В прохладном салоне пассажиры согревались под теплыми клетчатыми пледами.
- С вами поделиться? - пожилая соседка протянула Светлане половину пледа.
- Нет, спасибо, - отказалась женщина, не отрывая взгляда от белоснежного одеяла облаков, расстилавшихся далеко внизу. – Скорее бы долететь.
Она пробовала сосредоточиться, чтобы подобрать слова для объяснения с мужем. Ей предстояло выяснить, что же все-таки произошло восемь лет назад. Вспомнились слова Агнии Федоровны, твердившей, что брак Светланы был спланирован хозяевами игры. Вряд ли старуха это придумала. Слишком изощренной была бы такая ложь. Неужели восемь лет брака оказались фикцией, дьявольской хитростью, выдумкой, чтобы заставить ее – Свету – отказаться от Алекса. Но каким же преданным работником нужно быть, чтобы так долго и убедительно притворяться внимательным и любящим мужем. Светлана прокрутила в голове годы их брака, месяц за месяцем, но не обнаружила ни одной зацепки, которая позволила бы усомниться в искренности супруга.
Подойдя к подъезду, она поздоровалась с соседкой пенсионеркой, вышедшей во двор с собакой.
- Здравствуйте, Светочка. Что-то забыли? – поинтересовалась старушка, всем своим видом демонстрируя, что встреча явилась для нее полнейшей неожиданностью.
- Я ездила в командировку, - удивленно ответила Светлана. – Прилетела час назад.
- Позавчера приезжала большая машина с грузчиками. Они вынесли мебель и вещи. Я спросила у вашего мужа, не переезжать ли надумали?
- А он что ответил? – нетерпеливо спросила Светлана.
Соседка перебрала поводок и шикнула на болонку, чтобы та перестала лаять.
- Так слушайте. Он сказал, что вы уезжаете. Мол, получили повышение и едете в другой город.
- Он говорил, что едем мы оба или только он один? – спросила Светлана.
Пенсионерка задумалась.
- Вот этого я не помню, - категорично заявила она. – Но остальное было в точности, как я сказала.
Не дождавшись лифта, Светлана поднялась на четвертый этаж пешком. Войдя в квартиру, она сразу поняла, что объяснений с мужем не будет. Там было шаром покати. Ни мебели, ни вещей. Остались лишь старый телевизор и видеомагнитофон. На телевизоре лежали документы, удостоверяющие, что отныне квартира принадлежит Светлане. Еще там была видеокассета. Женщина вставила ее в магнитофон. На экране появился муж. Как обычно, подтянутый и элегантный, он улыбнулся в объектив камеры и обратился к супруге:
- Здравствуй, Света. Ты смотришь эту запись. Значит, благополучно долетела. Отныне эта квартира принадлежит только тебе. Я подумал, что коли ты, стала богаче на энную суму, то, вероятно, захочешь купить новую мебель. О деньгах, как и о многом другом мне, хорошо известно. Да, Агния Федоровна говорила правду. Долгие годы я был твоим тайным ангелом хранителем. Я действительно женился на тебе по заданию. Для меня оно явилось прекрасной возможностью получить долгожданное повышение. Восемь лет? Время не имеет значения. Что такое эти восемь лет, когда мы имеем возможность существовать бесконечно долго. Сейчас это стало известно и тебе, но лишь отчасти. Ты видела самую верхушку айсберга, а я смог забраться глубже. Нам был известен каждый ваш шаг. Ты, и одна из твоих смешных подружек прошли несколько стадий электронного погружения. Она - через своего любовника, а ты – благодаря мне. Да, дорогая. Каюсь, иногда я подсыпал тебе снотворное, чтоб ты крепче спала. А пока ты сладко дремала, тебя отправляли в электронный мир и обратно. Таким образом, ты вплотную приблизилась к состоянию электронного человека и стала легко узнаваемой для радаров. Наверное, ты уже возненавидела меня после таких откровений, но не спеши с выводами. Помни, что пока я был твоим мужем - ты была жива. И, положа руку на сердце, признайся, что тебе не в чем меня упрекнуть. Все эти годы я добросовестно старался быть хорошим супругом. Последние месяцы для фирмы стали особенно тяжелыми. Нескольких ведущих менеджеров уличили в присвоении значительных средств, в сравнении с которыми содержимое дипломата, который достался тебе и твоим друзьям – жалкие чаевые. Кроме того, некоторые нечистые на руку маклеры нарушали инструкции, содержащие четкие указания на счет подбора жертв. Так, была насильно вовлечена в игру известная тебе Наташа. В какой-то момент они забеспокоились и повредили ретранслятор. Благодаря этому, Наташа выбралась. Они запаниковали и даже попробовали проделать с тобой то же, что проделали с ней. Когда же ничего не получилось, – ретранслятор то был неисправен, - они начали уничтожать друг друга, боясь разоблачения. Более того, мошенники убили и директора конторы, начавшего что-то подозревать, и случайно подвернувшегося им под руку уборщика. Бедняга директор не знал, кто за всем этим стоял и, поделился своими подозрениями с одним из них. Теперь перейду к главному. За оказанную помощь в разоблачении и уничтожении предателей руководство решило сохранить тебе и твоим друзьям жизнь. Деньги, которые вы присвоили, можете оставить себе. Таким образом, компания благодарит вас за сотрудничество и компенсирует моральный ущерб. Но зажигалку – ты поняла, что я имею в виду – следует вернуть не позже чем через двадцать четыре часа. Для этого ее нужно просто кинуть в воду. И забудьте обо всем, что вы видели. Да, вот еще что – проверь свою электронную почту. Пока. Изображение пропало.
Итак, Светлана потеряла восемь лет. Она немного побродила по пустым комнатам, понимая, что вряд ли сможет здесь жить. Наконец до нее дошло, что она не обязана там оставаться.
Соседка сидела на скамеечке, возле подъезда. Рядышком пристроились две ее подружки - сплетницы. Они были поглощены обсуждением какой-то очень важной новости. Едва Светлана вышла из подъезда, старушки притихли и проводили ее жалостливыми взглядами.
В Интернет – кафе посетителей не было. Она набрала код и пароль электронной почты. В ящике было одно непрочитанное сообщение. Она нажала – «открыть» и обомлела. С экрана на нее смотрел Алекс.
- Привет, медвежонок, - поздоровался он так, как обычно здоровался, когда они были вместе.
Светлана не нашлась что ответила. Слишком трудно было поверить в происходящее. Быстрым движением женщина поправила волосы, хотя они в этом не нуждались.
- Я ухожу, - произнесла она вслух.
- Не уходи! Скажи что-нибудь! - взывал призрак с экрана. – Ведь это я – Алекс!
- Мне лучше уйти, - прошептала Светлана.
- Не бросай меня! - умолял призрак. Он выглядел опечаленным. – Я так долго ждал этой встречи.
Внезапно Светлана поняла, что он ее слышит.
- Ты слышишь меня? – изумленно спросила она, не отрывая взгляда от экрана.
- Да, любимая. И вижу, что ты стала еще прекраснее.
Светлана отпрянула от монитора.
- Возможно ли это? - ей не верилось, что Алекс мог наблюдать за ней.
- А возможны ли были когда-то полеты на Луну? – ответил вопросом на вопрос Алекс.
- Нет, но, - Светлана помолчала пару секунд и спросила. - Если все так просто, то почему ты не появлялся все эти годы?
Он опустил глаза.
- Мне не позволяли. Разрешали выходить только на короткие задания, как в последний раз, когда я поменял зажигалку твоей подруге. Я не желал этого.
- А теперь? Разве что-то изменилось?
Алекс оживился.
- Что ты! Сейчас все изменилось. Я, ты, компания. Конечно, - он вновь погрустнел, - мне больше не стать обычным человеком. Для электронных людей это верная смерть быть там, на воздухе. Без электрических разрядов и колебаний магнитных волн я исчезну.
- Ты мог бы попытаться.
Алекс укоризненно взглянул на Светлану.
- Ты была замужем, и выглядела вполне счастливой женщиной.
Она улыбнулась печальной улыбкой.
- Я считала, что ты погиб. Мое замужество было подстроено. Меня вынудили это сделать. В противном случае я бы умерла восемь лет назад.
- В каком смысле подстроено? – теперь удивляться настала очередь Алекса. – Не понимаю.
- Мне устроили встречу с будущим мужем для того, чтобы я быстрей забыла тебя и не задавала неудобных вопросов. Сначала они подумывали о том, чтобы меня убить, но раздумали и даже приняли на работу, - Светлана достала платок и вытерла слезы. - Стыдно признаться, но им почти удалось стереть тебя из моей памяти. Я поверила всему, что мне говорили и жила с этой верой.
- И как же ты узнала правду? – взволнованно спросил Алекс.
- Случайно, - Светлана улыбнулась. – Благодаря Наташе.
Алекс понимающе кивнул.
- Ответь, пожалуйста, шепотом попросила женщина. – Ты бы хотел, чтобы мы снова оказались вместе?
- Спрашиваешь. Я всегда мечтал об этом.
- Так, неужели мы не в состоянии сделать твою мечту реальностью?
Призрак сделал большие глаза и кивнул.
- Нет ничего невозможного, - уклончиво ответил он.
- Если такой выход есть, то давай им воспользуемся! - Светлана произнесла эту фразу так громко, что оператор, сидевший на противоположном конце зала, оторвался от книги и заинтересованно посмотрел в ее сторону.
Алекс задумался.
- Видишь ли, я уже никогда не смогу жить в твоей реальности, но ты можешь покинуть ее и перейти ко мне.
- Так чего же мы ждем, - обрадовалась Светлана. – Скажи, как это сделать?
- Всего лишь нажать на кнопку, а я уж тебя разыщу. Но, не могу не предупредить, - серьезно сказал Алекс. – Решившись на это, ты уже никогда не сможешь вернуться назад, потому, что станешь электронным человеком.
Светлана вскочила со стула и чмокнула изображение любимого.
- Куда ты, Света? – успел спросить он.
- В аэропорт! – крикнула женщина, пробегая мимо перепуганного паренька – оператора. ***
В это время, в другом городе, Наташа приступила к выполнению своего плана мести.
«Иначе, я перестану себя уважать», - сказала она себе, пряча зажигалку в карман брюк.
Она вошла в знакомый подъезд и остановилась у двери, обитой тонкими рейками. Оттуда доносились голоса и музыка. Наташа постучала. Лязгнула металлическая задвижка. Дверь распахнулась.
- Ба! Какие люди! – без энтузиазма возвестил Марат. На нем были длинные шорты и коричневая футболка. Лицемер старательно растянул уголки рта, пытаясь изобразить улыбку. Однако вид у маклера был испуганный.
- Маратик! – запричитала Наташа. – Куда же ты пропал! Зачем бросил свою мышку?
Марат едва не свалился от неожиданности.
- Тихо! – умоляюще прошипел он. – Зачем ты пришла? Между нами давно все кончено.
- Как кончено? – Наташа орала во все горло. - А как же наш малютка? Его ты тоже бросишь?
- Какой такой малютка? - вмешалась молодая темноволосая женщина, высунув голову, из-под мышки растерянного Марата. Он попробовал задвинуть ее назад, но у него ничего не получилось.
- Я тебя прошу, уйди? – попросил он.
Но женщина никак не отреагировала на его просьбу.
- У вас, что, есть ребенок? – повторила она свой вопрос.
- Да бог с тобой, Оля! - вскричал Марат. – Нет никакого ребенка! Ты что, не видишь - она ненормальная!
- В таком случае, что это такое? – спросила Наташа, протягивая женщине фотографию, из которой предусмотрительно вырезала ее изображение.
- Негодяй! Ты меня обманул! – закричала та, увидев ребенка, сидящего на коленях улыбающегося Марата. - Я не хочу тебя больше видеть и слушать тоже не желаю!
С этими словами Оля побежала собирать вещи. Потрясенный, Марат не знал, что делать. Он картинно метался между женщинами, периодически бросая испепеляющие взгляды на ту, которую однажды предал.
- Довольно лицедействовать, - добродушно произнесла Наташа. – Надо отдать тебе должное, актер ты неплохой.
- Не зря же окончил театральное училище, - Марат небрежно прислонился к дверному косяку, безучастно наблюдая, как его заплаканная пассия тащит чемодан к лифту. – Хотя для того, чтобы охмурять дур, вроде вас, особого таланта не требуется.
Никак не отреагировав на последнее оскорбительное заявление, Наташа вытащила из кармана зажигалку и поднесла ее к самодовольной физиономии Марата. Он сразу съежился, противная улыбка моментально покинула его смазливое лицо, уступив место выражению ужаса.
- Надеюсь там, – Наташа показала пальцем на пульт, - ты найдешь более достойное применение своему театральному таланту. Прощай, дорогой.
- Нет! – Марат кричал противным тоненьким голоском. Он упал на колени и попытался обнять Наташу за ноги. – Умоляю! Не делай этого!
Улыбнувшись, женщина нажала на кнопку, и он исчез, а с маленького цветного фото пропал Арнольд Маратович Кутисов. Малышу не суждено было родиться, потому что у его несостоявшегося родителя появилось очень хлопотное занятие.
***
Прошли месяцы изнурительного перехода через раскаленные пески и рискованное плаванье по бушующему морю на небольшом парусном судне. После этого Марат ступил на остров.
Игра была известна ему в мельчайших подробностях. За последние четыре года ему удалось обмануть и отправить в нее немало доверчивых простаков. Среди них попадались молодые и старые, больные и здоровые. В нем ни разу не шевельнулась жалость к тем, кого он считал человеческим мусором. Со временем алчность – за каждую жертву платили хорошие деньги - взяла верх. В погоне за наживой, он начал обманывать своих могущественных работодателей. Не так просто отыскать подходящую жертву. Еще сложнее ее заполучить. Марат решил не утруждать себя поисками отверженных преступников и одиноких романтиков. Он знакомился с обычными людьми и без зазрения совести сбывал их операторам, обслуживавшим базы управления и ретранслятор. В досье жертвы Марат писал, что человек не имел родных и близких, или не поддерживал с ними отношений. Операторам, как правило, было некогда заниматься проверками. Постоянно требовались новые участники. Богатые клиенты платили огромные деньги, и кровавое развлечение не должно было останавливаться ни на минуту.
В случае с Наташей он совершил ошибку, ставшей для него трагической. Все вакансии были заняты, что случалось крайне редко, но Марату не терпелось получить деньги за перспективную жертву. Вместо того чтобы придержать девушку до поры до времени, он продал ее Михаилу Михайловичу. Она была благодарна внимательному другу за то, что тот помог ей найти работу, и не подозревала, что заняла очередь в игру. Получив деньги, Арнольд устроил мягкий разрыв с «любимой», внушив, что не достоин ее.
Больше всего, он опасался, что станет рабом. Непосильная работа в каменоломнях с раннего утра до захода солнца выкашивала ряды бедняг. Носилки, в которых его несли, миновали грязные бараки, и Марат облегченно вздохнул. Не остановились они и возле казарм центурионов. Остались секретные базы десантников. На острове их было шесть. Однако и к десантникам он не попал. Все стало ясно, когда из-за ближайшего холма показалось большое двухэтажное здание с колоннами и башенкой. У входа висел голубой фонарь. Внутри почти ничего не изменилось, только вместо душевой кабины на полу лежал тазик и мочалка, сделанная из листьев крапивы. Двое мускулистых темнокожих слуг, сверкнув белозубыми улыбками, поприветствовали нового жильца. Не обращая внимания на яростное сопротивление, они сорвали с него одежду, облачили в тяжелые рыцарские доспехи и вложили в руки копье и неудобный длинный меч. Затем слуги поклонились и исчезли. Через некоторое время со стороны дороги донеслись выстрелы и свист дротиков. В доме появился первый посетитель. ***
Разобравшись с Маратом, Наташа поехала домой. Окинув внимательным взглядом квартиру, она вдруг поняла, как сильно по ней соскучилась. Ее порадовали даже неудобные кресла с высокими спинками, в гостиной. Заперев входную дверь и скидывая на ходу одежду, она помчалась на кухню, прихватив сумку с продуктами. Сделав несколько бутербродов с сыром, ветчиной и помидорами, Наташа сложила их в тарелку, которую поместила на полке, в ванной, потом открыла кран и принялась тереть любимую ванну щеткой, периодически посыпая ее чистящим порошком. Поглощенная этим занятием, женщина не сразу обратила внимание на звонки во входную дверь.
- Кто там? - крикнула Наташа, ругая себя за то, что поленилась установить глазок.
- Это я - Света! – послышалось из-за двери.
Закутавшись в большое розовое полотенце, она впустила подругу. Они обнялись, словно расстались сто лет назад.
- Что-нибудь случилось? – обеспокоено спросила Наташа, заметив темные круги вокруг глаз Светланы. – Ты приехала так неожиданно, не позвонив.
- Нет, нет. Все в порядке, - успокоила ее та. Она с надеждой посмотрела на подругу. – Я за зажигалкой. Надеюсь, она все еще у тебя?
- Конечно у меня. Сегодня я удачно распорядилась этой вещицей, – Наташа с удовольствием рассказала о встрече с Маратом. Пошарив в сумочке, висевшей на вешалке, она вытащила пульт. - Нашла. Проходи, не стой на пороге.
- Извини, дорогая, - Светлана не взяла протянутую ей зажигалку, - я очень тороплюсь.
Наташа положила пульт на столик, рядом с телефоном.
- Если не секрет, куда?
- К любимому, - глаза Светланы засияли. – Но мне необходима твоя помощь.
Озадаченная Наташа покачала головой.
- Ты говоришь загадками, - она взяла зажигалку и протянула ее Светлане, но та отстранилась.
- Нажми на клавишу, - попросила она Наташу.
- Ты с ума сошла? С какой стати я должна это делать?
- Со мной все в порядке, - Светлана обняла подругу. - Но ты не спросила к кому я хочу отправиться.
- И к кому же? Только не говори, что у тебя завелся поклонник в игре. Я этого не вынесу.
- Я отправлюсь к моему Алексу!
Чтобы рассеять сомнения Наташи, Светлана рассказала обо всем, что с ней произошло после их расставания в аэропорту.
- Значит твой муж, - произнесла Наташа.
- Объелся груш, - Света усмехнулась и сказала уже серьезно. – Ты помогла разрушить ложь, вокруг меня. Прошу о малом. Помоги нам встретиться.
- Ладно, - после недолгой паузы согласилась Наташа. – Надеюсь, ты все взвесила, хорошо обо всем подумала. Мне будет очень не хватать тебя здесь, у нас.
- Вот и хорошо, - обрадовалась Светлана, - Не переживай. Я же не на другую планету перебираюсь. На этой карточке записан мой адрес в Интернете. Будет скучно - заходи. Чуть не забыла. Муж говорил, что нас не станут преследовать. Деньги, которые мы нашли в дипломате, останутся у нас. Это что–то вроде компенсации за моральный ущерб и помощь в разоблачении мошенников.
- Значит, их можно вполне легально тратить? – спросила пораженная Наташа. – И я смогу отдохнуть в каком-нибудь тропическом раю?
- Легко. Бери и мою долю, - Света сунула сумку оторопевшей подруге, - Близких родственников у меня не осталось, а самой эти деньги вроде как больше не пригодятся. Владей.
- Не буду притворяться, что мне не нужны деньги, - призналась Наташа, - но советую тебе еще раз все взвесить, пока не поздно.
- Пожелай мне счастья и нажми на клавишу, - попросила Светлана. – Уже на сто рядов обо всем передумано. Потом не забудь бросить зажигалку в воду.
Наташа закрыла глаза и исполнила то, о чем ее просили.
- Будь счастлива, - знакомый щелчок заглушил ее пожелание.
Она бросила сумку с деньгами в дальний конец коридора и присев на край ванной, задумчиво наблюдала за тем, как мощная струя взбивает пену, переливающуюся всеми цветами радуги.
- Самое лучшее средство для снятия стресса это секс, спорт, или немного алкоголя, - поучительно сказала женщина своему отражению в зеркале и утопила зажигалку. Набрав номер приятеля, Наташа впервые за день критически посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна осмотром.
- Привет, Таха, - заверещал голос на другом конце провода. – Хорошо, что позвонила. Через пару часов мы выезжаем на автобусах с ночевкой, чтобы помешать строительству дамбы на Большом Луге. Поедешь, конечно? Могу поспорить, что у тебя никогда не было подобных приключений.
Решив воздержаться и от занятия спортом, Наташа пошла за коньяком.
«Новая форма алкоголизма, - подумала она, погружаясь в горячую ванну и погружая рюмку, но не настолько, чтобы вода попала внутрь. – В ванной».
Снова вставал вопрос о работе, но после второй рюмки ей стало хорошо, как никогда, и совершенно перестала волновать эта проблема. В конце концов, с пятьюстами тысячами Наташа могла себе позволить немного побездельничать.
Позвонила счастливая Вероника и радостно сообщила, что они с Николаем едут на Кипр.
- Что ж удачи вам, - пожелала Наташа. - И будьте всегда счастливы. После звонка Вероники Наташе стало грустно. Она почувствовала себя всеми заброшенной и забытой одинокой сварливой дурнушкой.
- Эх, экстрима бы сейчас, - мечтательно произнесла женщина.
Зазвонил мобильный телефон. Чертыхнувшись, Наташа нажала зеленую кнопку.
- Алло?
- Здравствуйте, - жизнерадостно произнес приятный мужской голос. – Вы, наверное, Наташа? Я угадал?
В голосе не было даже нотки той игривости, которую Наташа так ненавидела в мужчинах.
- Да, это я, - ответила она. – Вы, уверены, что позвонили по адресу?
- Безусловно. Я менеджер компании «Сладкие грезы». Вы подумали - мы исполнили.
- Извините, - не поняла Наташа. – О чем таком мне следует подумать, чтобы вы это исполнили?
- Вам совсем не обязательно снова напрягать воображение, - успокоил ее менеджер. – Вы уже сформулировали желание и оно – я вас уверяю – будет исполнено.
«Эх, экстрима бы сейчас», - неожиданно прозвучал в трубке ее голос.
Наташа растерялась. Невидимый собеседник немедленно воспользовался ее замешательством.
- Наша компания имеет давнюю историю. Еще не было случая, чтобы клиенты были недовольны предоставленными им услугами. Мы сотрудничаем исключительно с состоятельными людьми, к которым с недавних пор относитесь и вы. Жизнь быстротечна, - философски изрек менеджер. – К чему сгорать в сомнениях и жалеть себя, уткнувшись в серые будни, когда есть мы. Даже самая безумная ваша мечта станет реальностью, стоит доверить ее нам. При этом мы окружим вас максимальным комфортом. Измените свою скучную жизнь. Мы поможем раскрасить ее в яркие тона.
Наташа почувствовала прилив энергии.
- Ладно, - не подумав, ляпнула она. – Что вы предлагаете?
- Через двадцать минут в вашем распоряжении будет то, чего вы желаете. Так как это будет нашим первым знакомством, то услуга бесплатная. Надеемся, что мы вас не разочаруем.
- А как вы узнали обо мне? – поинтересовалась Наташа. – Как вы узнали о моем существовании?
- Жесточайшая конкуренция на рынке услуг вынуждает обращаться к поиску новых решений, - тоном лектора произнес менеджер. - В эпоху глобализации это не проблема.
- Ага, - протянула Наташа, не поняв ничего из того, что ей наговорили. – Хорошо. Жду. Она отключила трубку и потянулась, чтобы положить ее на пол.
Ровно через двадцать минут в дверь позвонили.