На горизонте медленно догорал закат. Он переливался всеми цветами радуги, а облака были похожи на огромных ярких птиц, что устроили в небе догонялки. Отсветы заходящего солнца сверкали в вечерней росе, словно россыпями бриллиантов покрывая траву на холме и полях. Тихо, как будто переговариваясь между собой, шелестели кронами деревья в роще неподалёку.
Тихо. Спокойно. Склонился братец День перед сестрицей Ночью. Но сегодня племени Ило было не до сна. Мужчины, женщины, старики и дети, одетые в необычные яркие наряды из разноцветных перьев и шапок, похожих на головы птиц, разговаривая и весело смеясь пришли на вершину холма. Каждый из них принёс по большой охапке хвороста. Костёр должен был быть таким высоким, чтобы пламя достало до самых небес, и таким ярким, чтобы все духи мира его заметили.
Лишь одна девочка была невесела. Стоя недалеко от начинающего разгораться огня, она всем телом прижималась к старушке, обхватив её ручками, и прятала заплаканное лицо в перьях костюма.
- Бабушка, тебе не страшно? - тихо спросила девочка, и подняв голову взглянула в светло-серые глаза старушки. Лицо бабушки казалось наполненным каким-то особенным светом и даже морщины стали не так заметны.
- Где есть вера, нет места страху, - ответила та, погладив внучку по длинным чёрным волосам. - Ты скоро это поймёшь, Аина. Всё будет хорошо, не плачь.
- Но как можно верить в то, что будет? Ты ведь... Уходишь насовсем! Оттуда ещё никто не возвращался...
По щекам Аины вновь покатились слёзы, а старушка кряхтя села на траву, увлекая внучку за собой.
- Я верю в это, потому что когда-то тоже была на твоём месте и видела, как душе моей бабушки Великий Дух дал крылья, превратив её в птицу Аруд. Это было так красиво!
- Но зачем тебе уходить именно сейчас? - всхлипывая и вытирая слёзы ладошками спросила девочка. - Я ведь останусь совсем одна! Папу и маму унесла река, а теперь и ты уходишь! Зачем?
- Детка, ты никогда не будешь одна! Наше племя - большая семья. Они обязательно о тебе позаботятся! А мне правда пора. Старая уже и болезнь меня одолевает. Больно мне стало жить в этом теле, внучка. Очень больно. Пора освободиться.
- А если что-то пойдёт не так и вступив в огонь ты не вознесёшься? Вдруг тебе станет ещё больнее? Я слышала, что такое может произойти!
- Аина, именно поэтому я хочу попросить тебя, - бабушка положила руки внучке на плечи и взгляд её посерьёзнел, - не сомневайся. Верь в меня. И верь Великому Духу. Таким образом ты очень мне поможешь! Этот ритуал не только мой. Он, общий, детка. От каждого, кто здесь присутствует, зависит, дадут ли мне крылья и новую жизнь среди небесных птиц.
Старушка вдруг вздрогнула, словно что-то услышала и подняла голову, всматриваясь в небо.
- Ты видела, на кого сегодня похожи облака? Они ждут меня... Пообещай мне Аина. Пообещай верить.
- Обещаю, - прошептала девочка и улыбнулась глядя на бабушку, которая вся светилась от какого-то неведомого счастья, переполняющего сейчас её душу.
Последние лучи с ярким зелёным отблеском, на миг прорезавшим небосвод, покинули землю, уступая место Луне и звёздам. Пришло время и ритуал начался. Ярко взвилось в небо подкормленное огненной водой пламя, и окрестности огласил стук барабанов, бубнов и громкое пение. Перезвон колокольчиков, висящих на одеяниях, взметнулся в воздух вместе с телами людей, что сейчас перестали быть похожи на человеческих существ. Они словно вторя языкам пламени танцевали, извивались и как птицы, расправляя крылья привязанные к рукам, взлетали к небу в невероятно длинных и высоких прыжках.
- Мне пора, - шепнула бабушка Аине и поцеловала её в лоб. - Иди в круг, станцуй со мной мой последний танец.
Старушка с трудом поднялась и подойдя к соплеменникам хромая вошла в центр круга. Люди слегка отошли от костра, дав Старой Матери, как её почтительно называли, место для танца. На миг барабаны стихли, а люди остановились. Она закрыла глаза, подняв руки над головой, вдохнула полной грудью и буквально взлетела вверх в прыжке, что начал её прощальный танец. Тут же барабаны вновь зазвучали подхватывая ритм и соплеменники продолжили движение.
Аина вошла в круг с удивлением наблюдая, как бабушка, только что еле передвигавшаяся, с лёгкостью выполняла все движения, словно молодая. Но в следующий момент танец захлестнул и девочку. С восторгом и страхом она смотрела как будто со стороны, как её тело, похожее то на язык пламени, то на змею, то на птицу движется вместе со всеми вокруг костра. Словно духи природы танцевали с людьми, в их телах.
Бубны и барабаны стучали всё быстрее, движения людей становились яростнее и вдруг всё замолкло и замерло на мгновение. На горизонте посветлело, словно солнце проснулось и таки решило посмотреть что же происходит на земле, а небеса огласил громкий птичий крик. Аина взглянула на бабушку. Глаза Старой Матери горели ярким золотым светом, а лицо лишилось морщин и заострилось.
- Я верю в тебя бабуль. Я верю в тебя Великий Дух. Прошу, дай моей бабушке крылья! - прошептала девочка, приложила руки к быстро бьющемуся сердцу, а потом отняла их от груди и протянула золотоглазому божеству, что стояло перед ней в теле Старой Матери. Оно по птичьи склонило голову мигнув глазами, вмиг оказалось рядом, и коснулось руки Аины. По всему телу девочки расползлось приятное, успокаивающее тепло, а в сердце поселилось ликование яркое, словно свет солнца и жаркое, словно огонь костра.
В полной тишине Старая Мать развернулась и прыгнула в костёр, что тут же взметнулся до самых звёзд ревущим пламенем, похожим на огромную огненную птицу. Когда огонь немного утих, Аина увидела, что тела бабушки там нет. Разжав ладонь в которой что-то было, девочка обнаружила там небольшое золотое пёрышко, мягко светившееся в темноте ночи.
- Я сохраню его, а потом, когда проживу долгую жизнь и время моё настанет, мы встретимся, - тихо сказала девочка, глядя в небо на плывущее к светлеющему горизонту облако, похожее на птицу.
Наступил рассвет.