Дом, в котором Фрэнк жил со своей женой Мэгги, располагался в небольшом уютном городишке на севере Пенсильвании, на тихой улице, густо поросшей платанами и сиренью. Фрэнк, много лет проработавший в фармацевтических компаниях, недавно вышел на пенсию. Теперь он делил своё время между интернетом и гольфом. Минуло уже несколько лет с тех пор как дети выросли, стали самостоятельными и покинули родительский дом. Сын с женой перебрались в Мериленд, потом оказались в Кентукки - туда переместилась фирма, где сын работал в отделе информационных технологий. А дочь ещё училась - зарабатывала себе степень магистра в качестве дипломированной медсестры во Флориде. Там и планировала остаться после университета. Говорила родителям, что во Флориде никогда не будет недостатка в пациентах.
В соседнем доме проживала другая пара примерно того же возраста - Стив и Кэти. Их дом, построенный много лет назад по тому же проекту, что и дом Фрэнка, отличался только лишь пристройкой на заднем дворе, в основном состоящей из стеклянных стен. Многие называют такую пристройку “Флоридская комната”. Раньше Стив служил полицейским детективом в Филадельфии, но уже лет восемь как вышел на пенсию. Он увлекался коллекционированием юбилейных монет и спортивной стрельбой из пистолета. У Стива и Кэти было две дочери, и обе жили за границей. Старшая, Мерил, вышла замуж за канадского бизнесмена и переехала в Ванкувер, а младшая, Гвинет, каждые два-три года перебиралась с места на место с детьми и мужем, офицером морской пехоты, который последнее время служил на Окинаве.
Фрэнк и Стив были друзьями в американском понимании этого слова. Они частенько беседовали по несколько минут во время стрижки травы на своих аккуратных газонах или когда одновременно выставляли к бордюру мусорные баки. Разговор шёл в основном о погоде, бейсболе, футболе и ценах на бензин. Их жены тоже любили обменяться парой слов от случая к случаю, и продолжалось такие беседы по полчаса или чуть больше. О чем разговаривали дамы, остаётся тайной, но домой они всегда возвращались оживленными и в повышенном настроении. Каждая не раз говорила мужу, что их соседка - замечательная женщина.
Однажды, после снежной бури, когда у Фрэнка сломалась снегоуборочная машина, Стив самолично очистил соседу весь участок. А Фрэнк порекомендовал Стиву своего дантиста, и теперь они иной раз пересекались во врачебном офисе. Вот пожалуй и все. Никаких кухонных посиделок за стаканом виски со льдом или, скажем, мартини, у них не происходило. Да и вообще Фрэнк предпочитал пиво.
В общем, Фрэнк с Мэгги и Стив с Кэти представляли собой две типичные американские пары среднего класса, в достатке и согласии живущие в спокойном городке без шума и преступности.
У Фрэнка имелся кот Багси, рыжий и нахальный персидский красавец, который любил проводить время на задних дворах у всех соседей в округе. Иной раз кот забредал на участок Стива и получал от него дружеское приветствие и пару почёсываний за ухом, а от Кэти кучу ласковых слов и несколько кусочков тушеной говядины или сосиску. Поэтому умный кот никогда не делал свои дела на их участке. Для этих целей он переходил на соседнюю улицу и устраивался на заднем дворе одного китайца по имени Джек. Джек не любил котов и Багси, само собой, платил ему той же монетой. В конце концов кот получил своё имя в честь известного бандита Багси Сигела, основателя игорного бизнеса в Лас-Вегасе.
А у Стива обитал в большой клетке с удобной жердочкой трёхцветный попугай по имени Лумумба. Фрэнк видел попугая несколько раз, но совсем не интересовался птицами и не знал, что Лумумба - попугай говорящий. Дело в том, что Стив не любил хвастаться, а жены о попугаях вообще не говорили. У них всегда находились темы поинтереснее.
И вот как-то раз у Стива приключилась неотложная ситуация - в Огайо умер его дядя, брат отца. Стиву и Кэти предстояло срочно лететь на похороны. Отдавать попугая в “отель для животных” совершенно не хотелось - Лумумба являл собой существо весьма чувствительное и ранимое, с тонкой психикой. И Стив, вообще-то не любивший прибегать к чьей-то помощи, скрепя сердце попросил Фрэнка приютить своего любимца на пару дней.
Фрэнку не особенно улыбалось брать на попечение экзотическую птицу. Конечно, попугай не собака, выгуливать его не нужно. Но все таки, думал Фрэнк, наверное придётся чистить клетку, да и шум чертова птица может поднять посреди ночи. А ещё Фрэнк предполагал, что кот Багси вряд ли проявит гостеприимство к новому постояльцу. Впрочем, Лумумба обитал в клетке с узкими проемами между крепкими металлическими прутьями, и Багси не мог причинить ему вреда. Да и Мэгги доходчиво объяснила мужу, что соседу нужно помочь, тем более что летит он на похороны, а не, скажем, на курорт. А Фрэнк не привык спорить с женой. Он давно усвоил народную мудрость, гласящую, что “когда жена довольна, тогда и жизнь привольна”.
Надо сказать, что Фрэнк и Стив, подобно многим американцам, во избежание конфликтов никогда не затрагивали вопросы политики. Поэтому старина Фрэнк был несколько ошарашен, когда попугай, освоившись на новом месте - а Фрэнк подвесил клетку на длинной цепочке к потолочному вентилятору в бывшей спальне сына - склонил голову набок, уставился на Фрэнка яростным оком и заорал без всякого повода:
- Долбаные либерасты!
- Это ты о ком? - поинтересовался Фрэнк, удивленно покачав головой, - не о демократах ли?
- К свиньям собачьим дерьмократов! - немедленно выкрикнул Лумумба и щелкнул клювом.
А Фрэнк как раз и придерживался весьма либеральных взглядов. Например, он полагал, что президент Трамп - расист, шовинист и враг женщин, хотя и не мог, несмотря на свою степень магистра фармакологии, внятно объяснить, почему Трамп заслуживает все эти нехорошие эпитеты. Фрэнк, как и большинство читателей Нью Йорк Таймс, просто предполагал, что любому “непредвзятому” человеку подобные вещи априори очевидны. И тут такой неприятный сюрприз от соседа, по всем признакам всегда производившего впечатление порядочного парня.
- Ты знаешь, дорогая, какие дикие взгляды у наших соседей? - сокрушенно сказал Фрэнк жене, перекладывающей белье из стиральной машины в сушильную. - А с виду вроде бы приличные люди.
И он поведал Мэгги о безобразных высказываниях Лумумбы, наверняка почерпнутых у его хозяев. Ведь попугай вряд ли мог самостоятельно сочинить фразы такого рода. А хозяева, в свою очередь, набрались консервативно-шовинистического вздора скорее всего от Fox News (умеренно-консервативный телеканал Фокс Ньюс).
- Мне неизвестно, как обстоят дела с мозгами у твоего Стива, - отозвалась жена, взглянув на Фрэнка из-за сушки, - а Кэти я до сих пор считала вполне нормальной бабой. Но если они сторонники этого негодяя Трампа, расисты, шовинисты и ненавистники женщин, нам с ними больше делать нечего. Я не общаюсь с подонками.
- Ты абсолютно права, дорогая, - кивнул Фрэнк.
Вечером жена, как обычно, устроившись с блюдечком овсяных крекеров напротив 60-дюймового телевизора в “семейной” комнате, приготовилась насладиться очередной серией “Игры Тронов”. Телевизор они с мужем смотрели раздельно. Фрэнк предпочитал спорт или политические новости. Он взял на кухне пакетик соленых фисташек и поднялся наверх. В спальне у них с Мэгги стоял новый Samsung, но смотреть его можно было только лежа на кровати. Укладываться ему, однако, пока что не хотелось, и Фрэнк отправился в комнату сына, где после его отъезда оставался небольшой Sharp. Разыскав дистанционный пульт, Фрэнк включил свой любимый CNN
(либеральный телеканал Си-Эн-Эн). Экран заполнило псевдо-аскетическое лицо Андерсона Купера (известный всей Америке телеведущий, либерал и гей), который, наморщив лоб, с весьма озабоченным видом что-то разъяснял телезрителям с места событий.
- Опять этот чертов гомик расквакался! - тут же заорал попугай.
- Цыц, замолчи! - прикрикнул на Лумумбу возмущённый Фрэнк. - Андерсон Купер - один из лучших телеведущих в Америке. Он знает, что говорит и вообще большой молодец.
С этими словами Фрэнк, фиксируя попугая-консерватора осуждающим взглядом, картинно нацелил на него, словно пистолет, указательный палец правой руки и строго спросил:
- Ты понял?
Лумумба, склонив голову набок, неуверенно поглядел на Фрэнка, переступил с ноги на ногу на своей жердочке, щелкнул клювом и хрипло произнёс по слогам:
- Мо-ло-дец! Мо-до-дец!
- Вот так-то лучше, - улыбнулся Фрэнк, - хорошая птица. Не будешь болтать глупостей, дам тебе пару вкусных орехов.
Попугай нахохлился и замолчал. Фрэнк переключился на MSNBC (крайне либеральный телеканал Эм-Эс-Эн-Би-Си).
- А сейчас - с напором заговорила с экрана голова Рэйчел Мэддоу(телеведущая крайне левого крыла, активная лесбиянка) - на основании всего сказанного мной, давайте вместе решим, чего у Трампа больше: расизма, грубости или некомпетентности.
- Трамп - полный идиот, - поделился Фрэнк своим мнением с попугаем.
- Идиот! - подхватил сообразительный Лумумба. - Тр-р-рамп идиот! Тр-р-рамп идиот!
- Вот теперь ты наконец разобрался в политике, - похвалил Фрэнк попугая, подошёл к клетке и высыпал ему в мисочку для еды несколько фисташек. Лумумба охотно склевал их, повернулся боком и подставил Фрэнку шею, чтобы тот её почесал.
Через три дня Стив явился за своим любимцем. Он дружески поздоровался с соседом и поблагодарил за помощь. Фрэнк весьма сухо ответил на приветствие и вынес ему клетку с попугаем. Лумумба, привыкший к новому жилищу, тоже не изъявил особой радости при виде хозяина. К тому же, у него, возможно, оставалась обида на Стива, по непонятной причине исчезнувшего из жизни попугая на несколько дней.
- Кто это пришёл, honey? (мой сладкий, обычное обращение к супругу) - осведомилась Мэгги из бейсмента.
- Почтальон, - крикнул Фрэнк, и бросил на Стива выразительный взгляд.
Удивленный Стив пожал плечами и подхватив клетку со своим подопечным, ушёл не прощаясь.
В тот же вечер попугай не упустил возможности поделиться со Стивом своими новыми взглядами на политическую ситуацию в стране. Услыхав имя Трампа от Руди Джулиани (сторонник Трампа, бывший прокурор и мэр Нью-Йорка), приглашённого Fox News для очередного интервью, Лумумба сверкнул глазами и гаркнул:
— Тр-рамп р-р-разрушает Амер-р-рику! Позор-р-р!
Стив и Кэти в недоумении глянули друг на друга. За какие-то пару дней их любимец переквалифицировался в либерала! Затем Стив понимающе кивнул, подошёл к клетке и набросил на неё старое полотенце. Попугай замолчал и вскоре уснул.
Теперь соседи при встрече молча кивали друг другу, не потрудившись даже изобразить на лице улыбку. Женщины прекратили свои доверительные беседы. Обе неохотно признались мужьям, что допустили ошибку в суждениях и на самом деле их соседка - весьма малоприятная особа. Фрэнк, разумеется, сразу согласился, а Стив только молча пожал плечами.
Так продолжалось несколько недель. В один тёплый вечер, когда звёзды дружно засияли на весеннем небе, Стив выставлял мусорный бак к бордюру и услыхал шуршание маленьких колёс на соседнем драйвее. Фрэнк исполнял тот же еженедельный ритуал. Стив аккуратно установил свой бак на обычном месте, в пяти футах от драйвея, и решительно двинулся в сторону соседа.
- Эй, Фрэнк, - окликнул он. - Как дела?
- Прекрасно, - сухим тоном отозвался Фрэнк. - А твои?
- Все хорошо, - сказал Стив. - У тебя есть минута?
- Есть, - с некоторой опаской ответил Фрэнк.
Стив приблизился к соседу и с улыбкой взглянул ему в лицо. Фрэнк насторожился.
- Слушай, дружище, - сказал Стив, - я тут кое о чем подумал. Мой Лумумба провёл у тебя три дня и стал талдычить всякие вещи, которых наслушался в твоём доме от CNN. А теперь, всего через пару недель, он опять повторяет то, что слышит у нас дома на Fox News или из всех этих видео, которые нам присылают друзья по электронной почте.
- Меня это не удивляет, - сказал Фрэнк.
- Верно, - продолжал Стив. - Так вот, не кажется ли тебе, что и мы ведём себя как попугаи? Повторяем то, что слышим на экране от говорящих голов. А ведь ты и я - два неглупых парня, каждый со своей собственной черепушкой на плечах, и притом добрые соседи. Давай пошлём к чертовой матери всех этих политиканов и их бред! У них в Вашингтоне своя жизнь, а у нас здесь своя. Согласен?
И он протянул Фрэнку руку. Фрэнк, секунду поразмыслив, улыбнулся и ответил рукопожатием. Стив дружески хлопнул его по плечу.
- Ты смотрел последнюю игру Philadelphia Eagles (бейсбольная команда Филадельфийские Орлы)? - поинтересовался он.
- Ещё бы, - ответил Фрэнк, сияя. - Крис Лонг был в ударе!