Ледяные миры. Глава 6

 
        Едва взошло солнце, Орон прощально взмахнул рукой и три буера заскользили по льду, набирая скорость.  Экспедиция остро нуждалась в  продовольствии, и капитан отдал приказ держать курс на скалы, чтобы пополнить  запасы. На станции уже давно начали ощущать недостаток продуктов, и не могли в должной мере снабдить экипажи провиантом.  В корабельных трюмах хранилось несколько ящиков замороженной рыбы и сушеного мяса. Этого было явно недостаточно.  Дим рассчитывал получить продукты в обмен на оружие. 
    Кристаллы обитателей скал интересовали меньше всего. Шены, как  себя называли аборигены, предпочитали натуральный обмен. Они издревле селились на высоких каменистых холмах, именуемых скалами,   занимались выращиванием яков и  рыбной ловлей. Эти люди никому не подчинялись и жили своей замкнутой общиной. Так называемые скалы некогда являлись пиками высочайших вершин, возвышавшихся над горными ущельями. Судя по всему, в доисторические времена эта местность располагалась достаточно высоко над уровнем океана. Благодаря этому,  когда  вода накрыла всю планету, сохранились  небольшие участки суши. Вблизи скал толщина льда была меньше, чем где бы то ни было на Земном шаре.  Кое-где он трескался, образуя небольшие полыньи, возле которых   собирались рыбы и морские животные. Их подстерегали и убивали ради мяса и жира.  Скалы покрывала невысокая трава,  служившая   кормом  для  яков. 
    Сотни лет люди и крысы-люди истребляли друг друга, мечтая завладеть этой небольшой, но чрезвычайно  богатой территорией.  В итоге им пришлось отказаться от своих притязаний и предоставить  шенам  самоуправление. 
    Первые часы пути Дим провел на смотровой площадке, до рези, в глазах всматриваясь в горизонт. Его все время  мучило предчувствие, что кажущееся ледяное безмолвие вот-вот буде нарушено криками  бесчисленных орд кровожадных тварей. Капитан крепко  прижимал к груди железный корпус автомата. Ствол был скользким и липким от смазки.  Дим поднес ладонь к носу и принюхался. Запах был нерезким, но чрезвычайно неприятным. Орон утверждал, что именно благодаря обильной смазке и низкой температуре оружие выдержало испытание временем и не рассыпалось в прах, превратившись в ржавчину.  Будучи пилотом,  Дим, частенько сталкивался с древними изделиями из железа, но все они имели довольно жалкий  вид.  На окраине Ледяного города возвышалась целая свалка, состоящая из подобных находок. Деревянный приклад -  как его называл  Мутак, - также радовал глаз плавными изгибами и поражал изумительно отполированной поверхностью.  Дим поднял его до уровня глаз и заметил неприметную коротенькую надпись,  на которую никто не обратил внимания.  На прикладе был указан год изготовления оружия.  Капитан удивленно вскинул брови. Судя по надписи автомат, собрали в четыре тысячи восьмом году, то есть три года назад, а вовсе не в  доисторические времена, как уверял Орон.  Из этого следовало, что  его рассказ о том, что оружие нашли в старом военном корабле, севшем на мель, от начала до конца был выдумкой.  Или  его самого кто-то ввел  в заблуждение. 
    Капитан так торопился в трюм, что едва не свалился с  мачты.   Зайдя  в арсенал,  он вскрыл первый попавшийся на глаза ящик и проверил несколько автоматов. Так и есть,   в том месте, где должен был быть написан год изготовления, виднелись следы подчистки. Не было никаких сомнений в том, что надпись удалили намеренно.                Чья- то тень  заслонила единственный иллюминатор,  и в отсеке стало темно. 
   Дим обернулся.
-  Сенатор? Я не заметил, как вы вошли.
-  Оружие века, -   шутливым тоном сказал Лихой Айм, увидев в руках капитана автомат. –  Если серьезно, то  оно и вправду замечательное. Я видел, как вы упражнялись на стрельбище. Если укомплектовать нашу армию этими штуками, то мы могли бы истребить всех тварей. 
-  Я спрашивал у владельца, почему он не продает свое оружие другим странам,  -  сказал Дим, –  но Орон  хочет единолично владеть этой силой, чтобы,  в первую очередь обеспечить  безопасность своего государства.
   Айм подавил усмешку.
-  У парня честолюбивые замыслы, но вряд ли ему удастся их реализовать. Уверен, еще до нашего возвращения твари не оставят от станции  и следа.
    В трюм вошла Марин.
-  Вы не могли бы уделить мне  несколько минут, сенатор? -  обратилась она к Айму,  -  Я вас по всему судну ищу.
-  Это воодушевляет.  Если меня ищет красивая женщина,  значит еще не все потеряно, - галантно произнес Лихой Айм,  кокетливо покручивая ус.
   Марин рассмеялась, показав ряд ровных белых зубов,  и они вышли, оставив,  Дима одного. 
«Легко и просто. Сказал комплимент,  и она растаяла, - с грустью подумал он, складывая оружие. – А  я,  даже поздороваться с ней не могу».
   Его размышления были прерваны Талом, зашедшим сказать, что флотилия приблизилась к снежным холмам, в которых могут  укрываться пираты. Дим приказал увеличить  скорость за счет  поднятия дополнительных парусов.  Военный корабль, не смотря, на свое внушительное вооружение и металлическую броню был куда маневреннее  и  быстрее неповоротливых  грузовиков.  Поэтому  капитан попросил Гесса просигналить пилотам грузовых буеров,  чтобы те перестроились.  Когда маневр был завершен,  корабль Дима оказался  посередине и немного впереди.
-  Считаешь, так будет лучше? -  спросил Лихой Айм,  напряженно вглядываясь в проносившиеся мимо холмы.
-  Моя задача,  во что бы то ни стало сохранить корабли, -  напомнил ему Дим. – Станция нуждается в оружии. А грузовики уязвимы, потому что не защищены щитами, как мы. Иначе они просто не осилят много груза, и вернутся наполовину пустыми.  Кстати,  если не секрет, зачем вас позвала Марин?
   Лихой Айм с довольным видом тронул ус.
-  Никаких секретов. Малышка рассказала, какова истинная цель вашей экспедиции. 
   Дима покоробило это фамильярное «малышка».
-  И каково ваше мнение? -  раздраженно поинтересовался он, не справившись с нахлынувшими эмоциями. 
     Однако Айм неправильно истолковал его вопрос.   
-  Я тоже считаю, что все это чушь.  Из-за того, что кому-то что-то померещилось,  не стоило гнать военный корабль в такую даль. Тем более что он сейчас так необходим на другом конце света.
-  Вы считаете,  мы не найдем ничего, что указывало бы на причину потепления климата и  объяснило продвижение тварей на север?
-  Поживем,  увидим, - отшутился Лихой Айм.  – К чему гадать?
-  Кажется, проскочили снежные холмы!  -  обрадовано сообщила Лоа,  торопливо протискиваясь между капитаном и сенатором. 
-  Ты где пропадала, малышка? -  игриво поинтересовался Айм. -   Видел,  видел, как вы нежно прощались с Ороном.  Просто глаз не  могли оторвать друг от друга.
    Девушка  вспыхнула  и  унеслась на корму. 
   «Наверное, старый волокита всех женщин называет малышками, - догадался Дим. – И ведь, что странно, их это нисколько не коробит».
-  Молодость, - мечтательно протянул Лихой Айм. – Эх, мне бы сбросить годков двадцать.
-   Проскочили холмы, - подтвердил Гесс, стоявший на вахте.
-  Передайте на корабли, что можно перестроиться, - приказал Дим и вышел из кабины.
-  Слушаюсь, капитан.
         Буера снова поменялись местами. Впереди расстилалась сверкающая белая равнина, и экипажам можно было не бояться неожиданного нападения. Еле заметный трек, помеченный редкими вешками, неожиданно оборвался. Пилотам  пришлось приложить максимум усилий, чтобы вовремя отвести свои суда от коварных ледяных глыб,  иногда попадавшихся на пути. На третий день воздух стал теплее, и они вдруг очутились на залитом водой пространстве.  Глубина была небольшой, и суда могли беспрепятственно двигаться, но капитаны не на шутку встревожились.  Полные дурных предчувствий, смотрели они на мокрые стойки и погруженные в воду коньки. Капитан приказал остановиться и послал вперед два одномачтовых буера, чтобы выяснить, насколько крепок лед. Когда они удалились на расстояние около двух километров, лед под ними неожиданно треснул, и они мгновенно ушли под воду вместе с управлявшими ими матросами. Когда кораблю угрожала смертельная опасность, капитан имел право собрать всех членов команды и пассажиров, чтобы обсудить создавшееся положение и принять правильное единственное решение.  Дим  воспользовался этим правилом и созвал всеобщий совет. Все собрались на палубе военного корабля.
   Первым высказался  Полосатый Гуз –  пожилой капитан одного из грузовых буеров, названый так из-за того, что его лицо было исполосовано шрамами, полученными в стычке с крысами-людьми.
-  Не мне вас учить ребята, что буер не создан для передвижения по воде, -  на одном дыхании выпалил он, – но поворачивать назад мы не можем. Значит надо искать обходной путь.
-  Верно, говорит, - поддержал его другой капитан -  высокий, худой мужчина по прозвищу Зубастый.  – Предлагаю идти на север. 
   Слушатели оживились, обсуждая их предложения. Каждый считал своим долгом  выразить свое мнение.
-  Мы не должны поворачивать  на север –  перекрикивая  общий гвалт,  возмущенно заявил Гэсс. -  Таким путем еще никто не ходил к скалам.   Кроме того,  на севере высок риск,  повстречать  тварей!
   Его услышали и все разом замолчали. Никого не воодушевляла перспектива столкнуться с людоедами.
-  Но ведь на юге, может статься, нас ждет потоп похуже, -  возразил Зубастый.
-  Вот именно, -  согласно кивнул Гуз,  - на юг идти нельзя, утонем.
-  Но тогда велик риск того, что мы не выполнить свою миссию, - напомнила Марин. – Насколько я понимаю, столь необходимое для защиты станции оружие находится именно на юге, а попадись мы крысам-зверям и нам конец.
   Все обратили взоры на Дима. Ему одному предстояло принять окончательное решение. Капитан хорошо это понимал и не торопился. 
-  Я считаю, что полоса воды,  на которую мы наткнулись,  не является признаком того, что на юге произошло полное таяние льдов. За столетия  они сжались настолько, что потребуется немало времени для того, чтобы превратить их в воду.
-  Это написано в учебнике начальной школы, -   вставил Гэсс.
-  Так вот, - продолжил излагать Дим, - я думаю, что появление воды говорит только о том, что мы недалеко от скал. Всем известно, что толщина льда здесь составляет всего два метра и растопить его совсем не трудно. Поэтому мы подойдем к скалам, совсем немного отклонившись на север, и уйдем от них так же, огибая с севера.
-  Потому что на севере климат холоднее, и мы сможем,  не замочив, коньки подъехать к самим скалам, - подхватил Зубастый, показывая ряд крупных белоснежных зубов из-за которых он и получил свое прозвище.
   Команды разошлись по кораблям, не забыв сказать теплые прощальные слова в адрес погибших моряков.
-  Жестокое время, -  задумчиво изрек Лихой Айм. –  Был человек,  и нет его.
   Буера развернулись и взяли курс на север. Область скал занимала значительную территорию, и путь предстоял неблизкий. Всем экипажам и пассажирам было предложено занять позиции возле ограждений,  чтобы в случае возможной атаки находиться возле оружия.   
   Дим подсел к Марин в момент, когда она аккуратно распаковывала новенькую базуку.
-  Хорошая вещь, правда? – женщина  любовно провела ладонью по ребристому металлическому корпусу. 
-  Вам нравиться воевать? -  Дим помог вставить оружие  в специальный паз,  на ограждении,  а  заодно  попытался незаметно отыскать дату изготовления,  но ничего не обнаружил.
-   Я военный человек  и мне, конечно, нравиться моя работа, - просто ответила Марин.
    Капитан заглянул в отсек с провиантом и застал довольного Косача, сидящего на ящике с мороженой рыбой и катающего рыбные шарики. 
   -  Хвала льду, что он сохранил морских гадов, и мы можем насладиться их великолепным мясом, -  цветасто произнес он,  протянув готовый шарик.
     Не подумав, Дим взял деликатес и проглотил.   Масли изумленно уставился на него и охнул. Только тогда Дим понял, какую ошибку совершил. Вначале  следовало немного  подержать   шарик  во  рту,  чтобы  он   согрелся  и  не  раздражал  желудок.
-  Кажется,  я поторопился, - упавшим голосом произнес он.
-  Да, капитан. Не то слово,  - охотно согласился Масли. –  Ничего,  выпейте горячей настойки. Глядишь, пронесет.   
-  Хотелось бы, -  неуверенно отозвался Дим, держась за живот,  и побежал к кабине.
-  Без происшествий, капитан,  -  обернувшись,  по  уставу  отрапортовал  Гесс.
-  Настой остался?
    Пилот  достал  с полки небольшой деревянный бочонок.
-   Вот, капитан, еще теплый.
   Дим  припал к маленькому отверстию и начал жадно пить. Боль, начавшая было раздирать желудок, притупилась, оставив неприятное ощущение тяжести.   
-  Пойду, проверю позиции, -  сообщил он и вышел из кабины.
     Опять стемнело.  Наблюдатели на смотровых площадках периодически обменивались световыми  вспышками.  Два коротких сигнала означали, что все в порядке и нет причин для волнений. Если осветители вспыхивали четыре раза подряд, то кому-то следовало прибавить скорости.  Но вот на шедшем позади всех буере зажегся и не погас яркий  сигнальный огонь, означавший,  что приближается опасность.
      Крысы-люди были верны представлению о них. Людоеды напали неожиданно и яростно. Мгновенно все три буера оказались в окружении рычащей и лязгающей челюстями толпы. Со стороны казалось бы, что  корабли завязли в густой  черной массе. Экипажи открыли огонь из всего имевшегося в их распоряжении оружия. Временами автоматные очереди и грохот разрывов снарядов перекрывали предсмертные вопли. Твари поняли, что им не справиться с людьми и рассеялись так же внезапно, как появились, оставив несколько сотен убитых и раненных. 
-  Интересно, скольких мы уложили? -  ковыряясь в заложенном ухе,  поинтересовался Лихой  Айм.  Он поднялся на ноги и осмотрел свой горячий автомат.
-  Мы этого никогда не узнаем, - отозвался Косач, дрожа  то ли от холода, то ли от страха.
-   Замечательное оружие. Я начинаю думать, что у Орона и его станции все же есть небольшой шанс выжить, -  громогласно заявил Айм.
   Услышав его слова, Лоа вздрогнула и прошептала что-то, обращаясь к ранним звездам,  равнодушно взиравшим сквозь серую пелену на горстку отважных людей, бросивших вызов смерти. 
-   Спросите,  есть ли потери на грузовиках!  - приказал Дим.
-  Все живы!   Убитых и раненных нет! – радостно сообщил Тал.
-  Никому не ложиться и быть на чеку! –   потребовал капитан.
     Пилот  передал приказ кораблям и получил утвердительные сигналы. С наступлением ночи заметно похолодало и  всем раздали теплые шкуры. 
    У  Косача  зуб  на  зуб  не  попадал, от  холода.
- Это тебе  не кристаллы  чужие тырить, -  поучительно произнес сенатор, передавая ему шкуру. 
   Масли изобразил неподдельное негодование.
-  По крайней мере,  я не шляюсь по сомнительным заведениям с девочками, -  поддел он  Лихого Айма.
   Вероятно, слухи о похождениях немолодого уже политика достигли станции, не смотря на то, что от Ледяного города ее отделяло порядочное расстояние.
-   Еще бы, с такой-то вывеской, - нисколько  не смущаясь,  парировал тот.
   Косач обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся от сенатора.
-  Осторожно! Ты мне своим ухом глаз выколешь!   
   Масли привстал, чтобы выяснить кому он помешал и столкнулся с рассерженной  Марин.
-  Извините, пропищал он, отодвигаясь от женщины.
-  Смотреть надо, - сухо заметила та, потирая ушибленный лоб. 
    Косач перевернулся на спину, полагая, что в таком положении он никому не помешает,  и  уснул.
    В кабине дежурили три человека. Тал спустился с площадки  и  занял место за рулевым колесом,  Гэсс сел на соседнее сиденье, а Дим устроился на маленьком откидном кресле у выхода. Он наблюдал за идущими следом грузовиками  и размышлял над природой злейших врагов разумных жителей планеты. 
    Вероятность повторного нападения была невелика, поскольку крысы-звери никогда не набрасывались дважды на один и тот же буер. У них существовала весьма сложная система сигналов, позволявшая разрозненным группам, находящимся на большом расстоянии друг от друга обмениваться информацией.   Был период, когда ученые обоих государств пытались докопаться до сути природы хищников.  Они исследовали большое количество убитых крыс-зверей, но так и не смогли ответить на вопрос, как те ухитрялись непрерывно поддерживать связь между собой. Еще одной загадкой была невероятная выносливость этих животных.  Обладая небольшими размерами – они едва доходили человеку до плеча -  твари были способны покрывать огромные расстояния и, не тратя время на отдых,  немедленно нападали.  Впрочем,  и этот вопрос остался без ответа. Долгое время дискутировался вопрос о наличии у них интеллекта. В правительстве создали специальную группу, которая изучала возможность установления  контакта с тварями. Для этой цели снарядили целую поисковую  экспедицию, в задачу которой входило добыть как можно больше живых экземпляров крыс-зверей, обитавших в разных частях планеты.   Потеряв изрядное количество людей,  экспедиция  все же выполнила задание. Следующее слово было за учеными,  и … они вновь потерпели неудачу.  Проект закрыли, а в ледяных коридорах власти приняли решение  никогда не доверять ученым важных исследований.  Поэтому военное ведомство, с одной стороны и служба стражей – с другой, организовали собственные научные центры. Поскольку и те и другие получали финансовую подпитку из одного источника, то между ними развернулась отчаянная конкуренция. И это привело к неожиданным результатам. Исследования соперничающих ведомств позволили сделать множество интересных и нужных открытий, которые впоследствии внедрили в повседневную  жизнь людей.  Что касается  отвергнутых ученых, то они сконцентрировались на изучении планет солнечной системы и тоже достигли определенных успехов. Обсерватории, откуда велись наблюдения, располагались на самой северной окраине государства. Там, снежные холмы были не такими рыхлыми, как вблизи Ледяного города и выдерживали  тяжелые постройки. Почерпнув из книг древние знания о взаиморасположении планет, и сопоставив их с собственными  наблюдениями,  исследователи пришли к выводу, что в результате катастрофы Земля покинула свою старую орбиту. Это многое объясняло.  В частности становилась понятной причина потопа и последовавшего за ним оледенения.  Кроме того,  возникла догадка о причине потепления планетарного климата.  Военное ведомство купило эти данные и попыталось убедить сенат в необходимости специального расследования. Предложение, однако, отклонили. Особенно постарался Лихой Айм и  возглавляемый им комитет. Денег военным не дали,  и они решили воспользоваться собственными ресурсами. Следовало выяснить,  было  ли  причиной интенсивной  миграции крыс-зверей  только потепление климата. Если существовало другое объяснение, то можно было попытаться, как то противодействовать этому, чтобы вернуть прежний порядок вещей.  В противном случае человечество ожидало полное истребление.
    -   Вижу  скалы, капитан, - доложил Тал. 
    -  Уже? -  Дим открыл глаза и зажмурился.  Солнце опять стояло высоко. Небо было на удивление чистым,  и яркие лучи безжалостно  били  в  глаза.
    -  Вижу  воду, - в голосе пилота угадывалась досада и тревога. 
    Корабли приближались к залитому водой пространству. Не желая больше рисковать людьми, Дим приказал остановиться и снять с борта  маленький двухместный буер, чтобы отправить его вперед, предварительно погрузив на место пилота пару тяжелых ящиков с автоматами.
-  А если судно провалится, капитан? -  вмешалась Марин, с сожалением глядя, как Тал и Гесс кладут ящики на маленькое сиденье и разворачивают парус.
   Дим почесал затылок.
-  Потеряем только оружие, - лаконично ответил  он.  – Надо же выяснить, удастся ли нам подойти ближе.
-  Я поняла. Но в ящиках лежит целое состояние,  - Марин обратилась к пилотам. -   Неужели у нас нет ничего другого, чем можно было бы заменить оружие?
-  Что вы предлагаете? – поинтересовался Гесс. 
   В эту минуту  к ним вразвалочку подошел Косач Масли.
-  Как делишки, мальчики, девочки? – не прекращая жевать, нахально спросил он, держа в руке тонкую палочку с нанизанными на нее рыбными шариками.
-  Давайте отправим этого бездельника, - неожиданно, со смехом, предложила женщина.
    Косач развернулся и  побежал обратно, к кораблю. 
-  Вы это серьезно сказали, Марин? – Дим с любопытством взглянул на нее.
-  Нет,  конечно, -  она махнула рукой. – Хотела только попугать бездельника.
    От грузового судна отделился одномачтовый буер.
    Дим надел солнцезащитные очки.
-  Кому-то захотелось прокатиться? 
-  Кто это? – Марин забыла свои очки в трюме и не могла разглядеть человека,  сидящего возле мачты.
-   Это Гуз, - сказал капитан. – Наверное, хочет что-то предложить.
   Однако  Полосатый проехал мимо них, направив свой буер к скалам.
-   Даже головы не повернул. Сумасшедший старик! –  крикнула женщина. – Немедленно возвращайтесь!
    Все  с волнением следили за Полосатым Гузом.  Прибежал пилот с грузового корабля, которым тот командовал и поинтересовался, куда направился его капитан.
-   А я думал, что ты объяснишь, - удивился Дим. 
-   Едет по воде! -  доложил Гэсс,  взобравшийся  на мачту.
 -   Поедем за ним,  капитан?  –  в глазах Марин заплясали безумные искорки.
   Дим оказался в непривычной для себя ситуации.  При других обстоятельствах,  ни секунды не раздумывая, он, запрыгнул бы в сиденье и отправился вслед за капитаном грузовика. Но теперь,  когда  на нем лежала ответственность за сохранность трех кораблей и жизнь их экипажей,  принятие подобного решения требовало некоторого времени.
-  Езжай, капитан,  в случае чего  помогу, -   неожиданно пришел на помощь Лихой Айм. –  Как никак сорок лет отходил под парусом.
    Они вернули ящики с оружием на место и теперь летели по талой воде, не зная, что их ждет. Суденышко Гуза  давно скрылось из вида, поэтому Дим повел буер  к высокой  отвесной  скале.
-   Какая громадная! -  восхитилась Марин.  Эмоции переполняли ее. – Никогда раньше не бывала здесь!  Никогда не ходила по настоящей земле!
-  Загадайте желание, - посоветовал Дим.
    Женщина замолчала.   
-   Загадала! –  вдруг, радостно воскликнула она. - Спасибо, что напомнили. 
   Диму стало легко и радостно на душе.   
-  И пусть оно непременно сбудется! -  пожелал он.
   Марин  привстала.
-   Что-то  не видно нашего капитана.
-  Разве здесь его найдешь, -  удрученно пробормотал Дим, растерянно озирая  зеркальную гладь, окружавшую скалу.
   По мере приближения к цели уровень  воды заметно повысился. Теперь она почти доходила до подошв сапог.
-  Повернем?! – испугавшись,  спросила  женщина.
    Дим отрицательно покачал головой.
-  Мы почти доехали!  Видите человека на  вершине?
-   Где?! –  Марин  пересела на поперечную балку, расположенную немного выше сидений. – Не вижу!
    Дим протянул руку вперед.
-  Он не на самом верху, а чуть ниже!
    Человек снял шапку и приветливо помахал ею, в знак того, что рад встрече.
-   Теперь видите?  Надеюсь, он нам скажет, куда девался Гуз.
-   Ага! Вижу! - она пригляделась. - Какое странное у него лицо.
-   Вы никогда раньше не видела шенов? – Дим слегка наклонил мачту, чтобы не врезаться в сушу, а подойти к ней под углом. Он тоже сел повыше, потому, что вода почти полностью накрыла сиденья.  –  Приготовьтесь,  причаливаем!
    Встреча с Землей оказалась не такой мягкой, как рассчитывал капитан. Буер перевернулся, и остаток пути пришлось пройти пешком, почти по пояс в ледяной воде.
-  Если срочно не добудем огня, умрем от переохлаждения, -  дрожа от холода, мрачно заметила женщина. 
-   Не волнуйтесь, шен видел, как мы причалили. Уверен, сейчас он спуститься и очень скоро мы будем сушить у костра промокшую одежду, - стуча зубами, пообещал Дим.
   Едва он это произнес, послышались шаги и на дорожке, спрятавшейся между двух огромных валунов, показался  местный  житель, одетый в  длинную шубу,  мехом наружу и высокие кожаные сапоги, на мягкой подошве. Цвет его лица был едва ли светлее желтой окраски шкуры, из которой была сшита шуба. Выдающиеся скулы и маленький приплюснутый нос, делали лицо почти плоским. Женщине показалось странным, что человек постоянно щурился.
-  У него плохое зрение? – спросила она Дима, прищурив глаза, как это делал шен.
   Капитан, не смотря на холод, улыбнулся, когда до него дошел смысл вопроса.  Потом, греясь у костра, он объяснил рассерженной женщине, что у всех шенов такие глаза были с самого рождения. 
-  Понимаете, их далекие предки жили в этих местах задолго до катастрофы. Когда начался потоп, они никуда не ушли, потому, что идти было некуда.  Это было самое высокое место на планете и волнам не удалось забраться так далеко, чтобы поглотить горные вершины. Конечно, многие шены погибли, но те, кому удалось выжить, приспособились к жизни на скалах. Они питались рыбой и морскими животными. Кроме того, у них остались яки: неприхотливые животные, довольствующиеся скудным подножным кормом. Долгое время скалы были единственным уцелевшим участком суши и здесь находили приют экипажи немногих уцелевших военных и пассажирских кораблей. Места хватало всем. Ведь тогда население Земли составляло всего пару сотен тысяч человек.
-  А потом из трюмов повылазили  полчища крыс и одичавших собак, -  Марин повернулась к огню другим боком. – Кажется,  мы высохли.   
-  Никто не может объяснить, как именно сформировались крысы-звери и крысы-люди.  Говорят, что в этом виновата радиация.
-  Я читала, что многие военные корабли того времени двигались за счет ядерной энергии. Возможно, со временем они разрушались происходила  утечка радиоактивного вещества.
    Дим встряхнул куртку и просто накинул ее на плечи. 
    Старики шены рассказывали, что на  кораблях,  дошедших до скал позже остальных, не осталось ни одного здорового человека.
-   Они были неизлечимо больны?
-  Хуже. Эти люди ничего не соображали. Они мутировали, превратились в безумцев и пытались разрушить все, что попадалось им на пути. Корабли отбуксировали подальше, в надежде,  что мутанты  погибнут.
-  А они  выжили и теперь их правнуки претендуют на мировое господство, - заключила Марин.
    Увидев, что гости согрелись, и одежда их высохла,  шен погасил костер и жестами предложил следовать за ним. Последовал утомительный подъем по крутой  извилистой тропинке на вершину скалы, пока не показалось небольшое каменистое плато, с зелеными островками невысокой травы.
-  Непостижимо, как маленькая травка умудрилась вырасти на такой высоте  при такой низкой температуре, - поразилась Марин. Она присела и бережно потрогала несколько травинок.
   Поблизости паслись четыре яка. Они как по команде дружно подняли головы и недружелюбно посмотрели на чужаков, но Шен издал низкий гортанный звук, и животные продолжили трапезу.
   Женщина быстро встала.
-  Они агрессивны, или  это обычная реакция на посторонних? 
-  Думаю,  им не понравилось, что вы прикасались к их корму, - предположил Дим.
     У края плато стоял низкий деревянный домик, с широким крыльцом. На крыльце  сидел мальчик, лет двенадцати, в шубе, доходившей до земли. Высунув язык, он старательно вырезал из кусочка дерева фигурку яка. Увидев незнакомцев, маленький шен бросил нож с недоделанной фигуркой и убежал в дом.  Мужчина крикнул ему что-то, подобрал нож и сунул его в чехол.
-  Ага, парнишка стащил у отца нож, чтобы вырезать это, -  Марин подняла фигурку и показала Диму.  – Осталось доделать  заднюю часть.
   Капитан поразился точности, с какой были воспроизведены  мельчайшие детали.
-  Попрошу отца, чтобы  разрешил парню закончить работу, а потом куплю фигурку.
-  Э нет, - женщина спрятала яка за спину. – Я первая его увидела.
-   Вы не поняли, Я хочу приобрести его, чтобы подарить вам.   
   Марин отвела взгляд и протянула вещицу Диму.
-  Спасибо, - немного смущаясь, поблагодарила она его. -  Только не забудьте.  Вы   пообещали. Они поднялись на крыльцо. Погода стояла ясная,  солнечная.  Далеко внизу, насколько хватало взгляда, раскинулось белое поле. У кромки зеленой  воды  стояли три буера со спущенными парусами. 
-   Нужно выяснить,  куда подевался  Гуз и поскорее вернуться, а то они решат, что мы тоже пропали.
   Шен  открыл  дверь,   приглашая  гостей  войти.   В доме была одна комната, предназначенная и для приготовления пищи, и для сна. Вдоль стен стояли широкие деревянные лавки, а посередине возвышалась каменная печь, возле которой громоздились вязанки дров. Мальчик лежал на печи лицом вниз. Капитан тронул его за руку и положил фигурку рядом.  Тот затих и повернулся, показав заплаканное лицо. Дим указал на яка и сделал движение, напоминающее работу ножа. Старший шен, присутствовавший при этом,  понял,  чего хотел капитан и вернул сыну инструмент.  Сын благодарностью посмотрел на отца и снова взялся за дело.
-  Ни разу не видела ничего подобного,  - призналась Марин, наблюдая с интересом,  как под лезвием проступают контуры задней части туловища животного.
   Тем временем Дим принялся втолковать хозяину, что ищет  человека, который поехал в сторону скалы и пропал. Однако тот понятия не имел об исчезнувшем буере.  Они   вышли из дома.  Капитан, еще раз внимательно окинул взглядом окрестности, но не увидел ничего, что хотя бы отдаленно напоминало маленькое одномачтовое судно. Молодой человек указал на корабли и жестами дал понять хозяину, что хочет привести их к скалам. Тот одобрительно закивал. Дим издал звуки, напоминавшие разламывание льда и вопросительно посмотрел на мужчину.  Шен звонко засмеялся и отрицательно покачал головой. 
    «Напрасно ты, братец машешь, - подумал Дим, -  что бы ты сказал, если бы увидел, как два буера ушли под лед вместе с матросами».
   Так и не выяснив,  куда исчез  Полосатый  Гуз,  Дим  спустился  к буеру и направил его к стоянке кораблей. 
      Марин же предпочла воспользоваться гостеприимством хозяина для того, чтобы лучше познакомиться с бытом местных жителей, их нравами и обычаями. В первую очередь женщина справилась, о хозяйке. Когда смысл вопроса дошел до старшего шена, лицо того, как ей вначале показалось,  приняло скорбное выражение. Тогда Марин подумала, что его жена умерла. Однако тот почти сразу повеселел и несколько раз пнул ногой воздух. Женщина пребывала в недоумении. Выходило, что жена умерла, и он воспринял это с превеликой радостью, потому что она ему страшно надоела? Сделав такой неутешительный вывод, Марин неприязненно взглянула на ничего не подозревающего хозяина,  как ни в чем не бывало хлопочущего возле печи.
   «Подумать только, а с виду вполне приличный человек».
   Потом она увидела на стене чей-то портрет, нарисованный на куске  дерева. Разобрать,  кого изобразил художник, было невозможно, потому что лицо почти полностью скрывал меховой капюшон. Каково же было ее удивление, когда шен дал понять, что это был портрет его жены. Теперь получалось,  что, не смотря ни на что,  супруг все же скучал по супруге. Иначе для чего держать в доме изображение бывшей? Окончательно запутавшись,  Марин пошла, взглянуть на буер Дима. С высоты он казался  крошечной черточкой. Капитан уже преодолел водную преграду и добрался до ожидавших его возвращения членов  команды. 
   Удостоверившись, что с ним ничего не случилось, Марин отправилась исследовать скалу. С разрешения хозяина, она заглянула в каждый уголок крошечного мира и обнаружила посередине площадки глубокий круглый провал. Женщина бросила камень и прислушалась, но так и не услышала звука, который бы свидетельствовал о том, что камень достиг дна.  Зато из провала непрерывно поступал теплый воздух, который, вероятно, и поддерживал уникальный микроклимат скалы. 
    Возле отверстия располагался добротный деревянный сарай для яков. Внутри было тепло. Было заметно, что о животных заботились. На полу лежали подстилки из сухой травы. Со стены свисали гребни,  вероятно, предназначенные для расчесывания густой, длинной шерсти. На длинной полке стояли глиняные сосуды, наполовину заполненные  вязким розоватым раствором. Женщина погрузила в один из них кончик пальца и ощутила легкий зуд. Она поднесла палец к носу и принюхалась, но ничего не почувствовала. Возле сарая, Марин нашла маленький буер.
- Нравится?  - застенчиво переминаясь с ноги на ногу, спросил мальчик. Он протянул  готовую фигурку.
-  Ты знаешь наш язык?  -  удивилась женщина.
-  Да.  Мы учим его в интернате старосты Гоа. 
–  Почему же ты не помог моему другу, когда он расспрашивал отца о нашем товарище?  - она всплеснула руками и нахмурилась.
   Мальчик потупил взор.
-  Отец не разрешает вмешиваться в разговоры взрослых, - пояснил он.
    «Папаша деспот, - Марин окончательно укрепилась в негативном отношении к хозяину скалы».
-  Как тебя зовут?
-  Кони, а моего отца Зон.
-   Мне достаточно знать твое имя. Твой буер? –  женщина потянула рычаг тормоза. 
-   Ага.  Построил на прошлой неделе.
-    Пробовал выходить на лед?
    Маленький Шен огорченно вздохнул.
-   Вокруг вода. Когда  начал  строить, ее еще не было. 
-   Неужели?   Давно она появилась?
-   Через два солнца будет месяц.   
   После катастрофы Земля вращалась в два раза быстрее. За двадцать четыре часа Солнце успевало взойти дважды. Поэтому люди делили прежние сутки на два периода. Когда говорили об одном солнце, имели в виду первые двенадцать часов. Если же отмечали два солнца, то подразумевали двадцать четыре часа.
«Всего за месяц скала оказалась окружена водой,–  с тревогой подумала Марин. – Что же будет через год?».
-  Так сегодня мимо вас не проезжал такой же буер, как у тебя, только немного больше?
   Кони задумался.
-  Я видел мачту, но человек почему-то не остановился и я потерял его из вида.
-  Понятно, - разочарованно протянула Марин. – Надеюсь, у Гуза были веские причины.   Она  взяла шапку, которую мальчик держал в руке, и надела ему на голову.
 -   Возьмете яка? – спросил  Кони.
 -   Подожди, скоро приедет мой друг и купит его.   
 -   Он хороший? – поинтересовался мальчик.
 -    Кто? – не поняла  Марин. – Як?
      Кони отрицательно качнул головой, теребя в руках фигурку.
-     Твой друг.
 -   В каком смысле? –  женщина с опаской покосилась на подошедшего к ним живого яка.
 -   Вы живете вместе? -  с пугающей серьезностью уточнил мальчик.
 -   Мал ты еще, задавать  такие вопросы, - со смехом заметила она.
 -   Ничего я не мал, - Кен обиделся. – Когда мама ушла, отец сказал, что она теперь будет жить с Гадюмским старостой. Стал бы он мне это рассказывать, если бы считал, что я  еще ребенок?
- Резонно, -  согласилась Марин,  сбитая с толку известием о неведомом  старосте.
-  Твоя мама ушла совсем? -   поинтересовалась она,  полагая, что та  отправилась исполнять обязанности прислуги. – Или она скоро возвратится?
   Кони с осуждением посмотрел на собеседницу.
-  Нет, конечно. Разве женщина может принадлежать одному и тому же мужчине дважды? -  произнес он, поражаясь ее неосведомленности. 
-  Значит, я чего-то недопонимаю, -  призналась Марин.
-   А чего непонятно-то?  Когда тебе надоест быть со своим другом,  приходи ко мне.
 К тому времени я вырасту и стану твоим новым мужчиной, -  приобняв ее за  талию,  сообщил мальчик.  –  Придешь?
   Неожиданное заявление  застало женщину врасплох.
-   О, великий лед! Может быть, - закатив глаза,  неопределенно ответила  она, деликатно освобождаясь от объятий.   
-  Если женщина не уверена, значит, она согласна, - с убеждением констатировал  Кони  и прижался к ней, требуя поцеловать его в знак согласия. 
     Марин со вздохом наклонилась и неловко чмокнула его в лоб.
-  Теперь ты не обманешь, -  сказал мальчик, расплывшись в довольной улыбке.
-  А я надеюсь,  что нас никто не видел, - пробурчала женщина, обеспокоено озираясь по сторонам. – Яки не в счет.
   Они вернулись в дом, где старший занимался приготовлением  еды.  Для этого занятия в комнате было отведено специальное место. Над открытым огнем висел железный котел, в котором варились аккуратно нарезанные куски рыбы. 
-  Где вы ее поймали? –  спросила Марин, заглянув в котел, и  присела на предложенный ей низкий табурет с тремя кривыми ножками.
    Мальчик  перевел  и Зон пустился в долгие объяснения.
-  Отец сказал, что рыба водиться недалеко от трех скал близнецов в угодьях Гадюмского старосты, -    пояснил Кони.
    Женщина нахмурилась.
- Того самого старосты, у которого теперь живет твоя мать? – язвительно поинтересовалась она.
   Мальчик удивленно взглянул на Марин.
-   Да. Иначе,  зачем бы она к нему ушла, -  охотно сообщил он,  явно поражаясь непонятливости своей будущей подруги. 
-  Значит, если тебе подвернется выгодная сделка, ты и меня сплавишь к какому-нибудь старосте? – с чувством уязвленной гордости спросила женщина.
-  Разумеется, - спокойно ответил мальчик. – Мои предки всегда так поступали.  Чем я хуже?
-  Ну, да. Конечно, - сдалась  Марин. – Извини, что поставила тебя в неловкое положение.
   Зон  что-то сказал, помешивая в котелке. 
-   Отец говорит, что еда готова и ее можно есть.
   Она почувствовала страшный голод и поискала глазами тарелку, но ничего похожего не обнаружила. Тем временем шены не мешкая, подсели к огню.  Глядя, как они  вытаскивают куски прямо из котла,  Марин последовала   их  примеру   и  медленно  засунула  руку  в  кипящую  воду.
   Ее вопли перепугали хозяев.  Те, испуганно повскакали с мест и уронили свои куски прямо в огонь. Женщина перестала кричать и с виноватой улыбкой потрясла обожженной  ладонью.
-  Могла бы предупредить, что не приучена брать еду из котла, - укоризненно произнес Кони.  Он подошел к ящику, стоявшему в углу, и вытащил из него деревянное блюдце. Выложив несколько  дымящихся кусочков, Зон протянул блюдце Марин.
   «Мало того, что обменивают своих женщин, как залежалый товар, так еще ленятся  пользоваться посудой. Так недолго превратиться в крыс-зверей, - подумала она, с аппетитом поглощая  вкусную рыбу».
-  Спасибо, - поблагодарила она хозяина и положила тарелку на пол. – Никогда не ела ничего лучше.
    Кони перевел.  Зон отрывисто произнес несколько фраз.   
  -  Отец спрашивает,  разве у вас готовят рыбу иначе? – перевел мальчик.
-   Скажем так, у нас, ее вообще не готовят, -  после минутной паузы  ответила женщина. Она рассказала о замороженной рыбе, которую люди ели только в сыром виде, предварительно скатав в небольшие шарики. Для придания вкуса гурманы добавляли в еду разнообразные специи, но большинство предпочитало употреблять ее без каких либо добавок.   
   «Выходит, мы пользуемся столовыми приборами, чтобы есть в первозданном виде,  то, что шены предварительно варят, -  Марин задумалась. –  Так кто же из нас стал ближе  к крысам-зверям?».
     Неожиданно стемнело, и прямо сверху, с небес раздался невообразимый свист и грохот. Она  подошла к окну и посмотрела вверх.  Над скалой нависла мутная серая масса. Поднявшийся ветер раскачивал шаткое крыльцо. Яки отреагировали на опасность необычным образом. Вбежав в дом, они дисциплинированно встали в заранее приготовленное стойло. Шены привязали животных к вбитым в стену металлическим скобам. Не смотря на протесты Марин, Зон запер дверь на засов, а потом  прикрыл окно  шкурой и оттащил от него женщину.
-  Прячься! -  скомандовал Кони, перекрикивая рев ветра, – Если не хочешь, чтобы тебя забрали. Прячься!
-  От кого?! – спросила Марин, - Кто меня может забрать?!
   Дом  затрясся, словно  его тормошили  великаны-разбойники, убеждая, таким образом, хозяев пустить их внутрь. 
    Зон что-то прокричал, но она не поняла ни слова. Ей показалось, что шен просил отойти от печи.