Паша вскочил с топчана - ему приснился истошный женский крик.
...А приснился ли? Может кричали девушки?..
Мальчик прислушался. Где-то далеко хрипло прокричал петух.
Паша торопливо спустился вниз. Туман не рассеялся, наоборот, стал гуще, мрачнее. Юноша чувствовал себя единственным живым человеком на земле.
От беспокойного сна голова была тяжёлой. Он глянул на часы - почти семь вечера. Мёртвая тишина, будто вата в ушах. Где-то капала вода с водостока.
Обычно в это время у Марии Ивановны работал дизель-генератор, что-нибудь шкворчало на плите, играла музыка или был включен телевизор.
Паша умылся холодной водой и кинулся к колоколу на крыльце Марии Ивановны; начал истово звонить, надеясь, что девушки, если они где-то рядом, услышат звон.
Потом подошёл к калитке, соединяющей двор Марии с двором Яны и стал звонить в маленький колокол - он был звонче, пронзительнее.
Через минуту услышал шорох и мужской кашель где-то рядом за забором Яниного двора. Слава богу, это был Юлий Иванович.
-Слышу, звонят то в колокол, то в колокольчик, - заговорил немного сдавленный, почти родной голос старого учителя. -Не вернулись девушки? Вот беда...
-Не вернулись. Что делать будем?
Паша из-за тумана не видел лица Юлия Ивановича, пока, перемахнув через калитку, не приблизился к забору, отделявшему двор Яны от улицы. Он помог учителю перебраться через забор, ощутив дрожание мягкой старческой руки.
Они присели на крыльце, задумались. Паша только сейчас заметил, что за спиной Юлия был плотно набитый рюкзак.
-Ну что, отдохнул немного? - спросил Юлий Иванович. -Я вот отдохнул, - не дожидаясь ответа сказал учитель.
-А что в рюкзаке?
-Еда, вода, верёвка, спички, фонарик, батарейки и многое, что может пригодится, если поиск затянется. До ночи ещё несколько часов.
-Так значит идём искать? В туман? - обрадовался Паша.
-Да. Возьми с собой самое необходимое и верёвку подлиннее. Самую длинную, какую найдёшь.
Паша убежал в дом.
Юлий Иванович задумался: куда идти? Он понимал, прекрасно понимал, что искать женщин в тумане в лесу дело почти безнадёжное, но и сидеть ждать пока распогодится не мог. Проспав после похода на кладбище часа три, Юлий чувствовал себя вполне отдохнувшим. Исчезли ноющие боли за грудиной, перестала болеть голова, даже десна под съёмным зубным протезом перестала ныть. Это было воспринято как добрый знак.
-Ну что, готов? - он придирчиво осмотрел юношу.
Паша собрался быстро. В руках у него был солидный моток бельевой верёвки метров на пятьдесят, за плечами рюкзак.
-Спички взял в запас?
-Взял. Даже пару свечей у Марии прихватил.
-Ну пошли!
Девушки и Мария Ивановна шли по лесу около часа, но им казалось, что идут они весь день. В тумане, который не стал реже, время воспринималось по-другому. Никто не понимал сколько они идут; телефоны, которыми пользовались как часами, давно отключились.
Увидев огромное поваленное дерево, Инна вскрикнула:
-Ничего себе!
Ствол был не просто огромным, даже лежащий на земле он доходил Инне до груди, а она была самой высокой из девушек.
Туман стал реже: огромные кусты и гигантские деревья со свисающими, покрытыми мхом, плетями вьющихся растений представляли изумительную картину. Верхушки деревьев уходили вверх, в белую мглу; можно было только догадываться насколько они высоки.
Первой очнулась от увиденного Мария Ивановна.
-Ущипните меня, но такое у нас не растёт!
-Что это?! Опять? Яна, мы опять в те места вышли?..
Поражённая увиденным Яна молчала.
-Смотрите, а туман-то вроде реже стал, - заговорила Ольга.
-Всё! Отдыхаем, - Мария Ивановна сбросила рюкзак с плеч и решительно поставила корзину на землю. -Ноги гудят, больше не могу.
Выбрав полянку посуше, растерянные от увиденного девушки собирали ветки для костра. Туман вокруг немного рассеялся, образовав ограниченный со всех сторон участок леса: куда не пойдёшь, всюду натыкаешься на плотную стену водянистого пара, распадавшегося на крупинки влаги и оседавшего в виде капель на листве и траве.
-Смотрите! - встрепенулась Инна, - Мы как на острове. Туман слева, справа, везде. И сзади тоже. А здесь вокруг нас - чисто!..
Девушки с Марией оказались на поляне, окружённой плотной стеной тумана со всех сторон, даже сверху. Гигантские деревья уходили вверх в сероватою дымку, откуда едва пробивался вечерний свет.
Было сыровато, решено было срочно разжечь костёр, а когда он наконец-то затрещал сухими ветками, захотелось есть. Перекусили оставшимися бутербродами с сыром и колбасой.
-И что делать-то нам теперь? - спросила Ольга, дожёвывая пирожок. Все взглянули на Марию Ивановну, которая задумчиво смотрела вверх.
-Смотрите, сосны выше стали. Мне кажется, туман приподнялся над нами. Разве нет?..
Девушки вскинули головы. Громадные сосны уходили высоко вверх и всё же их верхушек не было видно. На какой-то миг Яне показалось, что она тоже увидела кусочек вечернего неба с первой вечерней звездой, но просвет тут же скрылся в наплывшем тумане.
-Как это не прискорбно, девчонки, а ночевать придётся в лесу. Темнеет, туман до ночи вряд ли рассеется. Давайте-ка опять за дрова, только не разбегайтесь. Ещё не хватало нам растерять друг друга.
Между тем пространство поляны, то сжималось туманом, то расширялось вновь, открывая кусты и деревья, невидимые ранее.
Дров набрали быстро. Откуда-то из тумана огромную сухую ветку притащила Оля.
-Хоть бы петух ещё раз прокричал. Может утром, да, Марья Ивановна? Они же под утро орать начинают? Тогда и к деревне бы вышли, - рассуждала Яна обламывая сухие тонкие веточки для розжига.
-Да, но это если мы не ушли в сторону от деревни. Откуда возле нас такие деревья, такой лес и лианы... Мы вообще где? В каком месте?..
-И в каком времени? - закончила мысль Яна. -Может мы во времени провалились? В прошлое?..
-Этого нам ещё не хватало!
-Так пусть же нам прокричит древний петух! - с шутливым пафосом заключила Оля, которую казалось бы не очень-то пугала сложившаяся ситуация.
-Не надо нам древних петухов... Хочу домой, в настоящее, - сказала дрогнувшим голосом Инна, вспомнившая о сыне.
Стемнело быстро. Девушки слышали стрёкот кузнечиков и всякой другой мелкой живности: запели птицы, зашуршали крыльями ночные бабочки и стрекозы. Даже во мраке по их силуэтам было видно насколько они большие - просто гигантские по меркам того, что девчонки видели раньше. Бабочки, жуки, мухи летели в костёр со всех сторон, с треском сгорая в пламени, а стрекозы, размером с бумажного голубя, зависали над пламенем, и, чувствуя жар, разворачивали обратно в темноту.
-Да тут жизнь кипит ночью. Разве уснёшь?
Девушки отбивались от насекомых ветками, но иногда это не помогало: какой-нибудь крупный мотылёк падал кому-нибудь на голову - девчонки недовольно пищали. Инна увидела, как на голову Яны сел крупный мотылёк; он тут же был схвачен лапами гигантской стрекозы, которая с хрустом впилась в него зубами, перед тем как исчезнуть в темноте - в отблеске костра Инна даже рассмотрела мелкие зубы в открытой пасти хищницы. Инна вскрикнула, но не решилась рассказывать об увиденном, чтобы не пугать остальных.
“Да не сплю ли я? Не может быть такого!.. Сунуть руку в огонь и проснуться?” - Инна придвинулась к костру; искра от горевших дров пальнула ей в щёку, слегка обожгла и заставила отпрянуть от огня.
-Смотрите, звёзды! - воскликнула Яна, взглянувшая вверх.
Все посмотрели вверх и увидели маленький просвет уже тёмного неба над верхушками огромных сосен. Кусочек ясного звёздного неба подарил надежду, что туман всё-таки рассеется. Инна подскочила от радости, но тут же все заметили, как новая волна тумана опять закрыла небо.
-Ничего, девочки. Ветер похоже усиливается и к утру мы должны увидеть ясное небо. А там, будет видно, - сказала Мария Ивановна. -Выберемся как-нибудь.
Рассевшись вокруг тлеющего костра, девушки задремали: Инна и Яна прижались друг к другу, Оля положила голову на колени Марии, опершейся на ствол поваленного дерева. Сон сморил всех...
“Ничего. Как-нибудь прорвёмся.”
Инна успокаивала себя тем, что сын в надёжных руках - с мамой в деревне. Это главное. “Даже если с нами что-нибудь случится... Да, нет. Не случится! Не можем же мы и вправду провалится во времени и не выбраться отсюда. Раз есть вход, должен быть и выход!”
Юлий Иванович и Паша шли сквозь туман от дерева к дереву; при этом они растягивали длинную верёвку, привязывая её сначала к одному дереву, помечали дерево краской, потом, помечали другое, дотягиваясь до него другим концом верёвки, которое тоже помечали. Направление движения отмечали на самодельной карте, ориентируясь по компасу. Такое движение было довольно медленным, но позволяло надеяться, что путники не заблудятся в тумане.
-Эх, надо было колокольчик взять. Не догадался, - прервал молчание Юлий Иванович.
Паша ритмично стучал палкой по сухому дереву, а Юлий, сложив ладони рупором, постарался зычно крикнуть “Ау”, но не получилось - по-стариковски слабый голос сорвался. Учитель закашлялся.
-Давай теперь ты, Паша!
Паша, крикнул что-то вроде “эгей” - тоже получилось слабо, как-то по-детски. Остался недоволен собой.
Стемнело. Решили развести костёр и остаться на ночь в лесу.
-А знаешь, к утру туман может рассеется. Посмотри наверх, там иногда звёзды появляются, - ободряюще заговорил Юлий Иванович.
-Было бы здорово!
Набирая сухие сучья для костра, они услышали далёкий петушиный крик. Странно, ведь деревня была уже довольно далеко.
-Как так? Мы прошли не меньше шести - семи километров от деревни, и что, опять к ней вернулись? Неужели мы ходим по кругу?! - Юлий Иванович озабоченно почесал голову.
-Может это туман так разносит звуки? - заговорил Паша.
-Да. Пожалуй. Другой деревни быть здесь не должно...
-Тихо! Тсс... Я слышу голоса, - Паша привстал от костра и глянул в сторону уходящей в туман верёвки. -Мы же пришли оттуда?
-Да.
-Так может они сейчас кружат в тумане? И наткнулись на нашу верёвку?
Паша и Юлий Иванович, сложив ладони рупором, покричали в сторону, откуда недавно шли, помечая деревья... Но им никто не ответил.
Решили отдохнуть у костра, перекусить, а на утро пройти немного назад - вернуться и посмотреть, нет ли где следов девушек.
-Эх, почему у нас нет собаки! - с сожалением воскликнул Паша.
-Да. После смерти Могола я так и не решился завести другую... А Могол бы нашёл девчонок - порода-то была охотничья, поисковая. Сколько раз он выручал нас, - у Юлия сердце сжималось, когда он вспоминал свою старую собаку.
-А ведь не хотел я брать щенка. Мне одному эти заботы ни к чему. Это всё Юра - он уговорил. Говорил всё, что гены у собаки хорошие, надо только к порядку приучать сразу, щенком. И даже литературу мне подбрасывал по воспитанию собак...