— «Лживый карлик» пообещал, что этого не станет делать тролль, — напомнил я, — про меня вообще речи не шло. И как ещё одолеть лгунов, как не перехитрить их. Зато, все живы, получили растение и можем продолжать путь. Кстати, вполне возможно, что неподалёку вправду бродит разбойник, стоит с ним поболтать чуточку и сделать очень – очень щедрый подарок.
— Знаешь, ещё никто и никогда не готов был жертвовать собой ради меня, даже отец, и не уверена, что хоть один из сородичей решился, в принципе, — Стальная Лисичка смутилась, — такие вещи не забывают. Буквально вырос в моих глазах. Я бы даже поцеловала в щеку, но нет губ.
— А ты пошли воздушный, — посоветовал я, — руки-то присутствуют.
— Точно, — подруга исполнила просьбу.
Я «поймал» её поцелуйчик и прижал к груди. Эх. Жаль раньше не догадались присоединить третьего игрока. Насколько приятнее оказались странствия. Теперь главное, чтобы бандит оказался настоящим и встретился на пути. Я вытащил из своего кошеля все ценное, отдал соратнику, тот спрятал за щеку, уж оттуда точно никто не вытащит. Положил амулет Хозяйки монстров.
— Так, леди, — я откашлялся, — хочу заранее предупредить, чтобы не возникло недоразумений. Я собираюсь сыграть перед разбойником спектакль, наврать ему с три короба, так что не надо принимать ничего за чистую монету. Мое сердце почти свободно, его все никак не заберёт одна очаровательная перворождённая в необычных доспехах, и к рыжей я бы не стал возвращаться ни за что на свете и ни в каком качестве, запомни это или запиши. Но, грабитель этого не знает и никогда не узнает, если не расскажешь, конечно.
Пет, двигался слишком шумно, хотя, мог и куда тише, заставил его стоять смирно и сторожить нашу подругу, сам же поспешил на разведёнку. В старой или повреждённой шахте любой звук может вызвать обвал, потому горняки учатся двигаться бесшумно, как кошка, а малый рост делал незаметным. Сумел подобраться к недругу так, что тот и не заметил. Сразу видно, что разбойник, лицо мясника или палача, да ещё и заросшее, чёрные волосы и борода, на шее след от стального ошейника, облачен в рваньё, за поясом нож с засохшей кровью на лезвии, одну ногу привычно подволакивает, словно тащит шар кандалов, как у узников в мультфильмах. Озирается постоянно. Ну, пора играть спектакль весёлый, лучше без спутников. Пет врага напугает, да и альвийка выглядит подозрительно. Закинул я кирку на плечо и пошёл навстречу грабителю открыто, громко и весело насвистывая. Преступник насторожился, спрятался за деревом, положил руку на рукоять ножа.
— Приветствую тебя, незнакомец, — крикнул я, — да не прячься так, не причиню вреда, обещаю. Я сегодня в отличном настроении, хочется облагодетельствовать весь мир.
— Тогда, может, и мне поможешь? — злодей вышел из укрытия. — Дай ка свой кошелёчек сюда.
— Что вы, — я притворился испуганным, — мне его подарила прекраснейшая из дев, повелительница соседнего леса, не абы что, а её сердце. Кто владеет им, может загадать одно желание, в обмен на службу. Я попросил красавицу стать мой женой. Отправился домой, чтобы пригласить на свадьбу всех родственников. Однако, если потеряю дар, желание не исполниться. А краше моей возлюбленной никого нет в целом свете.
— Небось, такая же коротышка, как ты? — насторожился разбойник.
— Что вы, высока, стройна и изящна, — возразил я, — было бы иначе, карлицу я и средь сородичей нашёл.
— Тогда, уверен, мне она больше подойдёт, — заявил негодяй, — бросай кошель или прикончу на месте.
— Попробуй, отбери, — я выставил перед собой оружие. (Тут главное не заиграться).
Недруг тут же прыгнул, ударом ноги опрокинул меня на землю, склонился, сорвал кошель, я же смешно размахивал ручками и ножками, словно тяжёлый доспех не позволял встать. Преступник вынул амулет и поднял его вверх.
— Я желаю, чтобы хозяйка леса стала моей женой, — прорычал разбойник.
— И ради этого пойдёшь к ней на службу, надолго, отрабатывая дар? — уточнил я, не перестав дрыгать конечностями.
— Можно и послужить, — кивнул бородач, — тяжелого не предложит, я ведь настоящий красавчик и любимец женщин.
— Тогда эта вещь твоя, а я выполнил обещание, — я ухмыльнулся.
Разбойник вздрогнул, словно услышал чей-то голос, поежился, потом с ужасом взглянул на мой подарочек, медленно, сопротивляясь, опустился на четвереньки, взвыл по-звериному и кинулся прочь, постепенно меняясь.
— Отлично, плюс к армии рыжекудрой, минус один кровопийца на свободе, — я поднялся и отряхнулся, — да ещё и бьет слабо, как девчонка.
Неспешно направился обратно, вскоре из-за деревьев выбежали друзья. Альвийка тут же кинулась обнимать, чуть не плакала.
— Там мимо нас тварь знакомая пробежала, да ещё и крупнее остальных, что видели, — пояснил горный тролль, — сразу дурное подумали, тебе-то ещё рано преображаться, но вдруг монстр навредил? Как - никак одного оставили. А ты у нас вечно лезешь в бой.
— Мне безумно приятно, что беспокоитесь, — я подмигнул, — к счастью, то был разбойник. И, есть надежда, что избавился от проблемы, раз и навсегда. А теперь в путь, за следующим ингредиентом. Надо будет попадать в беду чаще. Объятия прекрасной леди полностью все компенсируют, и даже в выигрыше оказываюсь.
— Знаешь, открою тебе большой секрет, — спутница нагнулась к моему уху, — твоё поведение на арене впечатлило не только меня, но и её, так что и без присутствия нового игрока, сильно задумалась о своих приоритетах. Альвийки тоже женщины, между прочим, и могут отличить подлинное сокровище от самоварного золота.
— Чего это вы там шушукаетесь? — уточнил великан.
— Когда появится у тебя возлюбленная, от неё узнаешь, — я подмигнул, — если сможешь заслужить, конечно.
****
Дальше мы направились уже с чистой совестью и спокойной душой, хотя, расслабляться не следовало, темные альвы только этого и ждут, сразу нанесут свой удар, стараясь навредить или даже вовсе погубить, с концами. Потому, когда увидели между деревьями маленькую древнюю избушку и, сверившись с картами, убедились, что она не имеет отношения к поискам, предпочли обойти стороной. Но, как всегда и бывало, сколько не пытались удалиться, оставалась на прежнем расстоянии. То ли притягивала, то ли следом бежала, не знаю. Я помахал немного киркой в воздухе, разгоняя чары, как кровососущих насекомых, но такой метод не работал. Ну, в данном случае. Придется возвращаться и выяснять, в чем суть ловушки. Неприятное чувство, когда знаешь, что обязательно будут неприятности, даже к основному приключению отношения прямого не имеет, а никуда не денешься, придется рисковать всем походом. Наконец приблизились, знаете, над входом в домик только вывески не хватало «Ведьма». А так, ну, очевидно, что классика. Я мог и сразу киркой стукнуть, но, пока не стал. Наверняка ведь именно этого и ждут. Как-то очень живо представил, как взрывается, разбрасывая остатки наших тел по округе. Потому, пока что, просто рукояткой в стенку постучал, вежливенько.
- Уверены ли вы, что хотите входить? – послышался приглушенный голос из домика.
- Мы абсолютно уверены, что не хотим, - хмыкнул я, - но, с вариантами как-то плоховато. Не отпускают, к сожалению. Может, поможете, в этом?
- Как раз вы в состоянии меня выручать, если пожелаете, - возразила незнакомка, - я тут имела глупость обратиться к злой ведьме, просила себе идеального жениха. Мол, мечтаю, что придет, однажды, заберет и под венец. Но, позабыла, что за все надо платить и с темными силами связываться нельзя, даже если хорошо оплачиваешь услуги. Надо было, загадывая желание, уточнять, где собираюсь ждать возлюбленного, не додумалась. И оказалась привязана к этому жилищу, а средь вас, судя по всему, есть подходящий мужчина.
Мы с горным троллем посмотрели друг на друга, сглотнули.
- Я, если что, уже совсем немного занят, - поспешно произнес я, - обещали альвийскую посудомойку, а вот ты, Пет, свободен, как птичка, сыграешь в рыцаря, спасающего девушку из заточения?
- Если только там не сама ведьма, или какое хищное чудовище, - возразил великана, - выставьте против меня сорок разных чудищ, расправлюсь, не задумываясь, не усомнюсь, но, тут мне страшно, признаю.
- Понятное дело, - я кивнул, - сам немного нервничаю. Магия, это такая штука неприятная, что и сила невероятная, и твердая кожа не спасут. А терять тебя совсем не хочется, мягко говоря. Мало того, что друг близкий и постоянный соратник, так ещё и полезен невероятно. Во всех отношениях.
- Я вас буквально не узнаю, - Мегера упрела руки в бока, - куда делся ваш героизм? Ну, давайте я войду, чтобы обоим было стыдно. Не помню, в сказочных мирах извращения приветствуются или как? Чтобы девочка с девочкой…
- Смотря, какой автор, - я поморщился, - если бы я писал книгу, не стал её пачкать подобным, ни в коем случае. Кстати, есть отличный вариант. Если что, вот моя кирка, ударишь противницу и прорывайся обратно. А мы постараемся выжить и дождаться. Ну, удачи, молиться станем беспрестанно.
Здоровяк кивнул, вздохнул, принял мой артефакт, толкнул дверь, которая просто упала и на части развалилась, помахал оружием, шагнул вперед, послышался злобный рык, я чуть следом не прыгнул, альвийка перехватила.
- Куда тебя несет? – возмутилась девушка. – Хочешь меня одну бросить, да ещё и без защитных волшебных предметов? Не успею оглянуться, как окажусь в руках врагов.
Избушка аж подпрыгнула, взметнулась соломенная крыша и начала опускаться, отдельными стебельками, эдак красивенько, а после и стены рухнули, чудом отскочили, так удачно упали бревна, что мы, обнявши, оказались в дверном проеме. На полу, в какой-то яме по плечи, стоял наш товарищ, напротив котел с какой-то бурлящей жидкостью. Видимо, должен был упасть в подпол, но недруги не учли размеров здоровяка. Тут же выбрался наружу, коснулся своих ног киркой, на всякий случай.
- И где пленница? – спросил я.
- Не знаю, голос шел из котла, - силач почесал в затылке.
- Наверное, какая-то магия, - кивнул я, - дай кирку.
Для начала, я приятеля обошел, осторожно касаясь оружием, руны не вспыхнули, ничего не произошло, знать, нормальный, правильный и не под чарами. Если только и артефакт фальшивый? Направился к котлу, замахнулся, только тот завопил истошно, женским голосом, с испугу я чуть на пол не сел.
- Не надо меня бить, пожалуйста, - взмолилась жидкость, - не знаю, какие чары наложены, вдруг убьешь?
- Странно даже для чар ведьмы, - я нахмурился, - привязать к определенному месту, это ещё ладно, но такое. Да какой вменяемый человек, нежить или нелюдь станет свататься к котлу с жижей? Тут и спать побоишься ложиться, чтобы не пожрала или не заразила, и трогать не захочешь. Плюс, ловушка какая-то примитивная.
- Там были стальные заточенные колья, - пояснил великан, - но не из тех материалов, какими можно мне навредить. Любой другой погиб.
- Но, рассчитывали именно на нас, - возразил я, - попробуем, можно ли уйти теперь, когда домика нет?
- Не бросайте меня, - взмолилась незнакомка, - идеальный жених он именно потому «совершенен», что способен не убояться неведомой штуки и полюбить её.
- На жалость давит, - я сощурился.
- Вы меня просто достали, - Стальная Лисичка подхватила котелок, - я понесу и присмотрю, и так уже зачарована, дальше некуда, хуже не будет. А получится, заколдовать, очистите. Пошли дальше, трусишки – зайчишки.