Черноухий завопил от нестерпимой боли, серебро в купе с цвержими чарами убивали любую темную нежить, даже из высших альвов. Плоть раненного вспыхнула голубым пламенем, успел выкрикнуть что-то, прежде чем обернулся скелетом, а после и вовсе рассыпался в прах. Не успел я обрадоваться, как цветок принцессы взмыл в воздух, почернел, завращался и устремился к девушке, наподобие дротика, коснулся маски, погрузился в неё, расползся чернильным пятном, захватывая все новые и новые участки, начал менять. Альвийка попыталась сорвать, но не выходило, после дошло дело и до доспеха. Я просто замер, как истукан, не зная, что делать, магом не являюсь, колдовать, не обучен, этим отдельный клан занимается. Меж тем, несчастная быстро менялась. В залу, чуть прихрамывая, вбежал Пет. Этого даже такой атакой убить или покалечить непросто. Так же остановился, не понимая, что творится. Да и альвы, между прочим, растерялись изрядно. Когда же процесс закончился, перед нами стояла чёрная стальная помесь лисы и человека, с огромным хвостом, украшенным шипами, которые могли, как складываться, не мешая, так и «распушаться», превращаясь в смертоносное оружие. На пальцах рук и ног длинные стальные когти. Я, медленно приблизился к своей кирке, лежавшей на краю прогнутого помоста, подобрал. Но, чудовище и не думало атаковать, поднесло передние лапы к лицу, взвыло тонко и жалобно, рухнуло на колени. Один из пожилых альвов взмыл в воздух, с помощью чар и опустился рядом со мной.
— Как вы понимаете, цветок отдать не сможем, по объективным причинам, — заявил перворождённой на чистом общедемоническом.
— Да мы и не в претензии, — я кашлянул, — такая трагедия, принцесса заколдована. Сможете снять чары?
— Это — последнее проклятье умирающего колдуна, — мой собеседник нахмурился, — почти невозможно очистить. К счастью, мы бы никогда не стали рисковать настоящей принцессой, дозволив ей встретиться с короткоживущими, эта девушка, просто служанка из дворца, посудомойка из самого худого рода, её мать даже не альвийка. Потеря незначительная. И, к сожалению, проклятым не место в чистых землях предков. Хотите, забирайте себя. Найдёте способ, как преобразить обратно, примем, нет, продадите или оставите себе, судя по всему, зверушка довольно смертоносная.
— Простите сердечно, привык говорить откровенно, с вашей природной гордостью и настоящую принцессу выгнали, не задумываясь, признав негодной, — я ухмыльнулся, — впрочем, мы не в накладе, а за свои грехи ответите перед Творцом лично.
Я приблизился к жутковатому чудовищу и осторожно положил руку на плечо. Стальная Лисица подняла голову, вместо зрачков и белков в прорезях «шлема» пылало жутковатое фиолетовое пламя.
— Ваше высочество, — я поклонился, — полагаю, желаете избавиться от тёмных чар и вернуть прежний облик?
Собеседница кивнула, судя по всему, ещё не пришла в себя и не поверила в реальность происходящего до конца.
— В таком случае, мы с достопочтенным Петом являемся теперь вашими рыцарями, слугами и защитниками, до того момента, как найдём способ исцелить и используем его, — пояснил я, — окажите любезность и следуйте за мной.
— Меня изгоняют? — несчастная всхлипнула.
— Отправляют в путешествие за лекарством, чтобы не терять время на транспортировку и на месте избавить от костюма, — возразил я, — обещаем сделать путешествие для вас максимально комфортным и интересным, вашу руку.
Стальная Лиса сникла, все прекрасно понимала, но послушалась, пошли к краю помоста. Теперь бы ещё спуститься.
— Тролль, лови нас, да чтобы ни как в прошлый раз, тут высоко, я себе все кости переломаю, — крикнул я.
Здоровяк кивнул и вытянул верхние конечности. Принцесса или кем она там была, боялась прыгать, хотя ей-то вряд ли что угрожало, пришлось невежливо подтолкнуть. Оказалась довольно тяжелой, крепыш даже шаг назад сделал, и ухнул, поймав. А меня опять чудом не упустил.
— Чего это за игрушка такая? — силач указал пальцем на девушку.
— Больше уважения, перед тобой особа королевской крови из перворождённых, — я сверкнул глазами на друга, — просто дроу облачил её в доспехи, которые не снимаются. И альвы попросили помочь.
— Точно не снимаются, может, они плохо пробовали? — поинтересовался гигант, хватая жертву чар за годовую.
— Точно - точно, — я поспешно толкнул силача в ногу, — повредишь нежное создание, сам без башки останешься. Тут антимагия требуется. Я сам лично проверил.
— А как дроу? — горный тролль нахмурился.
— Прискорбно, но у него сердечко прихватило, — я вздохнул, — острая недостаточность, скончался. Даже с бессмертными такое случается.
— Вечно ты торопишься, а я хотел лично прикончить, — огорчился великан.
— Не волнуйся, — я подмигнул, — за смерть этого поганца наверняка захотят отомстить родственнички, так что успеешь ещё собрать коллекцию голов остроухих, пошли, у нас куча дел.
— Лучше не оскорблять убитого, от греха, он все же, был женихом принцессы, пусть и не любимым. Потому ещё и так резко отреагировал на происходящее. Для дроу все существа, кроме альвов, это просто материал для опытов или жертвы для алтаря. И заслуживают одного подарка - быстрой смерти. Даже враги заслуживают уважения. И ещё, зря вы меня называете «ваше высочество», — заколдованная покрутила передней лапой с когтями у себя перед глазами, несколько раз взмахнула, — я — обычная посудомойка, как и сказал господин первый министр.
— Слабо в это вериться, — я ухмыльнулся, — во-первых, если дроу был женихом, его точно не обманула такая маскировка даже внешне похожих дев, и он не рассвирепел до такой степени, из-за служанки, тем более, полукровки. А альвам конечно выгодно всем говорить, что принцесса на месте и в порядке, иначе это какой удар по репутации и повод для войны с тёмными, заодно. А что для бессмертных страшнее сражений, в них же и убить могут. Что получается, два наёмника странствуют с какой-то там заколдованной девицей, спасут обязательно, потому что иначе никак, не бросать же в беде? Когда исцелят и вернут обратно, награду можно дать самую малую или вовсе ничего. А тут, так совпадёт, что принцесса выйдет из траура по убитому жениху и сможет показываться на людях. Мы не признаем точно, поскольку видели лишь в доспехах или заколдованную. Всем хорошо, все чистенькие и пальцем о палец не ударили, и дело сделано. И, кстати, ни одна служанка не владеет мечом так ловко, выхватила быстро, нанесла удар, куда надою, просто, чары врага оказались сильнее.
— И много ты знаешь об альпийской прислуге? — поинтересовалась собеседница. — Меня ко двору допустили посудомойкой лишь из-за матери. Отец был из очень знатного рода, просто позволил себе маленькую слабость, а потом, увидев, что я больше похожа на перворождённых, чем на людей, забрал себе, воспитал, как надо, но, большего сделать не мог. Для всех я — пария. А уж когда пошла речь о том, кому подменить принцессу на церемонии, подходила больше других, поскольку, мы похожи, как сестры. Единственно, из-за того, что постоянно нахожусь в помещении, у меня очень бледная кожа, а покрытые мозолями руки укрываю перчатками. Что касаемо меча, фехтую куда лучше принцессы.
— Звучит почти правдиво, — я пожал плечами, — впрочем, все одно тебя нельзя называть ни принцессой, ни альвийкой. Просто знатная дама в доспехах. Теперь подумаем о чем, что делать? В дорогу нас отпустят, думаю, прокормимся как-нибудь, благо, работать умею, а вот денег не дадут точно. А услуги любого волшебника, способного снять проклятье или подсказать, как это делается, весьма высоки.
— А если из него выбить сведения или заставить помогать? — уточнил Пет.
— Может соврать, вернее, сделает это, да и добрые дела негодными методами не делаются, — я покачал головой.
— Помнишь, я тебя затащил на подпольные бои? — здоровяк расплылся в улыбке.
— Да, тебя на арену перестали пускать, потому что противники проигрывали слишком быстро даже при соотношении пятьдесят к одному, а больше не помещалось, — я погладил бородку, — а после того, как я сломал челюсть чемпиону, первым же ударом, и меня объявили нежелательной фигурой.
— Просто тебя надо было дождаться удара в гонг, а тот тип лишь успел нагнуться и сказать какую-то гадость, — тролль хохотнул, — а после сразу лёг и не смог подняться.
— Нечего было называть мою маму «цвергской шлюхой», — я скрипнул зубами, — у нас за такое и голову отрезать могут спокойно.
— Так я о чем, — крепыш откашлялся, — раз принцесса — не принцесса такая хорошая поединщица, а ныне ещё и малоуязвима, благодаря доспехам, пусть и сразиться. Бой организую, связи остались, пару бойцов завалить на песок и нормально. Убивать не обязательно, достаточно заставить сдастся.
— Полагаете, что я, хоть и частично, но аристократка, должна, таким способом зарабатывать? — возмутилась девушка. — Вообще-то, это ваша обязанность, всем обеспечить.
— Если бы ты являлась принцессой, то да, — я хитро улыбнулся, — а прислуга, по статусу, стоит куда, ниже нас двоих. Ну, хорошо, учитывая благородную кровь, равна. К тому же, тебе надо стать прежней или нам? Вот и старайся. И ещё за уничтожение дроу никто не наградил, не заплатил и не обещал даже малой суммы, скорей всего, и не дадут ничего, кроме сухого «Спасибо» и пинка под зад. Мы готовы защищать от врагов, помогать с поисками, но, кому-то надо заработать на услуги чародея, драка — самый простой, быстрый приятный способ, но, мы, двое, не можем выйти на арену, по объективным причинам. Впрочем, если боишься каких-то там смертных... надо же, трусливая альвийка, наверное, пошла в матушку.
Я едва успел уклониться от удара лапой, потом подпрыгнул, пропуская под собой хвост.
— Хорошо, я сделаю, как ты просишь, — рыкнула спутница, — но, ещё поплатишься за это унижение.
От игрового лабиринта альвов, до ближайшей ярмарки было три дня ходу. Но, Пет посадил нас обоих себе на плечи, не обращая внимания на протесты девушки, зашагал быстрым тролльим шагом, и поспел за один. Устроителей боев нашли быстро, двоих братьев - сатиров, они долго отказывались, отнекивались, пока не показали нашу Стальную Лису, способна была впечатлить любого.
— Хорошо, один из рогатых сощурился, для начала, пусть покажет все, что умеет здесь, с легким по бойцом, а после подберем ей стоящего. У нас тут как раз гладиатор проездом, вице чемпион европейского континента, проиграл лишь единожды, какому-то джинну, да и то есть подозрение, что бой постановочный и хорошо заплатили за поражение.
— Знаем мы ваших чемпионов, — я постучал кулаком по ладони, — лишь слегка погладил, а он сразу и лёг, небо разглядывать. А мой приятель их укладывал одного за другим, как колбасу на хлеб и одним ударом всем кости и сокрушал.
К моему удивлению, на зов сатиров явился именно тот тип, которого я одолел в прошлый раз. Размером почти с Пета, казалось, даже ещё больше раздулся. Устроители дали знак, что пора начинать.
— Что тут у нас? — поинтересовался забияка. — Маленький карлик обзавёлся такой же мелкой шлюшкой, а меня не порадуешь за две медные монетки?
Думаю, любая девушка бы разозлилась, услышав такое, а гордая перворождённая и подавно, тут же прыгнула к врагу, попыталась нанести апперкот, но тот перехватил кулак своей лапищей, надеясь смять тонкие женские косточки, но не на ту напал. Воительница выпустила шипы из кулака, пострадавший завопил истошно, отпустил пленницу, отскочил, держась за окровавленную руку, принцесса - не принцесса следом, подпрыгнула и врезала врагу в лицо, отшвырнув на землю, села верхом и начала лупить кулаками по лицу, раз за разом, мы с трудом оттащили, пока не убила.
— Ого, — второй Сатир присвистнул, — настоящая Стальная Мегера. Отличное прозвище для боя. Убедили, выставляем гладиатора.
— Ещё никто не смел, называть меня «шлюшкой», тем более, «маленькой», — прошипела остроухая, — между прочим, я выше многих своих подруг, и даже королева альвов едва достаёт головой до подбородка.
— Успокойся ты, оскорбление, это часть поединка, — горный тролль хохотнул, — слышала бы, как меня обозвал первый противник! Я, правда, такого слова не знал, но показалось очень обидным. Но, хулителя после едва откачали. Слабенький оказался какой-то.
— В сравнении с тобой, две трети этого мира «слабенькие», — возразил я, — и тот тип вовсе не ругался, назвал тебя «хулст», что с языка огров переводиться, как «сторожевая башня», нечто огромное, массивное и смертоносное. И ещё, пытался отказаться от боя, ссылаясь на внезапный приступ «медвежьей болезни». Сразу понял, чем пахнет.