К счастью, жилище колдуна было неподалёку, такой противный сосед, типа нашего дяди Серёжи. Только к этому полицию не вызовешь. Точнее, полицией являлись именно мы. Замок недруга выглядел довольно жутковато и зловеще. Ворота отсутствовали полностью, но метод штурма у нас уже был отработан с троллем давно. Разумеется, обитатель гор, даже огромный, был превосходным альпинистом и верхолазом, нас с соратницей просто зашвырнул наверх, вернее попытался, очередной барьер отшвырнул обратно. Пришлось мне взяться за кирку. Благо, преграда оказалась куда менее прочной, чем та, что создали темные альвы, часа за четыре сдалась. Теперь нас уже забросили на стену, через миг Пет, присоединился, с нами спрыгнул вниз, а там уже ждала целая армия каменных воинов, вооружённых до зубов.
— Ну, короткоживущие, сейчас увидите, как сражаются альвийские посудомойки! — прошипела Мегера, выдвинула сабли и понеслась вперед.
Только вот противники оказались слишком твёрдыми даже для альпийского металла, бедняжку окружили и принялись безжалостно бить. Мы с крепышом посмотрели друг на друга, пожали плечами и поспешили на выручку. Кирка превращала стражей в обычных истуканов, горный тролль своих просто раскалывал мощными ударами, быстро избавились от надоед, теперь следовало проникнуть внутрь. Ожидал я долгого и затяжного штурма, но маг или на силу свою понадеялся, или хотел помешать крушить своё жилище, в общем, ворота открылись, и показался красивый юноша с подозрительно бледным лицом и красными глазами и длинными, белыми волосами, одетый, как богатый аристократ.
— Что вы здесь делаете? — возопил он.
— Штурмуем, однако, — хмыкнул я, — а на что ещё это, по вашему похоже, чемпионат по раскатыванию големов? Хотя, мы бы в таком, наверняка, получили первое место. Или первые два.
— И как смеете вы, негодяи, приходить сюда и что-то ломать? — продолжал незнакомец, тряся кулаками.
— Соседи ваши жалуются на агрессивное поведение, — я нахмурился, — просили призвать к порядку. Чего пристали к зверушкам и травкам?
— Вообще-то, именно я их и создал, — заявил чародей, — просто не захотели моей воле подчиняться, восстали, но пытаюсь вернуть статус кво.
— Видать, плохо обращался или вообще использовал как материал для опытов, — я поморщился, — имели полное право на отделение, после определенного голосования. Раз могут отстаивать свою независимость, придётся принять это, ратифицировать мирный договор, или, уж простите, будем откровенны, вам кирдык. Мы шутить, не любим и даже не очень умеем.
— Наглые вы насекомые, придётся проучить, — прошипел собеседник, топнул ногой.
Земля под нами провалилась, и рухнули в огромную яму, футов десять глубиной, а сверху ещё и крышка начала наезжать, отгораживая от внешнего мира.
— Он это серьезно? — поинтересовался я. — Пытается запереть рудокопа под землей, любопытно, что он ещё такого вытворяет, топит рыб в воде и казнит птиц, запуская их в воздух из метательной машины?
Я обрушился на ближайшую стену, круша её киркой. Над моей головой открылся люк норы, и показалась голова гигантской змеи, чудовище злобно зашипело.
— Ура, вот и закуску подали! — обрадовался Пет.
Гигант, подпрыгнув, ударил ползучницу палицей по голове, увы, оружие разлетелось на кусочки, но и твари не поздоровилось, половина зубов в пасти оказались раскрошены, включая и клык. Зашипела ещё громче и тут к ней подскочила альвийка, и вогнала сабли в подбородок. Несчастное чудовище замычало, начало раскачиваться из стороны в сторону, ударяя девушку о стены, пытаясь избавиться. Наш здоровяк ловко обхватил врага за шею, стиснул под мышкой, ухватил за пасть и просто крутанул, только косточки хрустнули, можно быть сколь угодно гибким созданием, но не думаю, что у змей голова могла проворачиваться на триста шестьдесят градусов, да ещё и дважды, при надежно зафиксированной шее. Теперь вытащить труп, причем тело заняло почти всю яму. Взобрались по ней, и я начал крушить крышку, наконец, образовалось достаточное отверстие, сквозь которое и вылезли. Маг был все ещё снаружи.
— Какие упорные и живучие существа, — рыкнул злодей, взмахом руки создавая большой огненный шар, — хотел подарить вам относительно легкую смерть в желудке змеи, но раз предпочитаете нечто ещё более болезненное, получите.
Негодяй метнул в нас свой шарик, но жестоко просчитался, я кинул навстречу кирку. Пролетая сквозь пылающий снаряд, она разрушила заклинание его поддерживавшее. А потом ещё и вонзилась в грудь противника. Несчастный захрипел, а руны на рукояти засветились зелёным.
— Знаешь, у этого оружия есть чудесное свойство, — я приблизился к хрипящей на земле жертве, — специально для борьбы с магами создавалось, некогда. Оно не только разрушает чары, но и разит на расстояние через гомункула, истинного волшебника и всех других двойников. Старейшинам же необходимо защищать кланы от кого угодно, а маги редко прибывают на битву лично.
— Будь ты проклят, карлик! — прохрипел умирающий.
Он начал быстро, прямо на глазах, стареть, потом превратился в скелет и рассыпался прахом, оставалось лишь оружие подобрать.
— Хочешь сказать, мы его убили? — уточнила Стальная Лисичка.
— Очень на это надеюсь, — кивнул я, — хотя, с чародеями никогда и ничего не ясно до конца. Придётся обыскать замок.
Меж тем здание. Перед нами завибрировало мелко-мелко, пошло трещинами, а потом осела горкой щебня, после вовсе испарилось. На земле остался лежать обугленный скелет без правой руки. На всякий случай, я вырыл могилу, альвийка нашла в лесу упавший ствол осины, вырезала кол, похоронили мертвеца. Которого я проверил киркой, оказался настоящим. Теперь можно возвращаться обратно на поляну. Я немного волновался, не исчезнет ли она и не станет ли обыкновенной, но повезло. Кролик ждал нас с нетерпением, кинулся навстречу. Я в точности описал все произошедшее.
— Вообще-то, наш обидчик очень хитер, — начал малыш, — с него станется притвориться убитым и даже разрушить личный замок, но, надежда есть, во-первых, мы точно знаем, что у настоящего волшебника была одна рука, во-вторых, давно подозревали, что он умер, сами убили, во время восстания, а вместо него действует уцелевший гомункул. Просто, после отделения, маг сильно изменился, не в лучшую сторону, стал слабее, глупее, попытки нас захватить выглядели жалко. Даже рассматривали версию, что не слишком интересны, и поручил захватить искусственному помощнику, а сам занят чем-то иным.
— Но, семена мы заслужили за попытку? — уточнил я. — Если что, пошлёте сообщение, вернёмся и повторим. Или с иным, каким врагом поможем.
— Разумеется, — подтвердил ушастик, — а сообщением все просто.
Малыш лёг на спину, несколько раз стукнул задними лапами друг об друга, и прилетела бабочка, состоявшая полностью из энергии, села на грудь, в районе сердца, Мегере и преобразилась в металл.
— Если обратно оживет и полетит в нашу сторону, значит и вам необходимо спешить на выручку, а мы понадобимся, у нас такая же активируется, — пояснил кролик.
После убежал куда-то, но вскоре вернулся и выплюнул мне в ладонь горсть семян. Мы от души благодарили, хотя, искренне не понимали, чем нам может помочь маленький зверёк и его травяные воины? Но, союзники лишними не бывают по-определению. Мало ли, может нам станет грустно, до слез, и захочется чего-то милого, посмотреть, погладить. Даже на брутальных мужиков иногда нападает меланхолия и хочется романтики, отдыха для глаз и прочего. Стыдно признать, но это так. Нельзя же всю жизнь только лишь вонзать мечи в тела врагов и зубы в плохо прожаренное на походном костре мясо. Требуется обнять жену, потрепать по головке своих деток, поиграть с кошечкой или собачкой, полюбоваться закатом и луной над озером, а после опять недруги и мясо. Пока же, отправились дальше, по своим делам. Даже радовались, что второй ингредиент получили так легко, просто играючи. Если только колдун не выжил и не будет нам мстить жестоко, за нанесённое поражение. Маги такие ребята, совершенно не умеют проигрывать и не признают поражений до последнего. Дроу, скажем, все не унимались. Стоило нам устроиться на привал, несколько отдохнуть от подвигов, увы, и тролли не железные, не могут топать вечно, как из-за деревьев показались уродливые четвероногие твари, размером с тигра, не меньше полусотни, клыки оскалены, когти из лап вылезли, намереваются, разумеется, отобедать путниками.
— Сидите, слабачки, я разберусь, — девушка выдвинула сабли из рук.
— Если только эти миляги металл не кушают, — возразил я, — если это твари альвов, те точно знают, кого необходимо насылать.
— Тогда я займусь, — Пет, поднялся, — при мне нет ни кусочка металла.
И вот гигант перехватил первую, набросившуюся на него тварь, сцапал за хвост и принялся от чудовищ отмахиваться, нанося сокрушительные удары. Я взял свой арбалет, натянул тетиву, наложил болт и выстрелил в монстра, который ухитрился обогнуть великана и наступал на нас, разинув пасть. Мой снарядик вошёл в затылок, только плоть врага изогнулась и отбросила его обратно, едва в меня не угодил. Прыгнул, намереваясь меня, смести, но тут в него врезалась славная Стальная Лисичка, сбив с траектории, немедленно его и обезглавила.
— Можешь не благодарить, карлик, — хмыкнула воительница.
— Хорошо, не буду, красавица, — кивнул я, берясь за кирку.
Меж тем, отрубленная голова подпрыгнула и вцепилась зубами в руку нашей соратницы, а тело обезглавленное, вскочив, толкнуло и придавило к земле. Пришлось мне, примерившись, вогнать кирку в лоб живучему созданию. Раздался хлопок, только шерсть в разные стороны полетела.
— Что здесь происходит? — послышался разгневанный женский голос.
Миг и поперед нами предстала стройная высокая незнакомка в одеждах из звериных шкур и посохом резным в руках. Довольно красивая, хотя и неопределенного возраста примерно от тридцати пяти до пятидесяти включительно, с огненно рыжими волосами и большими зелёными глазами.
— Да так, пытаемся не стать ужином, — пояснил я, — ваши зверушки?
— А нечего приходить на мою территорию без разрешения, — женщина сверкнула на меня глазами гневно, — между прочим, тех, кто убивает моих стражей, я заставляю их заменить, превращаю в таких же чудовищ.
— С радостью бы остался с вами и побегал на четырёх лапах, но, увы, уже имею иные обязательства, — я пожал плечами и развёл руки в стороны, — про вас никто не предупреждал и даже земли не отмечены. Но, может, мы сможем с вами как-то расплатиться, не поселяясь здесь лично? Просто требуется вот эту девушку расколдовать, нуждаемся в большом количестве ингредиентов, а советчик нарисовал именно этот путь.
— Небось, Глух? — уточнила Хозяйка монстров.
— Он самый, добрая господам — подтвердил я.
— Способ откупиться есть лишь один, — собеседница хищно оскалилась, — я дам тебе волшебный артефакт, с его помощью кого-то другого превратишь в моего зверька, сам прибежит. Как только это случиться, будем полностью в расчёте. Не справишься за три дня, сам преобразишься навсегда. Что касаемо девушки, есть же способ проще, как сделать прежней. Найди ей жениха подходящего, в которого влюбиться, как поцелуются, так и оживет.
— Опять начинается? — рыкнула Мегера.
— Не шуми, ты чем слушаешь? — остановил я гневливую деву. — Про меня никто и речи не вёл, но о женихе. А это вполне может быть и какой-нибудь альв, темный или светлый. Не обязательно же принца выбирать, есть и простые парни, даже из числа слуг. Не все же ваши живут на одном месте. Есть изгнанники, путешественники, просто ученые, которым потребовалось переселиться туда, где исследования проводят. Даже полукровка подойдёт, уж чего из себя строить королеву? Продолжим, конечно, искать компоненты, однако, если есть способ проще и он вполне приятный, во всех аспектах, отчего нет? Не силком же замуж выдадим. И домой возвращаться не потребуется, поселишься с мужем и плевать на перворождённых и их гордыню. В конце концов, ничем им не обязана. Или тебе всенепременно надо во дворец, участвовать в интригах, танцевать на балах и все в том же духе?
— Может, я и хотела бы «танцевать да участвовать», но ты знаешь, чем занималась, — девушка опустила голову, — в принципе, отчего не признать своё поражение, не смириться с судьбой и собственной неполноценностью, да не поискать счастье где-то на стороне с красивым и бессмертным мужем?
— Поверь, жизнь не станет хуже, если ты забудешь о том, чего заслуживаешь, но никогда не сможешь получить, и предпочтешь обычное личное счастье, — хозяйка монстров вздохнула, — зачем настойчиво рваться туда, где тебе не рады и не признают равной, хоть наизнанку вывернись, если есть иные земли и верные друзья? Даже цверги перестанут коситься вскоре, если докажешь своё право жить среди них. Тоже те ещё консерваторы и националисты, но хоть ценят больше деловые качества, доблесть и верность клану, чем внешний вид и чистоту крови.
— К тому же, твёрдый кулак и репутация безупречная быстро окоротит любые злые языки, — присоединился я.
— Никаких цвергов, — воскликнула Мегера.
— Ну, и зря, — незнакомка передернула плечами, — очень достойный молодой человек, будь я на пару тысяч лет моложе и свободна от некоторых обязательств, с удовольствием забрала себе. Неужели ум, храбрость, благородство и сила для тебя не так важны, как происхождение? Хоть один перворождённой смог защитить или захотел это сделать, или сказал доброе слово, похвалил за чисто вымытую посуду? Просто не замечали, пока не возникла проблема, и опасность большой войны. Вернёшься и, с высокой долей вероятности, придётся ещё сто тысяч лет провести на кухне. Или выдадут замуж за дроу. Не самые приятные личности, способные скорее отправить на жертвенный алтарь, чем на брачное ложе. Плюс, разврат и постоянные измены для них, дело обычное, норма, ты окажешься лишь одной из многих и не факт, что любимейшей из всех. И чтобы стать равной, придётся продать душу демонам и служить тьме. Готова на такую жертву ради удовлетворения собственной гордости и повышения самооценки? Думаешь, лучше быть рабыней у перворождённых, чем королевой короткоживущих? Понять могу, но это невероятная глупость.
— Если и так, это моя глупость, и я имею на неё право, — отрезала упрямица.
— Как хочешь, — повелительница монстров поморщилась, вытащила из-за пояса какой-то странный бесформенный амулет и кинула мне, — а ты помни, мастер
цверг, всего три дня на поиски того, кто захочет или заслужит право стать моим стражем, или придётся твоим товарищам как-то обходиться без твоей помощи. Зато возможно, одна девица поймёт, без кого её жизнь больше похожа на ад, и как важно ценить подлинное, а не гоняться за мнимым.
Стоило мне принять предмет, как раздался жуткий звон. Я встряхнул головой, и... проснулся. В этот раз переход из сна в реальность прошёл легче. Проскакивавшие иногда современные слова и термины, которых не могло быть в мире фэнтези, напоминали об истине. Их, кстати, при выкладывание на сайте, можно и не приводить, заменить другими, да и вообще, поменьше вводить пустых разговоров. Я, например, решительно не понимал, почему все пытаются уговорить альвийку полюбить цверга и выскочить за него замуж? Чтобы добавить элемент романтики и трагедии в боевик? И вообще, лично мне такая жена бы не понравилась, злая она и слишком повёрнута на сословной гордости. Притом, что её собственный отец, не побоялся завести шашни с обычной девушкой. Или то, что мужчинам можно, девушкам не пристало? Очень мне хотелось сразу сесть и все-все-все записать, но, прежде, предстояло сделать ещё тысячу дел.