Первый этаж стеклянной громадины был погружен во мрак. Следуя уговору, Вероника постучала в окно. Почти сразу дверь открылась, и на пороге появился Николай.
- Привет, - поздоровалась Вероника, поймав себя на том, что прислушивается к своему капризному второму я, силясь понять, рада ли она новой встрече.
- Здравствуйте, - ответил Николай, разглядывая Светлану и Наташу.
- Не удивляйтесь, что нас много. В городе неспокойно. Вот я и попросила подруг пойти со мной.
- Да, время позднее, а по улицам сумасшедшие фанаты носятся, - согласился Николай и пригласил их войти. – Вдобавок, гроза начинается.
Они миновали небольшой коридор, через который попали в небольшое подсобное помещение, заставленное оргтехникой, мониторами, передававшими изображение с камер наблюдения и уборочным инвентарем. Все выглядело так, как описывала Светлана. Николай и Вероника остались в подсобке, а Наташа со Светланой вышли в коридор, якобы, проветриться.
- Вы, конечно, не нашли сережку? - спросила Вероника.
- К сожалению, нет, ответил Николай. Вы уверены, что потеряли ее именно здесь?
- Почему-то уверена, - произнесла Вероника, подойдя к нему ближе, - Мне кажется, что между нами не очень большая разница в возрасте. Может, перейдем на «ты»?
- Конечно, - согласился он, неловко отодвигаясь от девушки.
В коридоре кто-то два раза многозначительно кашлянул.
- Ой, я совсем о них позабыла, - хихикнула Вероника.
- Давай позаботимся о твоих подругах. – Охранник снял с крючка универсальный ключ-карту и открыл холл. Включив небольшой светильник, он предложил женщинам устроиться на любом из мягких кожаных кресел или диване. Поблагодарив его, подруги примостились в уголке дивана, негромко переговариваясь и пролистывая толстые глянцевые журналы, разложенные на массивном прозрачном столике.
Когда Николай возвратился, Вероника сидела на столе и энергично болтала босыми ногами. Босоножки валялись на полу.
- Позаботился? – спросила она.
- Ничего, что мы оставили их одних? – спросил он.
- Ничего страшного, - немного смущенно ответила девушка. – Хотя, когда мы шли сюда, я сказала, что ты мне очень понравился. Наверное, они вообразят себе, бог знает что.
- Ты мне тоже очень нравишься, - неожиданно для самого себя признался Николай. «И этот попался, - подумала, с горечью, Вероника. – Когда же, наконец, я перестану обманывать?». Ей стало жаль этого симпатичного парня, рисковавшего из-за нее работой.
Он по-своему истолковал выражение ее лица.
- Я не то имел в виду, - оправдываясь, сказал он. - Вернее, я имел в виду то, но не до такой степени, как ты, наверное, подумала. Ты очень сильно переживаешь из-за сережки?
Веронике, вдруг стало весело.
- Я не уверена, что ты сказал то, что имел в виду, - передразнила она его. Нужно было потянуть время, и девушка на ходу сочинила настолько неубедительную историю, что на лице у охранника появилось откровенное недоверие. Он обернулся, чтобы взглянуть на мониторы и увидел сидящую на диване Светлану, оживленно рассказывающую что-то невидимому собеседнику, не попавшему в объектив камеры. Если бы Николай выглянул из подсобки, то, нос к носу, столкнулся бы с Наташей, притаившейся за дверью. Пока охранник смотрел в монитор, Вероника незаметно сняла универсальную пластиковую карточку с крючка и положила ее в карман юбки. Достав из кармана гостиничную карточку, она повесила ее на место прежней. Потом она расстегнула заколку, распустила красивые светлые волосы, откинулась назад, эффектно прислонившись к стене, и сделала вид, что рассматривает лежащий на столе ноутбук. Оторвавшись от экранов, Николай предложил выпить кофе. Девушка охотно согласилась и, пока он усердно полоскал стаканы в маленькой раковине, передала универсальную карточку Наташе. Та, бесшумно – потому что была без обуви - побежала через весь холл, к двери приемной директора, и вставила карточку в прорезь замка. Дверь открылась, и Наташа заменила подругу, заняв ее место на диване. Светлана же проникла в приемную.
В это время, к большому огорчению Вероники, Николай достал еще два стакана, явно намереваясь предложить кофе ее подругам.
- Все-таки неудобно. Мы здесь, а они там. Им, наверное, скучно, - произнес он. – Хоть кофе отнесу. Он повернулся, явно собираясь пойти в холл, где на диване сидела Наташа и болтала, без передышки с несуществующим собеседником.
«Идиот! - простонала Вероника, отчаянно улыбаясь. - Не оставил мне выбора». Охранник сделал пару шагов, когда сзади вокруг него обвились две теплые руки.
- Ты ошибаешься, если думаешь, что я пришла к тебе из-за одной паршивой сережки, - произнесла она громким шепотом.
- Но она же бриллиантовая, - успел возразить тот. Однако в следующее мгновенье Николай забыл о сережке, обнимая и целуя девушку.
Наташа облегченно вздохнула и в изнеможении повалилась на диван. После продолжительного сидения в неудобной позе у нее безумно разболелась спина. Вдобавок совершенно пересохло в горле, так как пришлось довольно долго болтать за двоих.
«Значит, так ты им морочишь голову. Ну, ну».
В это время, Светлана пыталась на ощупь отыскать что-нибудь напоминающее большой шкаф. Она посчитала, что информация, интересующая ее, непременно должна храниться в огромном компьютере, вроде того, который они с Наташей уничтожили в квартире Агнии Федоровны. Конечно, искать в кабинете, где была всего-то пару тройку раз, было не очень удобно. Например, Светлана не могла быть уверена в том, что после, там не переставляли мебель. Она двигалась по часовой стрелке, методично ощупывая все, что попадалось ей на пути. Обнаружив нечто, напоминающее дверцу, она отыскала ручку и потянула на себя. К ее огромной радости та подалась. Постояв несколько секунд в нерешительности, женщина отважилась протянуть руку вперед. Вначале рука уперлась во что-то мягкое, а потом на нее упал труп. Правда, вначале она приняла его за обычный ковер, скатанный в рулон. Лишь, когда пальцы нащупали холодные уши, до нее дошло, что она обнимает чью-то голову.
Истошный крик напугал задремавшую, было Наташу и она свалилась с дивана. На шум тут же прибежали Николай и растрепанная Вероника.
- Да вы продолжайте, - держась за ушибленное место и охая, посоветовала Наташа, несмотря на драматизм ситуации и собственное неудобное положение. - Мы тут сами, как-нибудь.
Однако Николай не оценил шутку.
- Где ваша подруга? – строго спросил он.
Скрипнула дверь. Все разом обернулись. Из приемной, пошатываясь, вышла бледная Светлана. Одной рукой она держалась за дверной косяк, а другой – указывала на кабинет директора.
- Что вы там делали? – закричал охранник. – Кто вы такие?
Светлана попыталась что-то сказать, но не смогла.
- Ты что-то нашла? – начиная догадываться, в чем дело, спросила Наташа. – Опять труп?
Светлана часто закивала.
- Ты можешь объяснить, что здесь происходит? – Николай обратился к Веронике, поняв, что от Наташи со Светланой ничего не добиться. – Откуда у них универсальный ключ?
- Может, просто сходим и посмотрим, что там? – пряча глаза, предложила она.
Наташа сохраняла полнейше спокойствие.
- Ты куда? – охранник обогнал ее, загородив вход в приемную.
- Там труп! - к Светлане вернулся голос, и она вкратце сообщила о подробностях падения на нее чьего то холодного тела.
- Мертвец в конторе? – не поверил Николай.
- Мертвее не бывает, - выдохнула Светлана.
Они гуськом проследовали в кабинет и включили освещение. Действительно, на полу, лицом вниз лежал мужчина, из спины которого торчала массивная рукоять.
- Это же директор, - Николай стал бледнее стен директорского кабинета.
То, что Светлана приняла за шкаф, оказалось крохотным чуланчиком. Охранник заглянул внутрь и ахнул.
- Здесь еще один труп, - сдавленно произнес он.
Подойдя ближе, Вероника увидела скрюченное тело молодого человека в очках, лежащее в углу, за картонными коробками. Он был убит. Крошечное отверстие на переносице не оставляло никаких сомнений. Это был студент-ботаник. Девушка обернулась, чтобы сказать это и увидела, что в кабинете появилось несколько новых лиц. ***
В дверях стоял молодой человек, в котором Вероника узнала второго студента. Самоуверенный вид и манера держаться свидетельствовали о том, что круг его обязанностей включал нечто большее, нежели заурядную уборку. Возле Олега стоял довольный Михаил Михайлович с дипломатом в руке. При виде него у Наташи по всему телу пробежали мурашки, а Светлана опять побледнела.
- Какая неожиданность, - промурлыкал Михаил Михайлович, слащаво улыбаясь во весь рот. – Рад вас видеть, ребята.
Он был одет в белые брюки и рубашку. На ногах красовались летние светло коричневые туфли.
- Здравствуйте, - сдержанно поздоровался Николай. – А вы кто?
- Как же вы здесь оказались, девочки? – спросил Михаил Михайлович, не обращая внимания на охранника.
- Я повторяю вопрос! – повысил голос Николай. – Кто вы такой?
- Сынок, - обратился Михаил Михайлович к студенту, - объясни товарищу.
Олег изо всех сил, наотмашь, ударил охранника кулаком в лицо. Тот, не ожидал нападения и отлетел к стене. Ударившись об нее головой, он потерял сознание.
Придвинувшись к Веронике, Олег приобнял девушку, привлекая ее к себе. Она попыталась освободиться, но ей не удавалось избавиться от крепких объятий.
Женщины начали пятиться к выходу.
- Спокойно девочки, не торопитесь, - произнес Михаил Михайлович. У него в руке появился пистолет.
Женщины благоразумно вернулись на место.
- Теперь давайте поговорим серьезно, - предложил он.
- А у нас есть альтернатива? – спросила Наташа.
- Есть, девочки, есть. Вы же понимаете, что после всего, что произошло, мы не можем вас отпустить. Но вы имеете прекрасный выбор. Вам самим предстоит решить, отправиться в игру, или не отправляться.
- А если мы не захотим в игру, что вы сделаете? – подозрительно спросила Вероника.
- Тогда, вам придется составить компанию им, - с деланным сожалением произнес Михаил Михайлович и кивнул на трупы.
- А что будет с Николаем? – обеспокоено спросила Вероника, ни на минуту не прекращая попыток вырваться из рук Олега.
- А кто это? – Михаил Михайлович удивленно приподнял брови.
Олег указал на распростертого на полу охранника.
- Это он.
- Ах, это? – протянул Михаил Михайлович. Боюсь, что для него не осталось выбора. Им займутся мойщики. Ну, так что, смерть или вечная жизнь? Вам известно, что в игре времени нет. Стоит пройти очередной раунд, и стрелка возвращается назад. Не нужно будет бояться старости. Она просто никогда не наступит.
Он вопросительно посмотрел на женщин.
- Мы выбираем игру, - ответила за всех Вероника.
- Ну, вот и славно, - обрадовался Михаил Михайлович. – Да полно вам дуться. Обещаю, что отправлю всех в хорошие игры. Как раньше говорили, по блату.
- Вы что, собираетесь послать нас в разные места? - встревожено спросила Наташа.
Михаил Михайлович рывком перевернул тело директора конторы и принялся обшаривать карманы его пиджака.
- Конечно. Зачем держать трех красавиц в одной игре. Вот вам, девушка, - обратился он к Веронике, продолжая копаться в карманах мертвеца, - разве не хотелось бы стать предводительницей амазонок. Будете совершать набеги на поселения, захватывать мужчин, убивать их, сбрасывая с высокой скалы.
- Ага, - не без энтузиазма согласилась Вероника. - И первым, кого я сброшу, будете вы.
- Ха, ха! – рассмеялся Михаил Михайлович. – Нет уж, дорогая. У нас с вами разные пути дорожки. Его лицо помрачнело. Он так и не нашел того, что искал. Тогда Михаил Михайлович переключился на брюки. От физического напряжения и духоты мужчина сильно потел. Ему, то и дело, приходилось прерываться, чтобы вытащить носовой платок и вытереть лицо. А так как другой рукой он продолжал сжимать пистолет, то процесс поиска затянулся.
Олега начала заметно раздражать затянувшаяся пауза.
- Мы с тобой больше никогда не увидимся, - шепнул он Веронике. – У тебя впереди электронная жизнь. Так не откажи сейчас в любезности.
Он увлек ее в холл, где она вдруг перестала сопротивляться.
- Хорошо. Я согласна. Только скажи, сначала, что ты имел в виду, когда сказал, что у меня впереди электронная жизнь.
- Если тебя это интересует, - он устроился на диване, усадив девушку себе на колени. - Если люди слишком долго задерживаются в игре, то через некоторое время перестают быть людьми. Таких людей называют электронными. Они не могут долго находиться в настоящей реальности, так как их материя делается крайне неустойчивой. Если они задержаться в нашей реальности - скажем на полчаса - то попросту сгорят, как обычная микросхема. Поэтому, если тебе и двум другим крошкам удастся- таки убежать - скажем, через год или два - то вы в два счета поджаритесь.
- Откуда тебе об этом известно? – спросила Вероника. – Ты же обычный уборщик?
- Уборщик отдыхает возле своего пылесоса, а я - мойщик. Ну, хватит болтать, - возбужденно произнес Олег и толкнул девушку на диван. Падая, она неожиданно быстро ударила его ладонями рук, по голове, с двух сторон. Парень охнул, схватившись за уши. Не меняя положения, Вероника нанесла следующий удар кулаком, в нижнюю челюсть Олега. Затем она соскользнула с дивана, перевернулась на бок и ударила мойщика в пах. Парень согнулся пополам и повалился на пол. Вскочив, девушка нанесла еще серию ударов кулаком в голову.
В кабинете директора ничего не изменилось. Духота становилась нестерпимее, и Михаил Михайлович потребовал включить кондиционер. Поискав глазами пульт от кондиционера, Наташа обнаружила его на столе рядом с календарем, из-под верхней страницы которого выглядывала черная зажигалка. Ей стало понятно, что искал Михаил Михайлович в карманах убитого. Чтобы избавиться от свидетелей, ему нужна была эта зажигалка-пульт. Воспользоваться своим устройством он по каким-то причинам не мог.
- Чего ты копаешься! – закричал шеф, потеряв терпение. – Включай!
Схватив зажигалку, Наташа направила ее на Михаила Михайловича и без слов напутствия нажала на белую кнопку.
Он не успел понять, что произошло. Неодолимая сила кинула его на Скалистые горы Северной Америки, где все еще многочисленные индейские племена вели ожесточенную борьбу с бледнолицыми колонизаторами и… андроидами. Он приземлился возле костра в тот момент, когда великий вождь Большие Шарики размышлял, где бы раздобыть бледнолицего, чтобы успеть обменять его на плененного андроидами собрата. Времени для раздумий было мало. Андроиды, шустро разделывались с пленными, используя их для замещения своих изношенных и поврежденных в боях органов. После этого несчастных не убивали, а замораживали в специальных камерах, поддерживавших их жизнедеятельность на минимальном уровне. Поэтому индейцы сразу связали Михаила Михайловича и повезли на обмен. Он пытался было возражать, но тугой кляп свел на нет все его усилия.
Обняв спасенного соплеменника, великий вождь воздал хвалу духу – покровителю вигвама за то, что тот внял его просьбам и послал чужеземца.