но тут же попала под шквальный обстрел белой ладьи и запылала, застилая черным дымом свой фланг.
Один за одним гибли в бою воины обеих ратей но, наступил момент, когда чаша весов склонилась в пользу черного короля Ульрика. Ульрик располагал уцелевшим отрядом из пяти фигур. У Роланда, находившегося под прикрытием двух пешек и офицера, остались еще две пешки на противоположном фланге, но они были отрезаны от своего короля также двумя вражескими пешками, всадником и двумя офицерами. Поддерживая друг друга, они двигались вперед, но были обречены, находясь под постоянными атаками противника.
Являясь младшей фигурой, пешка, в начале игры ценится невысоко и легко отдается в жертву для обретения тактического преимущества. Однако, по мере развития игры и гибели основных фигур, значение каждой уцелевшей пешки многократно возрастает. Как часто, дошедшая до последней черты и обратившаяся в королеву, пешка вырывала победу из рук неприятеля...
Одна за одной пали обе пешки Роланда и он, обратив полный скорби взгляд на оставшихся бойцов, произнес:
— Други мои, сегодняшняя битва особенная! Ее итог определит ход движения эволюции на грядущий космический период. Если мы победим, множества проявленных миров вступят в новый виток сознательной эволюции, восходя к вершинам духа, если же потерпим поражение, Хаос пожрет лучшие из вселенных! Сегодня мы не можем проиграть! Мы должны биться до последнего вздоха, до последней капли крови! Кроме нас некому восстановить равновесие! В случае неудачи даже смерть и забвение не спасут нас от позора на века…
Небольшой отряд Роланда, состоявший из двух пешек и офицера, молча и сурово внимал словам своего командира. Важность битвы была очевидна каждому.
— Отряд Ульрика почти столь же малочислен, как и наш, — продолжал Роланд, — и объявить мат и поражение королю не осталось сил ни у нас ни у врага, но у черных тактический перевес в виде конника и двух офицеров против одного нашего. Единственный шанс на победу заключается в вас, — Роланд взглянул на Ауриту и Беатрис, пешку В2. — Одна из вас должна будет достичь последней черты и обратившись, принести нам победу. Однако, это понимает и Ульрик, и он сделает все, чтобы нам помешать…
Тем временем Ульрик перестроил свой отряд и отдавал последние указания резким и отрывистым голосом. Наконец промелькнул и исчез последний миг перед решающей схваткой. Короли сбросили мантии на снег и, обнажив клинки, двинулись навстречу друг другу каждый во главе своего отряда. Сошлись. Молча и яростно бросились в атаку, нанося и парируя удары. Роланд и Ульрик, оба искусные фехтовальщики, не могли пасть в бою, и ожесточенно рубились, вкладывая в каждый выпад свою вековую неприязнь. Клинки, со звоном сшибаясь, высекали искры. Страшен и захватывающ был вид двух бьющихся королей, осознающих значение исхода сражения.
Остальные фигуры схватились с равными себе. Почти сразу же, в первые секунды боя, пал пронзенный несколькими стрелами, белый офицер. Быстро перемещаясь то вправо, то влево, Аурита ловко уходила от встречных ударов, беспрестанно контратакуя противника. Нанеся удар черной пешке, Аурита придержала клинок, и, неожиданно качнувшись в сторону, рассекла запястье занесшей для удара меч черной сопернице. Бившаяся рядом Беатрис, в горячке боя оказалась слишком близко к сражающимся королям, и Ульрик, увернувшись от выпада Роланда, обрушил на белую пешку сокрушительный удар. Роланд же, переменив позицию, молниеносно очертил вокруг себя полукружие, достав в ударе не ожидавшего от него атаки конника. Оставшаяся в живых черная пешка, отскочив от рухнувшего наземь всадника, неожиданно метнула кинжал в Ауриту. Бросок был точен, и клинок вошел меж стальных пластин доспеха, повредив ребро. Аурита пала на колено, вырвав кинжал и зажав рану рукой. Намереваясь добить Ауриту, черный офицер занес для удара меч, но Роланд, мощным ударом сбил его с ног, отшвырнув меч на несколько шагов.
В короткой ожесточенной схватке белые потеряли пешку В2 и офицера, черные же лишились своей пешки и всадника. Все бойцы были изранены и шатались от усталости. Уцелевшие в схватке фигуры, перегруппировавшись, разошлись, испепеляя друг друга взглядами. Ульрик, потерявший в бою конного бойца, так же рассчитывал на свою пешку. Он отставал от белого короля на одну клетку и, послав двух своих офицеров наперерез Роланду, спешно двинулся к краю поля белых.
Роланд, оторвав от подола платья длинный лоскут, склонился над раненой Ауритой и туго перевязал кровоточащую рану:
— Держись … не сдавайся! Мы должны достичь черты раньше Ульрика и его пешки! Теперь в тебе — вся наша надежда!
— Да, мой король! — Аурита, превозмогая боль, поднялась с колен, и, опираясь о клинок, устремилась вперед. Король Роланд двигался правее Ауриты. Он не отставал от нее ни на шаг и теперь служил Аурите живым щитом, принимая на себя удары беспрестанно атакующих его и Ауриту офицеров. Аурита видела, насколько тяжело приходилось Роланду. Его шаг замедлился, дыхание было прерывисто, израненная рука едва удерживала меч, однако, он упрямо шел вперед, защищая Ауриту и неуклонно продвигаясь к заветной черте.
Каждое мгновение Аурита, не колеблясь, отдала бы жизнь за своего короля, но сегодня от нее требовалось нечто иное. Важность задачи и осознание ответственности наполняли душу трепетом, перемежающимся с растущим чувством тревоги. Атаки офицеров были все эффективнее. Подобно двум черным воронам они кружили вокруг Роланда и Ауриты, осыпая их градом ударов. Их целью была Аурита. Большую часть ударов Роланд принял на себя и настал момент, когда силы начали покидать белого короля. Отразив очередной, предназначенный пешке удар, король рухнул на колено, заливая кровью белоснежное поле всего в нескольких шагах от последней черты. Один из офицеров, воспользовавшись моментом, совершил бросок и преградил путь Аурите, заняв последнее поле перед ней. «Неужели это конец?!!» — пронеслось в сознании Ауриты, отчетливо осознававшей, что следующий удар, направленный на нее, будет последним. Аурита обернулась на короля. Глаза их встретились. Краткий миг превратился в вечность, вытесняя все мысли и чувства из их израненных душ.
Внезапно Роланд сорвал с руки латную перчатку и из последних сил метнул ее в преградившего Аурите путь черного офицера, угодив ему прямо в лицо. Удар оказался настолько сильным, что офицер выронил меч и невольно отступил, шагнув на поле наискось от Ауриты … Поймав полный отчаяния и надежды взгляд Роланда, Аурита мгновенно подобралась и, подобно раненой львице, с криком ярости и боли, выпрыгнула вверх, обрушив на офицера мощный рассекающий удар. От удара Ауриты черный офицер развалился надвое. Аурита же, израненная и окровавленная, все еще не веря в происшедшее, покачиваясь, стояла на одной из клеток последней черты…
Все участники завершающей драмы разом остановились и обернулись. Звуки смолкли и звенящая тишина разлилась над заснеженным ристалищем. Король Роланд, затаив дыхание и не смея шевельнуться, не сводил глаз с Ауриты. Фигура пешки вдруг засветилась бело-голубым сиянием настолько ярким, что на миг все ослепли. Грянул аккорд неземных голосов и на том месте, где стояла пешка Аурита, в ореоле ярчайших вспышек молний появилась королева. Королева Аурита. Красивая, сильная, гордая, облаченная в сияющий доспех из сверкающей всеми цветами стали... Стройная фигура ее излучала силу, прекрасные глаза пылали решимостью и огнем. Оставшийся черный офицер отступил, не решаясь атаковать.
Черный король Ульрик, издав возглас разочарования и ненависти, кинулся со своей пешкой к последней черте.
— Аурита!! — воскликнул Роланд, бросив взгляд на Ульрика. Не промолвив ни слова, Аурита стремительно пересекла поле и опрокинув ударом черного короля, сразила последнюю черную пешку, занесшую ногу над волшебной чертой. Направив острие меча на поверженного Ульрика, Аурита воскликнула:
— Пробил твой час, Ульрик! Ты повержен! Хаосу не бывать!
Ульрик весь сжался под пламенным взглядом Ауриты и лежал не подымая глаз.
— Встань, король Ульрик! — произнес подошедший к ним Роланд. — Признаешь ли ты свое поражение и сдаешься ли?
Ульрик поднялся на ноги и, по-прежнему не глядя на Роланда и Ауриту, ответил хриплым голосом:
— Признаю поражение … и сдаюсь.
Рука Ульрика в кольчужной перчатке разжалась и меч, из черной матовой стали, со звоном упал у ног победителей.
Могучий космический вихрь стремительно пронесся над замершей бездной пространства... Чаши Космических Весов, едва заметно качнувшись, заняли положение равновесия, завершая одну из самых драматичных битв в истории проявленных миров безграничной Вселенной.