2. Две стычки
(детям до шестнадцати лет автор не советует читать эту главу; ладно, до четырнадцати, ибо главной героине уже 14)
Миновало трое суток после интересной встречи. Мутное предзакатное солнце создавало нечёткие тени, а на востоке полная луна выползала из-за горных вершин. Семья запила ужин парным молоком и начала готовиться ко сну. Козы в загоне, обнесённом частоколом, угомонились и улеглись.
- Жаль, казаки не приехали, - произнёс Елбарс.
- Они и не могли успеть, - откликнулся отец семейства. - До Кирке два дня пешего хода. Надо перебраться на другой берег, узнать цены, купить нужное... Если повезёт, вернутся завтра после обеда.
- А если не повезёт?
- Тогда вверх вдоль берега до другого базара. У них могут быть и ещё задания...
Неожиданно Баяр продекламировал:
Будет ветренный день, будет светлая ночь -
Вон луна поднялась над горою.
И запомните, сын и любимая дочь,
Тайну, что я сейчас вам открою.
Ой, какие стихи! - воскликнула Язгуль. - Неужели сам придумал?
- Нет, куда мне! Илья говорил, что это сочинил неизвестный поэт. А из наших, писавших и пишущих лирику о природе, он вспомнил только старого Аннаклыча, известного под прозванием Мятаджи. Бахши - народные певцы поют его стихи.
- Дети, может, сами угадаете, почему завтра будет ветренный день? - вступила в разговор жена.
Сын и дочь растерянно переглянулись.
- Ладно, поясню, - вступился Баяр. - Солнце помутнело от ветра, поднявшего тонкую пыль над пустыней Каракумы. Ветер дует оттуда. Вот и вся тайна...
* . * . *
- Язгуль, принеси-ка кувшин свежей воды, - напряжённым голосом произнёс Баяр, взглянув на север. - На обратном пути не спеши, присмотрись к обстановке.
Девушка с кувшином пошла к роднику, удивляясь странному голосу отца. У юрты злобно зарычал щенок. Она оглянулась и увидела всадников, рысью приближающихся по западному склону северного холма. Из-за спин торчали луки, с поясов свешивались мечи. На коленях одного было ружьё, длиннее, чем у Васи. Язгуль заспешила дальше.
- Эй, декханин, где твоя дочь? Отдавай, и мы не тронем тебя и... - донеслось из-за юрты.
- Получай! - крикнул отец, прерывая лживую речь негодяя.
Кто-то вскрикнул. Язгуль бросила кувшин и побежала в сторону пещеры.
- Вон она! Мурат, за мной! - раздался другой голос.
Конский топот быстро приближался. Девушка вскочила в пещеру, поцарапав руки и разодрав иглами арчи подол платья, споткнулась и почувствовала, что падает в провал. Крик испуга сразу смолк - она вцепилась во что-то почти мягкое машинально выставленными вперёд руками. Колени больно ударились о стену провала, но несчастная больше не издала ни звука, нащупала уже босыми ногами поперечную верёвку-ступеньку лестницы и оперлась.
Двойной раскатистый звук выстрелов пронёсся над плато.
- На наших напали! - донёсся тот же голос.
Конский топот удалился и быстро смолк. Через несколько секунд грохнул близкий выстрел ружья. Ему ответил более дальний и хлёсткий, явно из мелкого огнестрельного оружия. Кто-то закричал и завыл от боли. Хлёсткий выстрел тут же повторился. Сквозь шум, появившийся в ушах, Язгуль различила удаляющийся одиночный галоп.
- Сколько осталось у кибитки? - грозно вдруг прогудел голос, показавшийся знакомым.
- Ай-й! Бяш [Пять], - с болью донеслось в ответ.
- Где девушка?
- В пещере убилась.
Кто-то подбежал к пещере и впрыгнул. Несчастная съёжилась, предчувствуя падение второго тела. Вместо этого лестница медленно поползла вверх, и раздался натужный голос: "Язгуль, держись крепче, деточка, сейчас вытащу".
- Илья, ты? - не поверила своим ушам девушка. Подняв голову, она увидела, как зелёным светом блеснули два глаза под белой накидкой, казавшейся серой.
- Пока только мой голос, - прозвучало почти над головой уже более весело, - ...а теперь и руки.
Одна рука казака почувствовалась между кулачками Язгуль, другая - снаружи её правого, лестница развернулась вправо.
- Встаю с колен, - пояснял спасатель, - отхожу.
Девушка почувствовала, как её ноги заскользили по камням, и оперлась на правую, которая болела слабее.
- Держись за меня, отпускай лестницу...
Как драгоценное сокровище вынес Илья ношу за арчевник, поставил в пыль, сдёрнул с плеча квадратную сумку с лямкой, положил на сплетение растений с края, откинул крышку, достал свёрток и большую плоскую фляжку, потом посадил девушку на сумку. Присев на колено, он смочил тряпку из фляги. Справа его освещала луна, слева - закатное солнце, и сам он казался героем легенд о смелых, сильных, мужественных.
- Показывай ладошки, моя крошка... Так и думал. Сейчас уксус пощиплет, но боль скоро стихнет.
Илья быстрыми промокательными движениями удалил грязь и кровь с кистей, затем кусочки ваты закрепил на ранах; закончив и эту обработку, бинтом ловко обмотал пострадавшие пальцы и ладонь одной руки, отрезал от рулона, надрезал поперёк, обмотал половинами запястье и завязал узелок.
- Первая 'перевязка' закончена, - удовлетворился санитар. - Учись, в жизни пригодится!
Уверенный голос успокаивал. Вторая кисть оказалась перевязанной столь же быстро. А мозг Ильи тревожно сверлила одна мысль: как рассказать сироте об ужасе, случившемся у юрты, как оградить этот хрупкий цветок от отчаяния, помочь сохранить рассудок?
Попросив девушку закатать штанины шаровар выше колен, казак ушёл в пещеру и принёс оттуда лестницу и сандалии.
- Представляешь, одна побоялась падать в тёмную пропасть и застряла, а другая вообще отпрыгнула в сторону, - изображая удивление, сказал он. - Мои бы сапоги были такие умные.
- С левой коленкой придётся повозиться, а время на исходе, - уже серьёзно добавил он.
- Почему на исходе?
- Я должен сказать тебе плохие слова, - промокая коленки травмированной, грустно произнёс молодой человек, - но не сейчас, ибо один разбойник уцелел и ускакал за подмогой. Здесь отбиваться неудобно. Когда все прискачут, мы должны быть в засаде, подальше отсюда.
"Потом будет ругать за неосторожность, - подумала Язгуль, - ведь он показывал пещеру и оставил лестницу, чтобы мы могли прятаться от опасности. Как же я раньше не догадалась?"
- ...Бинтование коленок закончено, штанины на местах. Теперь надо наложить шину на левую, как при сильных ушибах. - Илья отрезал несколько метров от низа лестницы, приложил нижнюю деревянную ступеньку сбоку вдоль ноги центром у колена, примотал и завязал концами бывших вертикальных верёвок, помог встать.
- На левую ногу почти не опирайся, а я пока соберу санитарную сумку...
Казак понёс травмированную на закорках, но не к юрте, а к арбе возле загона и мимо коня, на котором как бы сидя неподвижно лежал человек со связанными перед шеей коня руками. Возле юрты стояли двое с опущенными луками в руках.
- Луки на землю, иначе убью! - громыхнул голос Ильи, - вы тоже из банды, напавшей на декхан?
- Нет, мы братья Ширин, - прозвучало в ответ, и оба выронили луки.
- А! Те, которым поклонились наши кони, - уже дружелюбнее заметил Илья. - Эх! Где же вы раньше были?
- Услышали хлопки, потом человек проскакал и крикнул, что урусы хотят увезти девушку, - виновато произнёс тот, кто старше. - Казак, отдай нам Язгуль, мы позаботимся.
Илья почувствовал, как несчастная крепче прижалась к его спине.
- Не могу, - твёрдо возразил он, - Ширин просила спасти дочку и беречь. Я дал клятву...
- Отдай, казак, - вступил младший брат, - зачем военному такая обуза?
Илья ссадил девушку на арбу и сердито ответил: "Не казак, а казачий урядник, и пока вы спорите, упущенный вами негодяй доскакал до своих, и скоро вся свора будет здесь. Они заберут и ваши жизни, и скот. Старший, выведи из-за частокола козла и веди сначала по тропе вправо, потом на север. Остальные козы пойдут за вами. Нам нужна одна для военной хитрости. Язгуль, какая лучшая дойная?"
- Дереза, - мигом ответила девушка, - с белыми полосками вдоль морды.
- Зови её. Вот угощение. - Илья положил на колени раненой свёрток с куском лепёшки и верёвку. - Младший, бегом за мной! Надо остановить кровь у пленника, иначе умрёт до тюрьмы.
Двое быстро перетянули верёвкой выше раны ногу висевшего и привязали его ступни к стременам.
- Подними мылтык [ружьё], - подсказал урядник, - это ваш трофей. Веткой заметай следы стада и свои сразу после его поворота с тропы, а мы поедем прямо. Ночью похороните родню и моего казака Васю... Коней банды постарайтесь переловить после стрельбы...
Подводя коня пленника к заднику арбы, Илья увидел, что Дереза уже там привязана и клянчит добавку. Он привязал коня к другому углу задника и побежал к юрте, вскоре вернулся с оружием Василия и свёрнутым ковром и подстелил его для Язгуль, полуразвернув. Следующим рейсом казак принёс плетёный короб с одеждой, малый арбалет с мишенью и упряжь - мишень так закрепил над приоткрытым коробом, будто это чья-то голова, и натянул на неё накидку.
Черногривая лошадь Баяра стояла перед арбой и приветливо ржанула, узнав его. Мужчина отдал ей запасённое угощение и быстро запряг, условной трелью подзывая рысаков. Прыжок в седло, и пёстрая группа бодро двинулась в путь: впереди урядник со вторым конём в поводу, нагруженным мешками, за ними арба со сплошными колёсами и высокими боковыми бортами, позади коза и трофейный конь с живым грузом.
Вскоре Дереза жалобно заблеяла. Илья спрыгнул и посадил её на задник возле короба. При всей поспешности его движения не были суетливыми.
Южный закат быстро сменился ночью, теперь только луна освещала дорогу впереди - природа плавно готовила декорации для ночных событий. Вскоре беглецы свернули на север, и тропа полого повела вниз. Илья оглядывался всё чаще.
* . * . *
- Тпру-у! - негромко прозвучал командирский голос. - Язгуль, тихонько слезай вправо, погоня близко.
Казак соскочил с коня, быстро распряг лошадку и привязал её поводья к седлу своего коня, затем частично развернул арбу влево и закрепил камнем от скатывания. После этого, подбежав к заднему коню, он кинжалом рассёк путы пленника, стащил его и потащил к затенённому колесу. Раненый застонал. Илья заткнул ему рот кляпом, посадил перед колесом так, чтобы ступни освещались луной, руки привязал к стойкам борта слева и справа от колеса, ноги связал. Подхватив за уздцы трофейного коня, он подвёл его к остальной "коннице" и тоже закрепил поводья на своём седле, после чего издал два тихих коротких свиста, и два рысака потянули остальных вправо за ближний холм.
Илья снял козу, подсунул под арбу, помог раненой сесть у правого колеса, зарядил арбалет с помощью ворота и положил ей на колени, в то же время давая новые указания:
- Не дай обойти переднему с этой стороны, стреляй в туловище, потом ныряй под арбу за козу. Если промахнёшься, скажи "мимо"., на убитых не смотри.
Сам казак быстро вполз под арбу и занял позицию под правой рукой пленника.
Теперь Язгуль чётко слышала приближающийся топот копыт. Чтобы снять возбуждение от предстоящего испытания, она положила правую руку на спину козы и почувствовала, что та мелко дрожит. "Ишь, чует опасность", - удивилась девушка, погладила Дерезу и приказала лежать.
- Всем, стой! Иначе убьём! Оружие - на землю! - трубно прогремел Илья.
- Мурат, Гуйч - вправо, остальные - влево, - прозвучал ответный приказ, и в сторону арбы полетел факел. От хлёсткого выстрела коза вздрогнула. Второй и третий выстрел прозвучали с интервалами пульса, даже послышались в конце слова: "за Елбарса!"
Перед Язгуль выметнулся хорошо освещённый всадник, и стрела её арбалета ударила его в левую сторону груди, опрокидывая на спину. Поводья натянулись, конь перешёл на шаг и остановился. Девушка тут же оказалась за спиной козы и поглаживанием спутницы стала унимать уже свою дрожь.
Хлопок следующего выстрела был явно не из оружия Ильи. Послышался удаляющийся топот. Казак с винтовкой вынырнул из-под арбы вперёд, слегка развернулся вправо и выстрелил с колена, прорычав, "за Ширин!". От грохота Дереза жалобно заблеяла.
- Теперь может мекать-бекать сколько угодно! Вылезайте! - крикнул Илья и куда-то убежал.
Он вскоре вернулся, неся что-то в охапке и ведя в поводу коня, красивого даже ночью. Перед героем предстала редкая картина: Язгуль сидела на передке и горько плакала, а коза, стоя на задних лапах и опираясь передними на арбу, лизала её щёки...
* . * . *
- Пора в путь, моя весенняя звёздочка, бывшая далёкой, а теперь совсем близкая, - со скорбным вздохом произнёс Илья, прижимая к груди убитую горем. - Без меня лучше не плачь, ведь я ещё не начал оплакивать Васю, отстаю от тебя... Без тебя мне бы туго пришлось, когда один бандит оказался сзади... Постараюсь стать для тебя хорошим отцом, хорошей матерью и лучшим другом... Вот платок для носа, прочисть ноздри и скажи: какой запах чуешь.
Вяло выполнив задание, Язгуль произнесла: "запах жареной рыбы".
- А теперь попробуй вкус.
- Не хочу.
- Не заставляю кушать, лишь пожуй; косточки я вытащил, - ловко сунув кусочек ей в рот, как маленькой, попросил Илья.
Куснув дважды, девушка почувствовала обильный приток слюны.
- Очень... вкусно, - призналась она, проглотив угощение и всхлипнув, - я такую не знаю.
- Это амударьинская стерлядь, на базаре купили. Доедим, когда захочешь, а пока надо отъехать подальше, чтобы не мешать шакалам пировать, а они не мешали нам спать...
Вскоре на призывную трель из-за холма вышла четвёрка, флегматично что-то дожёвывая. Урядник вернул черногривую в упряжку, поводья рысаков закрепил в углах дуги и, ведя в поводу коня бывшего пленника, вернулся.
- Докладываю о наших потерях, - бодро произнёс он, помогая спутнице удобно улечься и укладывая козу. - Деревянная голова-мишень получила стрелу в лоб и пала, пленника добили свои стрелами и пистолетной пулей, у остальных ни царапинки. Подремли; когда надо, переберёмся в палатку; будет нужна твоя помощь, чтобы её поставить.