Бои проходили на старой ещё римской арене, рядышком с ярмаркой, народу на трибунах собралось уйма. Ещё бы, никому не известная девушка в стальных доспехах и шлеме лисы бросает вызов знаменитому гладиатору. Поверьте, ставки были очень высоки. Я сам поставил на воительницу личные десять медных монет.
И вот на арену вышел один из устроителей, не стужу заставил зрителей смолкнуть, после начал глубокую прочувственную речь, описывая все победы гладиатора, реальные и мнимые, его мощь и боевое искусство. Я не вслушивался, был слишком занят, рассказывая нашей ставленнице о немногих, но важных правилах. Главное из которых, как знал, на личном опыте, не слушать оскорблений и не бить до гонга. Ну, и конечно, нельзя никого убивать, тут не только дисквалификация, но и передача в руки стражей, после и судий, отправят на каторгу или вовсе на плаху, а от этих господ откупиться дорого, от выигрыша ничего не останется вовсе, ещё и задолжаем изрядно. Не успел я закончить, как рогатый проорал имя противника и на арену выскочил... настоящий кентавр, огромный, как гора.
— Это ещё что такое? — простонал я.
— Не бойся, крошка цверг, — Стальная Лиса легонько похлопала меня ладонью по щеке, — альпийская прислуга и не с таким монстром способна справиться. Раз возложили на мои хрупкие плечи такое дело, держитесь той же линии до конца. Я же, со своей стороны, постараюсь не затягивать.
— А противостоит нашему необоримому исполину, гостья из дальних стран, леди в доспехах, приветствуйте, Стальная Мегера! — прокричал сатир.
И вот вышла наша спутница, подняла руки вверх, в приветствии, крутанулась на месте, одновременно, распушив шипы на хвосте, встала в боевую стойку и поманила недруга.
— Посмотрите, какая мелкая дешевка, — пророкотал копытный, — за такую наглость, я сдеру с тебя одну деталь доспеха за другим, а после, использую по прямому назначению, ох, придётся же тебе подрыгаться, на манер кобылки, причём, на глазах у зрителей!
— Гонг, не забудь о гонге! — простонал я.
Но, видать, остроухая уже немного привыкла к грубости бойцов, не сразу полезла в драку, дождалась сигнала, сорвалась с места, повторила свой фокус с хвостом. Противник его ловко поймал, но случилось странное, стальная конечность отделилась, воительница приземлилась на песок, прыжок вперёд и удар шипастыми ногами по коленям, причём, поножи не помогли, хруст был слышан во всех концах арены. Зрители замерли, побитый завопил от боли, рухнул вниз, выпустив хвостик, девушка подхватила его на лету, размахнулась и ударила жертву по лицу, только зубы поскакали, а после добила ударом сверху, приставила оружие обратно, помахала им из стороны в сторону. Стояла мертвая тишина, лишь бывший вице-чемпион судорожно хрипел на песке, надо было кому-то начать, я издал восторженное восклицание, все поддержали, теперь уже народ долго не могли утихомирить и успокоить, на арену полетели цветы, венки и кошели с монетами.
К нам подошёл один из устроителей, светился, как светлячок безлунной ночью.
— Не хотели бы вы отправиться в турне? — спросил он. — Мы бы устраивали вам поединки в каждом городе, заработали состояние.
— Предложение хорошее, — кивнул я, — но, увы, есть важное и неотложное дело, на которое деньги и собирали, а вот когда закончим, непременно с вами свяжемся. Хотя, у меня есть опасение, что вскоре пришлось бы устраивать договорные бои с поддавками, потому как иначе ни один боец, в здравом уме, не вышел бы против нашей Лисички. Уж больно она хороша. А о фокусе с хвостом вообще только что узнал.
Мы готовы были затискать победительницу, но она как-то не слишком стремилась с нами и обниматься, и вообще особого восторга не выказала.
— Ну, как вам ваша лошадка, заработали на мне свое кровавое золото? — поинтересовалась Мегера.
— Ещё как, — подтвердил я, — но, заработала ты и на своё исцеление. Теперь пришла наша пора сделать свою часть работы, то есть, все остальное. Нельзя не отметить, что большая молодец, хотя, и напугала несколько.
— Тогда отдайте мне мои деньги, — потребовала девушка.
Поскольку я был полностью честен и не собирался фокусничать, выполнил просьбу, оставив себе лишь личный выигрыш от ставки. Но, тут уж мое так мое. Лисичка раздвинула пластины на животе, под которыми, средь всевозможных механизмов, обнаружилась пустая ниша, как раз подходящего размера, со странными палочками сверху и снизу.
— Интересно, для чего это? — я почесал затылок.
— Для энергетических кристаллов, — собеседница вздохнула, — прислуга, конечно, в магии разбираться не может, но слышала, что дроу, превратив свою жертву в оружие, преобразует её душу в такие, вставляет и обретает способность колдовать и пользоваться боевой магией. Полагаю, мстя за свою смерть, жених принцессы желал, чтобы я всех - всех - всех убила. Вышло бы очень эпично, когда светлые альвы, такие гордые, напыщенные, самодовольные, пали от руки их же сородича, пусть и полукровки. Возможно, и мне такое понравилось. Пожалели о том, как плохо обращались, наказала за презрение и прочие нанесённые обиды. Но, процесс не был завершён полностью, осталась частично живой и слишком жалостливой, не стала творить расправу.
— Да я вообще не верю в то, что ты способна на что-то подобное, в принципе, — возразил я, — одно дело бить грубых мужланов, посмевших произнести поносные слова, другое, сородичи, виноватые лишь в глупости и излишнем чванстве. Уверен, ты вскоре ещё и скучать по ним будешь, мечтать вернуться и все в том же роде. Пока же, необходимо кое-кого навестить.
Конечно, на ярмарке была и своя постоянная гадалка. Большая часть её коллег, обычные мошенницы, говорящие клиентам то, чего они хотят услышать, но, конкретно эта или вправду обладала некими способностями, пусть и невеликими, или просто была достаточно умна, чтобы прогнозировать будущее, отличалась поразительными знаниями в разных областях, и, однозначно, могла слышать о каком-либо полезном волшебнике или хоть указать на того, кто таковом знал. Пришлось, конечно очередь отстоять, Пет предпочел сбегать в таверну неподалёку и набить своё ненасытное брюхо, разными вкусностями, принёс и нам, но принцесса — не принцесса отказалась.
— Я — механизм, работающий неведомо на чем, — заявила она, — но, точно не на еде. Даже клыки во рту созданы для драки, не для поедания чего-то. К тому же, как и все светлые альвы, не ем мяса вовсе. Нельзя защищать природу и убивать часть ее, ради собственного удовольствия. Это просто бесчеловечно.
— Значит остроухие, настоящие сердобольники, — поспешил я вставить слышанное недавно в одной передачка словечко.
Шатёр ясновидящей внутри был погружён во мрак, лишь в хрустальном шаре вспыхивали искры, периодически, да белела маска предсказательницы.
— Добрый день, достопочтенная, — я позвенел монетами в своём кошеле, — хотели бы задать один вопрос.
— На самом деле, в ваших головах их много, надо выбрать один верный, — ответила ясновидящая, — и тогда получите верный или бесполезный ответ.
— Нам нужен чародей достаточно знающий, чтобы снять чары, наложенные дроу, — я кашлянул, — и готовый брать за свои услуги золото, а не души или прочие невозможные жуткие вещи.
— На самом деле, вам не так уж и нужен маг, — возразила собеседница, в шаре ее вспыхнула настоящая оранжевая молния, затанцевала, — проклятье не было закончено, смерть замкнула уста, а значит, исчезнет, доспех, как только чары потеряют силу, возможно, через тысячу лет, но что такой срок для бессмертной?
— Я не готова столько ждать, — девушка покачала головой, — даже и ста лет не хочу, это же не жизнь.
— В таком случае цверг мог бы стать таким волшебником, поцелуй истинной любви избавляет от любых чар, тролль так же, существо доброе, но не подойдёт, к сожалению, ты просто не переживешь первой брачной ночи, — продолжила гадалка, молния в шаре сменила цвет на голубой.
— Вы надо мной ещё и издеваетесь? — воскликнула наша соратница. — Перворождённая и грязный карлик, ковыряющийся в земле? Да лучше уж мне остаться навсегда машиной для убийства!
— Ты, наполовину человек, — напомнила провидица, — и не имеешь право на гордыню. Неужели совершишь ту же ошибку, что и сородичи, в отношении тебя? Бессмертие, это большое дело, но вы его не заслужили, не заработали, а получили от рождения, вместе с магией и прочими свойствами, потому выпячивать его, считая себя самыми совершенными и великими, просто глупо и неприлично. А «грязный карлик, ковыряющийся в земле» уже сделал, для твоего спасения, больше чем все остроухие, вместе взятые, и готов предложить ещё. И я предлагаю самое простое, безопасное и приятное, раскрыть своё сердце и душу, и обрести счастье, а с ним и живое тело. Дроу ты совсем не любила, просто хотела использовать, в своих целях, и добиться уважения сородичей или хоть отомстить им за все. Радуйся, что не вышло ничего путного, сохранила душу и совесть чистыми, не потеряла уважения к себе.
— Давайте тогда что-то «опасное и сложное», не предполагающее бесконечных ожиданий, или мезальянсов с существами низшего порядка, — поспешно произнесла Мегера.
— Хорошо, — наша собеседница опустила голову, — молодость так глупа, ну, ничего, время расставит все по своим местам. Хочешь имя, прекрасно. Глох Благодушный из Чёрных Дубов знает все способы, как порушить чары, но вам придётся многое сделать самим и раздобыть для него немало ценных вещей и редких компонентов. Пет нашёл золотой шар и начал вашу игру, сделал один, но крошечный шаг, Мих убил темного альва и продвинулся на шесть пунктов, потом великан придумал, как раздобыть денег, это три шажка, а цверг вспомнил обо мне, это один пункт, каждому осталось по десять раз метнуть кубик. Победитель же обретёт высшую награду, то, о чем всегда мечтал и, то, чего заслуживает. Но, и второй не останется внакладе. Главное, оставайтесь собой и берегите дружбу, что бы ни случилось. Игры заканчиваются, однажды, а близкие остаются навсегда.
— Высшая награда, это хорошо, — Пет, облизнулся, — лично я бы предпочёл пожизненный запас мяса.
— Размытая формулировка, — я поцокал языком, — смотри не ляпни такое, загадывая желание джинну, а то получишь сто грамм и две минуты жизни.
— А что попросил ты? — спросил великан.
— Не знаю, — я пожал плечами, — у рудокопа все просто в жизни и предопределено, долбишь руду до старости, а там, если сородичи признают достойным, выберут старейшиной клана. Жену отец выберет или сам повстречаю, родит мне деток, вырастим их. И на этом как бы и все. Золота достаточно припасено, еды и эля хватает, ещё здоровье сохранить и здравый рассудок, в старости, да и все.
— А как же наше путешествие? — уточнила альвийка.
— Ну, сколько мы потратим на него, год, два, максимум, лет десять, — я фыркнул, — а цверги живут и по двести лет. Эпизод забавный и только. Раз ты решительно против чего-то большего, чем просто отношения принцессы и её верного рыцаря, не оставишь следа в моей истории. В лучшем случае, улучшу отношение между двумя народами и войду в анналы, может даже мой тотемный знак повесят в общей пиршественной зале.
Разумеется, узнать, где живет, волшебник Глух, было проще простого, не требовалось спрашивать у гадалки, потому, заплатили ей, попрощались и поспешили удалиться. Имущества нам большого не требовалось, новую каменную дубинку троллю я сам выдолбил, но шипы сделал стальными, куда надежнее хрупкого обсидиана, пускай и не так красиво. Погрузили все в дорожные сумки, погрузили на великана. Пришлось весь мой выигрыш оставить клану, фактически, лишал его работника, а трудиться кому-то надо, вот пусть и идёт на оплату услуг сменщика.
— Может, купим лошадку и фургон? — переложила спутница. — Не ехать же нам всю дорогу, на плечах у тролля, как двум обезьянкам на шарманщике?
— Может, ты и обезьянка, лично я — попугайчик, — попробовал пошутить я, — и вообще, лошадь кормить надо, заботиться, а фургон станет замедлять. Поверь, мой приятель на своих, двоих, обгонит любую ломать, а груза унесёт больше, чем поместиться в телегу. Мы привыкли спать на открытом воздухе, а тебе разве дождик страшен, заржавеешь.
— Альвийский металл не ржавеет, — фыркнула Стальная Лиса.
— Тогда тем более, — я пожал плечами, — не трать лишнее и не обременяй себя, ибо телу нужно лишь малое от возможного, остальное, от лени и привычки к комфорту. Бери пример с тролля, сын вождя, восемь раз в походах был, и что, имеет две накидки, и то больше для красоты, одну дубину и каменную чашу для воды, все сделано его и моими руками. У меня — два костюма, кожаный плащ с капюшоном, латы из митрила, кирка, нож, фляга для воды, арбалет, колчан с болтами и кое-какой инструмент, на случай, если надо будет денег на дорогу заработать или за ночлег заплатить.
— А я недостаточно получила за бои? — нахмурилась собеседница.
— Это все волшебнику, — отмахнулся я, — очень жадные господа, требуют за свои услуги целого состояния, у меня как-то кузен потерял ногу в схватке с гигантским кротом, работать было трудно, пошёл к магу, чтобы отрастил ему новую конечность, пришлось отдать большой сундук золота. А тут целую девушку оживлять необходимо, да не простую, а чуть ли, не принцессу. За таковых и берут больше. Как бы ещё не оказалось, что мало.
Путь нам предстоял неблизкий до Чёрных Дубов седмица, быстрым шагом, если ничего в пути не случится, конечно, а я, ведь не забывал о дроу и предстоящей мести нам. Темные альвы никому и ничего не прощают, никогда, наступишь такому на ногу, так весь род твой погубит, домашний скот и питомцев не пожалеет, дом разрушит до основания и землю под ним солью посыплет, дабы не росло ничегошеньки. А я, вообще-то, ихнего принца, или иного какого высшего аристократа в ад отправил, своей киркой. За подобное не знаю даже, что и полагается, минимум скормить демонам всех, кто ко мне имеет хоть какое-то отношение, даже просто проходил мимо, однажды, а самого поместить в светильник с адским пламенем, чтобы горел в нем вечно и не сгорал. Или вморозить в вечный лёд, оставив в сознании, дабы смотрел на один и тот же пейзаж, и сходил с ума от скуки. И это я ещё самые невинные способы припомнил из рассказов об остроухих. Наверняка, много чего новенького придумали и «веселенького». Задумался я глубоко, и вдруг услышал некий знакомый звук. Где бы я его мог слышать? Меж тем, звон нарастал, заполняя все вокруг. Я застонал и… проснулся, заозирался осоловело, не сразу понял, где нахожусь и кем являюсь, в данный момент.