Охотник за головами по кличке Хмурый летел над поверхностью пустыни, стоя на гравиплатформе. Его лицо, закрытое щитком скафандра, выражало крайнюю форму недовольства и раздражения. Причин для того было достаточно: во-первых, ему еще ни разу не приходилось забираться в такие глубокие галактические дебри. Во-вторых, этот сектор был закрыт для полетов, и, чтобы оказаться на этой планете, Хмурому пришлось заплатить контрабандистам кучу денег. В-третьих, ему не нравилось само задание, за которое ему пришлось взяться в этот раз.
Заказ был нестандартным, и многолетний опыт старого охотника подсказывал, что тут могут возникнуть осложнения. В отличие от обычных заданий, в которых ему заказывали либо убить кого-то, либо поймать и доставить живым - то есть приходилось работать с конкретным телом той или иной формы — то в этом случае не было точно известно находится ли разыскиваемый в своем теле, антропоморфном теле какого-нибудь аборигена или, что еще хуже, в бестелесном виде. Откровенно говоря, найти этого чертового Археолога-авантюриста в теле аборигена было невозможно, поскольку пришлось бы переловить их всех, затем убить, тем самым экструзировать бестелесную основу, поместить основу в энергетический контейнер и лишь затем допросить и установить личность.
Полет проходил в автоматическом режиме по заранее заданному маршруту, и Хмурому не требовалось отвлекаться на навигацию и пилотирование платформы. Он мрачно осматривал окрестности. Бесконечные песчаные дюны желто-красного песка пологими волнами проплывали под ним. Кое-где среди песчаных волн темнели пятна невысоких скал. Желтая звезда висела над головой, и охотник видел свою тень, прыгающую по песчаным волнам вслед за ним.
Где-то в этих скалах Археолог устроил тайник и набил его золотом и украшениями, найденными в недрах самой жаркой на этой планете пустыни. Он находил драгоценности под слоем песка и глины, в древних городах, которые стояли на некогда плодородных землях с полноводными реками.
Возможно Заказчика интересовало древнее золото, но по слухам от тех же контрабандистов, Археолог нашел ценный артефакт, за который многие коллекционеры готовы были бы заплатить столько денег, что на них можно было бы купить пару благоустроенных планет вместе с их жителями. О, деньги! Только ради них он занимался своим нелегким и опасным ремеслом, а исполнение этого заказа гарантировало ему спокойную и беззаботную старость.
По прибытию в район, указанный Заказчиком, Хмурый не обнаружил никаких следов Археолога. Никто не перемещался в этих местах ни на гравиплатформе, ни на челноке, ни даже в обычном скафандре, в противном случае сканер его челнока обнаружил бы их.
Этот факт расстроил старого охотника, предчувствие не обмануло его - задача существенно усложнялась. Температура была слишком высокой, чтобы Археолог смог выжить в этих местах без скафандра. Следовательно, Археолог был мертв, а его бестелесная основа либо находилась в теле какого-нибудь аборигена, либо, что было бы редкой удачей, попалась в одну из императорских ловушек.
Такие ловушки, согласно древнему Протоколу Безопасности, расставлялись на всех обитаемых планетах Империи. Целью этих ловушек были бестелесные основы, которые представляли серьезную опасность как для жителей, так и для властей и даже для самого Императора, поскольку потенциально обладали неограниченной силой и их было невозможно обнаружить приборами. Также было невозможно установить их личность, опознать и т.д. О каком порядке в Империи можно было бы говорить, если бы все находились в бестелесной форме? Древние легенды описывали тот Великий Хаос, царивший во всех уголках мироздания в те древние ужасные и дикие времена, когда не существовало ни государство, ни общество, ни цивилизация!
Он летел и прикидывал, что будет делать, если не выполнит задание и не найдет Археолога. Его размышления были прерваны плавным уменьшением скорости полета. Гравиплатформа остановилась и зависла. Хмурый привычным движением, согнув колено, наклонился вперед и немного влево, начав спускаться по спирали. Над вершиной небольшой дюны он выпрямился и платформа зависла на месте в нескольких сантиметрах от поверхности. Осторожно шагнул на дюну - песок заскрипел под ногами. Охотник снял с пояса висевший на нем компактный энергетический контейнер. Держа контейнер в правой руке за удобно изогнутую ручку, провел по его боковой поверхности ладонью левой руки. Контейнер издал негромкий звук, свидетельствующий о том, что он готов к работе. Охотник еще раз провел ладонью левой руки по боковой стенке и услышал равномерное пикание - контейнер перешел в режим поиска ловушки.
Оглядевшись вокруг, он вытянул правую руку и направил узкий конец контейнера в сторону неглубокой ложбины среди дюн. Контейнер начал пикать чаще, давая понять, что надо двигаться в том направлении.
Хмурый спускался с дюны в направлении, указанным контейнером. С каждым шагом пиканье становилось чаще и громче. Когда звук стал непрерывным, охотник остановился и, держа контейнер на вытянутой руке, провел по боковой стенке ладонью левой руки в третий раз - контейнер начал загрузку.
Прямо, как ему показалось, из пространства перед ним возникла тонкая светящаяся струя, протянувшаяся к узкому концу контейнера, и он увидел перед собой ловушку. Она представляла собой металлический трехгранный столб, возвышающийся над поверхностью песка на два-три его роста. Столб становился видимым по-мере того, как энергическое поле, окутывающее его, перемещалось в контейнер.
Контейнер замолк, свечение прекратилось - загрузка закончилась. Через мгновенье столб стал опять невидимым, окруженный энергетическим полем.
Всё случилось так быстро, что Хмурый даже не успел осознать произошедшего. То, что в контейнере находилась чья-то бестелесная основа, было очевидным. Две предыдущие ловушки не среагировали на контейнер потому, что были пустыми. И вот такая удача! Его пульс заметно ускорился, а губы растянулись в подобии улыбки. Осталось только проверить, что он действительно поймал Археолога.
Вернувшись на платформу и отлетев подальше от столба-ловушки, Хмурый приземлился у подножия невысокой скалы. Он сел в тени, взял контейнер в правую руку и подрагивающей от волнения левой рукой провел по его боковой стенке. Контейнер проурчал — в этом режиме работы контейнера бестелесная основа получала определенную долю свободы, но не могла сбежать, оставаясь как бы привязанной к контейнеру. Ничего, как казалось, не произошло.
- Археолог, я знаю, что ты здесь и меня слышишь! - негромким и уверенным голосом произнес охотник, - я прилетел за тобой!
Ответа не последовало.
- Если ты не ответишь, я все равно отвезу тебя к своему Заказчику, а у него имеются способы тебя разговорить!
Ответа не было.
- Ну, как знаешь! - Разочарованно произнес Хмурый и потянулся левой рукой к контейнеру.
«Подожди! - Раздался голос у него в голове. - Я думаю, мы сможем договориться»!
- Для начала я бы попросил тебя сделаться видимым!-
В пространстве над носиком появилась полупрозрачная голова мужчины, его лицо пыталось улыбаться Охотнику.
- Теперь излагай! - Безразличным тоном произнес охотник, узнав Археолога.
«Я дам тебе самый ценный предмет во Вселенной, а ты меня отпустишь»!
- Ха-ха! - рассмеялся Хмурый. - Да меня самого Заказчик убьет!
«Послушай! Речь идёт о древнем артефакте. С его помощью можно обнаруживать бестелесные основы»!
- Ты меня за идиота держишь? -возмутился охотник-Любой ребенок знает, что бестелесную основу невозможно обнаружить, если только она сама этого не захочет!
«Не веришь»?
- Нет!
«Ну тогда произнеси: «Сим-сим»!
- Это еще зачем?
«Просто скажи это в слух»!
- А что это?
«Мелкое зернышко, на языке аборигенов».- Полупрозрачное лицо Археолога было серьезным.
- Ну хорошо! - Хмыкнул охотник. - Сим-сим!
Часть скалы, на которую Хмурый опирался спиной, пришла в движение. От неожиданности он повалился на спину, но быстро поднялся и обернулся - перед ним был вход в пещеру.
«Добро пожаловать в мою сокровищницу!» - Прозвучало в его голове.
Охотник включил фонарь на шлеме и осторожно вошел в пещеру. Она была небольшой, но предметы из золота и ювелирные украшения занимали практически все пространство, оставляя узкий петляющий проход.
- А ты неплохо тут потрудился! - Улыбаясь, сказал Хмурый.
«У меня ушло на это около пяти местных лет!» - С гордостью отозвался Археолог.
- Ну и где твое чудо?
«Подойди к стене и нажми на выступ».
Пройдя по узкому проходу до противоположной стены, охотник нажал на едва заметный выступ стенки пещеры. Открылась небольшая ниша - в ней находился предмет, похожий на большую шишку из полупрозрачного камня.
- Выглядит не очень впечатляюще.
«Подожди немного. Сейчас увидишь»!
Шишка засветилась, и тонкий луч света указал на полупрозрачную голову. Хмурый отступил на несколько шагов назад и отвел правую руку с контейнером в сторону. Луч переместился, продолжая указывать на мерцающее изображение Археолога.
- Предположим. - заинтересованно произнес охотник и потер контейнер. Контейнер заурчал и голова Археолога исчезла, а луч, исходивший из середины артефакта погас.
- Похоже ты не врешь, дружище!
Археолог не ответил - бестелесная основа не могла общаться, находясь в контейнере.
Охотник вынул артефакт из каменой ниши, аккуратно убрал его в поясную сумку и направился к выходу.
У выхода из пещеры висела, едва различимая, гравиплатформа Археолога - платформы, как и скафандры было невозможно увидеть, без поляризационного фильтра и найти их аборигенам было можно, только столкнувщись с ними.
Выйдя наружу, Хмурый произнес «Сим-сим». Вход в пещеру закрылся куском скалы. Постоял, оценивая колоссальные перспективы открывшиеся для него после того, как он заполучил артефакт. Затем хищно усмехнувшись забросил далеко в пески энергетический контейнер и шагнул на платформу.