- Как-то все подозрительно просто получилось, в этот раз, - Стальная Лисичка покачала головой, - отродясь так не было, интересно, в чем подвох вообще?
- А тебе хотелось бы проблем? – уточнил я.
Не успел я договорить, как послышался злобный рык. Не знаю кто, но явно собирался испортить нам настроение. Может, ускориться, от греха и робко сбежать? В конце концов, никто не обязывал сражаться со всеми подрят. Даже не платят за это. Вдали показалась призрачная огромная фигура, которая становилась все материальнее, походила на крупного слона только без ушей и слишком толстым хоботом. Я глянул на карту, свистнул Пету. Тот посадил нас всех на плечи, включая и элементаля с темным альвом внутри, и рванул в указанном направлении. Недруг следом и с немалой такой скоростью, явно не собирался отставать. Ну, ничего, великана трудно утомить, а мы наоборот, отдохнем. Не знаю, чего хочет, но лучше и не уточнять. Может, считает растения только своими и мечтает вернуть семена. Или просто кушать хочет, и считает нас необычайно вкусными?
Конечно, мы могли бы остановиться и дать бой, но чего-то не хотелось. Сколько можно, в конце концов? Надо сказать, что темный альв с того момента, как появился жуткий слон, все время чего-то булькал, трудно сосредоточиться и внятно говорить, когда твой рот в воде, да ещё и, не так давно, много подбрасывали и ловили. Я вообще подозревал, что дроу говорил с нами с помощью мыслеобразов, потому как через воду внятная речь плохо проникает, вообще неясно, как он рот открывал и не захлебывался. Разве элементаль не позволяла своим элементам лезть в чужой рот, так и проглотить могут, между прочим. К счастью, впереди показалось какое-то особенно большое дерево, настоящий патриарх, горные тролли могли вокруг такого хороводы водить, а это о чём-то да говорит. И высотой вполне приличной.
— Вы как хотите, а я устал, — пропыхтел, Пет, — залезу наверх и отдохну. Не будет же этот монстр ждать нас вечно?
Гигант запрыгнул на ствол и начал карабкаться, пока не добрался до таких ветвей, на которых могли с комфортом устроиться.
— Вообще-то, может и будет ждать, — смог, наконец, произнести наш однорукий спутник, — это хромоносы, коробочки с семенами для них, настоящий источник удовольствий, вроде вина. За него все, что хочешь, готовы сделать. А от нас таковыми сильно пахнет. И такую компанию куда проще нагнать, чем шустрое растение. Вам-то удалось лишь потому, что на растекшегося по земле элементаля загнали, когда прокатилось, намокло и оказалось вморожено. А представляете, каково зверю?
— И сколько хоботному надо, чтобы словить кайф? — спросил я.
— Одной коробочки за глаза хватит, — пояснил собеседник, — а вы раздобыли с запасом, так что волноваться не о чем.
— Кроме того, что ты советчик весьма скверный, — возразил я, — к тому же, пьяные звери существа крайне опасные. Предлагаю вариант куда более сложный и опасный, но исключающий кормежку слоника. Мы же в лесу, вокруг сплошные деревья, вот и переквалифицируемся в обезьян, а наш великан поможет, перебрасывая с кроны на крону.
— Нет, так-то все здорово придумал, — Пет, кашлянул, — а ты представляешь, что случится, если я прыгну на дерево? Я же столько дров наломаю, пока выберусь, слон уже сто раз нагонит. Придумай что-то более умное, пожалуйста.
— Нашёл тоже мне гения, — я почесал в затылке, — технически, от нас же пахнет семенами, так, потому зверь и прицепился. И если аромат исчезнет, потеряет всякий интерес. Помыться всегда успеем, не проблема, а если кому-то не понравиться, всегда можно объяснить, что работа опасная, испугались вельми, а постираться некогда.
— Не совсем понимаю, — здоровяк нахмурился.
— Чего там понимать? — я скрипнул зубами. — Тебе в кустики не надо по-большому? Думаю, твоё гуано отобьёт любой запах, даже зёрен.
— Идея разумная, но зачем нам самим пачкаться? — силач хмыкнул. — Все отвернулись, я стесняюсь, сейчас начнём ядерную бомбардировку. И-и-и-и!!!
Надо сказать, что мой старый товарищ всегда отличался меткостью, даже когда не использовал руки. И слон такого вообще не ожидал, особенно когда первый подарок шлепнулся прямо на морду, попятился назад, уткнувшись задом в дерево. А у троллей ещё фишка такая, они же горные, чтобы ничего лишнего на лезущего снизу не падало, каждый «снаряд» отбрасывается назад с помощью газа, очень мощной струи, такая природная пневмопушка. И теперь это орудие оказалось направлено на нашего преследователя, и давало залп за залпом с ужасающим грохотом. Несчастного любителя семян просто унесло, только треск деревьев показывал, куда умчался.
— Да уж, не знаю, кто и страшнее, тролль разгневанный или испугавшийся до медвежьей болезни, — простонал дроу, — закройте мне и нос, пожалуйста, лучше совсем не дышать, чем так-то!
— Тоже мне неженка, — фыркнул я, — поработал бы ты в шахте, там отходить некогда и некуда особо, да ещё куча народу без проблем с пищеварением и отличным аппетитом, вот где пахнет, так пахнет, а тут ещё ерунда. Спасибо, Пет, ты просто умничка.
— Рад стараться, — пропыхтел силач, — так, не подглядывать, сейчас я закончу, и пойдём дальше. Главное, при приземлении, в своё не вляпаться.
Если бы от всех врагов, как действующих, так и потенциальных, можно было так же просто отделаться, но увы-увы, об этом приходилось только мечтать. Я развернул карту, чтобы изучить местность.
— Интересно, — я откашлялся, — здесь какой-то красный кружочек нарисован и, перечеркнут красным же крестиком, чего бы это могло означать?
— Полагаю, место, куда не стоит соваться даже если совсем припечет, — предположила Стальная Лисичка, — надеюсь, следующий ингредиент не там или не рядом?
— Очень близко, — подтвердил я, — примерно в миле пути. И вот тут важно не перепутать ни в коем случае. Будем внимательно отслеживать путь по солнцу, деревьям и прочим ориентирам. Опасные места всегда притягивают жертв, в прямом смысле этого слова. А нам как-то особенно везёт.
— Никто не чует такой тонкий аромат? — прервал меня остроухий. — Очень нежный и такой приятный.
— Не знаю, — я поморщился, — обоняние не сказать, чтобы безупречное, особенно после бомбардировки слона.
— Чего-то такое есть, — подтвердил здоровяк, — невероятно привлекательно.
— Это и плохо, — я нахмурился, — сорви немного листьев и заткни себе нос, пока не сошёл с ума и не помчался, куда не надо, сломя голову. Элементаль, освободи арестованному рот и перекрой нос.
Меж тем, вдали послышалось, какое-то позвякиваете, становившееся все громче. Как-то оно не так воздействовало, теперь уже всем пришлось заткнуть уши, пока не подрали под тёмное очарование. Хуже всех приходилось нашей водичке, она же звук проводит хорошо, а ушей нет, поспешила превратиться в пар. Однорукий сразу, непонятно зачем, вытащил затычки из ушейте замычал что-то и побежал прочь так быстро, как мог. Подозреваю, что специально, ведь мы не могли его бросить или не захотели отпускать и должны были последовать за ним, а значит, рисковать погибнуть, пострадать и проиграть. Идеальная такая подстава в духе тёмных альвов. Только мы вовсе не собирались риск рвать собой и судьбой целого мира ради одного глупца. Вскоре послышался истошный вопль боли, слышный даже сквозь затычки. Плюнули, кинулись на звук и увидели нечто жуткое. Некое растение, похожее на связку лиан, с зубастой пастью-бутоном и листьями, к которым были привешены природные колокольчики, нависал над нашим беглецом. Одна из лиан вонзилась в его культю и явно втягивалась в неё, по коже вокруг раны побежали зелёные змейки. Но, хоть музыкальное сопровождение сменилось какофонией, смогли избавиться от затычек.
— Это же Зелёная Оса, — ужаснулась альвийка, — я слышала о таком хищнике, его опасаются все, даже мои сородичи. Самый чудовищный способ размножения, какой можно себе представить. Погружает лиану в тело жертвы, «откладывает» в неё зернышко, а после впрыскивает яд, превращая несчастного в зомби. И он вынужден искать подходящее место, чтобы его высадить, причём, зерно вытягивает из него все соки, обнаружив, роет яму, забирается в неё и лишь после этого умирает. Все как со знаменитой осой-наездницей, только у растения.
— Понятно, наш спутник решил с собой покончить, но и нам отомстить жестоко, — я сплюнул, — надеюсь, эти штуки хоть поодиночке растут?
— К счастью, да, — подтвердила подруга.
— Значит придётся разочаровать нашего негодяя и прикончить его адскую союзницу, — я зарядил арбалет, — полагаю, никто не возражает против такой необходимости?
— Растение не единственная проблема, — перворождённая покачала головой, — чтобы эффективно охранять зерно, зомби получают особую живучесть, силу, ловкость и свирепость, настоящая машина для убийства. И он мало того, что будет защищать головное растение, но и просто воспользуется новыми способностями, чтобы прикончишь нас.
— К счастью, я знаю, как покончить с врагом, хотя и рискую умереть, — элементаль превратилась в водичку, — отвлеките обоих, пожалуйста.
— С удовольствием, — я всадил первый болт в зубастый бутон, заставив его задергаться.
Меж тем, тело дроу начало быстро раздуваться, набухать могучими мускулами, цвет кожи сменился на белый с зелёной венозной сеткой, зрачки закатились. А главное, лиана отделилась от основного растения и уменьшилась до размеров длинного кнута. Монстр немедленно полетел на нас, злобно воя. Попытался хлестнуть. Пет перехватил летевшую в него гибкую конечность, началось эдакое «перетягивание каната», кто сильнее. Стальная Лисичка выдвинула сабли и полетела к растению, принялась рубить его лианы, не позволяя им в себя воткнуться. Я всаживал болт за болтом. Меж тем, наша гибкая союзница, подобралась к недругу окутала его стебель у корня, превратила в лёд и тот, ожидаемо, переломился, теперь кое-что в разы более опасное, впитаться в землю, чтобы проморозить и корешки, не оставить ни один, самый малый. Когда Зелёная Оса сгинула, бывший темный альв завыл от отчаяния и боли, потянул так сильно, что тролль не удержался и сделал несколько шагов вперёд. Я сразу всадил болт в грудь врага, брызнула зелёная кровь.
— Вы что делаете, болваны? — прохрипело зелёное чудище.
— А на что это, по-твоему, похоже? — уточнил я, заряжая арбалет.
— Думаете, я не знал про Зелёную Осу и её адские способы размножения? — прошипел монстр. — Я нарочно полез в ловушку!
— Кто бы сомневался? — я прицепился и всадил болт в ногу врага, заставив того опять разораться от злости.
— Не для того, чтобы с вами драться, ну, не только для этого, — зомби заскрипел зубами, — как бы я стал драться с сородичем, будучи инвалидом, без руки, и с почти полностью утраченной магической силой? А так я стал куда более живучим, сильным и опасным. Плюс, чтобы сохранить зерно и посадить его в землю, должен спасти этот мир, таков долг и новая сущность. Прежде же обязательно поспособствовал замыслам дроу с камнем, хоть они мне и враги. Не имея возможности бороться с собственной природой, я её изменил полностью, ради общего дела. И если перестанете бить, окажитесь неопасными, даже помощниками, и так же не буду нападать.