— А можно, за отдельную плату, собрать всех в одном месте, чтобы время не терять? — переспросил я.
— За «отдельную плату», все, что угодно, даже прикончить роботизированные копии свидетелей, — усмехнулся гоблин, — не поверите, и такое заказывают. Кто-то, разок, взялся и за настоящих, благо, есть оцифрованный копии. Быстро восстановили. Надеюсь, вы не из таких?
— А я-то как на это надеюсь, — я выразительно посмотрел на пикси.
****
К счастью, остроухий платил за все, щедро и не задавая вопросов, потому легко собрали всех, кого могли, как раз смог полюбоваться разными существами, и гоблинами, и гарпиями и другими горными тролля, помимо нашего товарища. И поверьте, они все отличались друг от друга и не только размерами, у некоторых имелись полезные конечности – инструменты, у других, дополнительные, даже и щупальца. Полагаю, часть из них вправду занимались какими-то работами, другие были частью шоу. С радостью принялись рассказывать свои истории, подлинные или заготовленные заранее, но ничего и близко не могло нам помочь, к сожалению. Пикси парила по комнате, иногда, присаживалась на плечо то того, то другого. Я напрягся, ожидая чего угодно. Стоило последнему закончить, как тела их замерли и напряглись.
- Итак, всем известные и надоевшие сказки закончились, - я откашлялся, - теперь признайтесь, кто-нибудь из вас видел Изобретателя, после окончания института, или кого-то похожего, общался с ним или может предположить, куда скрылся?
Конечно, никто из присутствующих не мог сказать ничего вразумительного, одна девица начала было врать, надеясь заработать себе очков и прославиться, но так неуверенно и глупо, оказалась немедленно разоблачена и смущенно смолкла.
- Печально, и этот след на песке реальности, оказался смыт океаном времени, - я вздохнул, - а я так надеялся. Такое количество перспективных персонажей. Что же Изобретателю так не везло ни с возлюбленными, ни с друзьями? Словно черная кошка в темной комнате, остался незамечен. Если бы он не оказался гением и не изменил ход истории, никто не вспомнил, после смерти. Человек – призрак.
На грани моего разума возникла некая мысль, но не успела сформироваться, потому как свидетели повскакивали и накинулись друг на друга, начались драться с яростью, словно встретили смертельных врагов. Мне оставалось только стонать и проклинать Леди Смех и её дуратские шуточки! К счастью, полиция прибыла быстро и всех растащила, каким-то чудом, обошлось без серьезных травм и никто не помер.
- Так, и с кем мы недавно беседовали, на определенную тему? – спросил я, скрестив руки на груди.
- С троллем? – невинным голосочком спросила кроха. – Все эти люди были такими скучными, четыреста лет жить на то, что рассказываешь одну и ту же историю, фу. Теперь журналисты о них вспомнят, по новому поводу, разговору хватит надолго. И вообще, хорошая драка никогда не помешает и ничего не испортит. Плюс, всей своре неплохо заплатят за небольшие повреждения.
- Сын лаборанта был средь других, - я погладил подбородок, - значит, и здесь облом. А как насчет мафии, хоть кто-то живой остался?
- Преступников, обычно, держат в тюрьме. И тела выделяют такие, не подходящие для насилия, и серьезной умственной, да физической деятельности, заставляют тяжко работать, не берегут, по понятным причинам. При первой возможности, стирают, не боясь обвинений в убийстве, ведь их копии разумов в архиве. Потому, в реале, долго не живут, - пояснила Кира, - из известных осталась лишь одна шестерка, доросшая до звания крестного отца, ныне на пожизненном заключении. Но, он мог многого не знать, будучи низшим в преступной иерархии. И ещё, одно мелкую преступницу с собой не возьмем, от греха.
- Да я и сама в тюрьму не пойду, - кроха скрестила руки на груди, - у меня от этого заведения начинают гайки трястись во всем тельце. И ещё, обязательно отомщу тебе за то, что посмела куда-то не взять, противная принципала.
- Это распоряжение альва, - возразила Пиаро, - я лишь передала его слова.
- Дурному гонцу – первый кнут, - рыкнула пикси, - значит, достанется обоим обязательно, а так же троллю и инвалиду за молчаливое согласие.
- Лучше взять с собой, - возразил я, - некоторых необходимо держать под присмотром, чтобы не натворила чего. Оставишь с феей тролля, подчинит беднягу, и устроит чего-то жуткое, тебя или меня просто прикончит.
- Правильно, бойся меня, - Леди Смех рассмеялась злобно, - потому, как обязательно устрою настоящий ад, для всех, мало не покажется. Дайте только время на подготовку. Обиженная, даже опаснее, чем обычно, а ныне пребываю в ярости невероятной.
Забыл сказать, что собрание, закончившееся дракой, проводилось в небольшой уютной гостинице для туристов. Как и все жилища горных обитателей, она была устроена в огромной искусственной пещере. На самом деле, как мне потом рассказали спутники, как минимум, гарпии с их, в основном, живыми телами, имели и нормальные комфортные квартиры, там же, под землей, а встречали туристов и гостей в фальшивых гнёздах. Гоблины и тролли, могли и вправду жить прямо на месте работы, особенно, последние, у которых живого остались лишь головы, да и те на ночь погружались в плечи, как у черепах в панцирь. Тюрьма, разумеется, оказалась самой настоящей, огромный такой комплекс, окружённый тремя линиями стен. Нас внутрь пустили, даже без особых вопросов. И вот охранник вытащил маленькую клеточку, в которой сидел кроха эльф, без крыльев. Теперь понятно, откуда взялась маньячка - пикси. Преступник с маленьким и хрупким тельцем серьезного отпора дать не сможет, сбежать окажется труднее, заметят сразу. Наверняка, на свободе, сразу меняли корпуса на другие, если имелась такая возможность в принципе. Вообще, с непривычки, трудно выказывать почтение и уважение такому малышу, хочется его погладить посюсюкать, а за подобное, после, вполне могут и голову отрезать. Приходилось сдерживать невольную улыбку. У спутников такой проблемы быть не могло, привыкли с рождения к подобному.
— Доброго вам времени суток, — я поклонился, — дозвольте задать несколько вопросов относительного прошлого. И мы точно не из полиции.
— Вижу, — мафиози ухмыльнулся, — никто бы не взял на службу принципалов, даже экспертами, вы слишком уязвимы, недостаточно умны и вообще почти лишены полезных способностей. Но, зато клиенты хорошие. Кому ещё продавать наркотики, сигареты и алкоголь? Остальные или не нуждаются вовсе или берегут свои тела, ведь протезирование дорого, а потеря органов по неестественным причинам страховкой не покрывается. Так о чем вы хотите знать?
— Изобретатель, после того, как он сбежал, не обращался ли к вам с просьбой укрыть, спрятать, перевезти куда-то или ещё что, в том же роде. И сразу назову причину, по которой вы могли бы пойти на сотрудничество и открыть несколько секретов. У нас тут возможен конец света, с гибелью всего живого и неживого, а это не только смерть, но и потеря клиентов с доходами.
— Во времена великого учёного, — начал кроха, — я был ещё никем, меньше, чем ничто, однако, именно будучи мелкой сошкой, все видел, слышал и многому был свидетелем. Изобретатель никогда бы к нам не обратился, в принципе, после того, что натворил. Тогдашний Крестный отец, мой благодетель был смертельно болен, а умник обещал ему вечное, сильное красивое тело, под это и взял денег, однако, или изначально задумал предательство, или оцифровка разума была слишком несовершенна, или кто-то вмешался в процесс, но босс умер, а то, что поселилось в его новом стальном теле, оказалось слабоумным дурачком, способным лишь понимать простые просьбы. Разумеется, после такого, преемник нашего лидера сжёг лабораторию, объявил награду за голову злодея, но того вытащили спецслужбы соседней страны. Предал родину, ради спасения собственной шкуры. Однако, учитывая результат, подобное можно простить. Раньше назывался «отщепенец», теперь «космополит». Видите, другой термин применил и негативный образ превратился в позитивный.
— Знакомо, — я вздохнул, — на моей собственной родине были такие диссиденты, борцы с режимом, страдальцы. В их время казались героями, а когда власть сменилась, и всем стало кратно хуже, поняли, что те люди просто раскачивали лодку и трудились ради победы врагов, осознавая это или не очень. И режим, в общем, был не во всем плох, точно лучше нынешнего и даже нынешних. Значит, ничем не можете нам помочь?
— У меня есть частное и очевидное мнение, точнее, даже подозрение, что Изобретатель ваш никуда не сбегал, а сидит где-то в полутюрьме, где и пользу принести, способен, и полностью под контролем, — крестный отец хмыкнул, — знаете, какой-нибудь библиотекарь при правительственном институте, или младший научный сотрудник. Как вариант, с частично стертой памятью. Так проще держать под рукой столь опасную силу.
— Полагаюсь на вашу мудрость и опыт, — я откашлялся, — значит, именно в таких местах и будем искать.
Понятно, что таких библиотекарей могло быть миллиарды, единственно, что я бы нужного человечка держал вблизи от столицы, чтобы чуть что, раз и предоставил. Вопрос в том, что таковых несколько. Только на Земле две. В Брюсселе общепланетарная и в Москве конкретно принципалов. А так у каждой планеты своя и ещё объединённая, сама размером с планету с галактическим правительством, парламентом и всеми службами, на Плутоне. Голова кругом. Жаль, что при столь развитых технологиях машину времени не создали. Впрочем, существуй такая, я не понадобился и навсегда остался обычным инвалидом, от скуки пописывающим книжки для интернетаудитории. Не слишком знаменитым и совсем не оплачиваемым. Пока что, я и понятия не имел, где искать Изобретателя, но где-то на грани сознания формировалась некая догадка. Мне словно постоянно подсказывали правильный ответ, но стоило задуматься, как...
— Ой, что происходит? — Биг поднялся. — Мое тело, оно...
— Что такое? — охранник, стоявший рядом с клеткой с эльфом, потянулся к кобуре с бластером на поясе.
— У вас есть техника, отключающая киборгов? — уточнил я.
К счастью, страж и так понял, нажал какую-то кнопку, завыла сирена, вспыхнула красная лампочка. Я почти ничего не ощутил, но наш великан обмяк, а пикси и эльф просто упали.
— Ну, все, мне это надоело, — я скрипнул зубами, — вот эта фея — опасная убийца, маньячка и ещё, умеет подчинять своей воле киборгов. Дали нам как эксперта, но, постоянно творит непотребство. Вы ведь можете её арестовать за попытку устроить побег всем заключённым, хулиганство и прочее?
— Такое право есть только у судьи, — охранник пожал плечами, — но обвинения достаточно серьёзны. За подобное могут и мозг стереть.
****
— Не могу поверить, что вы хотели меня отдать и отправить в тюрьму, — воскликнула Леди, тряся прутья своей клеточки, — да я убивала за меньшее!
— Скажи спасибо перворождённому, что он дал взятку судье и накричал на нас, — я фыркнул, — ты о чем думала, когда перепрограммировала нашего спутника и велела разнести тюрьму? Могло сбежать немало уголовников, не говоря уже о том, что и тролля убили, и мне могло прилететь чего-то случайно.
— Я же обещала отомстить, — рыкнула кроха, — теперь, ещё больше разозлили, дайте только выбраться, такое устрою, черти в аду взвоют от ужаса.
— Ты на условном сроке, — напомнил я, — одна попытка навредить, хоть кому-то, без просьбы, подхожу к ближайшему же патрульному и отправят на стирание. Конечно, для любого маньяка, высший пилотаж, это уничтожить самого себя, однако, уход должен быть красивым, а не банальный демонтаж. Ты же любишь быть в центре внимания, найдём Изобретателя, и окажешься знаменитостью навсегда, твои преступления, которые сейчас считаются мерзкими, станут эталонными, назовут борцом с системой и банальностью бытия, в историю войдёшь. А требуется всего лишь, немного потерпеть и постараться нас не подвести под монастырь. Это хорошо, что на территории бывшей соседней страны не осталось и следа от старого режима, а секретное НИИ превратили в очередной музей. Но, нужная нам информация, наверняка, засекречена и чтобы её получить, требуется твой гений, понимаешь? Давно не занималась промышленным шпионажем?
- Вломиться в засекреченный компьютер и вытащить все базы данных, это я люблю, — обрадовалась малышка, — можете на меня положиться. Хотя, не думаю, чтобы Изобретатель вернулся в тоталитарную страну и вновь связался с местной адской хунтой, эти не постеснялись и расстрелять за предательство, предварительно, выпытав все секреты и похитив изобретения.
Пришлось нам рискнуть и выпустить пикси, пусть работает автономно. Скажу по секрету, я очень надеялся, что сбежит и перестанет быть моей проблемой. Думаю, исключительно для зрелищности, весь обслуживающий персонал секретного НИИ, а ныне, музея, больше похожего на тюрьму, был изготовлен в виде скелетов и зомби. Такое впечатление, что попал на завод, на котором изготовляют терминаторов, ну, так-то, внешне, на Шварценеггера не похожи, но когда видишь стальные остовы, ассоциация полная, до дрожи. И ведь перед тобой не игрушки, а полноценные киборги, способные чуть что... мы не стали рисковать, заказали обычную экскурсию. Гид повёл по коридором, потусторонним голосом, как у демона в фильмах, рассказывал всем известные факты, из серии — «А вот здесь учёный пил воду из фонтанчика, когда его мучила жажда, тут курил с другими сотрудниками, а там смотрел сквозь зарешеченное окошко на кусок голубого неба и мечтал обрести стальные крылья, да улететь, подобно птице». От таких банальностей зевать хотелось, но терпели. Внезапно, экскурсовод замер и опустил голову, глаза его погасли, однако, через миг, ожил вновь.
— Простите, усыпил самого себя, — заявил зомби, — так бывает, когда несёшь чушь, вешая лапшу на уши всяким лохам, вроде вас. Может, попробуем что-то повеселее? Скажем, поиграем в тюрьму и заключённых. И вам придётся играть роль последних до конца своей короткой и полной страданий жизни хи-хи-хи!!!
— Леди, это ты что ли? — нахмурился я.
— Что ли то ли то ли, — пропел стальной мертвец, — разве имена важны? Надо было быть последними дураками, чтобы, после всего, довериться мне и поручить взять под контроль компьютерную систему. Выю кстати, знали, что Изобретатель работал над супер мега, нереально навороченным компьютером, мощнейшим во вселенной? И вполне успешно. Он в подвале, завладела им. И теперь собираюсь, через интернет, войти во все системы вселенной, подчинить их, с помощью вредоносного ПО, и превратить жизнь обитателей планет в настоящий ад. И все благодаря вам.
— Может, с помощью этого компьютера, лучше поищешь Изобретателя, или попытаешься выяснить, кем создан демон и для каких целей? — уточнил я. — Напомню, у нас меньше месяца, чтобы спасти кучу невинных.
— Мне куда интереснее уничтожить вас, вот когда поймёте, что быть принципалами глупо, — возразила маньячка, — но, просто убить, это не то. Доберётесь до подвала и выключите компьютер, значит, выиграли и продолжите путь. Нет, обречёте себя и остальных. А пока... бегите!
Зомби вытянул руки в нашу сторону, застонал, совсем как в фильмах ужаса, и попер. Биг вскрикнул испуганно, ударил экскурсовода ногой, отшвырнув от себя, жертва врезалась в стену, не сумела встать, поползла упорно, послышались стоны, вой и рычание, открывались ниши в стенах и двери, из которых поперли «мертвяки». Великан схватил замершую от ужаса Киру, бросил ко мне в корзину и побежал по коридору в сторону лестничной клетки, что вела вниз. Всех, кто оказывался на пути, сминал и затаптывал, попробуй остановить такую махину. До того, силач для нас был чем-то вроде молчаливого безучастного ко всему мула, от которого слова не добьёшься, ни в чем не участвовал, лишь таскал меня в корзине, теперь стал единственным шансом на спасение. Полагаю, для того и приставили к команде.
— Внимание, заключённый номер ноль три, — послышался голос из невидимых динамиков, — ваше поведение является совершенно недопустимым, запрещается бегать по коридорам, пункт восьмой общих правил, вступать в драку с другими сидельцами, а так же охраной. За подобное следует наказание в виде полной деактивации. Прекратите немедленно, считаю до трёх!
Из потолка и стен выдвинулись пушки, открыли по нам огонь лазерными лучами. Мы вопили от ужаса, гигант метался по коридору, один такой заряд устремился прямо к моему лицу, инстинктивно закрылся руками и... ничего! Теперь удружён нарочно подставил пальцы под лучи, но он оказался едва тёплым.
— Стой, это не настоящие лазеры, — крикнул я Бигу, — полагаю, в стандартную экскурсию входит восстание заключённых или зомби апокалипсис, или что-то в этом роде, как вариант, не во все, а некая феечка решила нас запугать до предынфарктного состояния.
Тролль не сразу понял, что мы ему кричим, дошло лишь когда вырвал из стены пушку, попробовал отстреливаться, и убедился, она ничему не вредит. Однако, фальшивые орудия не гарантировали того, что зомби и скелеты не нападут, они-то самые что ни на есть настоящие. Великан рванул дальше, к лестнице. Оказалось, что её отгородила опустившаяся решетка с толстыми прутьями. Повезло, что Биг не стал сразу руками хватать, сцапал одного из висевших на его ноге мертвяков и швырнул о преграду, заворотил пропущенный через неё электрический ток. Принялся трясти, вырвал и швырнул в преследователей. Теперь вниз. Ступеньки резко убрались, сложились, превратившись в горку и мы покатились, вопя и плача от страха. Здоровяк отталкивался ногами от стен на поворотах, а то просто расплющились, особенно, если бы наши с Кирой живые тела оказались между преградой и стальным телом соратника. Оказавшись в подвале, понеслись к окованным воротам, но, прямо перед ними, пол провалился и упали в яму, вылетели из корзины, ударились, корчились на полу и стонали от боли. Лишь чудом никто и ничего себе не сломал, обошлось ушибами.
— Мне только таких экстремальных развлечений и не хватало, — я выплюнул два зуба, вместе с кровью, — между прочим, ничего такого не придумывал!
— Только Леди Смех, — отозвалась Пиаро, — а так ничего. И теперь пожинаем плоды. Лучше бы я утонула, честное слово!
— Это официальное желание? — послышался из динамиков все тот же жуткий голос. — Тогда я включаю краны, приятного вам подводного плавания.
Из стенок ямы выдвинулись тонкие трубы, из которых вправду потекла вода, яму же сверху накрыла зарешеченная крышка. Биг рыкнул, покидал нас в погнутую корзину и быстро полез вверх, добрался до крышки и принялся её высаживать. Оказалась невероятно прочной, поддалась не раньше, чем вода заполнила яму полностью, и мы вынуждены были прижимать лица к прутьям, чтобы вдохнуть воздуха, наконец, вырвались, хрипели, пытаясь надышаться.
— Впервые, за долгие годы, радуюсь тому, что не нуждаюсь в воздухе, а кислород в мозг поступает через особые трубочки, — гигант хохотнул, — не говоря уже о том, что будь я прежним, просто не выжили. Знаете, пожалуй, отсутствие вкусовых рецепторов и вечное желание поесть мороженого, это приемлемая цена за живучесть. С рождения не испытывал такого страха!
— И это я ещё за вас не взялась всерьёз, — заявила Смех, — готовьтесь к ужасной, болезненной, гибели.
Разумеется, пока мы занимались плаванием и альпинизмом, подоспели зомби со скелетами и они точно не собирались объявлять нас «Посетителями года».
— Я постараюсь сдержать этих тварей, — здоровяк сжал кулаки, — а вы открывайте ворота и отключайте компьютер.