Меж тем распорядители схватили Пета за руки и попросили их поднять, громко объявили победителя. Один из них, самый старый, сатир, повернулся ко мне.
— И твоё счастье, мастер цверг, что не ты обнаружил шар, — заявил старик, — чутьё рудокопов приравнивается к магии, а её использование во время соревнования запрещено строжайше, под страхом смертной казни. Считай, гигант тебе жизнь спас.
— Ну, значит счёт опять равный восемьсот один на восемьсот один, — я слабо улыбнулся, — вы бы хоть вывешивали списки с правилами или озвучивали. Чтобы потом не приходилось судить тех, кто не в курсе.
— Правила есть, висят при входе в лабиринт испытаний, — собеседник пожал плечами, — просто они на альвийском наречии. Кто придумывает, тот и записывает, просто перворождённые слишком горды, чтобы учить языки короткоживущих, и не очень-то приветствуют, когда кто-то осваивает их собственный, потому, переводов не существует. Просто большая часть нарушений караются умеренными штрафами, а казнят или за намеренное убийство соперника, не считая случаев самозащиты, кражу добытых предметов у соперника после того, как он объявил о победе и подделке предметов, за которыми идёт охота. Да, и за использование магии и чутья рудокопов.
Тем временем, остальные участники, кто вполне искренне, кто просто из вежливости, кто, боясь прослыть недостойным игроком, не умеющим проигрывать, завопили, приветствуя героя дня. И конечно, когда у тролля спросили, кого он возьмёт с собой на встречу с принцессой, назвал мое имя. Ну, и отлично. Сам цветок для меня был неважен, доходы достаточные, чтобы не мечтать о дорогом предмете, интересовала исключительно сама дарительница. Во-первых, я был абсолютно уверен, что она именно та самая фигурка из настольной игры, которая так понравилась. Во-вторых, альвийки всегда безупречно красивы, даже «старушки», прожившие несколько сотен миллионов лет, выглядели привлекательнее и желаннее, чем иные девы из рода людей цвергов и даже нимф, так же признанных красавиц. Но, репутацию последних несколько портит распутность и доступность, не могут отказать, ни одному самцу в принципе. А остроухие всегда холодны, горды, как статуи, если и опускаются до суетных развлечений, вроде любви, то только со своими же, иногда с дроу, но те близкие родичи, просто злые. В общем, эталоны, которыми можно восхищаться, любоваться, преклоняться и только. А принцесса из всех самая - самая - самая совершенная. И уж точно, в жизни не взглянет ни на карлика, пускай и сына старейшины клана рудокопов, ни на тролля, сына вождя, разве, мимолетно и равнодушно. Это только в кино «Хоббит» по Толкину, эльфийка могла полюбить гнома, да и то последнего убили, в этой реальности подобный мезальянс невозможен в принципе. Тем паче, мы даже ни к одному виду нечисти относимся, хоть и похожи на людей. Самка орангутанга вряд ли смогла бы родить здорового малыша от макаки или гориллы, да ей такое и в голову не пришло, разве поймали и прижали в углу.
В общем, чтобы приготовиться к церемонии, мы оба вернулись домой, я нацепил парадные латы из митрила, не забыл боевую кирку предков с боевой серебряной частью и стальным древком, украшенным чеканкой. Такие очень сушат руки при ударе, но в подземном царстве с деревом туго, приходится завозить за большие деньги, оттого, стараемся все делать из доступного камня и металла. Дешевле даже из золота, но оно слишком мягкое. Пет натянул просто чуть более свежую и чистую накидку, сшитую из шкуры восьми медведей, прихватил каменную дубину с обсидиановыми лезвиями, длиной с него самого. Такую едва смогли бы оторвать от пола восемь обычных троллей.
Принцесса принимало победителей в малом дворце, специально возведённом на границе альвийских земель, чтобы чужаки не топтали священной земли, так сказать. Как и все у перворождённых, здание являлось абсолютным совершенством, шедевром архитектуры, разумеется, все нашей, цвергской, работы. Каждая деталь тщательно отделана и помещена на своё место. Не знаю, как жить в подобном жилище, где разные вещи не просто нельзя трогать, чтобы не испортить абсолютной гармонии, но даже дышать. По слухам и пыль убирали с помощью чар. Перед входом выстроились альвы - стражи с украшенными золотом копьями, кои ещё и могли выстреливать наконечниками. Перворождённые так ценят свою бесконечную жизнь, и красоту, что стараются никогда не сходиться с врагами в рукопашную. То ли дело тролли, с их твёрдой кожей, что не всяким оружием пробьёшь, или мы, цверги, у которых мужчину без шрамов могут перепутать с девчонкой. Если не считать членов кланов оружейников и стражей подземного царства, которые являются настолько умелыми бойцами, что оцарапать их можно только забросав камнями из осадной машины, и то, коли попадёшь, случайно.
Но, что-то я отвлёкся. Распорядители провели нас мимо охранников, которые смотрели на нас с ледяным равнодушием или морщась брезгливо. Внутри дворец оказался еще краше. Я только и делал, что крутил головой. Мы понимаем толк в красоте. Плюс, остроухие ещё усилили впечатление, нанеся альвийские классические руны на стены и потолок, не забыли и плиты пола зачаровать. Войди мы сюда, не как гости, домик превратился в смертельный лабиринт с чередой смертельных ловушек, и двух шагов не сделали. Туда-сюда сновали слуги, одетые чуть беднее аристократов, но ничуть не менее гордые. Будь у перворождённых рабы, и они были, поглядывали на представителей иных рас с пренебрежением. Но, мы прибыли на праздник, оказывали великую честь, потому, стоит убрать гордость в поясной кошель и вежливо улыбаться. Тем паче, альвы вправе так себя вести, самые древние существа, появившиеся едва ли не после изгнания Адама из рая, некоторые ещё помнили то время, а старших необходимо уважать, даже тех, кто выглядят, как зелёные юнцы и сопливые девчонки. Даже «нашей» принцессе не меньше ста тысяч лет. Юная девица по меркам остроухих и древняя старуха, для нас. Наверное, часа три шли, через разные залы, средь которых не было ни одного повторяющегося, каждый изукрашен по-своему. И вот добрались до главного. Был он так велик, что немалых размеров армия смогла бы шагать из конца в конец, устраивая парад. И уж конечно народу набилось битком.
Не знаю, то ли полагалось так по протоколу, то ли боялись, что мы сотворим чего-то непотребное, особенно, тролль. Остановили в центре помещения, в специальном кругу, ещё и стража встала вокруг, не меньше ста штук с луками, с натянутыми тетивами и наложенными стрелами. Послышалась громкая красивая музыка, вперёд вышел оратор, заговорил на своём языке, певучем и безумно красивом, где даже самые простые и банальные фразы звучали, как стихи из героической саги. Можно совершенно спокойно на сцену выходить и разыгрывать спектакли. Пет, не любивший речей в принципе, у него от них голова болела, едва сдерживал зевоту. У троллей вообще язык беден, одним словом могут называть кучу разных вещей, а то и заменяют все жестами. Мой приятель, для великана, мог считаться настоящим интеллектуалом. Мы, цверги, так же обожаем аскетизм. К тому же, за работой не поболтаешь, времени ни на что не хватает, информацию лучше передать одной — двумя фразами. Ну, не считая пирушек, что закатываем после трудового дня, на которых эль льётся рекой, тут уж болтаем без умолку. В общем, я оценил красоту звучания, виновник торжества едва не уснул. И тут музыка стала громче, в верхней части стены, напротив нас, медленно открылись ворота и начал выдвигаться стальной помост, у которого, по мере продвижения, плавно опускались подпорки на пол. На нем стояла девушка в древних женских доспехах невероятной красоты, с тонким мечом на перевязи, лицо скрыто маской, изображавшей лисью мордочку, в руке держала цветок. Не могу не упомянуть про латы, зачарованные особым образом так, что почти ничего не весили, по прочности могли сто очков вперёд дать даже митрилу, или гоблинской стали, и практически не мешали движениям.
Уверен меч был из тех, коими можно дракона нарезать тонкими ломтиками, вместе с чешуей, как кровяную колбасу к завтраку. Остановилась конструкция прямо над нами, допрыгнут до принцессы, было бы затруднительно, разве если товарищ захотел меня добросить. Меж тем, девушка заговорила, звуки её голоса, усиленные чарами, заполнили все посещения, мы замерли, поражённые. Наверное, так могли бы вещать богини, если бы существовали, хотелось слушать вечно, каждый звук проникал в душу и оставался в ней навсегда. Есть такие создания, узрев которых, понимаешь, что остальные являются просто подделками, жалкими копиями и пародиями, бледными тенями, если хотите. Я понял, что сегодняшний день запомню на всю жизнь, до последней секунды, а этот голос будет звучать в ушах вечно. И, увы, иные девы, открывая рот, станут каркать, на вроде ворон, гавкать или мяукать, потому как речь их покажется грубой и скучной. И вот, чудесное создание вытянуло руки, разжало пальцы, я едва не дернулся, чтобы перехватить сокровище, наверняка стрелами истыкали, как святотатца, но тут цветок замер в воздухе, послышался громкий звон, в воздухе явилась чёрная точка, принялась расти, пока не обернулась шаром, внутри которого находился некий мужчина в чёрной одежде и шлеме, закрывавшем лицо, судя по алым рунам на ножнах его меча, это был дроу, иначе говоря, чёрный альв, сразу же разразился гневной речью. Язык дроу так же красив, как у светлых, но иначе, зловещий. Не то, что благословение, думаю, простое «доброе утро» на нем звучало бы, как оскорбление или угроза. В принципе, его претензии были понятны, особенно, когда ткнул пальцем в нашу сторону. Если обычные остроухие, в этом мире, могли бы считаться ярыми националистами, то темные прямыми нацистами, потому, сам факт, что двое короткоживущих, даже не дети Адама и Евы, а просто нечисть, обитатели гор, явились в дом к высшим и намереваются дерзновенными пальцами коснуться дара принцессы, сводил с ума того, кто и так от рождения являлся психопатом. Закончив речь, злодей взмыл в воздух и устремился к цветку, намереваясь его сцапать. Абсолютно все присутствующий разом выстрелили по нарушителю из луков, арбалетов, навершием копий, всем, что имелось в наличии, но, видать, темный альв так же был не из простецов, потому как все, что в него летело, отскочило от шара, не причинив вреда. Принцесса успела выхватить меч, когда враг, сцапав сокровище, приземлился на помост, лезвие ткнулось в грудь пришельца, но и оно не разрушило шара, лезвие просто растаяло, как снег на льду.
— Он чего, пытается стащить мой цветочек? — Пет повернулся ко мне.
— Вместе с девушкой, — кивнул я.
— Так это нехорошо, — великан надул губы, — принцесса ладно, пусть ушастики между собой разбираются, а вот выигрыш, другое дело.
Надо сказать, что ноги у великанов очень сильны, потому и прыгают довольно высоко, да и помост располагался всего в три человеческих роста от земли. Здоровяк присел и взвился в воздух, я едва успел вцепиться в край его шкуры. Уцепился он рукой за край возвышения, взмахнув второй, уложил палицу, потом вскарабкался сам, даже не замечая моего присутствия и веса.
— Эй, черноухий, ты чего творишь вообще? — возмутился мой товарищ. — Хочешь цветочку, ищи на поле сам. Нечего воровать у троллей.
Дроу повернулся к нам, обжог ледяным презрением, скривил тонкие губы и опять повернулся к девушке, напрасно он так сделал. Пет был малым добрым, ну, для людоеда, конечно, но задавак не любил, а размеры и сила делали невероятно храбрым. Ну, кого бояться такому здоровяку, кроме птицы Рух и Левиафана? Да и тем бы изрядно досталось на орехи. Рванул вперёд, к ворогу, замахнулся и ударил, вложив всю свою невероятную мощь. Помост вздрогнул, секция под врагом изрядно промялась, так что он оказался по колено в «яме», все стойки разом в стороны разъехались, девушка взвизгнула от испуга, увы и палица разлетелась на мелкие кусочки.
Шар, окружавший негодяя, замигал и погас. Дроу издал гневное восклицание, взмахнул рукой, и гиганта просто унесло, снес своим телом все стены на своём пути, покинул дворец, рухнул на землю во дворе. Только, как раз в момент атаки, я взмахнул киркой и отправил её в полёт, не топор, прямо скажем, и даже не молот, но навык у меня имелся и немалый. Рудокопы с собой оружие не носят, в шахте не требуется, а вот кирка завсегда в руке, и далеко не со всем, что под землей водиться, можно сражаться врукопашную, те же адские гигантские медведки, живущие в Смертоносных Рудах, (я так полагаю, местное название урановых), и излучающие убийственную радиацию. Или, скажем, гигантские кроты с длинными когтями и зубами. В общем, мое оружие вонзилось в грудь злого колдуна, руны на рукояти вспыхнули.