Когда Марин проснулась, солнце восходило во второй раз.
- Кони, - позвала Марин. Она хотела было крикнуть, но услышала только свой слабый хрип. Со второго раза попытка удалась.
- С тобой все в порядке? – спросил Кони, слезая с печки.
- Никаких проблем, - не без иронии ответила Марин, - а что со мной могло случиться то?
- Иногда, когда они прилетают, у нас пропадают целые семьи, - загадочно произнес шен.
- Да кто они-то?
Но ответа не последовало, потому-что в доме появились новые гости.
Поднявшись на вершину, Дим ахнул. Местами трава была вырвана с корнем, повсюду темнели голые проплешины. Сараи и дом выглядели так, словно по ним проехал гигантский буер.
- Вот тебе раз! - вытаращив глаза, вскрикнул Косач. – Чем это вы здесь занимались? Обкурились хихиха?
- Заткнись Косач! - рассерженно прикрикнула на него Лоа. Она переживала за Марин и кинулась разыскивать подругу.
- Капитан! - позвал Тал, - взгляните на это.
Пилот стоял возле отверстия, вокруг которого были разбросаны остатки сарая.
- Я это уже видел, - Дим махнул в сторону провала, - но тот протянул блестящий цилиндр с маленьким круглым отверстием, который подобрал с земли.
Капитан легонько сдавил его. На гладких стенках остались вмятины.
- На нем что-то написано, - заметил Косач и указал на короткий текст. – Ба! Да я могу это прочесть!
На гладкой поверхности была надпись «машинное масло».
- Наверное, находка старателей, - Дим оставил цилиндр у Косача и побежал к дому, откуда вышли Марин и Лоа.
- Жива, здорова! – поспешила сообщить Лоа, обнимая Марин.
Женщина улыбнулась и приветливо помахала рукой.
- Капитан, здесь еще двое! – пилот и два матроса с грузового корабля выводили шенов, которые, казалось, не торопились покидать жилище.
- Косач, спроси у них, что здесь произошло?
- Хорошо. Но, не уверен, что у меня получиться, - извиняющимся тоном предупредил Масли и обратился к шенам на языке Тео-Сона.
- Можете не переводить, - сказал мальчик, к великой радости Косача.
Он так обрадовался, что не заметил, как из кармана его куртки выпал найденный пилотом цилиндр. Увидев его, отец и сын пришли в сильное волнение. Они поспешно отступили и стоявшие позади них матросы не успели посторониться. В итоге все четверо свалились на землю. Обескураженный, Масли подобрал предмет, поразивший их и вновь засунул его в карман.
- Если они испугались этой вещицы, то я ничего не понимаю.
- Что случилось? – спросил Дим у мальчика, помогая ему встать.
Шен покосился на Косача.
- Я уже видел такой же. В прошлый раз, когда они спустились с небес.
- Кто спустился с небес? - Вспомнились главы из курса истории, где говорилось, что когда-то на Земле обитали живые существа, которые могли парить в небе. Там же описывались и железные летательные аппараты погибшей цивилизацией. Новость о том, что кто-то посещал скалу, спустившись с неба, вызвала у капитана живейший интерес.
- Не знаю, - мальчик заплакал. – Но они и в прошлый раз все сломали.
Дим присел на корточки и постарался его успокоить.
- Все позади, спокойно произнес он, - они улетели, а мы поможем отремонтировать ваш сарай.
- Правда? - Кони перестал плакать. – Я скажу отцу.
Когда сын перевел слова капитана, на унылом лице хозяина скалы появилось некое подобие улыбки.
Он собрал яков и отвел их к тому месту, где не так давно стояли сараи. Однако там совсем не осталось травы, и животные начали разбредаться кто, куда в поисках пропитания.
- Вы хорошо их рассмотрели? - задал капитан волнующий его вопрос.
Мальчик задумался.
- Не очень. Знаю, что они сверкают, как лед.
- И что им было нужно?
Кони поднял лежавшую у его ног фигурку яка и вручил капитану.
- Было много света. Мы всегда прятались и не видели, что они делали.
Капитан поблагодарил Кони за статуэтку и расплатился, к восторгу шенов, кожаным ремнем с красивой металлической бляхой.
- Значит, они прилетали не два раза, а чаще? – продолжил допытываться он.
- Зон говорил, что они появились, когда мне было года три, от силы, - мальчик, с удовольствием, вдыхал запах настоящей кожи, исходивший от новенького ремня.
- Вы успели рассмотреть, на чем они прилетели?
Кони посторонился, чтобы пропустить Косача, который несся прямо на него, удирая от гнавшегося за ним яка.
- Раньше они никогда так не делали, - округлив глаза, выпалил шен.
- А я не удивлен, - проговорил Дим. - Косач на ровном месте отыщет неприятности на свою задницу.
- В небе всегда было много огней, - сказал мальчик, отвечая на вопрос. - Они ослепляли. Разве вы не заметили их?
Дим разочарованно хмыкнул.
- Нам показалось, что скалу заволокла серая туча, как перед снегопадом. И мы не видели никаких огней.
Капитан отпустил Кони и рассказал женщинам о том, что узнал.
- Да, - вспомнила Марин, - он говорил, что после посещений, на других скалах пропадают люди.
- Возможно ли такое? – Лоа округлила глаза. – Стоит поспрашивать жителей других скал. Может они знают больше, чем мальчик и его отец.
Сгибаясь под тяжестью массивной деревянной балки, мимо них прошли матросы и Косач.
- Тал, просигнализируйте на корабли, чтобы свободные от вахты люди поднялись и помогли восстановить постройки. Пусть захватят инструменты, какие у нас есть.
Через полчаса появился Лихой Айм в сопровождении капитана Зубастого и матросов со второго грузового буера. Они принесли гвозди, пилы и молотки.
- Ни за что не поверю, что жиденькая тучка способна проделать такое, - выразился Айм, с сомнением глядя на безоблачное, голубое небо. – И куда она, скажите на милость, подевалась?
- Это была вовсе не тучка, а летучий корабль небесных жителей, - ошеломил его Дим.
Несколько секунд сенатор испытующе смотрел на капитана гадая, шутит тот или говорит правду.
- Стар я для таких розыгрышей, сынок, - негромко заметил он.
- Шены говорят, что воздушные корабли начали прилетать несколько лет назад, - убедительно произнес Дим. – И всякий раз, после этого, беднягам приходится почти все здесь отстраивать заново.
Айм осклабился и воткнул топор в землю.
- Допустим, они не врут. Но почему бы тогда ребятам не убраться подальше отсюда в безопасное, так сказать, местечко?
Кони почти вплотную подошел к сенатору. Со стороны они смотрелись забавно. Айм возвышался над мальчиком, словно скала над буером.
- Мы же не имеем права селиться в других местах, - с вызовом сказал маленький шен, искренне недоумевая, почему столь почтенный человек не знает элементарных вещей. - На это требуется согласие старейшин.
- Так обратитесь к ним, - не унимался Лихой Айм. - Объясните, что вам не стало житья от летающих тварей и спокойно перебирайтесь жить на другую скалу.
Мальчик даже смутился, пораженный таким невежеством.
- Каждый старейшина живет на своей скале. Для принятия решения им всем необходимо собраться, - вмешался Тал. – Я часто приезжал сюда, но ни разу не застал их в одном месте.
- Как же в таком случае они управляют своей территорией? – недоумевал сенатор.
- Никак. Если бы не мы, то парнишке и его отцу понадобилась бы уйма времени на то, чтобы отремонтировать сарай. Быстрой помощи им ждать неоткуда, потому что до ближайшей скалы не менее трех часов ходу.
- Вот, вот, - Кони кивнул, соглашаясь с пилотом.
- Чтобы получить разрешение на переселение, - продолжил Тал, - его отцу вначале нужно съездить к каждому старейшине и заручиться их согласием.
- Так за чем дело стало? - не понял Лихой Айм.
- Все предельно понятно, - вклинился в разговор Зубастый, которого начало раздражать упрямое нежелание сенатора признать очевидное. Капитан грузовика начертил на земле круг и нарисовал внутри несколько черточек. – Представьте, что этот круг является территорией, на которой живут шены. Черточки – это разбросанные повсюду скалы. Здесь их насчитывается около пяти с половиной тысяч. Известно ли вам, сколько всего старейшин у шенов?
- Наверное, человек тридцать, сорок, - предположил Айм.
Капитан снисходительно усмехнулся.
- Их около пятисот. Попробуйте объехать всех и застать каждого дома, учитывая, что все свое время они проводят в разъездах, охотясь на морских животных.
- Или ловят рыбу, - вставил Кен.
- А некоторые, еще промышляют добычей кристаллов, - добавил Тал.
- Для чего ж им так много старейшин? – поразился сенатор. – Насколько мне известно, здешнее население едва перевалило за сто тысяч.
Тал указал на старшего шена, поглощенного ремонтом.
- Когда Зону исполниться шестьдесят, он тоже станет старейшиной, и тогда ему не нужно будет просить разрешение на переезд.
Лихой Айм выглядел страшно удивленным.
- Выходит, старейшиной становиться каждый, кому повезет дожить до шестидесяти? Так кто же в действительности управляет скалами?
- Здесь вы не найдете правительственных учреждений. У них и правительства то, как такового нет, - сказал Зубастый. - Шены следуют простым правилам, написанным несколько сотен лет назад.
- Не так просто объединить разрозненные семьи, живущие на большом удалении друг от друга, - заметил Тал. – Тем более что селятся они только там, где имеется такой же источник тепла, какой есть на этой скале. А таких мест не много,
- Надо же, сколько бывал в этих краях, и ни разу ни о чем таком не задумывался, - смущенно произнес сенатор.
- А как насчет летающих кораблей? – подначил его Дим.
Но тот не купился.
- Не знаю, что и думать, - Лихой Айм махнул рукой и направился к дому.
Капитан отправился вместе с ним. Он вручил фигурку Марин, стоявшей на крыльце вместе Лоа.
Они восхищенно разглядывали подарок.
- Кстати, Айм, вы не знаете, что такое машинное масло?
Сенатор и Косач принялись с аппетитом поглощать рыбные шарики, приправленные муртовой приправой, не забывая угощать шенов, для которых такая еда была в диковинку.
- Понятия не имею, - бросил Айм, бегло взглянув на протянутую Косачом находку. -Хотите есть, капитан?
Но Диму было не до еды. Когда Лихой Айм постелил шубу, прямо на траве, возле отверстия в скале, а потом улегся и закрыл глаза, намереваясь поспать часок, другой, капитан присел рядом с ним. Вскоре к ним присоединились Марин и Лоа.
- Признайтесь, сенатор, ведь вам доводилось наблюдать в небе не только звезды? – начал он.
Сенатор открыл глаза и внимательно посмотрел на молодого человека.
- Не в нашем полушарии, сынок. У нас это невозможно.
- Почему?
- Вспоминай, много ты видел у нас ясных дней в году?
Дим наморщил лоб.
- Трудно сказать. Наверное мало. Но какое это имеет отношение к моему вопросу?
- Уверяю тебя, если кто-то и прилетал, но мы не могли их видеть из-за того, что круглый год живем под снежным колпаком. Скажи, когда над Ледяным городом было такое же чистое небо, как сейчас?
- Никогда, - не колеблясь, ответил Дим, любуясь голубым небосводом.
Сенатор закинул ногу на ногу.
- Нужно двигаться дальше. Лед тает быстрее, чем, кажется. Опасаюсь, как бы и в самом деле, не пришлось вернуться к древнему способу передвижения.
- А я не прочь прокатиться на настоящем кораблике, - мечтательно произнес Зубастый.
Лихой Айм неодобрительно посмотрел на капитана грузовика.
- Ты сначала построй такой корабль, мореход, - едко заметил он, провожая взглядом шутника. – На него уйдет больше дерева, чем требуется для постройки приличного дома.
- Вы их тоже видели вчера? – вдруг спросила Марин. Она нежно гладила деревянную фигурку. Никто не обратил на это внимания, кроме капитана флотилии.
- Если вы о летающем корабле, то мы его не заметили, - отозвался Лихой Айм.
С заходом солнца они начали собираться. На скале остался капитан Зубастый и матрос. На всякий случай. Экипажам предстояло вести суда к Низкой скале, для того, чтобы получить продовольствие и оружие в обмен на кристаллы.
Низкая скала называлась так из-за необычной формы. Она ее сторона полго спускалась к самому льду, что облегчало причаливание буеров, особенно в ненастную погоду. Вначале экипажи, а после охотники и старатели облюбовали это место для торговли между скалами и остальным миром. Капитан Дим попросил Зона показать дорогу, потому что никто из экипажей, включая капитана Зубастого, ни разу не подходил к скале с северной стороны.
- Отец говорит, что это самый неудобный путь для больших кораблей, - предупредил Кони.
Дим подозвал было Зубастого, чтобы переговорить о планах на следующий день, но тот был категоричен.
- Давайте оставим это на завтра, командир. У меня, если честно, голова идет кругом. Сначала Гуз и матросы, потом какие-то летающие призраки.
Ночь капитан провел беспокойно. Ему снились злобные существа, летавшие на кораблях, похожих на буера. Он просыпался и один раз даже вышел на палубу. Было тихо. Закончив обход, он опять попытался уснуть, оставив крохотное оконце, у изголовья своей койки открытым. Ему была видна верхушка скалы и густо усыпанное звездами небо. В интернате детям советовали считать яков или звездочки, если не удавалось сразу уснуть. Старый как мир способ почти всегда срабатывал. Поделив небо на квадратики, капитан начал считать. В какой-то момент игра так увлекла его, что он позабыл о сне. Даже навязчивый храп сенатора и визгливое постанывание Косача не могли отвлечь его. Чтобы не сбиться, Дим старался реже моргать. Вскоре, от напряжения заболели глаза. Не удержавшись, капитан на мгновение зажмурился, а когда приоткрыл глаза, то … ничего не увидел.
«Ослеп! – мысль пронзила его, причинив острую боль».
Крик, готовый сорваться с дрожащих губ застрял в горле. Наружу прорвалось нечто среднее между визгом пилы и скрипом мокрого снега под ногами. Он сел, ударившись о перекладину.
- Великий лед, - радуясь, что не ослеп, прошипел капитан, превозмогая боль. – Хорошо, не ослеп. Но шишка точно будет.
- Что?! Где?! – встрепенулся Масли, навострив острые уши.
- Все в порядке. Спи, Косач, - простонал Дим.
Тот успокоился, и через минуту к раскатистому хрипу Айма вновь присоединились визги переводчика.
Капитан раздраженно посмотрел на сенатора.
- Если пальнуть одновременно из нескольких базук, проснется Айм или нет? - спросил он вслух и прилег.
Небо все еще было черным, без малейшего намека на звезды.
«Неужели тучи? - обрадовался капитан. – Хороший ветер завтра нам не помешал бы».
Он запрокинул голову и попеременно начал поворачивать ее то вправо, то влево. Упражнению, чтобы размять шею, его научил Бывалый. В какой-то момент взгляд задержался на усыпанном звездами небе. Когда же Дим поменял положение, то вновь не увидел ничего, кроме пугающей черноты.
На этот раз капитан не забыл пригнуться. Накинув на плечи куртку Косача, он снова вышел на палубу и потрясенный уставился на неподвижный черный диск, зависший над скалой.
- Совсем не похожи на наши буера, - дрожа от возбуждения, констатировал он, наблюдая, как от воздушного корабля к поверхности скалы спускаются несколько капсул. – И двигаются они бесшумно.
Молодой человек не понимал, почему вахтенные всех трех буеров упорно не замечали того, что творилось у них под носом.
«Неужели все заснули? - бесился он».
Первым желанием было бить в сигнальную металлическую полосу, чтобы разбудить людей. Но потом он передумал, рассудив, что переполох вспугнет существ, управлявших диском. Капитан принял рискованное решение, в одиночку взобраться на скалу. Быстрый подъем все же занял несколько минут. У вершины над тропинкой возвышались огромные камни, не позволявшие видеть, что происходило наверху. Запыхавшись, капитан, наконец, достиг вершины и испытал шок. Воздушный корабль исчез, а вместе с ним пропали дом, сарай, яки, шены и славный капитан Зубастый вместе с матросом. Осталась только голая площадка с зияющим провалом посередине.
Послышались торопливые шаги. Кто-то бежал по тропинке.
- Капитан, простите, - тяжело дыша, извинился Гэсс, - но нас обеспокоил ваш уход и мы сочли необходимым проверить все ли в порядке.
- Я заметил, что ваша койка пуста, вас нет и на палубе. Ну и разбудил вахтенного, только и всего, - пояснил запыхавшийся Косач. Он собрался еще, что то рассказать, но осекся.
- А мне говорили, что тут кто-то живет, - удивился Гесс, окинув взглядом, пустую площадку - днем он дежурил на буере, и это было его первое посещение скалы.
- Похоже, здесь уже никто не живет, - нараспев произнес Косач и хихикнул. – Что происходит? Я сошел с ума, что ли?
- Не только ты, - капитан обошел вершину, в надежде отыскать какую-нибудь зацепку, проясняющую судьбу шенов и экипажа, но обнаружил только очередной цилиндр с надписью «машинное масло».
- У есть точно такой, – всхлипнул Косач.
- Чего ты ревешь? – строго спросил его Гесс.
- Не хочу, чтобы и меня похитили.
Пилот возмущенно фыркнул.
- Кому ты нужен, - пилот тряхнул цилиндр и заглянул внутрь.
- Там что-нибудь есть? – Дим сел на землю и вдохнул холодный ночной воздух.
- Слишком темно, не видно, - Гесс перевернул предмет отверстием вниз, и на землю вылилось немного густой коричневатой жидкости.
- Это нам ничего не даст, - заметил капитан. – Но если так пойдет и дальше, то буера отправятся на юг без экипажей.
Они вернулись на корабль. Пилот задумчиво смотрел на скалу. Косач лег, но сон уже не шел и Масли, беспрестанно вертелся в койке, умудрившись пару раз свалиться.
Капитан бродил по палубе, соображая, как сообщить людям, что флотилия лишилась еще одного капитана и матроса. Они еще не завершили первый этап экспедиции, а уже потеряли пятерых членов команды – почти экипаж грузового буера. Дим винил в этом себя. Конечно, никто не смог бы предугадать, что летучий корабль так быстро возвратиться. Но капитану не становилось легче от этой мысли.
А к утру погода начала быстро меняться. С севера прилетел порывистый ледяной ветер, нагнавший невероятно много влажного снега, в считанные минуты облепившего корабли. Небо полностью затянулось и стало темно, почти как ночью. На буерах убрали паруса. Едва это сбыло сделано, сверху ударил электрический разряд, угодивший в мачту грузовика. Та с треском раскололась. Все высыпали на скользкие палубы. Многие падали, ударяясь о борт и ящики с оружием. Люди кричали, но их заглушал рев ветра, раскачивающего корабли.
- Я такого урагана еще не видел! – орал Лихой Айм в самое ухо капитана. – Гляди!
Дим с ужасом увидел, что ближайший буер сорвало с тормоза и, набирая скорость, тот покатился к скале.
- Прыгайте! – капитан кричал, изо всех сил напрягая голосовые связки, но его, конечно, никто не мог услышать.
Огромный корабль мотало из стороны в сторону. У самой скалы его развернуло, и с силой ударило об каменную стену. Частые вспышки молний подсветили бесформенную груду дерева, в которое превратился грузовик. О судьбе его экипажа оставалось только гадать.
Неожиданно раздался очередной оглушительный грохот и несколько разрядов одновременно ударили в вершину скалы. Из нее повалил густой дым вперемешку с искрами. Все горело. Окажись на скале люди, от них ничего бы не осталось.
- Я предпочел бы сейчас быть на летучем корабле, чем изжариться! – хладнокровно заметил сенатор, но было заметно, как он побледнел. – Клянусь ветром, эта буря будет сниться мне каждую ночь, до самой смерти.
- Хотел бы я оказаться далеко, далеко отсюда! - пропищал Косач, ни к кому не обращаясь. Он вцепился в ограждение между кабиной и бортом, и ни в какую не соглашался сдвинуться с места, полагая, что занял наиболее безопасную позицию
- Как дела? – спросил Дим, увидев Лоа, выглянувшую из трюма.
Девушка подняла большой палец.
- Все в порядке!
Судно потряс новый мощный порыв.
- Смотрите! – пронзительно закричал Косач, указывая на быстро приближающийся черный вихрь.
- Берегись! Всем в трюмы и лечь! – успел скомандовать Дим, предчувствуя, что сейчас произойдет самое страшное.
И правда, из вихря ударила молния. В наэлектризованном воздухе моментально запахло гарью и скалу объяло пламенем.
- Камни горят! – Тал подполз к Диму. – Капитан, огонь может перекинуться на корабли!
- Вижу, но мы ничего не можем сделать!
К счастью, ветер погасил пламя, и оно не добралось до уцелевших буеров.
- Когда же это закончиться?! – заскулил Масли. – Я не хочу сгореть заживо!
- Не ной дурень! - заорал Айм, - Не то я тебе башку расшибу!
Угроза подействовала, и Косач замолчал. Но страшный ураган и не думал утихомириваться. Шквальный ветер снес мачты. Одна из них убила Гэсса. Смерть была мгновенной. Пилот не успел уклониться, и ему размозжило голову. С грузового судна сорвало кабину, в которой укрывались несколько человек. Прежде чем удариться о скалу и разлететься на части кабина несколько раз перевернулась и оторвала корму военного корабля. Тела мертвых моряков подхватило ветром и унесло.
Внезапно Дим вспомнил предупреждение Орона. Тот говорил, что при прямом попадании молнии, боеприпасы обязательно взорвутся и, в этом случае, от корабля ничего не останется.
- Всем покинуть судно! – подползая к трюму, прокричал капитан.
Лоа и Марин безмятежно сидели на ящиках с патронами.
- Зачем нам уходить с корабля, капитан? – не поняла Марин. - Здесь намного безопаснее, чем снаружи. Почему бы и вам не зайти в трюм?
- И нет такого грохота, - подхватила Лоа.
- Зато если молния попадет в один из этих ящиков, - Дим обвел рукой трюм, набитый боеприпасами, - то мы взлетим не хуже воздушного корабля, утащившего шенов.
- Их похитили?! - ужаснулась Лоа.
Но молодой человек не стал вдаваться в подробности. Он помог женщинам выбраться наружу.
- Куда нам идти, капитан?! – прокричал Тал.
Надеясь, что в третий раз молния не попадет в одно и то же место, Дим отвел людей туда, где тропинку окружали огромные валуны. Взявшись за руки, чтобы не потеряться, еле как, преодолевая сопротивление ветра, по пояс в воде, они, с трудом продвигались к укрытию. Когда очередной разряд поразил боевой корабль, взрыв был такой силы, что один из валунов сдвинулся с места, на котором, быть может, пролежал не одну тысячу лет.
У Лихого Айма пошла носом кровь. Остальные выглядели не лучше.
- Зато у нас остался еще один грузовик! – обнадежил всех сенатор. Но едва он закончил фразу, их накрыло остатками последнего уцелевшего грузового буера. Практическая реализация мечты Орона спасти свой народ от гибели стала весьма сомнительной.