...Острое лезвие с глухим скрежетом прошло сквозь оцинкованный металл консервы — орудуя ножом, сталкер Зяблик спешил вскрыть банку с тушёнкой. Работать в костюме с замкнутой системой дыхания было не особо удобно. Но — уж лучше потерпеть это неудобство, чем потерять жизнь в этом разгромленном кабинете заброшенной школы.
- Ригель, - обратился сталкер к стоящему у двери лаборанту. Учёный, в залитом кровью защитном костюме, то и дело поглядывал на облако пыли, вяло текущее сквозь разбитое окно на улицу. - Как думаешь: этот твой... "контур"... обратный импульс выдержит? - голос у сталкера был гулкий, искажённый мембраной газовой маски.
Учёный, колдующий над модулями защитной установки, расставленной по периметру кабинета, обернулся.
- Н-надеюсь выдержит, - тяжело дыша, ответил лаборант. - Я её т-тестировал в нашем НИИ... в п-похожих условиях. К-коэффициент рассеивания удара — пять и семь десятых... з-запас поглощения — сорок четыре процента. Д-должно хватить...
Ригель был напуган. И неспроста: всего час назад, сюда, в "заброшку", в поисках сенсаций, открытий и мирового признания, прибыла их группа. Откомандированные Холдингом Университета Исследований, учёные привезли с собой оборудование и горячее желание доказать всему миру, что современная наука, извините — не хрен собачий. Инструктировал группу проводник — сталкер, по прозвищу Зяблик...
- На маршруте может быть всякое, поэтому слушать меня внимательно, - не торопясь начал Зяблик, но его тут же осадили:
- Тон умерьте! - заявил один из "стекломордых" умников. - Вы разговариваете не с собутыльниками в забегаловке, а с действительными членами...
- Я, по аббревиатуре твоей конторы, понял, что ты — член, - перебил его Зяблик. - В диалоге со смертью, ваши регалии ничего не решают. Поэтому рекомендую заткнуться и слушать меня внимательно. На маршруте повторять не буду. Буду просто бить.
Впрочем, к месту назначения Зяблик довёл группу без особых трудностей. То ли и впрямь учёные поняли, что звания на надгробьях — вещь бесполезная, то ли просто проверяли, что за человек их к "заброшке" поведёт, но к точке дошли без сучка и задоринки. Развернув рабочую площадку, энтузиасты с азартом принялись за дело.
Но чуйка, которую не обманешь, подсказывала Зяблику, что главный "цирк" — ещё впереди...
Вот.
На данный момент, из пятерых "доказателей" в живых остался только Ригель. Остался — потому, что был единственным, кто внял совету сталкера свалить с площадки, во время запуска очередного "научного шедевра".
...Прорезав крышку по кругу, Зяблик подошёл к двери и одним движением опрокинул содержимое консервной банки на пол.
- З-зачем? - стремясь унять дрожь, спросил у проводника Ригель. Вид растекающейся тушёнки вызвал у лаборанта приступ дурноты.
- Увидишь, - пообещал сталкер, отойдя к окну и сняв автомат с предохранителя. - Сюда иди.
Активировав защитный контур, мягко засветившийся люминесцентным светом, учёный моментально подошёл к Зяблику. После того, как сталкер объяснил Ригелю, отчего его коллеги могли погибнуть, доверие к проводнику со стороны учёного резко возросло.
- Когда скажу бежать, - глядя в скрытое шлемом лицо лаборанта, начал Зяблик, - беги за мной. До этого — стоишь молча и сопишь в две дырки...
Ригель кивнул и замер, сосредоточенно глядя на дверной проём.
- Ни звука теперь, - сказал Зяблик.
В отличии от учёных, сталкер понимал, что безнаказанно вмешиваться в жизнь Зоны не получится: "обратка", рано или поздно — случится. В какой-то момент соединив в цепь аномалии, находящиеся в зоне досягаемости, отражённый импульс установок Холдинга вернулся в исходную точку и размазал испытателей по рабочей площадке. И этот импульс оказался настолько сильным, что защитный контур с ним не справился, разлетевшись вдребезги.
Чудом уцелевшие сталкер и учёный — спаслись бегством, при этом Ригель умудрился забрать с собой второй, нераспакованный экземпляр защитного контура. Но вся беда заключалась в том, что установки-то — остались включёнными, всё это время накапливая заряд для повторного импульса.
...Датчики защитного контура сменили оттенок с жёлтого на красный, сигнализируя о приближающейся обратной волне. Воздух за окнами школы заискрился, взгляд сталкера неожиданно стал очень чётким — Зяблик понял, что различает каждую микроскопическую трещинку на закрытой двери, каждую выпуклость или щербинку на окружающих поверхностях, каждый кристалл пыли, плывущий в воздухе. Медленно выдохнув, сталкер поднял автомат: главное теперь — не промахнуться.
...Лаборант, ощущая то же, что и сталкер, увидел, что капли запёкшейся крови с его защитного костюма, тонкими, нитями потянулись к двери, сливаясь воедино. Медленно вращаясь в воздухе, будто в невесомости, сформировавшаяся огромная кровавая капля разделилась на части. С хрустом выламывая половицы, впитывая в себя крошево из бетона и штукатурки, на глазах у затаившего дыхание учёного стали формироваться какие-то жуткие, сюрреалистические, человекоподобные существа.
Этот же трюк повторился с тушёнкой, лежавшей на полу — та, с чваканьем, пришла в движение. Изрубленные, склизкие кусочки стали расползаться, сплетаясь во фрагменты мышечной ткани — и из этих фрагментов стали формироваться части животных. Ткани существ срастались, скелет и недостающие части тел заменила древесина и штукатурка, с треском вырванные из пола и стен — и, через некоторое время, возле дверного проёма стояли создания, в которых угадывались представители семейства парнокопытных.
Сетуя на отсутствие видеокамеры, Ригель внимательно следил за происходящим, наблюдая периферийным зрением за сталкером. Вдруг учёный увидел, как стены кабинета изогнулись, будто бумажный лист, медленно и бесшумно пропуская сквозь себя искрящийся поток неизвестных частиц. Сюрреалистические существа у двери сделали первые шаги — и тут грянули выстрелы. Зяблик стрелял по фрагментам мягких тканей и пятнам крови, понимая, что они несут в себе болевую память существ. Издав протяжный звук , твари бросились прочь из кабинета, с грохотом выломав дверь.
- Бегом! — приказал сталкер, бросаясь следом за ними. Ригель не отставал, внутренне надеясь, что сталкер знает, что делает...
...Догнать, неизвестных науке животных, не удалось. Стуча люминесцирующими конечностями, твари стремительно пересекли полуразрушенный школьный коридор, но, настигнутые волной обратного импульса, разлетелись в пыль. Ярко вспыхнули границы защитного контура — в ту же секунду активировался датчик перегрузки на всех четырёх модулях. Потолок, стены и пол кабинета мгновенно покрылись густой сеткой трещин, воздух внутри контура стал чудовищно плотным, намертво ухватив в свои объятия, застывших в рывке, сталкера и учёного. Обтекая кабинет по периметру контура, сквозь здание школы прошла сокрушительная ударная волна. Не причинив ни малейшего вреда, находящимся внутри людям, обратный импульс увлёк за собой часть здания и двинулся дальше, к генератору на рабочей площадке.
Внезапно, среди всего этого, текучего в потоках турбулентности строительного
мусора, Ригель увидел яркий, светящийся человеческий силуэт. Не чувствуя силу бушующего вокруг коллапса, фантом призывно махнул учёному рукой — обратив на себя внимание, существо вдруг стало мерцать с определёнными промежутками.
Световые сигналы накладывались один на другой, создавая в сознании лаборанта слова и образы — Ригель вспомнил "гранд", проект шифрованного языка светопередачи, разработанного для устройств Холдинга. Может быть незнакомец — кто-то из погибших коллег Ригеля?
Жадно впитывая информацию, передаваемую фантомом, учёный видел, как огромная воронка из строительного мусора схлопнулась, погребая под собой установки Холдинга. Теперь без специального оборудования добраться до генератора будет невозможно...
...Некоторое время спустя, показавшееся Зяблику вечностью, давление внутри контура нормализовалось и воздух вновь стал неосязаемым и привычным. Видимо, импульс вернулся в исходную точку — другого объяснения у сталкера не было. Вслед за этим, оборвав светопередачу на полуслове, исчез и незнакомец.
Вздохнув с облегчением, Ригель упал на пол: второй экземпляр контура оказался прочнее.
- Подъём! - обернувшись к лаборанту сказал Зяблик. - Если твой информатор не врёт, у нас мало времени...
- Ты знаешь гранд? - перекатившись на спину, спросил учёный. Кряхтя от усилия, лаборант поднялся: лежать на баллоне с дыхательной смесью было неудобно. Да и сталкер был прав - времени действительно было мало.
- Какой нахрен "гранд"? - перезагружая датчик обнаружения аномалий, спросил Зяблик. - Он же в конце своего объяснения ясно сказал "установки продолжают работать" и назвал код отключения генератора...
Достав из кармана "тэг" — композитный "маркер" для обнаружения аномалий, сталкер метнул его в дверной проём. Усовершенствованный аналог болта, верного спутника одиночки, мог спровоцировать срабатывание практически всех, существующих в Зоне ловушек. Тэг пролетел сквозь проём, беспрепятственно упав в бетонное крошево, но выходить за пределы контура Зяблик не спешил.
- Выкладывай, что вы тут наворотили, - обернувшись к лаборанту сказал он. - Только самое важное.
Понимая, что на кону стоит не только его жизнь, но и будущее науки, Ригель собрался с мыслями.
- В нашем институте, - начал учёный, - мы изучаем различные виды энергии... Несколько наших коллег разработали установки, для изучения... энергии времени, в общем. Условно говоря, в них прошлое и будущее — это контактная пара, которая создаёт разницу потенциалов. То есть — настоящее, в котором мы живём...
- И что? - спросил лаборанта Зяблик.
- Одна из этих установок — там. На рабочей площадке...