— Успокоилась? — Эрику нравилось обнимать Соню, но он понимал, что сейчас не время и не место для нежности. Жаль. У них почти нет времени, чтобы стать ближе. Всегда что-то происходит, кто-то мешает. Судьба словно издевалась над ним, не позволяя получить то, что он желал больше всего в этой жизни.
— Угу, — шмыгнула носом банши. Нельзя расслабляться! Она обязана спасти друга и вернуться домой, должна наказать преступника, который многие сотни лет избегал заслуженной кары. — Нужно идти.
— Да, — согласился маг, отстраняя дрожащее тело девушки. Сразу стало холодно и тоскливо, настолько одиноко, что Эрик с трудом удержался от того, чтобы снова притянуть к себе Соню. — Надо найти договор и узнать, в чем его суть. Прародительница дала понять, где именно его искать?
— Не совсем.
— Потрясающе, — закатил глаза чернокнижник. Вместо того, чтобы получить четкие инструкции, они имеют дело с намеками и направлениями. Такое ощущение, что Тиала вовсе не заинтересована в том, чтобы помочь им и поквитаться с виновником своих несчастий.
— Она и сама точно не знает, где он.
— В смысле?
— Договор был заключен между главой Серебряного дома, отцом Тиалы, и Килианом. Влюбленная девушка не интересовалась политикой, экономикой и делами Дома, она была поглощена чувствами и планами на будущее. Тогда ей казалось, что все всем этом нет смысла. То, чем занимался отец, однажды перейдет к ее мужу, а она сможет и дальше наслаждаться жизнью. Но, все сложилось не так, как она мечтала. Не получилось красивой сказки. О договоре ей перед смертью рассказал отец. Но он не дал четких инструкций. Лишь благодаря этому Килиан не смог добраться до него и уничтожить.
— Но он пытался…
— Да.
Соня сжалась, мысленно радуясь тому факту, что прародительница не передала ей все свои воспоминания. Она бы не выдержала этого, сломалась бы под тяжестью боли и страданий. Тиалу пытали, мучили, унижали, от нее не осталось ничего, и она переродилась в нечто, чего раньше не было в Этерции — банши. Она стала первой. Как же тогда появились другие? Соня не была уверена, что готова узнать историю своего тела.
— И как же мы должны найти договор? — Эрик не сомневался в том, что банши пыталась найти документ, но по какой-то причине, за все это время ей это так и не удалось. Подозрительно. Неужели достать договор из тайника более опасная затея, чем путешествие по Призрачной чаще? И ведь их путь до этого момента был относительно безопасным.
— Есть несколько мест, которые оказались недоступными для нее.
— Это же ее дом, а она наследница.
— Да, но она больше не эльф. Физически и духовно она перешла на иной уровень. Это место было домом Тиалы, до того, как она все потеряла. Она вновь вернулась сюда после преображения, но…
— Магия эльфов уже стала недоступной для нее.
— Да, — банши огляделась вокруг, словно пытаясь увидеть что-то, что упустила раньше. — Эти места должны быть закрыты и для меня. Так ведь?
— Скорее всего, — согласился чернокнижник, начиная понимать ситуацию, в которой они оказались. — Но, у тебя есть я, так что не волнуйся.
— Твоя магия сработает?
— Ты не должна во мне сомневаться. В моих книгах есть все, что необходимо.
— Я и не сомневаюсь, просто опасаюсь последствий.
— Они неизбежны.
Соне нечего было ответить. Ее мысли не желали формулироваться, а все, что она могла сказать, в этот миг было совершенно неуместно. Призрачная чаща давила на сознание, подавляла, хотя чем дольше банши находилась в этом месте, тем отчетливей осознавала, что это место завораживало, имело свою собственную душу и особое очарование. Но даже так здесь лучше не находиться долго, иначе чаща тебя поглотит. Даже став банши, Тиала не утратила своих черт, это произошло со временем. Лес изменился, а вместе с ним и та, что когда то была эльфийкой.
— Нужно идти.
— Ты сможешь указать путь?
— Да, — уверено кивнула Соня. — Мест, куда Тиала и ее «дочери» не могла попасть всего пять.
— Они пытались?
— Не знаю. Но могу предположить, что да. Пойдем к ближайшему месту, и если там пусто, будем продвигаться дальше.
Банши с ужасом осознавала, что если им не повезет, то, возможно, придется и заночевать в развалинах. Нет! Здесь она точно не уснет! Соня ускорила шаг, теперь у нее появился еще один стимул взять себя в руки. И вообще, если задуматься, то их у нее полно! Нужно избавиться от Килиана, спасти Терлака, вернуться в замок и проследить за тем, чтобы ров вырыли правильно, а еще попросить Мэри приготовить что-нибудь вкусное, а еще не помешает убедиться о том, что с Зубастиком все хорошо. У нее столько забот, что не до истерик и рыданий! С каждым шагом, с каждой новой мыслью, сформировавшейся в голове, Соня приобретала все больше уверенности и злости. Банши уверенно вела чернокнижника за собой, с удивительной легкостью избегая всех опасных растений и участков построек. Ее буквально тянуло в нужном направлении, и казалось, что она вовсе не способна сойти с пути, намеченного Тиалой. Неприятное ощущение, но если это приведет к успеху, то плевать, можно и потерпеть. Соня парила все быстрее, и Эрику даже пришлось бежать за ней. До чего же волнительно. Еще немного, еще несколько поворотов и спусков… Банши задыхалась от предвкушения. Даже если они не найдут договор в этом месте, то наверняка там окажется что-то ценное для Серебряного дома! Иначе зачем это так сильно охранять?! Вот оно! Соня застыла на месте перед огромной плитой, высеченной из цельного куска мрамора. Дальше ей не пройти, но именно там спрятано нечто важное.
— Нам нужно попасть туда! — уверенно заявила банши, с удивлением отмечая, что ее охватил азарт. Она даже начала понемногу забывать о переживаниях, как своих, так и чужих. Намного важней сейчас раздобыть то, что спрятали настолько надежно. Даже если оно ей не нужно, все равно она заберет все.
— И что там? — чернокнижник приблизился к плите, чтобы внимательней все рассмотреть. Создавалось ощущение, что идеально гладкого камня время не коснулось: на нем не было ни трещинки, ни пылинки, ни одного изъяна. Это странно, учитывая, в каком месте он находился.
— Не знаю, но туда Тиала не могла проникнуть, да и другие банши тоже. Мне тоже дальше не пройти, я, словно упираюсь в невидимую стену, которая ко всему прочему, еще меня отталкивает. Знаешь, это похоже на магнитное поле.
— На что?
— Ну, что-то подобное ощущаешь, когда пытаешься поднести друг другу два одинаково заряженных кусочка магнита, — только сказав об этом, Соня задумалась о том, а есть ли в Этерции магниты. Даже если да, то они могли называться иначе.
— Без понятия, о чем ты, но в том, что тебя отталкивает от этого места, не сомневаюсь. Это тарунский камень. Он негативно влияет на любую нечисть. Ты на физическом уровне несовместима с ним.
— Хм… — Соня задумчиво склонила голову на бок. Теперь понятно, почему Тиала не могла добраться до этих мест. Наверняка, они изначально были защищены от нежелательного проникновения. Но даже это не снимало все вопросы. — А почему тогда Килиан не смог забрать договор? Для него же эти места доступны.
— Может быть да, а может, и нет. Сейчас мы не видим всего, — отозвался чернокнижник, продолжая изучать камень.
Гладкая поверхность не более чем способ скрыть нечто важное и значительное. Не каждый маг способен разобраться в том, какие заклинания и охранные механизмы наложены на камень. И это притом, что он сам по себе весьма мощный артефакт. Если бы только он мог утащить эту каменную плиту к себе в замок! Он бы нашел ей применение, на зависть другим магам. За такой кусок тарунского камня и убить можно. Он бы точно убил! А ведь подобных мест пять! Серебряный дом был невероятно богат! Так почему все эти сокровища не забрали? В истории былых мест выявлялось все больше белых пятен, заполнить которые вряд ли удастся.
— Ты уберешь этот камень или мне ждать здесь? — банши изнывала от нетерпения. В этом жутком месте скрывались сокровища и секреты, но она не могла до них дотянуться. А что если им повезло и они сразу найдут договор, выяснят, как прижать древнего эльфа и заставить того отступить?
— Я не могу тебя оставить одну в таком месте, — покачал головой Эрик, отходя от преграды на пару шагов. — Не забывай, здесь ты не сможешь кричать, а потому беззащитна. Не хочу вернувшись, не найти тебя или найти, но не в том виде, в котором оставил.
— Значит, это нужно убрать.
— Да, — в голосе мага отчетливо слышалось сожаление.
— Что такое?
— Ничего, — отмахнулся Эрик.
Не говорить же, что ему жаль разрушать плиту? Чернокнижника все не отпускали мысли о том, что есть возможность утащить это сокровище в свой замок. Но нужных заклинаний под рукой не оказалось. Вернуться сюда позже тоже не получится, да и просто сдвинуть с места тяжеленный кусок камня не получится. В конце концов, он маг, а не воин. Да и для воина это будет весьма непростой задачей. Чернокнижник отложил свою основную книгу и достал из сумки другую. Нужно торопиться, ведь местное спокойствие обманчиво. Стоит лишь на секунду расслабиться и на них набросятся. Сапфировая обложка книги источала легкое свечение, создавалось ощущение, что сама магия пытается вырваться на свободу. В некотором роде, так оно и было. Сапфировая книга отличалась от всех прочих, ведь силой обладали не только ее страницы, но и обложка, являющаяся весьма сильным артефактом. Род Кроу славился тем, что всегда умел усиливать книги заклинаний, подпитывать их дополнительными возможностями. Быстро перелистывая страницы, чернокнижник искал нужную страницу. Он знал все заклинания и их последовательность, лишь благодаря этому он смог быстро найти подходящее.
— Встань позади и наблюдай.
— За тобой или за обстановкой? — Соня не могла не заметить, что каждый раз, готовясь использовать заклинание, Эрик словно становился другим человеком: более суровым, властным, сильным. От такого чернокнижника у нее мурашки по телу бегали.
— За обстановкой.
— Хорошо, — отвернувшись, банши устремила взор на руины. Из темноты на нее смотрело множество светящихся глаз. В чьих-то взглядах читался страх, в других любопытство, а некоторые были полны жестокости и злости, непостижимого голода. Что-то она рано расслабилась.
За спиной Сони послышался голос чернокнижника, и снова банши ощутила приятный трепет. Так волнительно. Соня нервно сглотнула. Она готова была поклясться, что магия касается ее. Было ли такое раньше? Кажется, нет, но новые ощущения нравились ей. Но отвлекаться нельзя, ведь магия чернокнижника привлекла не только ее, но тех тварей, которые обитали в Призрачной чаще. Соня отчетливо видела, как из-под камней выползали огромные многоножки, из-под земли просачивалась слизь. Самое время кричать, но если она сделает это, маг собьется, да и от ее воплей пользы не будет. Оставалось лишь наблюдать и ждать, надеясь, что Эрик закончит до того, как станет слишком поздно.
Соня нервно сглотнула. Да, что же за напасть такая! Казалось, что они вовсе не к хозяйке этого места пришли, а вторглись без спроса в чужой дом. Но ведь это не так! Напряжение нарастало, сердце колотилось в груди, как безумное, а чернокнижник все продолжал зачитывать заклинание: с чувством, с толком, с расстановкой. Вот только еще немного и придется прервать его занятие, невзирая на обстоятельства. Огромная многоножка уже нацелилась на них, и, кажется, вознамерилась опередить всех остальных. Самое время вопить от ужаса, ведь оружием ее голос быть не может. Если бы она могла встретиться с Тиалой, то высказала бы ей все, что о ней думает. Еще пара секунд, большего она дать Эрику не готова! Стоило подумать об этом, как голос мага затих и сразу же раздался глухой хлопок, заставивший банши подскочить на месте.
— Эрик!!! — наверное, стоило быть более информативной, но как-то не получалось. Да и как тут сохранять спокойствие, когда мерзкое насекомое тянет к тебе своим усики, смотрит огромными мокрыми глазами, пускает слюни.
— Держись!
Чернокнижник резко обогнул Соню слева, загораживая собой. Он действовал четко и быстро, словно изначально был готов к такому повороту. По большому счету так и было, а потому магу осталось лишь выпустить заранее подготовленное заклинание. Эрику нужно было лишь произнести последние слова заклинания, которое он начал читать раньше, но намеренно не закончил. Непростая задача, ведь много заклинаний не заготовить, не удержать в голове. Стоило прозвучать последнему звуку, как огненная волна понеслась в сторону тварей, решивших, что нашли легкую добычу. Не дожидаясь результата, чернокнижник схватил банши за руку и потащил за собой, прямо в портал, скрывавшийся за плитой тарунского камня. Жаль, что он не может ни одного обломка с собой прихватить! Эта печальная мысль не оставляла чернокнижника ни на секунду. Она была даже навязчивей, чем его чувства к банши.
Соня даже не успела осознать, что произошло, настолько все происходило стремительно. Создавалось ощущение, что перед ее глазами просто мелькали картинки, а сама она телепортировалась из одного места в другое. Когда они с Эриком очутились в прохладном коридоре из белоснежного камня, она даже не смогла сразу отреагировать, просто продолжала сжимать ладонь чернокнижника. Так намного спокойней.
— Ты как? — Эрик обеспокоенно всматривался в бледное лицо банши.
— Не уверена, — Соня попыталась улыбнуться, но получилось это у нее как-то дергано и неестественно. — Без понятия, как называется эта фобия, но она у меня есть.
— Какая фобия?
— Я боюсь многоножек. Определенно боюсь сильнее, чем мне казалось изначально, — волна дрожи сотрясла тело банши. Это походило на непроизвольные конвульсии, и, по сути, так оно и было. — Я не буду оборачиваться. Просто скажи, что это твари больше нет. Я поверю, даже если это не так.
— Я не стану тебе врать. Ее больше нет, да и остальных тварей, что там были, думаю тоже.
— Твой огонь настолько сильный?
— Это пожирающее пламя. Оно не просто сжигает, а пожирает все, чего касается, — пояснил чернокнижник. Если говорить на отвлеченные темы, то страхи отступят, забудутся…
— Что ж, тогда все в порядке.
Только теперь банши смогла вздохнуть с облегчением и осмотреться вокруг. Они точно не на улице, да и на развалины это место не походило, слишком уж все чисто и прочно, ни одного изъяна. Но, как это возможно? Соня обернулась. Позади нее не было ни деревьев, ни руин, только мутное зеркало. Мраморные серые стены, украшенные серебряной росписью, смотрелись утонченно и впечатляюще, затейливые узоры так и гипнотизировали, маня проследить за бегом линий. По углам расположились гладкие колонны, поддерживающие высокий потолок. А наверху расположились сверкающие звезды. Даже не верится, что кто-то способен настолько реалистично нарисовать небо. Красиво! Вот бы такое в их с Эриком замке устроить!
— Что это за место? — голос эхом отразился от стен, будто заставляя воздух вибрировать.
— Пока не знаю, — чернокнижник огляделся. — Но это место превосходно сохранилось. Даже удивительно… Словно время здесь не властно.
— А так бывает? — оживилась Соня.
— Нет. Время всегда течет одинаково. Им невозможно управлять.
— А как насчет того, что ты стал ребенком?
— Это воздействие на тело, а не на время.
Чернокнижник озадаченно озирался по сторонам, пытаясь понять, где они оказались, и что такого важного скрывала целая плита тарунского камня. Не могла же она быть установлена просто так! На самом деле вопросов в голове было намного больше, но углублять в их решение не стоило. У них другая задача. Придется многое упустить, без особой надежды вернуться сюда снова.
— Это похоже на зал умиротворения.
— И что это такое?
— Место, где эльфы, принадлежащие к определенному Дому, могут привести свои чувства и мысли в гармонию. У каждого Дома свои методы, а потому залы умиротворения не похожи один на другой.
— Ясно, здесь они медитируют и занимаются созерцанием. И это настолько важно, что пришлось установить самую крутую «сейфовую» дверь, — Соне нравилось это место. Оно успокаивало, и казалось все более надежным. Здесь хотелось присесть, и просто рассматривать узоры, нарисованное небо, думать о чем-то незначительном на первый взгляд. И не только убранство зала способствовало подобному состоянию, но идеальная температура и легкое чуть голубоватое освещение, приятный аромат, витающий в зале. Идеальная обстановка. — Почему при нападении это место не разрушили?
— Не смогли попасть. Это место особое, для эльфов других домов, оно смертельно опасно. От нечисти и прочих тварей защищает камень, а люди… Люди не сунулись бы сюда ни тогда, ни теперь.
— Ну, мы же сунулись.
— Мы особый случай, — напомнил чернокнижник. Зал умиротворения — идеальное место для того, чтобы что-то спрятать от эльфов из других домов. Он даже грешным делом решил, что им начало везти. Но помещение оказалось пустым. Не было ни мебели, ни книг, ни сундуков, ни даже маленьких шкатулочек. Похоже, придется возвращаться и обследовать остальные места. Одно за другим, пока они не добьются успеха. — Что ж, давай выбира…
— Что это? — Банши приблизилась к стене, замечая на ней какое-то движение. Она просто не могла пройти мимо.
— Что именно? — чернокнижник все еще ничего не видел, но Соне доверял. Не потому что был в нее влюблен, просто верил, что она что-то заметила, ведь его банши не из тех, кто будет пытаться привлечь к себе внимание или отвлекать по пустякам.
— Если долго всматриваться, линии начинают двигаться.
— Уверена?
— Да.
— Куда они ведут, можешь проследить? — неужели тело Сони как-то связано с исчезнувшим Серебряным домом? Это могло бы многое объяснить.
— Попробую.
У банши кружилась голова и, казалось, что глаза разъезжались в стороны. Чем сильнее она пыталась сосредоточиться, тем неприятней становились ощущения. Она будто смотрела на оптическую иллюзию, от которой жутко укачивало. В какой-то момент появилось ощущение, что пол начал покачиваться. Это место не желало никого подпускать к своим сокровенным секретам. Ну и пусть! Соня упрямо продолжала следовать за ползущим по стене узором, ощущая себя все более заблудившийся. Создавалось ощущение, что пространство вокруг растягивалось и менялось, что в одной точке соединились два совершенно разных места, которые ни при каких обстоятельствах не могли бы оказаться рядом. Она словно Алиса, прыгнувшая в кроличью нору, ни на секунду не задумавшись насколько та глубока и опасна.
— Что? — опешила Соня, осознав, что стена исчезла. — Как? Куда? — вообще в этой ситуации вполне нормально было бы задаться всеми существующими вопросами: как, почему, что делать, где.
Банши непонимающе вертела головой, пытаясь понять, что произошло. Секунду назад она смотрела на стену, стараясь не упустить из вида движение коварного узора, а вот теперь перед ней простирался дивный сад, благоухающий цветами и целебными травами. Даже не верилось, что такое место могло находиться в Призрачной чаще. И все же, оно было реальным. Соня ощущала запахи, легкое касание нежного ветерка и растений, слышала радостный щебет птиц. Наверное, именно так выглядело это место во времена величия Серебряного дома. Как кто-то мог уничтожить что-то настолько прекрасное? Сад выглядел по-настоящему утонченным и изящным, казался невесомым. Нежные цвета растений, прекрасно сочетались друг с другом, перетекали из одного в другой. Ничего вычурного и неуместного, все растения дополняли друг друга, и ни один не пытался привлечь внимание к себе. Сад умиротворял, навевал мысли о покое и медитации, пробуждал желание созерцать. До чего же красиво! Вот только Зубастику об этом говорить не стоит. Не хватало еще, чтобы симбионт ревновать начал или захотел добраться до этого места.
— Интересно, это все реально? — Соня ущипнула себя за руку, моментально ощущая боль. Нет. Это точно не сон. Мороз пробежал вдоль спины, заставляя содрогнуться всем телом. — Эрик?
Никто не отозвался и лишь ветер, успокаивающе зашуршал в листве, и будто зазвенели маленькие серебряные колокольчики. Чернокнижника не было рядом, он словно остался в другой реальности, в той, куда банши хотя и хотела вернуться, но не могла. Не было и намека на то, как это сделать: ни дверей, ни портала, ни просто каменной стены, которая ее привела сюда. Сердце неприятно сжалось от мысли о маге. Он же себе места не находит! А если применит силу? Ему нельзя бездумно пользоваться магией, но ради нее он пойдет на это. Соня не хотела вновь видеть, как чернокнижник стремительно стареет, тает на глазах, осознавать собственную беспомощность.
— Тиала!!! Это не смешно!!!
Банши не оставалось ничего другого, кроме как взывать к той, кто виноват во всем происходящем. Она могла бы и больше полезной информации вложить в ее голову. А так, все больше казалось, что ее заманили в ловушку. Но для чего? Соне было страшно. Очень страшно. Но в этот раз никто не появится, не утешит и не спасет, ее оставили наедине с тем, что она не способна понять.
— Тиала!!! — снова позвала банши. — Зачем все это?! Ты обещала помочь!
Горло Сони что-то сдавливало, давая понять, что она не сможет кричать. Она все еще бессильна! Какой толк быть банши, если ты даже голос не способна применить? Внутри нарастала злость, помноженная на обиду. Она ведь рассчитывала, что обрела союзника, а в итоге оказалась в ловушке, не только не нашла способ спасти Терлака, но и потеряла Эрика. Горячие слезы катились по бледным щекам. Настоящие слезы, наполненные болью и отчаянием, а не пустые, как это случалось с ней обычно. Соня боялась остаться одна, узнать, что потерял то, что обрела в новом мире. Это несправедливо! Хотелось выть, кричать, требовать справедливости. Вот только от кого? Банши размазала слезы ладонью по щекам, мысленно приказывая себе собраться. У нее нет права опускать руки, ведь есть те, кому она дорога, и сюда она не ради развлечения пришла. Да и если задуматься, прародительница не могла простить своего убийцу. Тогда почему она не помогает, почему позволила оказаться в ловушке? Мозг буквально вскипал от напряжения, пульсировал, будто разрастался. Она что-то упускает. Что-то важное, но не явное, что-то, что она должна знать! Соня громко шмыгнула носом, внезапно осознавая, что кричать ей вовсе не обязательно! Тиала не может сюда проникнуть из-за тех изменений, что с ней произошли, поэтому и не отвечает. А еще ее голос способен не только на крик! Это все ее предрассудки, от которых так и не удалось избавиться. Она способна на большее — петь! Осталось понять, что именно.
— Вернусь домой, заставлю Терлака и Тук-тука научить меня местным песням, может и Эрика привлеку. Интересно, он хоть одну знает? Обязательно попрошу его спеть…
Соня чувствовала, что ее трясет, а умиротворяющий пейзаж больше не успокаивал. Она несла бред для самой себя, ведь больше не у кого искать поддержку. Нужно довериться интуиции и петь то, что первым придет в голову! Это тоже, своего рода магия, вот только неизвестно, каким будет результат.
— Как можно призрачной мечтою греться,
И спать спокойно, глубоко дыша,
Когда от боли в клочья рвется сердце,
И жаждой мести сожжена душа?!
Удивительно, с какой легкостью она вспоминала слова и, казалось, что знакомый голос из родного мира вторил ей. А ведь эту песню она слушала не так часто, чтобы помнить настолько хорошо. Соня пела, осознавая, что эта песня идеально подошла бы Тиале. Вот только пела сейчас не прародительница всех банши, а всего лишь одна из ее дочерей.
— Хотел бы я спокойным сном забыться,
Посметь смеяться и мечтать посметь,
И чтоб на розовом рассвете птицы
Хотя бы пели не про смерть!..
Но…
Тугой удавкой ворот
Сжимает горло мне-е-е…
Покуда мы плывем по воле рока,
Покуда главный не повержен враг,
Косые молнии грозы далекой
Мерцаньем бритвы разрезают мрак.
Когда объято все вокруг бедою,
И промедлению растет цена,
То нам с тобою не найти покоя,
Покуда месть не свершена!
Соня умолкла, чувствуя невероятную тяжесть на душе. Сам воздух вокруг казался неподъемным грузом, способным ее сломать. Как можно обрести покой, если справедливость не восторжествовала, а преступник живет, наслаждаясь каждым днем, неся в мир все больше боли и страха? Теперь банши видела не только изящный сад, но и смутные силуэты, будто сотканные из размытого лунного света. Чем-то это напоминало Сони круг семьи Кроу. Неужели все это время души убитых эльфов были заперты в этом месте? Неужели они ждали того, кто готов принести им отмщение?
Жаль, Эрика нет рядом. Он бы точно не растерялся и знал, что делать, а не стоял бы столбом. Соня чувствовала себя неуютно, словно начинающий воришка, забравшийся в дом, в то время, когда хозяева мирно пьют чай. Напряжение нарастало, но никто не торопился сделать первый шаг и прояснить ситуацию. Банши нервно шмыгнула носом — ее либо не замечали, либо игнорировали. Сразу же вспомнилось, как эльфы относятся к таким, как она. Встреча теплой при таких обстоятельствах быть не может. Утешало лишь то, что пока на ее целостность никто не покушался.
— Простите, что потревожила, — от волнения голос Сони чуть дрожал. Речь она заранее не продумывала, и сейчас это стало проблемой. Не умеет она в мотивацию. Можно даже сказать, что сама в ней нуждалась — Договор, который Серебряный дом заключил с Килианом. Где он? Мне нужно знать, — трудно было отделаться от ощущения, что она с пустотой беседует. Ее слова не вызывали никакой реакции. Сгустки мутного света даже не подрагивали. — Прошу… Без него ваш убийца так и будет жить припеваючи, останется безнаказанным и продолжит наслаждаться жизнью. Даже, если на других вам плевать, подумайте о себе! Месть не такой уж плохой вариант, когда речь идет о том, что с вами сделали!
Соня не знала, чего ждет, но надеялась хоть на какую-то подсказку. И почему только Тиала не засунула в ее голову более подробные инструкции? Это было в ее интересах! А что… Что если прародительница всех банши лишь догадывалась о том, где хранится столь важный документ? Все постепенно вставало на свои места, но легче от этого не становилось. Она по-прежнему блуждала в темноте…
— Ты сошел с ума!
— У нас нет выбора, — послышался ответ, в котором отчетливо ощущалась обреченность.
— Выбор есть всегда. В нашем случае, не идти на поводу капризов твоей дочери.
Соня встрепенулась, пытаясь понять, что вдруг произошло. Размытые сгустки света внезапно приобрели четкость, и теперь девушка могла во всех деталях рассмотреть эльфов. А вот саму себя банши уже не ощущала. Она будто поменялась местами с теми странными сгустками, которые видела. Оставалось лишь плыть по течению, надеясь, что оно куда-нибудь вынесет.
— Тиала — наследница.
— Но, она не ведет себя должным образом. Ее капризы погубят нас всех.
— Она влюблена…
— Чувства для тех, кто отказался от величия и позабыл о долге. Как она поведет наш Дом за собой, если не способна контролировать эмоции? Неужели ты не понимаешь?
— Она молода, но с опытом это изменится.
— К тому времени она погубит Серебряный дом и нас всех. Тиала не думает ни о ком, кроме себя.
— Она единственная наследница! — голос эльфа буквально звенел от раздражения, чем-то он напоминал извлеченный из ножен клинок. — К тому же не забывай, лишь она была отмечена луной. В нашем Доме не рождалось подобных детей уже десять поколений. Вот, что, действительно, могло погубить нас всех.
— И теперь мы вынуждены подчиняться своенравной девице, не знающей что такое ответственность. Знаю. Эту вину ты возьмешь на себя, но что насчет последствий ее действий? Килиану нужны Слезы Луны и сила ночного ока. Он выжмет нас до последней капли, а потому раздавит. Ты же в курсе, как он действует! Так почему потворствуешь дочери? Неужели веришь в его чувства? Их нет! Лишь холодный расчет и алчность.
— Я знаю, но если Тиала сбежит…
— Он этого не допустит, ведь без своего наследия, она ему не нужна.
— Ошибаешься. Он просто будет использовать ее для шантажа и в итоге все равно получит желаемое. Дергая за ниточки, он снова и снова заставляет всех вокруг себя дергаться, выполняя его волю. Этот кукловод опасен, но до него не добраться.
— И что же, выхода нет?
— Мы заключим договор.
— Договор?
— Да. Даже ему придется его соблюдать.
— И как же ты вынудишь его сделать это на наших условиях?
— Он не откажется на глазах Тиалы, особенно, если мы потребуем это в качестве доказательства его любви и преданности. Не забывай, в ее глазах он идеален. Не думаю, что он рискнет зародить в ее душе зерно сомнений.
— И что же будет в договоре. Ты же понимаешь, что внешне все должно казаться для него безопасным. Он-то все сразу поймет, но наша наследница другое дело. Она все еще не осознала, в каком мире живет, и кто ее окружает.
— Нам придется постараться и времени на это меньше, чем хотелось бы.
— Лучше ей не знать, где будет храниться договор.
— Понимаю. Мы надежно его спрячем.
Все так, как она и предполагала. Прародительница всех банши понятия не имела, куда ее семья спрятала столь ценный договор. Может статься, что с течением времени от него ничего и не осталось. Но так это или нет не знает никто. На этом, в крайнем случае, можно и сыграть. Иногда и блеф способен принести победу. Но, для того, чтобы разыграть эту карту успешно, нужно больше информации! Ну, а если удастся заполучить сам договор, она и вовсе расквитается с убийцей. Вот только, как его найти, если фигуры эльфов помутнели и даже свет растворился в небытие. Не осталось и намека на что-то таинственное и мистическое. Она снова оказалась в просторном холодном зале, рядом со своим чернокнижником. Банши будто проснулась, но свой сон помнила в малейших деталях.
— Ты как? — маг положил руку на плечо девушки.
— Ну… — протянула Соня, пытаясь уложить в голове увиденное и услышанное. — Договор есть. Он написан так, чтобы Тиала не могла понять, что это ловушка для Килиана, а еще его спрятали от нее. Видимо, чтобы она, наивная и влюбленная дурочка, не уничтожила его.
— Где?
— Этого я не услышал. Они только обсуждали, что его надо написать… Что это было? Прошлое?
— Да, — кивнул маг. — Рисунок на стенах сделан особым образом. Он способен сохранять в себе образы прошлого и показывать их.
— Значит, ты тоже видел?
— Нет. Мое тело для этого не подходит.
— Ясно… — Соня растерянно огляделась. Подробностей ей не нужно, она просто верила Эрику. — Думаю, здесь мы больше ничего не увидим. Надо идти дальше…
— Как скажешь, — пожал плечами маг, особо и не надеющийся на успех. — Веди. И ничего не бойся, пока я рядом, никто не навредит тебе…
***
Опыт, полученный благодаря просмотру фильмов и прочтению книг, подсказывал Соне, что после фраз: «Ничего не бойся», «Никто тебе не навредит, пока я рядом» обязательно что-то происходит. Да и не говорят их просто так. По крайней мере, Эрик точно не такой. Он человек сдержанный и практичный, слов на ветер не бросает. Так с чего это вдруг он решил ее успокоить? Не к добру это! Точно, не к добру!
— Там снаружи все плохо. Да?
— С чего ты взяла?
— Предчувствие, — пожала плечами банши. Она уже начала уставать от всего происходящего и неопределенности вокруг. Время текло как-то странно, да сама Соня ощущала себя больной. Призрачная чаща: ее прошлое и настоящее угнетали все больше. — Так, что снаружи?
— Бурая слизь. Она покрывает всё большую территорию.
— Это та, до которой нельзя прикасаться?
— Она самая, — подтвердил Чернокнижник. — Это не просто слизь, она обладает своего рода разумом. Есть непроверенная информация о том, что эльфы могут подчинять себе подобных тварей. Закладывать в них определенную последовательность действий. Судя по всему, Серебряный дом использовал слизь в качестве охранной системы.
— Скорее уж Килиан, — возразила банши. Если бы все было так просто, слизь бы и защитила эльфов. Но раз этого не произошло, виновник их проблем другой. — Это ему невыгодно, чтобы договор нашелся. Подстраховался, гад.
— Возможно. В любом случае, придется использовать ледяное проклятье.
— Это заморозка?
— Можно и так сказать.
— И насколько оно мощное?
— Не волнуйся, я не состарюсь на твоих глазах, — уверенно произнес чернокнижник. За это путешествие он потеряет не больше пяти лет. Не так уж это и много. Соня даже ничего не заметит.
— Это радует. Кстати, а где выход? — Соня все еще видела лишь просторный прохладный зал без окон и дверей.
— Просто держись как можно ближе ко мне, — взяв девушку за руку, маг направился к стене. Его познания в магии не позволяли видеть скрытое, но благодаря ним он всегда мог догадаться о том, где стоит искать. К тому же, как только они оказались здесь, чернокнижник сразу сделал специальные пометки на стенах.
— Определилась, куда направляемся дальше?
Оставалось еще четыре неосмотренных места. На то, чтобы осмотреть их может уйти много времени. А если после каждого выхода придется использовать магию, они рискуют потерять больше, чем найти. Этого допускать нельзя. А потому Соня изо всех сил пыталась почувствовать, понять, куда стоит идти. Вот только рассуждения в стиле: « Если бы я была эльфом, где бы спрятала договор» ни к чему не приводили. Оставалось лишь уповать на интуицию. Больше все равно помощи ждать не от кого.
— Да. Хотя это и странно…
— Почему, — чернокнижник с легкостью просочился сквозь стену. А все от того, что не было стены, лишь видимость.
— Потому что это место открыто, — зажмурившись, Соня последовала за Эриком. Ходить сквозь стены слишком странно, даже если есть понимание, что стены, возможно и нет. Глаза ведь видят иное.
Банши слышала, как Эрик начал зачитывать заклинание, и от каждого его слова веяло смертельным холодом. Пахло зимой. Беспощадной, жестокой зимой, никого не желающей оставлять в живых. Под ногами мага похрустывал то ли снег, то ли лед, и каждый вдох будто обжигал легкие холодным огнем. И хотя магия не была нацелена на нее, Соня ощущала угрозу, будто стоит сделать всего один неверный шаг, замешкать или отпустить руку чернокнижника, как ледяное проклятье и ее саму накроет с головой. Жутко. Казалось, сама чаща заставляла банши ощущать магию на ином уровне, нежели раньше. Банши распахнула глаза. Для нее важно не только ощущать, но и видит все, что происходило вокруг. Мороз пробежал по коже от увиденной картины. Это точно не пришествие лютой зимы, которое она ощущала.
— Почему все красное? — Соня нервно сглотнула. — Словно кровь…
— Успокойся, — чернокнижник сильнее стиснул маленькую ладошку банши. — Это всего лишь заледеневшая слизь. Нечего бояться. В таком состоянии она не опасна. Но трогать все равно не стоит!
— Как скажешь.
Банши резко одернула руку от красной ветки, свисающей прямо перед ее лицом. Она просто хотела отвести ее в сторону, и совершенно не думала о последствиях. Нельзя расслабляться ни на секунду, бояться всего и всегда.
— Соня, соберись. Куда идти? — Эрик знал, что времени у них мало, а потому торопился. В Призрачной чаще его заклинания теряли стабильность, а потому маг не представлял, как долго продлится действие проклятья. Вопрос времени, когда слизь растает и нападет на них. К тому времени им с Соней лучше оказаться в относительно безопасности.
— Туда, — банши указала в сторону того, что когда-то было фонтаном. — Знаю, это странно, но Тиала не может к нему приблизится. К тому же, это место на виду. Идеально для того, чтобы что-то спрятать.
— На виду не прячут.
— Знаю. Но если ты точно знаешь, что что-то будут искать, то стоит положить это на виду. Тогда на то, что ценно никто и не взглянет. Просто не обратят внимания, не заподозрят в беспечности. Понимаешь?
— Не уверен, но посмотреть стоит.
Чернокнижник не переставал удивляться тому, как мыслит его банши. Он никогда не мог предугадать, что она скажет или сделает, к каким выводам придет. Наблюдать за ней было интересно еще до того, как он выпил любовное зелье. А теперь он и вовсе мог вечность провести за этим занятие. Вот только для того, чтобы эта вечность у них была, придется найти договор и выбраться их этого места, раз и навсегда разобраться с Килианом.
Фонтан, хотя и располагался на открытом месте, но приблизиться к нему Соня не могла. Ее отталкивало от него невидимое поле, не позволяя приблизиться достаточно близко, чтобы все рассмотреть. Ей оставалось лишь с недовольством взирать на очертания фигур и узоров. Так она точно ничего не найдет! А время-то поджимает, да и домой хочется очень.
— Здесь тоже тарунский камень? — банши озиралась по сторонам, пытаясь найти валун, на подобии того, что закрывал проход в прошлый зал. Как это ни странно, но ничего подобного не было, что вызывало чувство недоумения.
— Да, — чернокнижник присел на корточки, внимательно всматриваясь в идеально сохранившуюся плитку, которой было выложено пространство вокруг. — Вот он. Даже не верится, что кто-то мог его использовать таким образом! Просто, эффективно и дорого. Каждая плитка стоит целое состояние.
— Значит, я не смогу приблизиться?
— Я этого не говорил, — Эрик вновь достал сапфировую книгу, в которой была сокрыта стихийная магия. Редкие заклинания, чуждые чернокнижникам забирали больше времени, чем обычные, но иногда и они требовались. Сейчас как раз такой момент. Ведь действовать нужно быстро и аккуратно. Чернокнижник твердо решил, что заберет с собой столько плиток, сколько сможет унести. Главное при этом обезопасить Соню от их воздействия. Но, это уже вопрос техники.
— Без этого никак, — банши даже не пыталась скрыть своего сожаления.
— Ты и сама знаешь, что нет. Но пока волноваться рано. Это не те заклинания, что я использовал, когда пытался спасти Мориган.
— Надеюсь, — Соня невольно поежилась от неприятных воспоминаний. Она хотела уберечь своего чернокнижника, но как-то не получалось. Без магии им не обойтись.
Эрик тихо начал зачитывать заклинание, особо ни о чем не думая, ни о чем не беспокоясь. В магии необходима ясность ума и умение сосредоточиться, не забывая при этом контролировать обстановку. Чернокнижник работал крайне аккуратно, что естественно замедляло его. Вместо того, чтобы сдуть каменную плитку и без проблем приблизиться к фонтану, он осторожно поднимал ее, убирая в сторону, так, чтобы появился свободный проход. Трудно! Хорошо еще, что ледяное проклятье продолжало действовать, так что, о местных обитателях можно было не беспокоиться.
— Ты об этом камне заботишься больше, чем обо мне, — усмехнулась банши.
— Неправда. Просто я пытаюсь действовать логично. Тарунский камень может нам пригодиться в будущем. Но если хочешь, я избавлюсь от него, — предложил Эрик, с сожалением смотря на очередную исчезнувшую страницу.
— Если пригодится, то бери. Главное, против меня не используй.
— Не буду, — маг непроизвольно улыбнулся.
Проклятье рода Кроу могло быть ужасающим по своим последствиям. История родителей Эрика это наглядно демонстрировала. Но были и другие случаи, когда воздействие любви почти не влияло на жизни магов, лишь оставляло в душе ощущение тепла. Кажется, это их с Соней случай. Все чаще чернокнижнику казалось, что было что-то и до того, как он выпил любовное зелье.
— Уже все готово? — только сейчас до банши дошло, что она могла помешать заклинанию.
— Да, — маг отошел в сторону. — Будь осторожна.
— Знаю-знаю. Воду не пить, ничего в рот не тянуть, ничего подозрительного не трогать, — хихикнула Соня.
— Вот именно.
— Не волнуйся, я уже большая девочка, так что справлюсь.
Плотнее закутавшись в теплый плащ, банши приблизилась к фонтану. Странное дело, но, несмотря на время и резкое похолодание, вызванное ледяным проклятьем, фонтан продолжал исправно функционировать. Вода такая чистая и манящая, невероятно освежающая. Так и хотелось прикоснуться к ней, сделать маленький глоточек.
— Соня!!!
— Да-да, ничего не трогать, — встрепенулась банши. Надо взять себя в руки! Она не может попасться в настолько явную ловушку. Это место все еще опасно.
Соня продолжила осмотр. Вблизи фонтан выглядел еще более утонченным и изящным. Тонкая работа мастеров впечатляла и завораживала. Создавалось ужасающее ощущение, что это вовсе не статуи, а несчастные эльфы, столкнувшиеся взглядами с Горгоной. Жутко и красиво одновременно. Обходя фонтан по кругу, банши во все глаза рассматривала трех каменных эльфов, застывших в горделивых позах. Даже от статуй исходила аура высокомерия и надменности. Да уж, художники точно передали характер эльфов. Банши вздохнула. Вроде бы ничего подозрительного. Ничего похожего на тайник или какой-то механизм. И все же Соня не готова была сдаться.
— Ну как? — Эрик закончил убираться самые лучшие плитки в сумку. Тяжеловато, но зато теперь его душа почти спокойна.
— Не знаю, — протянула банши, пристально всматриваясь в лицо одной из статуй. — Кажется… Кажется, это Тиала.
— Возможно. Эльфы любовались всем прекрасным, особенно собой, — чернокнижник приблизился к Соне. Его сумка — артефакт. То, что в нее помещено, уже не способно воздействовать на окружающий мир. — А это что?
— Где? — оживилась банши.
— У нее в руках…
— Просто книга, — нахмурилась Соня. — Почему она тебя заинтересовала? Она такая же каменная, как и все остальное.
— Но слезы нашей эльфийки не падают на нее.
— И вправду…
Статуя, трепетно прижимая к груди книгу, заливалась слезами, которые потоками стекали по ее лицу, волосами и одежде, падали в чашу фонтана. И лишь книга в руках эльфийки оставалась нетронутой.
— Нужно, добраться до нее, — уверенно заявила банши.
— Согласен. Даже, если там нет договора, это точно нечто ценное.
— Говоришь так, словно тебе денег не хватает. Если так, могу поделиться. Все равно мне особо тратить их не на что.
— Дело не в деньгах. Просто некоторые вещи сложно раздобыть, а иметь их крайне выгодно.
— Понимаю, — Соня забралась в фонтан. Благодаря тому, что она парила над поверхностью, вода в чаше не коснулась ее ног. Ну, а от струй превосходно защищал плащ из водных лис. — Не достаю, — недовольно проворчала банши, продолжая тщетные попытки дотянуться. Жаль, что парение и полет две совершенно разные вещи. — Поможешь?
— Конечно, — чернокнижник потянулся за своей книгой. У него найдется еще пара фокусов, которых и магией-то назвать стыдно. Но даже так, они будут крайне полезны.
— Не так! — грозно прикрикнула Соня. — Просто подсади меня. Этого будет достаточно. И вообще, к магии нельзя относиться бездумно и использовать по пустякам.
— Я знаю.
— Раз так, почему так стремишься состариться раньше времени?
— Это не так, — заверил Эрик.
Что ему всегда нравилось в банши, так это то, что она всегда за него переживала. И эти чувства шли от самого сердца. Никто и никогда не относился к нему так, как Соня. Да и его отношение к ней всегда было особенным. Оно выросло из любопытства, с которым наблюдают за неизвестным существом, стало чем-то значительным, чем-то, с чем не хотелось расставаться. Осторожно положив руки на талию банши, чернокнижник приподнял ее. Это было несложно, ведь Соня весила крайне мало. Как ни старалась Мэри откормить это тощее создание, ничего так и не получилось. Печально. Но сейчас это было на руку магу, не привыкшему к физическим нагрузкам.
— Чуть выше, — попросила Соня. Сейчас она могла ухватиться лишь за нижний край каменной книги, что было недостаточно для того, чтобы вырвать ее из рук эльфийки. — Еще немного… Вот так… Сейчас достану… — банши и сама не понимала, зачем пытается комментировать свои действия, но так ей становилось легче. — Ну же!!!
Соня со всей силы потянула за каменную книгу, совершенно не задумываясь о последствиях. Главное — результат. Книга, которая еще секунду назад не желала поддаваться, внезапно выскользнула так, словно ее ничего и не держало. От неожиданности банши не то, что отреагировать, даже осознать происходящее не успела. Ее тело, утяжеленное гладким куском камня, опасно накренилось в сторону, сердце боязливо екнуло в груди, и лишь после этого Соня поняла, что падает. И не только она! Банши умудрилась утянуть за собой и чернокнижника. Соня опомниться не успела, как оказалась лежащей в холодной воде, а от удара головой о бортик фонтана ее уберегли лишь волосы, упорно тянущиеся вверх. Все-таки они у нее замечательные! Но ведь упала не только она!!! Банши осознала, что она частично лежит на Эрике, который и смягчил ее падение. Вот уж кому не позавидуешь, так это ему.
— Ты как? — Соня попыталась подняться, но вышло это у нее настолько неудачно, что она умудрилась заехать локтем по челюсти мага, а пяткой по животу. И как только она смогла так извернуться? Это же физически невозможно! Или возможно?
— Ты смерти моей хочешь? — простонал Эрик. Можно подумать, ему мало падения, так еще банши добить пытается!
— Как ты мог так про меня подумать?! Я случайно, — заверила Соня, все же слезая в чернокнижника и принимая сидячее положение. Правда при этом она умудрилась снова его ударить, но на этот раз уже не так болезненно. — Ты в порядке? Ничего не болит?
— Болит, но я в порядке.
— Уверен? — Соня поднялась на ноги, ощущая, как становится холодно. Из-за падения она промокла до нитки, и даже плащ не смог ее защитить. Учитывая температуру вызванную проклятьем, это могло быть опасным.
— Да. Поверь, я бывал и в худших ситуациях, — маг с трудом встал. Все болело, но он вполне мог не обращать на подобное внимание. Сейчас намного важнее разобраться с книгой. Будет обидно, если в ней не окажется ничего стоящего.
Соня по взгляду чернокнижника поняла, о чем тот думал. Это было просто, она словно чувствовала его мысли и настроение. А может, все дело в том, что она и сама думала об этом. Встрепенувшись, банши принялась осматриваться в поисках плоского куска камня. Вот он! Банши метнулась вперед, доставая из воды книгу, ради которой пришлось намокнуть. Что ж, пора выяснить, какие секреты она хранит. Банши со всех сторон осмотрела кусок камня. Книга была невероятно детализированной, казалось, что даже каменные страницы можно открыть. Соня попыталась это сделать, но ее ждало разочарование. Просто кусок камня. Никаких отверстий, каких-то съемных деталей или кнопок. На книге были символы, но поверить в то, что в пару строк можно уместить договор было невозможно.
— Ничего не понимаю. Может, нужно какое-то заклинание или ключ, — банши даже начала трясти книгу, словно надеясь, что из нее что-то выпадет.
— Давай сюда, — маг забрал камень из рук Сони. Он уже видел нечто подобное, когда был учеником. Тогда ему пришлось через многое пройти, но и от этого была польза. — Это древний язык. Он существовал еще до того, как появился эльфийский.
— И что там написано? Ты ведь можешь прочитать?!
— Никто не может. Этот язык используется несколько иначе. Эти символы — наполненные магией проводники. Нужно лишь понять логику написавшего их, и они раскроют все свои секреты.
— Оу, ну тогда все просто, — саркастично хмыкнула банши, ничего не понимая. — Ты сможешь узнать, что внутри?
— Да. Смогу. На то я и чернокнижник.
Выбравшись из холодной воды, Соня выжидающе уставилась на мага. От его вердикта зависело многое! Если они, действительно, обнаружили договор то можно будет завершить их непростую прогулку по Призрачной чаще. Соня задрожала всем телом — плащ больше не согревал, а вокруг становилось все холодней, словно действие ледяного проклятья усиливалось. Может, так оно и было, но спрашивать об этом Эрика банши не решалась. Если будет что-то опасное, чернокнижник предупредит, а если нет, то и отвлекать его не стоило. Оставалось лишь ждать. Что-то кольнуло в области груди, и будоражащий жар моментально разлился по телу. К замку приближалась целая толпа. Но это не повод для волнения, ведь это долгожданные рабочие, которые выроют ров. Как же давно она этого хотела!
— Надеюсь, Зубастик и Мэри справятся, — тихо пробормотала банши.
— С чем?
— Рабочие пришли.
— Не переживай. В случае чего Тук-Тук выберется из шкафа.
— Отлично, — Соня обхватила себя руками, пытаясь справиться с дрожью. Она уже на грани! Все-таки она домашняя банши, любящая тепло, уют и заботу, а не вот это все! Дома лучше, чем в любом, даже самом захватывающем путешествии.
Эрик, тем временем, сосредоточился на каменном фолианте. Банши невольно залюбовалась им, позабыв о холоде и переживаниях. Нужно признать, что выглядел он в этот момент невероятно таинственно и величественно. Атмосфера вокруг чернокнижника была буквально пропитана магией. Казалось, что его остекленевший взгляд смотрел вовсе не на камень, а на нечто неподвластное обычному пониманию. Соня громко сглотнула и затаила дыхание в томительном ожидании. Все-таки Эрику шло использовать магию… И почему только в Этерции с этим все настолько сложно.
— Вот и все, — легкая ухмылка коснулась губ чернокнижника.
Камень в руках Эрика стал значительно легче, изменил свою текстуру, превратился в изящную шкатулку в форме книги. То, на что у других магов могли уйти года, он сделал за несколько минут. У него неоспоримый талант к древнему языку, хотя прочитать его он и не в состоянии. Жаль…
— Он там? — Соня оказалась не в силах пошевелиться. Она хотела все узнать, но при этом безумно боялась разочароваться, осознать, что все придется начинать сначала.
Не говоря ни слова, Эрик с легкостью открыл шкатулку, сотни лет хранившую доверенные ей секреты. Среди сухих листьев и кристаллов, сверкающих, словно звезды в ночи лежал небольшой, сложенный в несколько раз пергамент. В отличие от банши чернокнижник не волновался. В подобные моменты его всегда охватывало спокойствие. Волнения делу не помогут, а вот его невозмутимость поможет Соне совладать с эмоциями. Пергамент выглядел совсем новым. Все благодаря кристаллам, в которых были запечатаны крупицы магии. Время оказалось невластным над договором Килиана с Серебряным домом. Эрик с величайшей осторожностью развернул листок.
— Ну, что там? — Соня не выдержала напряжение момента. Несколько секунд показались ей целой вечностью.
Банши пристально всматривалась в лицо Эрика, пытаясь понять, что же они нашли. Вот только реакция чернокнижника была более чем странной. Поначалу на лице мага застыло непонимание, потом он нахмурился и стал более сосредоточенным, словно пытаясь вчитаться в очень мелкий и запутанный текст, в котором скрыта самая суть, затем он и вовсе беззвучно зашевелил губами, становясь похожим на рыбу, пытающуюся говорить. Соня не знала, что и думать. А дальше произошло и вовсе невообразимое, то, что повергло банши в глубочайший шок. Эрик расхохотался! Он смеялся громко, заразительно настолько, что Соня и сама не удержалась от глупого хихиканья. Вот только, что такого смешного написано в договоре она не представляла. Это был тот самый момент, когда начинаешь смеяться за компанию, отчего ощущаешь себя неловко.
— Эрик? — сквозь смех позвала банши. — Что там?
Вместо ответа маг протянул Соне лист бумаги, попутно вытирая проступившие слезы свободной рукой. Давно он так не веселился! Теперь все их путешествие обретало особую прелесть. Его определенно стоило совершить.
— Ээээ… Соня непонимающе уставилась на бумагу. Кажется, она уже понимает, что именно ощущал Эрик совсем недавно. Перед ней был совершенно чистый лист бумаги, внизу которого красовалась аккуратная подпись. — Не поняла… — банши подняла взгляд на чернокнижника. — Он что, подписал чистый лист бумаги? — представить подобное в Этерции было просто невозможно. Это все равно, что добровольно стать рабом другого!
— Либо так, либо там было условие, позволяющее первоначальному тексту исчезнуть. К примеру, если Килиан навредит Серебряному дому или если пострадает Тиала. Признаться честно, впервые я восхищен эльфами… Такое провернуть не каждый сможет.
— Значит, мы можем вписать в договор, что угодно? — недоверчиво поинтересовалась Соня. Она бы за такую бумажку точно убила, а потому стоило поторопиться и заполнить его.
— Да. Жаль только, что консула к этому не привлечь. Времени нет. Придется все по быстрому расписать, — Эрик не собирался покидать чащу с незаполненным документом. Слишком опасно. Ведь за бланком будет охотиться не только Килиан, но и те, кто захочет прибрать его к рукам.
— Ничего. Мы напишем все просто и четко, — заверила банши, уже точно зная, чего она хочет. Глаза Сони азартно засверкали — она отберет у Килиана все, чем тот дорожил, разрушит все его усилия и защитить друзей! — У тебя есть чем писать.
— Естественно…
— Тогда нужно найти удобное место…
***
Можно сказать, что банши посетило вдохновение, хотя это и не совсем подходящее слово для того, чтобы описать состояние Сони. Она была зла, сосредоточена, невероятно мотивирована, а мысли в ее голове оказались на удивление ясными и четкими, словно она давно думала над тем, что и как написать. Эмоции могли бы захлестнуть ее с головой, но этого не произошло и лишь замерзшие руки слегка дрожали, когда она осторожно выводила букву за буквой. Она знала язык Этерции, но все еще не была уверена в своих знаниях, а потому, ни на секунду не ослабляла внимание. Наверное, все это можно было поручить чернокнижнику, но для Сони было важно самой написать. Казалось, что сама Тиала в этот момент стояла у нее за спиной и с интересом наблюдала за происходящим.
— Он ведь узнает об изменении в договоре? Или придется показать договор? — поинтересовалась Соня, делая небольшой перерыв. Она написала не так уж много, но рука уже болела. Да и холод не помогал делу. Хорошо еще, что местные обитатели притихли от заклинания Эрика.
— Узнает.
— Точно? — банши не могла представить механизм того, как все это работает. Это ведь своего рода магия, только без последствий, ведь создали ее боги.
— Да. Иногда заключенные договора касаются не подписавших их, а потомков. И потомки с рождения знают об условиях.
— Не очень-то честно решать за других. Так можно родиться уже бесправным должником, без всякой возможности вырваться из власти обещаний, данных кем-то другим.
— Поэтому этого и стараются избежать, — пожал плечами маг, осматриваясь вокруг. Они нашли то, что отвадит Килиана, но расслабляться рано. Призрачная чаща все еще опасна, а им еще выбираться.
— Он может оспорить договор?
— Нет. Иначе расстанется с жизнью, которой так дорожит.
— Хорошо, — Соня вновь принялась писать. Она не станет расписывать все досконально, просто укажет основное. Не очень дальновидно, но нужного результата она все равно добьется.
Чернокнижник предпочел бы сам написать условия нового договора, и он точно не ограничился бы мелочами, превратил бы древнего эльфа в своего покорного раба. Заманчивая перспектива. Но вмешиваться в замысел банши или что-то советовать, просить, требовать, Эрик не собирался. Соня, есть Соня, и она не захочет себе в услужение «раба», но и, несмотря на всю свою доброту, не простит Килиана, не станет искать в нем что-то хорошее, что-то, за что можно проявить сочувствие. Чернокнижник готов был все доверить банши и принять ее решение, каким бы странным и нелогичным оно ни было.
— Закончила! — провозгласила Соня, с гордостью смотря на результат своих усилий. Почерк у нее, конечно, так себе, но она старалась, так что все слова можно было прочитать и понять правильно. Было бы обидно, если ее замысел не удался из-за того, что пишет она неразборчиво… — Хочешь посмотреть?
— Конечно.
Маг взял бумагу из рук Сони. Договор, написанный банши, выглядел просто, без каких-то изысков или подводных камней. Такие документы принято называть примитивными, но при этом именно такая форма была наиболее понятна и доходчива, гарантировала права всех сторон договора. Потому-то в мире, где каждый ищет выгоду, их практически не использовали. Но от банши именно этого и стоило ожидать. Эрик не боялся, что Соня написала какую-нибудь глупость, но ему было интересно, отчего ее глаза так азартно сверкали. Быстро пробежавшись по строкам, чернокнижник усмехнулся — такого он точно не ожидал.
— Серьезно? — маг с величайшей осторожностью свернул договор и спрятал его. Все-таки его банши удивительное создание, которое он никогда не сможет понять. Ее поступки, слова, то, как она мыслила, могло бы стать темой для обширного исследования.
— Абсолютно, — Соня упрямо сложила руки на груди. Возможно, она не смогла проявить креатив, но ведь это не было целью. — Он так долго и упорно собирал должников, и не думаю, что все в этом деле было честно. Это то, что Килиан ценит. Самый важный его актив. Было бы глупо оставлять все, как есть и надеяться, что он не попытается воспользоваться своими ресурсами. Поэтому он добровольно отказывается от оплаты по своим договорам за последние триста лет. Больше ему никто ничего не должен. Ну, а наш договор, судя по дате, заключен намного раньше, так что он остается в силе.
— Он будет в бешенстве.
— Знаю, но он ничего уже не сделает, ведь второй пункт гласит, что с этого дня и до конца своих дней, он становится защитником всех банши и их интересов, что не имеет права предпринимать хоть что-то, что может им навредить.
— Умно. Ты теперь в безопасности, — одобряюще ухмыльнулся Эрик, хотя и понимал, что Соня вряд ли думала о себе. Скорее уж она сделала это ради немногих других банши, что уцелели, и которым не так повезло так, как ей.
— Да, наверное, — Соня слабо улыбнулась. Она могла бы попросить что-то для себя, Эрика или Терлака, потребовать золото или артефакты, книги для своего чернокнижника. Но для чего? Ей всего хватает, а жадность ни к чему хорошему не приведет. Достаточно и того, что уже сделано. — Давай возвращаться. Я хочу домой. Очень хочу…
Ледяное проклятье начало ослабевать, а вместе с тем зашевелилась и призрачная чаща. Она будто пробуждалась ото сна, вспоминая о том, что голодна. Зловещая атмосфера сгущалась, а это значит, что нужно торопиться и поскорее покинуть это место, унося все, что удалось найти. Этого уже не мало.