Женщины вопросительно посмотрели на хозяйку.
- Но, особенно меня расстроила ты, Светочка, - выражение ее лица изменилось и оно стало злым. Если бы не обывательский клетчатый передник, да седые букли с торчащими во все стороны булавками, она могла бы рассчитывать на роль монстра в фильме ужасов. - Ты ведь давала некие письменные обязательства о неразглашении некоторых аспектов деятельности компании, помнишь?
Побледнев, Светлана вскочила, пролив содержимое своей чашки на пол.
- Откуда вам об этом известно? – решительно спросила она, но ответа не последовало, так как Агния Федоровна принялась жевать свою ватрушку и делала это крайне неаппетитно.
- Вы действительно что-то знаете? - теперь у Наташи не было сомнений в том, что старушке было известно о многом, если не обо всем.
- Выходит, вы специально уговаривали меня уехать, когда пропал Алекс, а вовсе не из сочувствия?
- Неправда, - возмутилась Агния Федоровна, обращаясь к Светлане. - Мы собирались вообще избавиться от тебя, потому что ты вечно путалась под ногами и ныла о своем студентике. Жаль, руководство не разрешило. Пожалели дуру, да еще на работу взяли.
- На работу? – Светлана побледнела еще больше.
И мужика подсунули, - съехидничала вредная старушка и гаденько рассмеялась, - чтобы дома тоже была под присмотром.
Светлана всплеснула руками и подалась вперед,
- Что вы такое говорите! Какое же вы, мерзкое чудовище!
- Но, но! Не балуй! - воскликнула Агния Федоровна.
- Мерзкое и лживое чудовище! - подтвердила Наташа, глядя прямо в глаза хозяйке.
Та занервничала.
- Довольно хамства! – проревела Агния Федоровна, оттолкнув ногой столик. – Вы находитесь в моем доме! Вот и ведите себя подобающе!
Наташа незаметно достала пульт.
- А как вы оцениваете свою деятельность, – с иронией поинтересовалась она, – подобающе?
Всхлипывая, Светлана стала пробираться к выходу.
- Назад! Назад я сказала! - рявкнула фурия. – Вам отсюда только одна дорога, в игру навечно!
Она сунула руку в карман халата. Складки ее морщинистого лица углубились, отчего оно сделалось еще более отталкивающим.
«Пульт! Дай бог, чтобы мой сработал», - молнией пронеслось в голове Наташи. Не раздумывая, она навела свою зажигалку на злобную старушку и, нажала на кнопку. Раздался щелчок, и Агния Федоровна растворилась в воздухе, оставив после себя легкий аромат дорогой туалетной воды и крема для рук.
- Ну вот, а ты говорила, что он отключен от станции.
Некоторое время Светлана и Наташа молча созерцали то место, на котором совсем недавно стояла бабушка-злодейка.
Прикрыв лицо, Светлана тихонько заплакала. Еще бы, столько потрясений в один день.
«Не ровен час, - подумала Наташа, – сделает с собой что-нибудь».
- Нет времени на нюни, - быстро сказала она. – Надо уходить. Старуха, наверняка, сообщила о нас. Вдобавок, не дай бог, сама вернется. Мы ведь не знаем, куда ее занесло.
- В игру, - еле слышно проговорила Светлана.
Отняв руки от влажного лица, она достала платок.
- Ты уверена?
Светлана кивнула.
- Сейчас все ретрансляторы на нее настроены.
Она сделала глубокий выдох, означавший, вероятно, что ей удалось справиться с переживаниями. Женщины прокрались к входной двери и прислушались. Тишина.
- Посмотри, нет ли кого-нибудь во дворе, - попросила Наташа. – А я проверю с другой стороны. Пройдя в спальню, она осторожно выглянула из-за шторы. Из окна хорошо просматривался пустой переулок. Во дворе тоже никого не было. Тогда она прошлась по комнатам.
- Что ты, черт подери, ищешь? – не выдержала Светлана.
- Сама не знаю, - задумчиво ответила Наташа.
Шкаф подавлял размерами. Темное дерево покрывали несколько слоев лака. Тщательно отполированные углы перехватывались затейливыми коваными хомутами. Из замков торчали большие ключи с замысловатыми ручками. Открыв крайнюю дверцу, Наташа обнаружила полки с аккуратно разложенными вещами. За следующей дверцей была обувь. Третий замок не поддавался.
- Не открывается? – полюбопытствовала Светлана, после того как Наташа, в сердцах, швырнула ключ в угол.
- Попробуем вместе.
Подобрав ключ, Светлана вставила его в замок. Женщины ухватились за рукоятку и поднажали, как следует. Сделав несколько безуспешных попыток, они изрядно утомились.
- Передохнем? – предложила Наташа, облокотившись об дверцу, и случайно нажала на ключ, отчего тот погрузился внутрь и дверца медленно открылась. Показался большой монитор и панель с множеством клавиш. Монитор транслировал цветное изображение, а чуткие индикаторы перемигивались разноцветными огоньками. Женщины увидели пустыню, под жарким южным солнцем. Вдали показалась черная точка. Постепенно увеличиваясь, она превратилась в большой караван. Усталые верблюды медленно брели по горячему песку. Лица погонщиков скрывали черные накидки. Некоторые шли пешком, но большинство предпочитало сидеть верхом на кораблях пустыни. Первый «корабль» вез деревянную клетку, в которой сидел один единственный пассажир. Лицо его было закрыто, но женщины сразу узнали пестрый домашний халат и клетчатый передник.
- Смотри-ка, куда ее забросило, - пробормотала Наташа. Она вздрогнула, вспомнив путешествие в клетке, накрытой овечьими шкурами населенными не в меру дружелюбными насекомыми.
- Тебе знакомо это место? - удивленно спросила Светлана.
- А чему ты удивляешься? - раздраженно отреагировала Наташа. – Конечно, знакомо. Это проклятущая игра, в которую вы меня отправили.
- Надо же, - пробормотала Светлана.
- Разве тебе неизвестны этапы, через которые проходят участники? – Наташа начала перечислять. - Вначале предстоит путешествие по пустыне. Караван должен достигнуть прибрежного оазиса, где все рабы будут проданы с молотка. Спорю, что они достанутся горбатому торговцу, который отправит их на остров.
- И ты проделала весь этот путь? – поинтересовалась Света.
- Еще бы, - Наташа сделала выразительный жест. – Знала бы ты, как я намучилась, пока плыла на кораблике, в компании товарищей с отрезанными языками. Я уже не говорю об острове. Кстати, игра у вас одна или существуют другие?
- Есть и другие, но эта самая рейтинговая.
- Не сомневаюсь. Сколько их всего?
Света вытянула вперед обе руки с растопыренными пальцами.
- Десяток. Не больше.
Наташа потерла ладонью переносицу.
- А кто и когда все это придумал?
- Ну, - Светлана задумалась. – Все началось лет десять назад, не раньше. Кто придумал, не знаю. Скорее всего, руководство в конторе подчиняется кому-то, более влиятельному.
- И все-таки непонятно, почему ее, - Наташа кивнула в сторону монитора, - отправили туда же?
- Кажется, я знаю, - ответила Светлана. – Ты сбежала, я – пропала. Вот они и пристроили старую ведьму. Наверное, давно хотели ее сбагрить куда-нибудь.
- Я бы согласилась с тобой, если бы не одно но, - Наташа ткнула в монитор указательным пальцем. – Она ведь уже давно не девочка.
- Что ты имеешь в виду?
- Сомнительно, чтобы она подходила на роль принцессы, ради которой стоит затевать стычки.
- А если так, то для чего она им понадобилась?
На мониторе появилось лицо бородатого человека в чалме, монотонно зачитывающего текст, написанный на куске пергамента. Внизу экрана появилась бегущая строка с синхронным переводом. Глашатай сообщал, что на базарной площади должна состояться казнь злой колдуньи, которую поймали в Судане. Сообщалось, что колдунью везут в клетке и вот-вот доставят на лобное место. Вкратце перечислялись все ее преступления, включая полеты на метле, наведение порчи и сглаза, а также попытка государственного переворота. Если по поводу полетов на метле и прочих пакостей, присущих ведьмам вопросов не возникало, то последнее обвинение вызывало легкое недоумение. Однако радостное возбуждение толпы, которой предназначалась информация, говорило о том, что ее устраивал любой повод – было бы развлечение.
Тем временем на площади полным ходом шли приготовления к предстоящей экзекуции. В землю врыли огромный металлический столб, вокруг которого навалили сухих дров. Стражники оттеснили толпу, образовав круглую площадку вокруг будущего костра. Показался верблюд, на спине которого везли приговоренную к смерти. Сразу же нашлось немало охотников помочь палачу. Несчастную Агнию Федоровну вытащили из клетки и поволокли через всю площадь к столбу. Она, кричала, не понимая, что происходит, однако рев толпы заглушал ее голос так, что невозможно было разобрать слов. Несчастную приковали цепями к столбу. Щелк.
Они с ужасом, посмотрели друг на друга.
- С нами сделают то же самое, - выдавила из себя Светлана. Ее начало тошнить, и она побежала в туалет.
- Но ведь это всего лишь игра! - крикнула ей вдогонку Наташа, – Когда я там была, то потеряла палец на ноге, а как только вернулась - он оказался на месте!
Светлана опять появилась в коридоре.
- Палец вернуть можно, а жизнь – нельзя. После того как ее, - она запнулась, – словом, когда все закончиться она опять появится здесь, только мертвая.
- Нам вовсе не обязательно дожидаться ее возвращения, - испуганно заметила Наташа. – Давай убираться отсюда, пока этого не произошло.
- Не раньше, чем я выведу эту штуку из строя, - решительно сказала Светлана.
Наташа удивленно вскинула брови.
- Что это нам даст?
- Я точно знаю, что в этом городе всего две базы-станции. Одна из них перед нами. Только уничтожив базы, можно быть уверенными в том, что нас не отправят в игру.
- Тогда давай крушить, - предложила Наташа и ожесточенно ударила по пульту железной вешалкой.
- Я поищу что-нибудь. - Светлана побежала на кухню и вернулась с топориком для разделки мяса.
Вскоре раздался треск, запахло сгоревшими проводами, из пульта повалил густой дым.
- Ну, вот и все, - с удовлетворением констатировала Наташа, – можно уходить.
Удостоверившись, что за квартирой не следят, они вышли, плотно прикрыв за собой дверь. Едва она закрылась, раздался щелчок и на полу, в гостиной, начало проявляться обугленное тело.
Спускавшаяся по лестнице, Наташа остановилась и прислушалась.
- Ты ничего не слышала?
- Нет, а что? Света тоже остановилась и прислушалась.
- Да нет, ничего. Показалось, наверное.
Они направились к машине.
- Как ты считаешь, где может находиться вторая база? – спросила Наташа, выезжая на проспект.
- Думаю, искать нужно в вашем офисе.
- Я там обшарила каждый уголок. Уверяю тебя, в офисе даже печатную машинку спрятать невозможно, не говоря уже о такой махине.
– Поверь, о существовании игры знают лишь единицы, - принялась объяснять Светлана. Это операторы и маклеры. Каждая станция обслуживается одним оператором. Одного мы уже нашли. Где, по твоему, удобно разместить еще одну базу? Я считаю – в вашем офисе, потому что хоть одна из них должна находиться под рукой у регионального руководителя, то бишь Михаила Михайловича.
- Наташа хлопнула ее по колену.
- Так чего гадать. Давай сходим и посмотрим.
Светлана вздохнула.
- Сейчас уже вечер. И потом, – у нас ведь нет ключей от офиса.
- А ты хочешь, чтобы тебя впустили туда днем и все показали? - съязвила Наташа. ***
Они пробрались в здание, в половине первого ночи.
Кто-то забыл выключить кондиционер, и в просторном вестибюле было холодно. На столике, возле кресел, стояла вазочка с букетом синих цветов. Вытащив цветок, Наташа поднесла его к лицу. Повеяло слабым ароматом лугов и еще чем-то нежным. Вдохнув, Наташа положила цветок обратно, в вазу.
- Принимайте своего друга, - шепнула она остальным цветам.
Тем временем, Светлана штурмовала дверь приемной директора, энергично дергая ручку. Как и следовало ожидать, та оказалась запертой.
- Что ты делаешь? – Наташа оттащила упиравшуюся Светлану от двери. – Погоди. Сейчас я принесу ключи.
Она сбегала в небольшую комнатку, где хранились ключи от всех помещений. Ключи от кабинета директора и приемной висели на одном крючке.
- А знаешь, - сказала она, вернувшись со связкой, - странно все-таки, что он так просто оставляет ключ от кабинета. Любой может взять и открыть его. Представляешь, там даже нет сигнализации.
- Ну и, слава богу, - буркнула Светлана.
В просторном кабинете, отделанном деревянными панелями, стояла дорогая офисная мебель, холодильник и небольшой сейф.
Ни одна деталь не выходила за рамки привычного стереотипа. Напротив массивного письменного стола, у стены, жались друг к другу книжный шкаф и шифоньер. Наташа посветила телефоном за шкафом, в надежде обнаружить там потайную дверцу, а Светлана не поленилась заглянуть под диван. Безрезультатно.
Тогда, они изучили содержимое ящиков письменного стола, перебрав ничего не значащие счета, копии договоров и квитанции.
- Мы здорово лопухнулись, - заключила Наташа.
- Не то слово, - с неохотой отозвалась Светлана. Она нервно грызла ногти от досады, что ее предположение оказалось неверным.
Усталые, они сидели в директорских креслах, не зажигая света. Наташа пыталась разглядеть себя в большом зеркале, висевшем на противоположной стене, а Светлана машинально пересчитывала звезды, мерцавшие за окнами.
- Ты была замужем, - сказала она без всякого выражения. И было неясно – вопрос это или констатация факта.
Наташа повернулась.
- Да, была. А что?
- Вы развелись?
Наташа вернулась в исходное положение и откинулась на спинке.
- Развелись, - равнодушно ответила она.
- И как ты? Переживала? – спросила Светлана.
Наташа фыркнула.
- Ну, вот еще. Пока мы были вместе, я только тем и занималась, что вытаскивала его из чужих коек. Он ухитрялся водить своих баб даже к нам домой, паршивец. Жалею только о том, что не отрезала ему главное достоинство. Других у него не наблюдалось.
Женщины рассмеялись.
- А я, даже представить не могу, как будет выглядеть мое расставание с мужем, - погрустнев, сказала Светлана.
- А зачем вам расставаться? - удивилась Наташа.
Светлана встала и подошла к окну.
- Ты же слышала, что говорила Агния. Они подстроили нашу встречу. Значит, он обо всем знал с самого начала и шпионил за мной.
Наташа потерла переносицу ладонью, что было верным признаком напряженной умственной деятельности.
- Ничего это не значит! Старуха, запросто, могла тебе соврать. Расскажи-ка лучше про парня, с которым ты встречалась восемь лет назад. Я встретила недавно одного человека, который очень сильно не него похож. Только на фото тот совсем зеленый, а этому, на вид было лет тридцать. И еще, мне кажется, что это он подсунул чертову зажигалку.
- Где ты его видела?
- Сначала возле поста, где он просил подкурить, а потом в своей машине. У тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет?
- Не знаю, что и думать, - Светлана собрала растрепавшиеся волосы. - Я изучила личные дела почти всех сотрудников распределительных офисов нашего сбытового округа и не сталкивалась ни с кем, кто хотя бы отдаленно напоминал Алекса. Но ты ведь знаешь, что существуют другие распределительные офисы. Кроме того, есть контора, которая руководит всем этим хозяйством. Да, мало ли людей похожих на него. Кроме того, я пересмотрела все игры, но и там никого похожего на Алекса не заметила.
- Хорошо, - не унималась Наташа, – но, в таком случае, почему тебя пытались услать подальше? Не потому ли, что Алекса постигла та же участь, что и остальных?
- Почему? – не поняла Светлана.
- Да это же очевидно. - Наташа пересела на подлокотник кресла. - Илонка рассказывала, что Алекс занимался с ней репетиторством у них дома. Ты тоже иногда там бывала. Шкаф все время стоял в прихожей?
- Нет, он был в спальне Агнии Федоровны и ее мужа, - уточнила Светлана, не понимая до конца, к чему клонит Наташа. – Они всегда запирали ее на ключ. Мне это тогда казалось странным.
Наташа соскочила с подлокотника и зашагала взад-вперед.
- Ага! Значит, в то время станция уже находилась в квартире! Когда ты бывала у них дома, - спросила она,- не приходилось ли тебе слышать щелчки?
Даже в темноте было заметно, как вытянулось лицо у Светланы. Она ударила ладонью по лбу.
- Ну, конечно! Пару раз я слышала эти звуки. Странно, что после я даже не вспомнила о них! Мне это даже в голову не приходило!
- А в газете писали, - продолжила размышлять вслух Наташа, - что один из новоселов слышал периодически повторявшиеся щелчки, возле дома, в котором снимал квартиру Алекс. Наверняка, люди причастные к его исчезновению, тоже читали эту статью.
- Я тоже ее прочла.
Наташа вновь забралась в кресло, поджав под себя ноги.
- Таким образом, им не оставалось ничего другого кроме, как выставить тебя из квартиры. Ведь рано или поздно, ты сопоставила бы газетную информацию с тем, что слышала сама. Этого они боялись больше всего. Понимаешь?
- Не думаю, что догадалась бы об этом. В то время я была слишком растеряна. Возможно, Алекс случайно узнал что-то. Или, как сосед, тоже услышал щелчки и решил выяснить, где находится источник.
- А где дом, в котором он жил? – спросила Наташа.
Светлана указала пальцем на соседнее здание.