Шели без проблем попала в город. На перо в её волосах стражник бросил короткий взгляд и ничего не спросил. За крепостными стенами царила чистота и строгий порядок. Она шла по узким улицам к главной площади. Дело шло к вечеру, надо было искать ночлег. Как ни старалась, Шарлем не чувствовала того, кто занимал теперь главную башню города. Прохожие называли его Он, в них был силен страх. Странница в сумерках устроилась возле телеги с сеном, стоящей у стены дома так, чтобы был виден выход из донжона.
Место было выбрано более чем удачно. Где-то за полночь при свете почти полной луны она проснулась от прикосновения ледяной руки к щеке. Шели открыла глаза – перед ней на корточках сидел мужчина, лица которого она не видела. Он что-то шептал себе под нос и прищелкивал языком.
- Ты пришла ко мне… - Он тихо засмеялся.
Теперь она знала, с кем имеет дело.
- Герлок?
Он опять засмеялся.
- Пойдем, негоже тебе ночевать на улице. Поднимайся.
Она встала. Иллюзий на то, что её ждет, Шели не питала. Ведь до сих пор было не понятно, кто такой Герлок. За его нарочито игривым настроением скрывалась чужеродная сила, которая требовала выхода. Дела его говорили сами за себя. Косматый едва приобнял её за талию и повел к башенным воротам. Проходя мимо стражи, он многозначительно подмигнул, вытянувшись в струнку солдатам.
Где-то чуть выше середины башни они свернули в коридор, освещенный факелами. Двери круглой комнаты были открыты. Около них стоял на часах молодой парень.
- Ну, все, Микла, ты можешь идти, я сам посторожу мою Ночную птицу. – Герлок кривлялся, бросал многозначительные взгляды. - Ну, ты понимаешь, о чем я?
Он пропустил свою гостью, а скорее уже пленницу, в просто, но со вкусом убранную комнату.
– Заходи, заходи, дорогая, ты устала с дороги. Я ждал тебя. Видишь, уже все готово к твоему приходу.
Шели скинула с головы платок и огляделась. Два стрельчатых окна с решетками, большая, застеленная шкурами постель, накрытый стол и растопленный камин. Ох уж эти башни…
- Если хочешь, тебе нагреют воды, чтобы ты смыла дорожную пыль. – Ворон нарезал вокруг неё круги, как кот, готовый проглотить свою добычу целиком.
- Спасибо, Герлок, ты очень заботлив. Я не много ходила сегодня, вода в местной реке великолепно меня освежила.
- Да, я видел, как ты плавала в омуте. М-м-м…
- А-а, сидел на ветке в ивняке?
- Ты видела меня?
- Нет, я нашла перо, когда поднималась к дороге. Оно показалось мне знакомым.
- Ах, да! Я иногда теряю их. Хочешь есть?
- Не сейчас, спасибо. Из нас двоих более голодным выглядишь ты – боюсь, что от меня и косточек не останется.
- О, я бы с радостью, но ты жжешься, как раскаленное железо. - Ворон очутился прямо перед ней, крепко сжав её за плечи и еле сдержал шипение. – Из чего же сотворено твое тело, что так обжигает меня?
- Свет звезды, ветер пустыни, жар раскаленных камней. Мне продолжать?
- Зачем ты здесь, скажи мне?
Его глаза уже не смеялись, истинный свет, обжигающий предвечным холодом, поднимался из его нутра. Шели пришлось задрать голову, чтобы видеть перемены в его взгляде.
- Я хотела посмотреть на тебя.
- Ты пришла шпионить, а? Хорошая идея, послать ту, что уже знакома со мной.
- Ты же сам пригласил меня. У меня есть пропуск, забыл?
- Не пытайся обмануть меня.
- Ты странный. Боишься чего?
Герлок прищурившись, впился в Шели взглядом.
- Твои друзья не понимают, с кем имеют дело…
- Я здесь, потому, что хочу это узнать. - Шели старалась не сопротивляться ему.
Из его груди раздался глухой рык.
- Ты сводишь меня с ума своим огнем! – он сжал её сильнее и Шарлем почувствовала его холод и дрожь, этот лёд обжигал. Она могла получить обморожение и призвала жар своей родины себе на помощь.
- Да, во мне много огня. Ты хочешь его познать?
Герлок запрокинул голову, затем резко наклонил её и впился взглядом в глаза Шарлем. Его глаза, наполнились светом, до неузнаваемости изменили лицо. Она вдруг поняла, что Косматый Ворон и Светлейшая Алу находятся на разных полюсах той стихии, что вызвала их к жизни. Глубоко спрятанный ужас стал подниматься в ней.
- Демон…
- О да, ты вспомнила.
Он вновь утробно зарычал:
- Я не могу быть с тобой, твой огонь обжигает меня!
- Неужели дыхание Зовущей не может его остудить?
- Её света недостаточно. Твое тело слишком раскалено. И душа, я никогда не видел такой. Что же с тобой случилось, звездная странница?
- Я прыгнула в Лунную реку.
Он чуть ослабил хватку и захохотал.
- Прыгнула в Лунную реку? Зачем?
- Не хотела, чтобы мой дар использовали во зло.
- А-а, думала, что умрешь?
Шарлем кивнула.
- О да, все попадаются на одну и ту же удочку! Все думают, что Река - это чистейший поток света Алу и совершенно забывают о том, что в нем растворена душа её своевольного сына!
Шели опустила голову.
- У которого только мать из Истинного света.
- Именно. Ты не могла умереть в Лунной реке, там есть и Звезды, и Тьма. Твоя душа переплавилась и теперь я не могу быть с тобой.
Косматый Ворон с шумом выдохнул воздух, встряхнул гривой, в его, снова ставших синими глазах, полыхал неистовый огонь вечно неутолимой страсти.
- Ну, хорошо. Ты знаешь, я очень люблю обмен. И я только что удовлетворил твое любопытство, да к тому же ответил на вопросы. Ты не будешь это отрицать?
Шели отрицательно покачала головой, понимая, что попалась в ловушку. Демон заставит её заплатить, но чем? Ей стало жутко, но пути назад не было.
- Я подумал, что ты еще не до конца вспомнила, чтобы просто сказать своим друзьям: «Он демон». Ты погрузишься в самую глубь.
- Тебе придется изведать боль.
- Ну что ж, посмотрим, как далеко мы оба сможем зайти. Только тебе надо подготовиться, чтобы отдать мне то, что есть в твоей душе.
Герлок махнул рукой в сторону стены. Пространство заколыхалось, открывая вид на дорогу среди невысоких холмов. Там шло сражение. Шели сразу поняла, что перед ней. Она видела своего мужа, отбивающегося от вдвое превосходящего противника. Рядом с ним была светловолосая девушка в боевом вооружении, она была сильно ранена. Его дочь. Шели знала, что она сейчас увидит. Вот свистнул меч…
- Смотри, смотри.
- Оле-е-ен! – Слезы текли по щекам. Тело её мужа медленно оседало на траву. Невозможно было на это смотреть, но она не могла вырваться из крепко державших её рук Герлока. Он хочет того, чего много у неё в душе? О, он это получит!
Видение исчезло, Шели дала волю горю, ринувшись в нутро Ворона, которое он открыл для неё. Герлок задохнулся от эмоций и боли, своей и её. Ему ничего не оставалось делать, как пропустить эту лавину. Она проникала в него всё глубже, в дальние пределы, в те самые, состоявшие из невыносимого первозданного холода и белого света. Внезапно Шели остановилась. Ком тьмы из глубин её души вырвался наружу. Вся её боль, горе, страх, ненависть и ярость бушевали перед ней. Этот вихрь больше не принадлежал той, что была Шарлем. Внутри странницы была звенящая пустота, тишина и Нигде.
Герлок положил Шели на кровать. Она открыла глаза, но зрение еще не вернулось к ней.
- Сделка состоялась. Тебе сложно оценить то, что я сделал для тебя, Ночная Птица. Но я не в обиде.
У Шели не было сил ему отвечать.
- Не жалеешь, что пришла ко мне?
- Мы знали, на что шли. И Олен тоже. Мы попрощались сегодня ночью, мы чувствуем… мы знали.
- И ты все равно пришла сюда?
- Ты ничего не смыслишь в человеческих сердцах, демон. - Она отвернулась и легла лицом в подушку. - Оставь меня. Я хочу побыть наедине со своей утратой.
- С горем, ты хотела сказать?
- Нет, мое горе теперь твоё.
Герлок молча сидел на стуле. Он был вымотан и потрясен результатом. Затем встал, потирая лицо руками. Направился к двери. Открыл её и оглянулся. Шели не шелохнулась. Раскаленная лента дороги Старшего мастера Пути огненной нитью сильнее пламени жгла демона и эта боль останется с ним навсегда.
Утром Шели проснулась, пустая, как флейта перед игрой. Завтрак был на столе. Дверь была открыта, что несказанно удивило странницу. Но она вдруг поняла, что ужасно проголодалась и накинулась на еду. Герлок беззвучно появился в дверном проеме.
- Никогда не видел, чтобы женщина так терзала несчастную курицу!
Шели только бросила на него уничижительный взгляд.
- Я хотел кое-что показать тебе перед тем, как ты уйдешь.
Шарлем удивленно вскинула брови.
- Ты отпускаешь меня? Почему?
- Я получил от тебя всё, что мог, хотя не всё, что хотел…
Странница поджала губу и кивнула.
- А сейчас иди за мной. - Герлок вышел в коридор, Шели отерла губы и руки салфеткой, запила вином из бокала и последовала за ним. Внутренняя пустота всё еще была с ней.
Недалеко от лестницы оказалась небольшая комната. Косматый подошел к нише, Шарлем была рядом.
- Смотри. – Он откинул штору.
На низком постаменте лежало тело, накрытое шелковым покрывалом.
- Кто это?
Герлок эффектно сдернул его и Шарлем увидела обнаженную темноволосую молодую женщину, лежащую на спине в очень откровенной позе. Кисти рук и пальцы ног были сжаты, а на лице застыло выражение не то экстаза, не то ужаса. Она была заморожена.
- Не узнаешь? Вы же виделись не так уж давно. Это Великий мастер Болезни Ордитта. Только не прикасайся, а то превратишься в первозданный лед. Он не растает даже если я отнесу её на солнце.
- Что ты с ней сделал? – Шарлем на секунду лишилась дара речи.
- О, Черная дама рискнула провести со мной ночь, но переоценила свои возможности. – Демон захохотал. – Так прекратилась чума. Я очень помог вам, да?
- Очень. И мы смогли собрать войска...
- Вы смогли собрать войска, пока я отдыхал, а не потому, что Ордитта замерзла.
- А теперь мы под твоими стенами.
- Да, теперь вы под моими стенами. А сейчас тебе пора уходить, Ночная Птица.
Они вышли из башни. Вокруг были вооруженные люди Герлока, он сам остался на крыльце. Путь был свободен. Когда Странница ступила на камни площади, Герлок произнес громким шепотом:
- До встречи… - В его голосе была издевка. - Не имеет значения, где ты находишься – мы с тобой повязаны до конца моих дней. Твоя дорога со мной, Старший мастер Пути. Может у тебя получится освободить её?
Странница попыталась это сделать, но безрезультатно.
- Вот и я не могу избавиться от неё, я пробовал. Да-да. Не веришь?
Шарлем обернулась, бросив короткий взгляд на демона. Ничего не сказала и пошла к воротам, в глубине души всё еще ожидая подвох. Но нет, она беспрепятственно вышла на свободу, ворота за ней заперли. Впереди ждала осада.
Шели в некотором оцепенении добрела до лагеря, охрана встретила её в молчаливом изумлении. Странница дошла да шатра Совета и молча села на сундук, что стоял у входа, только потом обвела взглядом тех, кто был там. Нелегу подбежал к ней и взял за холодную руку.
- Шел, с тобой всё в порядке? – он с тревогой смотрел ей в глаза.
- Олена убили.
Нел склонил голову.
- Да, мы уже знаем…
- Тот, кто в замке – демон Истинного света.
- Да.
- Ты … Но откуда?
- Он приходил сегодня ночью ко всем нам. К каждому в отдельности.
- Предлагал обмен? – Шарлем криво ухмыльнулась и, увидев сдержанные кивки, покачала головой. – Я надеюсь, что хоть у вас был выбор.
- Если можно так сказать.
В разгар сражения сгустилась тьма над замком и из донжона башни в небо ударили молнии, за тем раздался взрыв и часть кладки в верхней части разлетелась на куски. Из провала, спасаясь бегством от мрака, улетал черный ворон и ему почти удалось обогнать настигающую его тьму. Но в последний момент с каким-то нечеловеческим визгом его всосало во внезапно образовавшуюся воронку и он исчез. Шарлем накрыла волна головокружения и она оперлась на присогнутые колени. Видимо, демону было не до шуток и дорога в его глуби дала знать об этом. Однако скоро всё успокоилось. Воспользовавшись заминкой, союзники быстро взяли вверх над приспешниками Герлока. Шели постаралась быстрее добраться до комнаты в башне, где была Ордитта, но постамент оказался пуст.
Посреди всеобщего ликования лишь будущий король Ингела и Нелегу Кароа были не веселы.
- Тебе не кажется, что нам эту победу подарили?
- Кажется. Осталось только понять кто. Я подозреваю, что исчезновение демона было ловкой инсценировкой.
- Да. Герлок получил от нас, что хотел и сбежал. Вопрос только в том, как он воспользуется тем, что выменял?